Последний парад начинают планеты

Тогда

Этот день был поистине волшебным для маленькой Тео. Тони пришел будить ее с огромной связкой шаров, наполненных гелием. Девочка на пару секунд зависла, рассматривая рисунки на шарах, а потом перевела взгляд на счастливого отца и кинулась в его объятия. — С шестилетием, Карамелька! Старк обнял ее так крепко, как мог только он. Тео почти пищала от радости, когда отец отпустил шары к потолку, а сам подхватил дочь на руки и несколько раз подбросил, прежде чем вернуть обратно на кровать. — Сегодня никаких джинс! — заявил он безапелляционно. — Только самое красивое платье, идет? — Ага, — закивала девочка согласно. — Тогда беги чистить зубы, а я пока достану парочку вариантов, выберешь, какое из них лучшее, — подмигнул дочери Тони, и та сразу бросилась в ванную. Посмеиваясь, Старк принес из своей комнаты сразу три платья: Тео пока не знала, что на день рождения отец купил ей все новые, желая сделать этот день еще лучше, чем это можно было в принципе. — Вау! — протянула девочка, глядя на обновки. — Они все красивые! — Выбери сейчас одно, а остальные оставим для другого раза, — заверил ее Старк. — Они еще обязательно пригодятся. — Тогда кремовое! — заявила малышка. В ее ответе Тони не сомневался. Разбираться в цветах дочка научилась давно, и мужчина смог проследить, что больше ее тянуло к нейтральным оттенкам, таким же спокойным, как она сама. — А ты наденешь костюм? — с восторгом уточнила Тео, рассматривая себя в зеркало. — Платье — бомба! — авторитетно добавила она. — Костюм не буду, но рубашку обязательно, — заверил Старк со смешком. — Ты у меня такая красавица, Карамелька. Девочка тряхнула светлыми волосами, и они рассыпались по плечам, а потом потянулась к отцу. Тот сразу же подхватил ее на руки. — А кто-нибудь приедет? — с надеждой поинтересовалась она. — Даже не сомневайся! Мы ждем Хэппи, и дядя Роуди обязательно будет, — Тони, одной рукой удерживая дочь, вторую положил ей на затылок и чмокнул в макушку. — Они очень хотят тебя поздравить. — Супер! — Тео буквально светилась. — Они скоро приедут? — Ближе к обеду, — Старк понес дочку вниз. — А сейчас мы идем завтракать, потом немного поможем маме с готовкой, что скажешь? — Конечно! — сразу же согласилась девочка. — Если вы будете помогать мне с готовкой, то платье лучше переодеть, — Пеппер была тут как тут. — Карамелька, с днем Рождения! Тони поднес ребенка ближе к женщине, и та перехватила малышку у отца, крепко обнимая и целуя в щеку. — Расти самой-самой счастливой! — Я уже самая счастливая! — Тео не переставала улыбаться. Этот день обещал быть действительно чудесным.

***

Роуди и Хэппи появились почти одновременно, с разницей в пару минут. Тео в своем красивом платьишке встречала их прямо у входа. Джеймс приложил руку ко лбу и вместо приветствия демонстративно упал на колени перед девочкой, как рыцарь перед королевой. — Мадам, вы обворожительны, — он поцеловал руку Тео. — Позвольте выразить вам свое восхищение. Тони, маячивший неподалеку, закатил глаза, а Карамелька залилась смехом, выдергивая руку и бросаясь к Роуди на шею. Он обнял ее и встал, удерживая на руках, для верности еще и покружился по холлу. — С Днем Рождения! — шепнул девочке на ухо. Сегодня она была центром внимания. Хэппи зашел как раз в разгар веселья, переглянулся со Старком, который прислонился к косяку и молча наблюдал за лучшим другом и дочерью, а затем Хоган решительно поприветствовал. — У вас тут очередь к имениннице? Кто последний? — Хэппи! — выкрикнула Тео, тем не менее не торопясь покидать Джеймса. — Я соскучилась! — Я тоже, малышка. Иди ко мне, — он протянул руки. Роуди, скривив зверскую рожицу, торжественно вручил ребенка Хогану, а Тони издал тяжкий вздох. — Дочь мне на базу верните, — потребовал он. — В очередь! — довольно сообщил Хэппи, обнимая девочку. — Как хорошо, что она пошла не в тебя! — Джеймс хлопнул Старка по плечу. — Прекрасна, как цветок в грозу. Уже готовишь репульсоры? Тони страдальчески простонал. — Ей шесть! Шесть! И только сегодня исполнилось! — категорично заявил он. — До ухажеров еще как до луны! — Она через два месяца идет в школу, — усмехаясь, напомнил друг. — Уверен, что мальчик появится у нее уже в первые дни. — Если не заткнешься, я тебя отправлю в Нью-Йорк, — грозит Тони. — В свободном падении и без костюма. — Потом сам же собирать будешь, — отмахнулся Джеймс. Хэппи, наконец, выпустил девочку из объятий, поставил на пол и теперь спешил торжественно вручить подарок. — Эй, мой должен быть первым! — возмутился Роуди под ехидный смех Старка, но Тео уже с широкой улыбкой вцепилась в розовую коробку и потащила ее в гостиную. — Ты нарушаешь очередь! Джеймс обвиняющее ткнул пальцем в Хогана. — В большой семье клювом не щелкают! — Хэппи подмигнул и поспешил вслед за ребенком вместе с остальными. Карамелька водрузила коробку на диван, справилась с развязыванием банта и снятием крыши, и теперь хлопала ресницами, не в силах поверить в увиденное. — Это что, настоящий ноутбук? — задыхаясь от счастья, спросила она. — Я же просил! — прошипел Старк, который был за то, чтобы дочь не залипала в технические штуки, а как можно дольше играла в обычные игры. — Что ты… Закончить ему не дали. С радостным визгом Тео бросилась на шею Хэппи, а тот довольно захохотал, вновь подхватывая девочку, и с хитрецой подмигнул крайне недовольному Старку: — Карамелька умненькая девочка, борщить не будет, да и ты присмотришь, если что! Он вместе с ребенком приземлился на диван и помог достать ей из коробки компактный ноутбук — Хэппи заранее заказывал экземпляр чисто для этой девочки, в цвете розовый металлик с нежно-розовой клавиатурой. В результате рабочая машинка сосуществовала только в единственном экземпляре и только у Тео. — А мой подарок? — в шутку оскорбился Роуди, когда Карамелька потянулась к кнопке включения. — Я так его готовил! — Дай угадаю, что, — мрачно высказался Старк, уже не ожидая от жизни ничего хорошего. Его просьба о том, что не надо дарить дочери никаких технических приборов — он сам подарит, когда посчитает нужным, — была дружно проигнорирована. Джеймс вручил сверкающей глазами Тео новенький смартфон, уже в чехольчике с героями из нашумевшего мультика. — Зачем шестилетнему ребенку эти игрушки? — возмутился Тони. — Я подарил ей умные часы, если потребуется, с нами может связаться через них. Из школы ее будут забирать и привозить туда тоже! — Отстань, нытик! — Роуди улыбался так широко, что казалось, что лицо сейчас треснет. — Дай порадовать ребенка, она не виновата, что у нее такой ворчливый и гиперопекающий отец. — Спасибо, дядя Роуди! — Тео вовсю уже развлекалась с подарком, на время отложив даже ноутбук. — Все для тебя, малышка, — мужчина легко взлохматил ей волосы. — Больше вас не позову, — подвел итоги Тони, скрестив руки на груди. — Мы сами приедем, — Джеймс даже не смотрел на друга. — Не позовешь ты, позовет Пеппер, — в тон ему согласился Хэппи. Старк только головой качал, глядя на это безобразие.

***

Торт был огромный, с шестью зажженными свечками. Все собрались вокруг стола и приготовили смартфоны, чтобы снимать, когда Тео будет задувать свечи. На голове у девочки красовалась диадема – высококачественная бижутерия, которую Пеппер лично покупала для именинницы. — Загадывай желание, — шепнула женщина. Карамелька важно кивнула и прикрыла глаза, видимо, формулируя в голове. Через мгновение открыла их обратно и хлопнула в ладоши: — Загадала! — Тогда за дело! — скомандовал Тони. Тео набрала максимально много воздуха и резко склонилась над свечами, крутя головой и стремясь задуть их все с первой попытки. И у нее получилось, свечи гасли одна за одной как по волшебству. — Да, молодец, Карамелька! — Хэппи легонько хлопнул ее по плечу. — Что загадала, расскажешь? — Не могу! — девочка категорично покачала головой. — Если расскажу, то желание не сбудется! Карамелька, которая не верила в зубных фей и Санту, еще продолжала верить в то, что загаданное желание может осуществиться.

***

— Все, дальше тянуть некуда, — решительно заявила Пеппер. — Нам надо определиться, в какую школу пойдет Тео. Тони, понимая правоту жены, тяжко вздохнул. — Надо, — кивнул он. — Я нашел подходящий вариант, думаю, это то, что нужно, — он развернул к женщине планшет, на котором только что просматривал информацию, и передал ей в руки. Бывшая мисс Поттс только головой покачала. — А мне нельзя было сказать, что ты уже занялся этим вопросом? — Случайно наткнулся на их сайт, мне показалось, что это то, что надо, — пожал плечами Старк. — Хорошая частная школа, с гуманитарным уклоном, отличная система безопасности: охрана, камеры. — Склоняешься к мысли, что Карамелька не технарь? Пеппер с интересом просматривала сайт школы. — Она совершенно не технарь, — заверил Тони. — Я подтяну ее до нужного стандартного уровня и помогу со всеми предметами, где это будет необходимо, но ее тягу к книгам не заметить невозможно. Она почти без нашего участия освоила алфавит и уже что-то там печатает на своем ноутбуке. — Полностью с тобой согласна, — женщина улыбнулась. — Школа действительно хорошая. Я подам туда документы и заодно сразу позвоню и попрошу соединить меня с директором. Скажу, что другие варианты мы не рассматриваем, пусть проводят зачисление, — твердо постановила она. — Там есть вступительный экзамен, — Старк потер переносицу. — Думаю, нам стоит дать попробовать Карамельке поступить на общих основаниях, а если будут какие-то проблемы, то тогда надавим. — Проблем не будет, — покачала головой Пеппер. — Наша девочка далеко не глупая, к тому же вряд ли шестилетку, поступающую в первый класс, будут допрашивать как выпускника на последних экзаменах. Но я в любом случае свяжусь с руководством школы и договорюсь о ее поступлении. Тони кивнул, силясь поверить, что его старшенькая вот-вот уже пойдет в первый класс. Это казалось чем-то сверхъестественным и невероятным.

***

Старк, крепко держа дочь за руку, сам лично вел ее на вступительный экзамен в школу. Тео не нервничала абсолютно, только с интересом вертела головой, разглядывая обстановку. — Я буду здесь учиться? — Пока не закончишь младшую школу, — подтвердил Тони. — Здание средней и старшей находится в другом месте. — А мы переедем в Нью-Йорк? — от этой мысли девочка даже подпрыгнула. — Чтобы я могла сама ходить в школу? — Ты бы не ходила в школу сама, даже если бы переехали, — тут же отрезал Старк. Одна мысль приводила его в ужас. — Мы будем возить тебя на машине: либо я, либо Хэппи с мамой. — Ммммм… — протянула Тео без энтузиазма. Она иногда отвечала так, когда не была уверена, что лучше ответить, а юлить не хотела. Все-таки что-то прослеживалось в девочке с самого раннего возраста. — Карамелька, послушай, — Тони остановился, отпустил руку ребенка и присел перед ней на корточки. — Ты же понимаешь, что это необходимо? Мы переживаем за твою безопасность, я тебе уже объяснял. Я не переживу, если с тобой что-то случится. Я слишком тебя люблю. Старку было важно донести и объяснить дочери свою позицию. Он не хотел выглядеть в ее глазах как тиран, который из принципа ограничивает Тео. Девочка должна была знать, что это проявление заботы со стороны отца. Тео позволила себе маленькую улыбку. — Я тебя люблю, — ответила просто. — Если это так важно, значит, важно, папочка, — и она обняла мужчину за шею. Тони подхватил ребенка на руки и в школу заходил, не спуская ребенка с рук. И ему было плевать, что думают по этому поводу остальные.

***

Вступительный экзамен Тео сдала без проблем, как устную часть, так и письменную, а после они впятером, вместе с присоединившимися Пеппер, Морган и Хэппи, праздновали ее первую маленькую победу в кафе. Дальше последовали приготовления к школе. От мысли таскать девочку по магазинам отказались сразу, один раз съездили в ателье, чтобы снять мерки и заказать несколько комплектов формы, остальное выбирали вместе с Карамелькой и заказывали через интернет, вплоть до школьных принадлежностей. Рюкзак Тео выбрала себе бежевый, с темно-коричневой мордочкой медвежонка и таким же брелком на молнии. В комплект к нему сразу шел пенал, который девочка полностью одобрила: цвет и дизайн был тот же. Тетрадей, ручек и карандашей набрали столько, что хватило бы на всю младшую школу, но Карамельке нравилось возиться с канцелярией, а Тони не имел ничего против. И в первый школьный день долго будить Тео не пришлось. Тони стоило только тронуть дочь за плечо, как та открыла глазки и почти сразу же вскочила с кровати, чуть не упав: Старк успел придержать. — Уже пора? — ребенок в ожидании уставился на отца. Тони понимал, что ей движет: Тео не столько стремится в саму школу, сколько в мир за пределами их участка. Ей нравился большой город, хотя бывала она там редко, и теперь Карамельке не терпелось увидеть что-нибудь новенькое. — Пора, — со смешком согласился Старк. — Беги чистить зубы, и будем собираться, форму мама приготовила с вечера. Девочка вприпрыжку побежала чистить зубы, а Тони задумался, на сколько хватит энтузиазма дочери и как скоро ему придется поднимать ее силком. На том, что за стенкой подрастает вторая Старк, он старался внимание не акцентировать. Старшенькую бы в школу отправить и убедиться, что проблем не будет. Тео собралась как пуля и вскоре предстала на кухне перед родителями в белоснежной рубашке, темной юбке и пиджаке в пару к ней. С плеча свисал рюкзак, а светлые волосы волнами спускались по спине. — Какая же ты взрослая, — улыбнулась Пеппер. — Садись завтракать. Перед первым учебным днем нужно хорошо подкрепиться, — она подмигнула девочке. Та без возражений сбросила рюкзак и села за стол. — Папочка, а ты меня отвезешь? — хрустя тостом, спросила Тео. Она успела испачкать в джеме подбородок, и Старк потянулся, чтобы вытереть салфеткой лицо дочери. — Конечно, — ответил он тоном, будто удивился такому вопросу. — И вечером мы с мамой будем ждать подробного рассказа о том, как прошел твой первый школьный день. Не думай, что получится свалить от нас, — наигранно серьезно предупредил он. — Мы тебя не отпустим. Карамелька захихикала. — Я всё-всё расскажу! — заверила она и, подумав, добавила: — Всё, что можно говорить взрослым, конечно! Тони оторопел. Ей же только шесть. — А что, есть что-то, что взрослым рассказывать нельзя? — спросил он нейтрально, переглянувшись с удивленной Пеппер. — Конечно, — Тео пожала плечами и двумя руками вцепилась в кружку с яблочным соком. — Есть взрослые секреты, которые нельзя знать детям — ты сам говорил! А есть детские секреты — их нельзя знать взрослым! — поставила в известность она. Старк молча рассматривал дочь. — Мне это не… — начал уже отвечать мужчина, но Пеппер схватила его за руку и покачала головой, показывая, что не надо. Тема была замята на некоторое время, и Тео, закончив с завтраком, временно переместилась в гостиную посмотреть мультик, пока Тони ее не позовет. А Старк расхаживал по кухне и выговаривал жене наедине: — Пепп, я не хочу, чтобы она думала, что есть какие-то вещи, которые она не может мне рассказать! — Тони, это совершенно нормальная ситуация! — как могла попыталась заверить и успокоить женщина. — Все дети рано или поздно делают маленькие секретики от родителей, в этом нет ничего страшного! Карамелька умничка, она знает, когда и что действительно надо рассказать! Старк с шумом выдохнул. — Откуда она вообще это взяла? — спросил с возмущением. — Так ты ее и навел на эти мысли, — вдруг рассмеялась Пеппер. — Объяснял ей, что у взрослых есть свои секреты, она и сделала логичный вывод, что у детей они тоже могут быть! — Она все перевернула с ног на голову, — проворчал Тони недовольно. — Привыкай, милый, — улыбнулась миссис Старк. — Зато, когда Морган подрастет и начнет делать подобные заявления, сюрпризом они уже не будут. И вообще, вези ребенка в школу уже, если не хочешь, чтобы она опоздала в первый же день. Старк только рукой махнул, выходя из кухни и зовя старшенькую. Карамелька с каждым днем приносила ему новые и новые вещи, над которыми стоило поразмышлять на досуге. Не только дети учатся у родителей, родителям тоже есть, что взять на заметку у ребенка.

Сейчас

Этой ночью со сном решительно не складывалось. Тео проснулась около трех часов, еще более уставшая, чем когда засыпала. Никаких снов в этот раз не было, и с чего девушка проснулась, было непонятно. Она взглянула на часы, мысленно прикидывая, сколько вообще спала. Получалось без малого два часа, что совсем никуда не годилось. Старк глубоко вздохнула, перевернулась и попробовала снова уснуть. В голову без разрешения снова лезли мысли о матери, и, поворочавшись для приличия, Тео все-таки встала. Почти в одно движение соскочив с кровати. Одеяло заправлять не стала, сразу подошла к окну. Было темно, и явно накрапывал мелкий дождь, но на улицу тянуло безмерно. Девушка чувствовала, что словно задыхается в комнате, и лучше оставить попытки уснуть. Зная, что отец будет ругаться, она все равно скользнула в толстовку прямо поверх пижамной футболки, а вот штаны стянула, переодевшись в спортивки. Сунула в карман электронную сигарету, смартфон, накинула на голову капюшон и натянула кроссовки. Стараясь не шуметь, Старк покинула дом, направляясь к долгожданному свежему воздуху, который может как никогда помочь прочистить мысли. На веранде замерла ненадолго, вдыхая полной грудью, потом аккуратно прикрыла за собой дверь. Путь ее лежал на этот раз не к камню, а к реке. Камень все равно сейчас скользкий, и устроиться на нем будет сложно. До речки идти дольше, зато можно прогуляться и подумать, а как дойдет, будет видно, поворачивать назад или задержаться и погулять еще. Ночной лес не пугал, а принимал как свою и дарил спокойствие. Тео сразу поняла, что приняла правильное решение, достаточно было ступить на знакомую тропинку и пройти чуть глубже. Дом вскоре скрылся из вида – сколько не поворачивайся, из-за густых деревьев не рассмотришь, а девушка все шла и шла, подсвечивая фонариком телефона, чтобы не пропустить новый поворот. Когда деревья стали редеть, необходимость в фонарике отпала: речка появилась четко по курсу, и свет луны уже доставал до дорожки. Старк вышла на берег, проскользила на небольшом склоне и, особо не задумываясь о том, что делает, уселась прямо на мокрую траву, доставая сигарету. С первой затяжкой пришла горькая улыбка. Всё-таки держать маску, когда ты одна, уже не так актуально, да и тяжело. Можно сколько угодно показывать всем, какая ты сильная и что готова идти дальше, несмотря на трагедию, а наедине с собой врать некому. Тео безумно скучала по матери и всё бы отдала за то, чтобы увидеть ее еще хотя бы один раз, обнять и спросить, какого черта происходило в ее жизни. Вопросы, вопросы… Девушка усмехнулась, вновь затягиваясь. Она неотрывно смотрела на гладь воды. Дождь усиливался, толстовка уже промокла, а вода шла рытвинами из-за капель, с силой бивших по реке. Ей нравилось ощущать этот холод, несмотря на то, что пальцы уже были ледяными. Старк знала, что творит глупость, но не находила в себе силы уйти прямо сейчас, спрятаться в доме и отогреться. Еще минутку. Минутка превратилась в час, а потом во второй. Скоро должно было начать светать, а Тео все еще сидела как статуя, в одной позе, не отрывая взгляда от реки. Здесь было хорошо.

***

Тони проснулся около шести утра, будто от толчка. Сел на кровати и только тогда открыл глаза, потирая веки и растерянно оглядываясь. В доме было абсолютно тихо, никаких посторонних звуков. Но что-то вызывало смутное беспокойство. Вчера они с Пеппер легли рано, проводили время вместе, предоставив девчонкам развлекаться самим, всё же вечер пятницы. Поэтому мужчина не засиживался в мастерской до половины ночи, и сейчас ощущал себя почти выспавшимся. Утро Старка всю его сознательную жизнь начиналось с уютного урчания кофеварки и пары кружек свежесваренного кофе. И сейчас изменять себе он не стал. После душа отправился на кухню вниз, стараясь не разбудить жену, и приступил к процессу загрузки кофейных зерен в умную кофеварку, которую они обновили буквально на днях – старая портила эстетический вид и заставляла нервно дергаться глаз Тони. — Пятница, дети спят? — буднично поинтересовался Старк, гадая, не мог ли слышать шаги кого-то из них. — Младшая мисс Старк спит, — с готовностью отозвался искусственный интеллект. — Они с вечера со старшей мисс Старк смотрели фильмы и сериал, потом разошлись по комнатам. — А Карамелька? — Тони замер, подозревая, что услышит в ответ. — Старшая мисс Старк покинула дом в районе трех часов ночи и до сих пор не возвращалась, — оповестила Пятница. — Твою мать! — выдохнул Тони и тяжело вздохнул. Была мысль схватить телефон и позвонить Тео, а потом надрать ей задницу, когда вернется, но играть в «верю-не верю» у Старка больше желания не было. И он решился на то, что еще никогда не делал. — Пятница, активируй маячок в кулоне Тео и определи, где она сейчас находится! — приказал Тони, резким движением доставая кружку из кофеварки. Он прислонился спиной к столешнице и сделал глоток кофе, мрачно сверля взглядом стену. Старшенькая может улыбаться и хоть до упора твердить, что с ней все в порядке, но он-то видел по каждому ее взгляду и действию, насколько она не в порядке. И Старк с ней поговорит, хочет дочь этого или нет. — Она у реки, — спустя недолгое время сообщил искусственный интеллект. — Точные координаты… — Не надо, — оборвал Тони, залпом допивая все еще горячий кофе. — Я знаю, где это. На улице ливень – совсем с ума сошла! — проворчал он, закидывая кружку в посудомойку и быстро направляясь к выходу из кухни. Дождевики на всю семью висели в шкафу при входе, но свой Тео, конечно, даже не подумала взять, либо не захотела. Ко второму Старк склонялся больше, и это его пугало. Карамелька никогда не была склонна к импульсивным решениям, всегда обдумывала каждый свой шаг. До настоящего времени. Тони нашел ее почти сразу, потому что знал, где искать. Еще издалека он заметил хрупкую фигурку дочери, сидящую на берегу реки под проливным дождем. Это заметно разозлило мужчину, но по большей части негативные эмоции были направлены на самого себя: знал же, что она так и не оправилась! Да никто не смог бы прийти в себя так быстро за такой короткий срок! И вот – не уследил, закрыл глаза, думая, что дочь справится. А она выкидывала очередную глупость за глупостью. — И долго ты тут сидеть собираешься? — хмуро спросил Старк, подбираясь ближе к ребенку и накрывая ее дождевиком, который захватил с собой. Она слышала его шаги еще издалека, но так и не повернулась. — Прости, — Тео вздохнула. — Не спалось, хотелось на природу. — Поэтому ты третий час мокнешь под дождем. Вставай быстро, — он сам поднял дочь, схватив за руку и потянув на себя. — Вселенная, да ты ледяная вся! Тео и вправду уже начала колотить дрожь. До прихода отца она не чувствовала, что так сильно замёрзла, а как только встала, холод набросился с новой силой, сводя уже не только пальцы на руках. Старк притянул Карамельку к себе, сжимая в объятиях, и повёл к дому, ворча вполголоса про пустоголовость. Тео едва заметно улыбнулась: своим голосом отец как будто пытался согреть её изнутри. — Почему тебя понесло на улицу ночью, да в такую погоду? — возмущался Тони. — Сколько раз говорили про гулянки по темноте! А дождевик слабо было прихватить? Или ты заболеть хочешь, я не пойму? — Прости, — повторила девушка. — Я проснулась и никак не могла снова заснуть, буквально тянуло выйти из дома. Толстовку надела, а про дождь за окном даже не вспомнила, так хотелось поскорее на воздух. — Не подумала она, — процедил Старк. — Спросил бы, что с тобой происходит, да только ответ я знаю. Зачем твердить всем о том, что всё замечательно, если на деле тебе хреново? Хотя бы мне ты могла сказать правду! — Прости, пап, — Тео улыбнулась. — Наверное, въелось в подкорку мозга. Да и вообще, я по большей части действительно в порядке. Иногда накатывает что-то, как сегодня, но это редкость. — Вот и могла бы разбудить, а не бежать прочь из дома, — Тони тяжело вздохнул. — Я успел напридумывать Вселенная знает, что, когда Пятница сообщила, что ты свалила в три часа ночи. Как будто сама напрашиваешься на еще одно наказание! — Сколько раз мне еще нужно попросить прощения? — по-доброму подколола девушка. — Или пообещать, что в следующий раз обязательно приду к тебе? — Как будто ты придешь, — закатил глаза Тони. — Чтобы я тебе сейчас не сказал, ты все равно поступишь так, как считаешь нужным. — Вся в папочку, — наигранно посетовала Тео. — Нет, чтобы взять от меня что-то хорошее, — не стал спорить Старк. — Ты же у меня умница, Карамелька. — Буду учиться на своих ошибках, — заверила девушка. — Дай угадаю, ты активировал маячок в кулоне? — Должен же я был проверить, где тебя носит, — пожал плечами Тони. — А позвонить? — Тео решила не отступать. — А я уже не уверен, услышу ли правду в ответ, — напрямую заявил Старк. — В последнее время подростковые выкрутасы входят у тебя в привычку. — Папочка, со мной все хорошо, — монотонно повторила Тео. — Твои синие губы говорят об обратном. Если после сегодняшнего ты еще и заболеешь, я тебе точно дам по заднице! — пригрозил Тони серьезно. Но у дочери это обещание вызвало лишь улыбку. — Переодеваться, быстро! — скомандовал мужчина, стоило им зайти в двери. — Горячий душ, сухая одежда и ложись в кровать. Я проверю! — Есть, сэр, — Тео кивнула. Ей и самой хотелось вновь оказаться под струями воды, только на этот раз более теплой. И снять с себя мокрую, липнущую к телу толстовку и штаны. Провела она в ванной минут двадцать, не меньше. Варилась в кипятке, с удовольствием замечая, как перестает бить дрожь, а в замерзшие пальцы возвращается чувствительность. Начинать пришлось с теплой воды, потому что даже такая вызывала боль в ледяном теле. Постепенно делала горячее и горячее, пока всю душевую кабину не заволок пар и не согрелась до конца. Вылезать было неохота и даже немного лениво. Вот сейчас Тео чувствовала, что вполне могла заснуть, едва голова коснется подушки. Она осознавала это так же четко, как и то, что черта с два отец ей даст так легко отделаться. Так оно и вышло: стоило расчесать волосы и, переодевшись в пижаму, нырнуть под одеяло, как в комнату заявился Старк с огромной кружкой горячего чая. Почти насильно впихнул его в руки дочери, а сам сел на уголке кровати, выжидающе глядя на ребенка с явно прослеживающимся вопросом в глазах. Не отстанет. Тео неспеша подула на поверхность чашки и сделала крошечный глоток, опасаясь обжечь язык. В чае была явно какая-то добавка, вроде малинового или клюквенного джема, но сразу девушка разобрать не смогла. Вкусно. — Я услышу от тебя сегодня что-нибудь? — подняв бровь, все-таки уточнил Тони, понимая, что дочь может тянуть резину до бесконечности. — Я настаиваю, чтобы мы поговорили. Тебе не отвертеться, Карамелька. С этим Тео бы поспорила, при желании можно сделать все что угодно, но доводить отца лишний раз не хотелось. Стоило поблагодарить всех богов, что он сейчас не тыкает носом, как котенка, за очередной прокол, а терпеливо ждет объяснений. — Сегодня обязательно, — заверила Тео и, сделав еще один осторожный глоток, продолжила: — Я скучаю по ней. Старк тяжело вздохнул и, не глядя, рукой нашарил свободную ладонь дочери, чтобы крепко сжать. — Я знаю, Карамелька, — произнес как можно мягче. — Хочешь, мы к ней съездим? На похоронах ты была в ужасном состоянии… — Не хочу, — покачала головой девушка. — Потом мы обязательно съездим, но пока я не хочу. — Она тебе снится? — продолжал расспрашивать Тони. — Иногда, — со вздохом призналась Тео. — Но сегодня не снилась. Просто я проснулась с ощущением того, что мне тесно в комнате, и захотелось выйти на воздух. Захотелось так сильно, что я особо не раздумывала, просто рванула и всё. — Если такое повторится, сначала зайди ко мне, — попросил Старк, сохраняя самообладание. — Если не найдем выход вместе, то хотя бы я буду знать, где ты и что с тобой. — Ты не отпустишь меня на улицу в три часа ночи, — произнесла очевидное девушка. — И будешь знать, где я, потому что оставишь меня в доме. Тони ухмыльнулся. — Резон в твоих словах есть, — он похлопал дочь по тыльной стороне руки. — Это так странно, что я ни разу не плакала, — сказала Тео медленно, словно не слыша слов отца. — Все нормальные люди плачут, когда теряют близких. Почему я нет? Со мной что-то не так? — Мы об этом уже говорили, Карамелька, — Старк снова сменил тон на более мягкий. — В этом нет ничего такого. Ты привыкла беречь свои эмоции от людей, ты всегда умела хорошо держать себя в руках. — Просто иногда мне кажется, что если бы я разревелась, то мне было бы легче, — вздохнула Тео. — Но не факт, конечно. — Допивай и ложись спать, — постановил Тони. — Ты отогрелась, поэтому уснешь быстро. Давай, Карамелька. Чай уже чуть подстыл, и допить его в несколько глотков оказалось несложным. Девушка поставила кружку на прикроватную тумбочку, сползла вниз по кровати в лежачее положение и хорошенько завернулась в одеяло. Отец наклонился, целуя ее в лоб, как маленького ребенка, но было приятно. Тео едва прикрыла глаза, еще чувствуя запах отца, а через мгновение уже провалилась в сон, крепкий и спокойный. Как Тони уходил из комнаты, она уже не слышала.

***

Когда девушка открыла глаза в следующий раз, было уже начало первого. Она лениво потянулась и, освободив одну руку из-под одеяла, взялась за телефон. Никаких новых уведомлений – гласил экран, значит, ничего важного она не проспала, и можно было еще немного понежится в кроватке. Тео помнила, что должна была помочь с уборкой и заняться уроками, но хотелось поваляться всего пять минуточек, особенно если учитывать то, что взрослые явно против не были, иначе давно пришли будить бы сами. Ночной выход из дома – девушка даже в мыслях отказывалась называть его побегом – вспоминался довольно смутно, потому что холод, сковавший тело перед тем, как ее нашел Тони, даже в памяти вызывал дискомфорт. — Интересно, Пеппер уже в курсе или папа решил сохранить наш маленький секрет? — сцеживая зевок в кулак, девушка все-таки села на кровати. Еще несколько минут она посидела, зависнув без всяких мыслей, а потом все-таки выбралась из кровати и пошла приводить себя в порядок, чтобы вскоре спуститься вниз за ежедневным утренним кофе и завтраком. Дом поприветствовал ее тишиной, на горизонте пока не было видно никого из семьи, пока Тео не добралась до кухни. Пеппер, уже крутившаяся у плиты, тепло поприветствовала девушку и озвучила ответ на незаданный вопрос: — Тони в мастерской, Морган убирается в своей комнате, потом будет делать уроки. Садись пока завтракать, Карамелька. Тео чмокнула бывшую мисс Поттс в щеку. Она поняла, что Тони ей все рассказал, но женщина решила не поднимать эту тему, и испытывала к ней за это благодарность. Пеппер всегда знала, когда лучше говорить, а когда стоит промолчать. — Итак, что у нас по плану? — благодарно кивнув за поданный завтрак, поинтересовалась девушка. — На тебе уборка гостиной, с остальным я справлюсь сама. Как закончишь, можете прогуляться с Морган и за уроки, — женщина аккуратно наливала на сковородку оливковое масло. — Закончу основное меню, сделаю вам бонус в виде печенья, — пошутила она. — Морган таки уломала папу разрешить мне погулять? — Тео улыбнулась, ни капельки не сомневаясь в сестре. — Она была очень убедительна и настойчива, — Пеппер рассмеялась, включая плиту. — Думаю, Тони согласился на что угодно, лишь бы сберечь свои уши от быстрой речи младшенькой. Тео знала, что взрослые между собой звали их так иногда: младшенькая и старшенькая, сама слышала не раз. И ничего против не имела, в детстве даже гордилась тем, что была старшей сестрой, а к шестнадцати годам это уже вошло в привычку. Чтобы помочь Тео быстрее освободиться, Морган, разобравшись со своей комнатой, пришла к сестре в гостиную и присоединилась к уборке. Старк, который только поднялся наверх, с удивлением наблюдал, как младшая дочь, которую обычно приходилось со скандалом заставлять убираться, по собственной инициативе активно помогает старшей. — Я либо заболел, либо они точно в сговоре против нас, — заявил Тони, заходя на кухню. — Поверить не могу, что Морган добровольно взялась за уборку. — Она хочет скорее пойти гулять с Карамелькой, — Пеппер пожала плечами. — На войне все средства хороши, тебе ли не знать, — пошутила она. — Паркер вроде больше не объявлялся, — продолжал Старк. — Думаешь, между ними действительно что-то есть или я ошибся? — Я думаю, ты идиот, — спокойно констатировала бывшая мисс Поттс. — Я уже тебе говорила, не лезь в личную жизнь Тео. Если бы она встречалась с какими-нибудь ужасными личностями, это было бы одно. Но она выбирает нормальных парней. Да, возможно, с Даниэлем у нее не сложилось – это было решение Карамельки, а не твое. Так же, как и отношения с Питером! — Какие отношения, Пепп? — мрачно спросил Тони. — Ей шестнадцать! — напомнил он, нахмурившись. — Да, ей шестнадцать, — подтвердила женщина очевидное. — И она уже сама вправе выбирать, с кем встречаться. Если хочешь знать мое мнение, то Питер ей отлично подходит. Они хорошо смотрятся вместе, понимают друг друга и разговаривают на одном языке. Из них выйдет отличная пара. — Если немного подождут, то да, — буркнул Старк, перестав маячить по кухне и усевшись за стол. — А пока… — А пока оставь их в покое! — нажала на мужа Пеппер. — Сами разберутся, без нас. Это Питер Паркер, Тони, и он ни за что не обидит нашего ребенка. Более того, он позаботится о Карамельке не хуже нас. Старк лишь поджал губы. Над словами жены стоило задуматься, но пока он оставался при своем мнении, впрочем, как и всегда.

***

Тео оглянулась, напоследок сканируя взглядом гостиную. Вроде всё было идеально: она вычистила даже декоративные подушки и диван и поменяла на нем плед, предыдущий отправила в стиральную машинку и сразу запустила. Морган вытерла пыль, и на самых отдаленных полках тоже, ковер перед диваном пропылесосили и привели в порядок столик перед телевизором. — Мы можем идти гулять? — с тоской спросила младшая, которой уборка надоела уже до чертиков, но старшую сестру бросать не позволяла совесть. — Папа теперь не докопается, гостиная идеальна! — Согласна, — Тео улыбнулась. — Предупреди кого-нибудь из взрослых и выходи, я буду ждать на улице. Морган пулей метнулась в сторону кухни, а Тео вышла на веранду и спустилась к тропинке, которая вела в лес. В голове сама собой родилась идея отвести младшую к тому камню, где девушка любила проводить время. Дождь закончился, деревья шумели от легкого ветра и трепетали мокрыми листьями, но потихоньку подсыхали, сдаваясь неравной борьбе теплой осени. Морган вылетела к сестре, на ходу застегивая ветровку. — Папа сказал, если начнется дождь, сразу возвращаться домой, — выпалила она. — Иногда он такой зануда! Идем? — Ты имела в виду «всегда»? — рассмеялась девушка, углубляясь в лес и ведя за собой младшую. — Вернёмся, конечно. Она достала сигарету, делая затяжку и слушая ворчание сестры. — Ты куришь? Казалось, Морган искренне удивилась. — Безгрешных людей не бывает, — сообщила очевидное Тео. — Курю и уже давно. Лет с четырнадцати, если мне не изменяет память. — Папа не знает? — вытаращилась на нее девочка. — Нет, — Карамелька покачала головой. — И лучше бы было, чтобы не узнал, ладно? — намекнула она. Специально Морган вряд ли бы стала рассказывать, а вот случайно проболтаться могла, поэтому пришлось предупредить заранее. — Я не скажу, — согласилась младшая, беря Тео за свободную руку. Сделав еще одну затяжку, девушка с наслаждением выпустила пар и весело подмигнула сестре: — В тебе не сомневаюсь. И еще, проповедей читать не буду, но на меня не смотри: я курить начала по своему желанию, а не потому, что меня в это втянули. Думай своими мозгами, прежде чем начать что-то делать, — предупредила она. Вот уж действительно, в роли родителя Тео выступать не собиралась. Морган глупенькой не была, «хорошо» и «плохо» различала и точно могла сама определить, что для нее значат эти понятия. — Тебе просто захотелось? — полюбопытствовала девочка, до этого кивком подтвердившая, что все поняла. — Всегда хотела попробовать электронку, — Тео пожала плечами. — Мне понравилось больше, чем сигареты. Поэтому сигареты курю редко, а постоянно только электронную. Они дошли до камня. Девушка залезла на него, садясь в привычную позу, рядом устроилась сестра. Морган болтала о чем-то своем, а Тео раздумывала, стоит ли ей позвонить Питеру или лучше дождаться вечера. Посвящать его в свою ночную прогулку желания не было, вряд ли парень придет в восторг, а перед сном можно будет поговорить на отвлеченные темы вроде того, как прошел день. — Уроки вместе делать будем? — вклинилась в мысли Морган. — Как всегда, — Тео отдаленно подумала, что надо бы еще определиться с темой для конкурсной статьи. — Тебе много задали? — Воз и маленькая тележка, — пожаловалась девочка. — Проверишь испанский, когда я напишу? — Без проблем. Давай еще немного посидим и пойдем, чтобы на завтра много не оставлять, — предложила Карамелька. — Лучше выберемся погулять еще, а вечером сериал посмотрим, чем весь день за уроками просидим. — Я так рада, что ты теперь с нами живешь, — выдала вдруг Морган. — Я знаю, что тебе плохо, но я очень скучала и мечтала, чтобы снова все вместе жили, как в детстве. Я очень тебя люблю. Девочка обняла старшую сестру, что было силы. Тео легко рассмеялась, обнимая младшую в ответ. — Глупости не говори, — пожурила она. — Мне не плохо. Да, я скучаю по маме, но у меня есть ты, папа и Пеппер, вы моя семья, и я тоже вас люблю. — И Питер! — широко улыбнулась Морган. — И Питер, — согласилась Тео. — А у вас уже было настоящее свидание? Глаза младшей загорелись от предвкушения. — Настоящее — это как? — засомневалась Тео в постановке вопроса. — Ну там цветы, кафе и прогулка! — развела руками Морган. — Комплименты всякие, подарки. — Конфетно-букетный период? — девушка рассмеялась. — Нет, но, думаю, всё впереди. Хотя, вполне может быть, что мы с Питером его благополучно минуем. Мы с ним знакомы столько времени, что вроде как и необходимости нет. — Он обязательно должен за тобой ухаживать! — запротестовала Морган. — Иначе это будет нечестно! — Скажи ему об этом, — подмигнула Тео. — Я послушаю, что Паркер тебе ответит. Идем. Она отпустила сестру и легко соскочила с камня. — И скажу! — Морган хорохорилась, как боевой воробей, спускаясь следом за сестрой. — У тебя должен быть самый шикарный букет! Карамелька только головой покачала. Во всей этой круговерти, царившей последние недели, о конфетах и букетах она думала в последнюю очередь. Сейчас в жизни были вещи поважнее.

***

На домашние задания они убили добрую половину времени, и то небольшую часть Тео оставила на вечера после школы. Она сделала все уроки на понедельник, подготовила биологию к пересдаче и занялась темой для конкурсной статьи. Залезла в интернет, поднимая сводки на официальных сайтах. Рядом шел пар от кружки с горячим чаем, которым Тео запаслась перед долгим вечером в компании с журналистикой. Хотелось еще перекурить, но девушка решила подождать с этим, пока все лягут спать, и после попросить Пятницу открыть окно. Хорошо, что в момент разбора данных Старк не держала кружку в руках постоянно, а лишь только делала глотки время от времени. Иначе в какой-то момент чашка обрушилась бы на пол, заливая чаем светлый ковер и спортивные штаны девушки, а заодно и все остальное, что было бы в тот момент рядом. Тео даже глаза потерла, стараясь убедиться, что ей не снится странный сон и что она не выдает желаемое за действительное. А удивляться было отчего. Девушка схватилась за телефон, сразу же набирая Паркера. Давно она в последний раз с таким нетерпением ждала ответа от кого-либо. — Карамелька? — мягко поприветствовал парень. — Ты не поверишь, что я нашла! — выдохнула Тео. — Питер, это просто невероятно. Данные были у нас под носом, стоило только просмотреть сводки за последние пару лет! — Ты о чем? — насторожился Паркер. — Что ты успела накопать? — Рассказываю, — начала девушка. — Три года назад и шесть лет назад, ровно день в день — в тот же, когда убили маму, были совершены аналогичные убийства в других штатах. Я просматривала журналистские сводки о самых жестоких преступлениях и кратких выжимках, наткнулась на эту информацию. Обе жертвы — женщины. У обоих множественные ножевые ранения. — Три раза по три, — пробормотал Питер потрясенно. — Не сойти мне с этого места, если это не какой-нибудь магический ритуал! Знаки на стене, цифры — всё сходится! Срочно к Стрэнджу, срочно! — едва ли не простонал он. — Я тебе больше скажу, — дрогнувшим голосом продолжила Тео. — Это еще не всё. После этого я проверила даты смерти семьи Норманн, тоже шесть лет и три года назад. В этих же штатах убиты семьи. Паркер нелицеприятно высказался, а потом почти сразу извинился. — Ты не должна была это слышать, — голос звучал виновато. — Ты можешь пойти дальше и проверить за эти года наличия еще убийств в этой же местности? Таких же жестоких. Если я прав, и это ритуал, то они будут. Как минимум в количестве все той же тройки, то есть еще одно – самый маленький результат, который нас ждет. — Сейчас проверю и запишу тебе голосовое, — Тео вздохнула, предчувствуя беду. — Я до последнего думала, что дело чисто в мамином ухажере. Мне не хотелось верить, что к этому может быть причастна какая-то ритуалистика и магия, но теперь понимаю, что ты прав. Уж слишком много совпадений. — Я пока не смог договориться со Стрэнджем, но я обязательно решу этот вопрос, — пообещал Питер. — Пробей информацию и запиши мне, что найдешь, ладно? — Без проблем, — согласилась Тео со странным смешком. — Написала статью для конкурса, называется. — Конкурса? — протянул парень вопросительно. — Директор впряг, — девушка говорила отвлеченно, уже занимаясь розыском информации. — Уверен в гарантии моей победы и что я поеду в Вашингтон на следующий этап. — Думаю, он прав, — заметил Паркер. — И я буду держать за тебя кулаки. Только не забудь про конкурс из-за нашего расследования, ладно? И ложись спать пораньше, не мучай себя долго. — Как получится, — вильнула воображаемым хвостиком Тео. — Всё, жди от меня сообщений, целую. Она сбросила звонок и, откинувшись на стуле, подняла глаза вверх и закинула ладони на затылок. Девушке было о чём подумать, но рассиживаться не желательно, поэтому, посозерцав потолок некоторое время, Тео встала, потянувшись, допила порядком остывший чай и отправилась за новой порцией, чтобы под горячий погрузиться в поток информации. На кухне был Тони, который варил себе кофе – ничего нового. — Все еще сидишь за уроками? — он поднял бровь, наблюдая, как дочь щелкает чайником. — Может, завтра доделаешь? Морган уже дрыхнет. — Не совсем, — Тео покачала головой. — Меня выбрали для участия в конкурсе, надо выбрать тему для статьи и составить хотя бы примерный план, чтобы завтра была возможность уже начать работать над скелетом. Она сполоснула кружку от предыдущей порции чая и потянулась за заварником, смахивая волосы со лба. — Уже есть идеи? — поинтересовался Старк, отбирая свою чашку у кофеварки. — Нашла что-нибудь подходящее? — Пока нет, просматриваю информацию, — Тео легко пожала плечами. — Сейчас запасусь новой порцией чая и в бой, — пошутила она. — Все равно, долго не сиди, — Тони прицельно ткнул в нее пальцем. — Чтобы мне приходилось гнать тебя спать среди ночи. — Разберусь с темой и планом, и сразу спать, — пообещала девушка, не оговаривая то, что вместо статьи ей придется заняться кое-чем другим. Дождавшись, пока закипит чайник, она удалилась с кухни, и вновь оказалась за компьютером. Пальцы уже горели от желания набрать текст, и Тео приступила к поискам. И ей потребовалось не так много времени, чтобы понять: Питер был прав. Убийства были, причем как до нужного им срока, так и после, и всего их было девять. Три раза по три. Первое августа, первое, второе, третье, пятое, восьмое, тринадцатое и двадцать первое сентября, четвертое октября. Шесть лет и три года назад, как в кошмарной сказке. Причем нужно было еще проверить данные по Нью-Йорку за пятым и восьмым сентябрем – эти даты находились между смертью Хелен и убийством семьи Норманн. И никакие новости до девушки тогда не дошли. Подавив дрожь в голосе, Тео записала сообщение для Питера и, сделав глоток чая, попросила Пятницу открыть ей окно. Нужно было успокоиться. Она курила, неотрывно глядя в сторону леса. В темноте ничего разглядеть было нельзя, но само ощущение близости природы помогало восстановить относительное равновесие в душе. Паркер написал в ответ, чтобы девушка ложилась спать, дальше он сам займется этой странной системой. Знать бы, в чем именно состоит этот ритуал, что у него за правила и для чего он нужен. И, конечно, кто за этим стоит. Ритуал однозначно масштабный, иначе зачем столько жертв? Тео сделала затяжку, с наслаждением прикрыв глаза. Нужно было все-таки заняться подготовкой к конкурсу, но мысли о том, что они нащупали ниточку, ведущую к убийству Хелен, не давали сосредоточиться на статье. Сделав еще пару затяжек, девушка буквально заставила себя вернуться к компьютеру и открыть новую вкладку. Она про себя решила немного сменить тематику. Если Тео останется на предыдущем сайте, то точно не сможет даже с темой определиться, а Старк привыкла выполнять все, что запланировала, иначе какой смысл вообще строить какие-либо планы, если сама же не исполняешь их. Пройдясь по новостям Нью-Йорка и почитав альтернативные статьи других журналистов, девушка остановилась на теме заброшенных домов. Можно взять на заметку еще несколько штатов и провести сравнительное исследование. При желании даже приплести тему мистики, волей-неволей с таким люди уже сталкивались, и после инопланетян ничему уже не удивлялись. К эффекту «вау» Тео и не стремилась, просто хотела хорошо выполнить свою работу. В журналистике важно не только какой материал ты используешь и о чем пишешь, но и как подаешь его читателям, а с этим проблем никогда не было. От работы девушку отвлек звук открывающейся двери. Она потянулась, мельком бросив взгляд на часы: шел второй час ночи. Немножко увлеклась. — Я скоро лягу, — сказала прежде, чем Тони успел задать вопрос. Он прислонился к косяку, с укоризной глядя на дочь. — Ты обещала, — напомнил, скрестив руки на груди. — Не заметила, как пролетело время, — губы дрогнули в улыбке. — Допишу и буду ложится, буквально полчаса. Старк закатил глаза. — И в результате я с утра обнаружу, что ты так и не ложилась? — хмыкнул он. — Знаю я подобные «не заметил», сам такой же, так что можешь мне не заливать. Давай, выключай технику и перебирайся в кровать. — Ты же знаешь, что я сегодня поздно проснулась, и спать мне пока не хочется, — Тео не желала сдаваться просто так. — Дай полчасика, чтобы закончить. — И в результате завтра снова проспишь до обеда, ляжешь поздно и в понедельник перед школой будешь совсем не выспавшейся, — Старк с усмешкой покачал головой. — Ездили, знаем. — Ты иногда бываешь таким занудой, — искренне посетовала девушка, все же захлопывая макбук. — Я же не просто развлекаюсь, я для учебы стараюсь. Плюсик в личном деле лишним не будет. — Лишним не будет, — согласился Тони, наблюдая, как дочь задвигает стул на колесиках под стол и медленно идет к кровати. — Закончишь завтра. Апокалипсис от этого не начнется, можешь мне поверить. — Доброй ночи, папочка! Карамелька демонстративно забралась под одеяло, и, дождавшись, когда шаги отца стихнут в коридоре, выбралась обратно. В любом случае, нужно еще было переодеться в пижаму, спать в спортивных штанах девушка не любила. Итак, что мы имеем? Первое августа – вырезали целое стадо овец шесть лет назад, стадо коров три года назад. Этот случай отобрать было сложнее всего, но совпадение было полным. Первое сентября – жертва пожилая женщина. Второе сентября – пожилой мужчина, в обоих случаях были едва дееспособны и жили в одиночестве, легкие жертвы. Третье сентября. Тео невольно прикрыла глаза, и мысленно отстранилась, принимая то, что нужно разложить все по полкам. Женщина в возрасте от тридцати лет, в Нью-Йорке в этой роли выступила мама, в двух других случаях имена не упоминались, но возраст был обозначен четко – тридцать четыре года и тридцать девять лет, кроме даты, это единственное, что делало их похожими. Маме было немного за сорок, так что… Пятое сентября – молодые женщины до тридцати лет, одной было двадцать три года, другой двадцать пять. Информацию по Нью-Йорку, как и все остальное, сейчас ищет Питер. Восьмое сентября – мужчины, одному было двадцать с небольшим, другому чуть за тридцать. Тут было сложно сказать, в чем дело, и почему женщины делились по возрасту на разные даты, а мужчины нет, но у Тео было только одно предположение: женщин могли делить не по возрасту, а по наличию детей. И если она была права, то тогда логично, что женщин было по двое за один год, а мужчина в единственном экземпляре. Тридцатое сентября – целые семьи. И что самое худшее: это не конец. Двадцать первое сентября – дети, оба в возрасте до десяти лет. В одном случае мальчишка, в другом девчонка. Значит, скорее всего, пол значения не имеет. И четвертое октября – подростки, одному было четырнадцать, другому шестнадцать. Забавно, я подхожу на эту дату. Тео, переодевшись в пижаму, обосновалась в кровати, привычно кутаясь в одеяло. Ее действительно интересовал вопрос, не приготовил ли ей убийца место на четвертое октября. Теперь все страхи Лу становились реальными. Конечно, надо дождаться, что Питер нароет по прошедшим числам в Нью-Йорке, и можно постараться более найти более детальную информацию по жертвам прошлых годов. Может, кроме возраста есть еще совпадения вроде телосложения, цвета глаз, оттенка волос, увлечений, в конце концов. В том, что это был ритуал, Тео уже не сомневалась. То, что один раз можно назвать случайностью, а во второй совпадением, в третий уже становится системой. И если они смогут разобраться, то не только найдут убийцу Хелен Нильсен, но и в идеале остановят два будущих убийства. Старк взглянула на часы: начало третьего ночи. Уже наступило восемнадцатое сентября, воскресенье. А значит, до следующего преступления было всего три дня: двадцать первое число не за горами. Вот так по щелчку пальцев планы могут становиться почти невыполнимыми. Они уже не первый день копаются в этом деле, но что-то по-настоящему существенное нащупали только сейчас. Помоги им Вселенная успеть за три дня всё остальное.