Я грешная, я его хочу и вечную-вечную жизнь…

      Принц и принцесса прогуливались в галерее среди полотен, как тогда, в день знакомства. Аннет было интересно говорить с Фридрихом, они сходились во многих взглядах. Остановившись у одной из картин, Фриц вдруг взволнованно посмотрел в ее глаза.       - Ваше Высочество? - обеспокоенно спросила Анна-Летиция, - Все в порядке?       - Да, - он немного нервно поправил воротник, - Дело в том, что… я дал себе обещание принять решение сегодня, накануне вашей коронации.       - Решение? - непонимающе нахмурилась Аннет.       - Решение, хочу ли я попытаться стать вам мужем, - на одном дыхании произнес принц.       Принцесса смутилась. Разумеется, она понимала, что Фридрих приехал не из праздного интереса к ее персоне. Рано или поздно этот вопрос должен был прозвучать. В конце концов, они проводили вместе неприлично много времени.       Может, не будь в ее жизни Лестата, Анна-Летиция даже обрадовалась бы тому, что сумела встретить кого-то, кто не вызывал у нее желания отправиться в святую обитель, но, увы, сердце принцессы было отдано вампиру. Кто бы знал, какая боль терзает ее каждый день?       - И вы, разумеется, приняли положительное решение, - печально ответила Аннет.       Бросив взгляд на принца, она вдруг увидела в его глазах сочувствие.       - Я не собираюсь лезть к вам в сердце, - он аккуратно взял ее ладонь, - Уже вижу, что оно отдано кому-то другому. Я не дурак, Ваше Высочество, и не рассчитываю на любовь. Но, как мне кажется, мы с вами могли бы стать друзьями и соратниками. Вы, как и я, имеете все шансы на достойное правление, особенно, если рядом надежный человек. Пусть и лишь друг для вас. Однако, я не буду отрицать, что вы становитесь дороги мне более, чем…       - Я понимаю вас, - перебила его Аннет, - Вы правы, мое сердце принадлежит другому, но он…он, кажется, навсегда покинул меня.       Произнесенное, казалось, раздалось эхом не только в галерее, но и в сердце Анны-Летиции. Принцесса вдруг приняла это. Без утайки сказанные слова стали реальностью. Да, это так. Она оттолкнула его ради своей страны. Так отчего теперь менять принятое решение? В конце концов, она уже пожертвовала одним ради другого. Надо быть последовательной.       - Я согласна стать вашей супругой, - уверенно произнесла Анна-Летиция, - Согласна быть вам другом. И, пусть пока мое сердце разбито и не готово к новому, я обещаю вам...подумать над вашими словами...Фриц.       Она легко улыбнулась от своей маленькой фамильярности, крепче сжав ладони принца. Тот ответил широкой улыбкой.       - Я бесконечно рад вашему согласию...Анна.       Они продолжили двигаться по коридору, а произнесенное согласие все не выходило из мыслей принцессы.

***

      Аннет все сидела и сидела перед зеркалом, словно ожидая знака. Надежда, которую принцесса пыталась убить, раз за разом заставляла оглядываться на дверь балкона. Но каждый раз девушка видела лишь занесенные снегом перила.         «Завтра коронация… Завтра… Я ждала этого всю жизнь, так отчего же так больно?»         Анна-Летиция чувствовала себя предательницей. Да, она сама оттолкнула Лестата, он сам оставил ее, приняв отказ. Аннет согласилась выйти замуж, ее жених весьма приятный человек. Вся страна ждет завтрашней коронации, подданные жаждут ее восхождения на престол…       Но девушка не могла лгать самой себе: окажись она вновь в том зимнем саду, не раздумывая приняла бы предложение. Может, хоть представить, будто мечта сбылась? На мгновение забыть о реальности и утонуть в сладких грезах.       Принцесса поднялась, легонько кружась по комнате. В голове заиграла глубокая мелодия, песня сама полилась с губ, вызывая образ Лестата де Лионкура:

- Приконись ко мне, сердце обними.

Чувствуешь, волны бьются на висках?

      Взгляд упал на уже почти заживший порез на руке.

- По моим венам плывут корабли,

Но все однажды обернется в прах!

      Вскочив вдруг на холодный подоконник огромного, почти во весь ее рост, окна, Аннет распахнула створки, впуская метель. Холодный ветер и завывания пурги смешались с женским голосом:

- Я не хочу мириться-мириться-мириться,

Пусть я отступница, но конца-но конца не жду!

      В соборном саду засветились огоньки Крестного хода в честь грядущей коронации. Головной убор Отца Леона так и норовила слететь от порыва ветра.

- За меня молятся-молятся-молятся,

Во мраке тонут их-тонут их голоса…

      Спрыгнув на ковер, Аннет продолжила танцевать. Воображение нарисовало пред ней вампира, зовущего пуститься в пляс.       Разумеется, принцесса приняла приглашение, кружась в его объятиях:

- Красные бусы сохнут на губах,

Время на месте топчет в пыль года.

      Воображаемый де Лионкур притянул ее для поцелуя.

- И вместо солнца — стены, завтрак — вены,

А серебро — страх…

             Развернувшись спиной, Аннет с готовностью подставила шею для укуса:

- Под светом луны не оставь во мне тепла…

      Видение «укусило» ее прикосновением занавески. Волшебство испарилось, и принцесса ощутила лишь ледяной ветер, пробирающий до костей сквозь ночную рубашку.       Чувствуя, как стучат зубы от холода и немеют руки, она еле закрыла окно. Крестный ход возвращался в собор. Служба на богоугодное правление, верно, затянется почти до утра.       «Столько людей ждет моего восшествия на престол... А я мелочная эгоистка, помышляю о вечной жизни с Лестатом. Я ведь, в конце концов, помолвлена. Господи, как же невыносимо!»       Аннет упала в кресло, которое, казалось, еще отдавало ароматом вампира. В тихом плаче, опустив голову на руки, она не заметила, как уснула.

***

      Лестат пробрался в покои Анны-Летиции всего за пару часов до рассвета. Нужно было успеть попасть в собор до утра. День хоть и обещал быть пасмурным, но стоило быть готовым к солнцу. Но коронацию, желание посетить которую поделило жизнь вампира на до и после, пропустить было нельзя.       Принцесса спала в кресле, опустившись на подлокотник.        - Милая Аннет, у тебя утром будет болеть все тело, если продолжишь так спать, - едва слышно прошептал де Лионкур.       Аккуратно подняв девушку, он бережно переложил ту на кровать. Нежно проведя ладонью по ее щеке, Лестат коснулся губ Анны-Летиции своими.       - Я решил, моя прекрасная Аннет, - шепотом говорил он ей, - Мне нет жизни без тебя. Я согласен быть с тобой, притворяться человеком, покуда ты не покинешь этот мир. Я придумаю, как. Пока не знаю, но… Мы поженимся, моя Аннет. Я клянусь.       Порыв ветра, прорвавшийся сквозь неплотно закрытую дверь балкона вдруг смахнул с туалетного столика какой-то листок. На мгновенье оторвавшийся от возлюбленной де Лионкур поспешил поплотнее закрыть выход на улицу, а затем опустился с целью поднять непослушную карточку. Глаза вампира невольно прошлись взглядом по тексту.       «Помолвка… Она согласилась…»       Обернувшись на мирно спящую Аннет, Лестат словно ощутил удар в сердце. Опоздал…        «Любимая Аннет… Прости меня, я опоздал. Впрочем, это закономерно. Сколько еще ты должна была ждать меня, пока я тайно продолжал приходить по ночам, ловя твое дыхание и быть не в силах признаться, что… готов. Готов ради тебя играть эту роль. Пусть так. Ты решилась отпустить. Позволь насладиться твоим триумфом завтра, а затем… ты больше никогда не услышишь обо мне. Обещаю.»       Оставив приглашение на свадьбу на туалетном столике, Лестат направился в собор, поклявшись себе уехать сразу же после коронации.