А птицы поют на берегах Смородины

Великим славилось княжество. И причиной тому были воеводы: мудрые и верные своей Родине мужчины. И особенно выделялся средь воевод Алексей Иванович Воронов. Не дал Бог ему наследника. Слаба была его жена, Варвара Светозаровна, смогла подарить мужу своему лишь двух дочерей. Любил Алексей Варвару, потому не настаивал на рождение сына, а решил обеспечить дочерей своих хорошим приданным и найти лучших мужей. Девочки росли и видели люди, что характеры различны, как день с ночью. Младшая дочь, Любава, была скромной и нежной на людях, чем часто привлекала незнакомых с ней мальчишек, но простота и избалованность родителями делали её прямолинейной и бойкой, потому махонькая восьмилетняя девочка с лёгкостью приструнивала своих обидчиков и не боялась сказать резкого слова. Всегда старалась находиться подле Варвары Алексеевны из-за страха женщины за дочь и прилежно училась у матери вести хозяйство. Изводила родителя просьбами купить новые наряды да бусы. Была чуткой не только к людям, но и к зверью и травинкам. Мечтала о большой семье, о верном муже и часто с подругами гадала на суженного. Старшая же сестра, Мстислава, в корне отличалась от Любавы и тем привлекала внимание многих. Всегда серьёзная, строгая и молчаливая. Во всём желала она быть подобной отцу. Втайне с интересом наблюдала за тем, как дерутся друг с другом молодые парни, и, заметив влечение дочери к борьбе, Алексей решил взрастить в девочке силу, не уступающую силе мужчины. Многие ругали Воронова: стоило приучать Мстиславу к порядку, к хозяйству, растить в ней покладистую жену и мать, но воевода придерживался иного мнения. Видел он в ней сына. Не стать дочери наследницей, но ровней батюшке своему она стать обязана. Учил Алексей Иванович Мстиславу борьбе, охоте и военному делу. Большую часть времени ходила Мстислава Алексеевна в мужской одежде и имела верного друга ⸺ сокола. К десяти годам стала Мстислава драться и ездить верхом не хуже мальчишек. Варвара Светозаровна не редко причитала, но дочь не останавливала. В свои десять лет слыла старшая дочь Вороновых будущей поляницей. Сторонились Мстиславу Алексеевну, и не было у неё ни подруг, ни друзей. И лишь сестра спасала девочку от одиночества. И не было у Мстиславы никого дороже родителей и Любавы, кто любил её и принимал. Что объединяло всё небольшое семейство ⸺ охота. Пока Алексей и Мстислава гонялись на скакунах за зверьём, Варвара и Любава собирали грибы да ягоды либо гуляли по лесу или вдоль реки. В один солнечный летний день собралась семья Вороновых на охоту. Но слабое здоровье Варвары дало о себе знать и в погожий жаркий день. Слегла женщина с болезнью. Намеревались Алексей и Мстислава отправиться на охоту вдвоём вместе с друзьями Алексея Ивановича, но до того ходила Любава понурая и обиженная на весь мир, до того сводила брови в кучу при отце и сестре, что те, пряча смех от выходок малышки за серьёзными, понимающими грусть девочки лицами взяли её с собой. Мстислава, как старшая из дочерей, должна была следить за Любавой, пока батюшка охотиться. Но девочка была лишь слегка этим расстроена. Любили сёстры гулять вместе, исследуя новые тропы, слушая пение птиц. Усадит Мстислава Любаву на коня, а сама идёт рядом, ведя скакуна своего за поводья и рассказывает девочке про травы, зверей или сказки, которых наслушалась маленькой у стариков. А бывает Любаве захочется прокатиться рысью на лошади: сядет Мстислава позади неё и скачут по полям, оставляя за собой след из рванных конским копытом стеблей цветов и помятой травы. Решили мужчины охотиться вблизи Дремучего леса. Тёмен был лес и кишел нечистой силой, отпугивающей простой люд, старались к нему лишний раз не приближаться. Оттого дичи в лесу и близлежащих полей водилось много. Наказал Алексей Иванович дочерям быть аккуратными и к проклятому месту не ходить, а сам ускакал охотиться. Мстислава сжала в руках самострел, сделанный батюшкой специально для неё, а на пояс Любавы поместила кинжал. Медленно, наслаждаясь окрестностями, редко видавших ноги человеческой, вела Мстислава коня, на спине которого сидела, неуклюже покачиваясь её младшая сестра. Крутила головой Любава во все стороны. То на небо глянет, щурясь от солнечных лучей и рассматривая красоту облаков, то на землю посмотрит, разглядывая бабочек и цветы, а бывало, преодолевая страх, появившийся от батюшкиных слов, глянет на лес, берёзы и ели которого жутко покачивали своими верхушками на ветру. Тут, в тени деревьев появилось белое пятнышко, оно металось между стволами деревьев, то поднималось, то опускалось. ⸺ Смотри, смотри! ⸺ Завизжала Любава, указывая своим крохотным пальчиком на пятнышко. Мстислава лишь обеспокоенно пробурчала: «Вижу». Девочка не разделяла восторга младшей сестры, которая, несмотря на предостережения батюшки и страх, всё же желала повидать нечисть хоть одним глазком. Сёстры остановились, всматриваясь в пятно, которое уже, как могли понять по дальнейшим его действиям Мстислава и Любава, уловило их взгляды. Оно стало приобретать вытянутые очертания, по бокам торчали отростки. Тут существо подняло один из отростков, который был также бледен, и стал махать им, подзывая девочек к себе. ⸺ Смотри, Мстиславушка, на человека похож. ⸺ Заискивающе протянула Любава. Так ей хотелось узнать, кто подзывает их, что решила уговорить сестру подойти к существу чуть поближе. По правде сказать, и Мстислава была любопытной, и любопытство разрывало её изнутри. Но перед младшей сестрой стоило быть серьёзной и разумной, ведь рядом с Дремучим лесом легко могла случиться беда, не зря же люди обходят его стороной. Стиснув в руках самострел посильнее, готовясь в момент опасности выстрелить, Мстислава отдала поводья Любаве, а сама пошла впереди. Существо тоже вышло им навстречу, но делало маленькие, осторожные шажки, будто само опасалось двух девочек. Пока Мстислава была сосредоточена на оружии, Любава всматривалась в белое пятно. И вот белое пятно превратилось в рубаху, отростки стали бледными руками и ногами, а на них с сестрой смотрело серое лицо худощавого мальчика, чёрные грязные волосы которого лежали на плечах. Любава не знала какие чувства испытала в этот момент: облегчение или разочарование. Ведь она ждала, что у леса их будет поджидать настоящее чудище, но перед ними предстал обычный, ничем не примечательный мальчишка. Ну, примечательная деталь в нём всё-таки была. Глубокие, будто бездонные глаза цвета вороного крыла. Увидев глаза незнакомца, Мстислава вздрогнула. Они вновь повстречались. Оказавшись на расстояние вытянутой руки друг от друга, дети остановились. Мальчик сгорбился, прямо как его матушка, а Мстислава наоборот, выпрямилась, расправляя плечи, как часто делал отец, стараясь казаться выше и грознее, чтобы мальчонка испугался её вида. Мальчик лишь глупо улыбнулся, слегка приподнимая уголки своих потрескавшихся губ. ⸺ Г-гой еси, Мстислава Алексеевна и Любава Алексеевна. ⸺ Немного покачнувшись, поклонился мальчик. Казалось, он хотел задобрить девочек, показать, что ему можно доверять. Сёстры поклонились в ответ. Любава всем телом свисла из-за шеи лошади, держась за неё лишь ножками. Она с интересом разглядывала незнакомца, выпучив свои большие голубые глаза. Откуда он знал их имена? О том же думала и Мстислава, но не придала большого значения, ведь и Баба-Яга в тот день спокойно называла родителей по именам, словно век их знала. Мальчику было неловко под пристальным взглядом голубых глаз, в которых сквозила пустота и не более. Гораздо приятнее, когда на тебя смотрят карие, будто потемневшее золото. ⸺ К-как пожи… ⸺ Попытался выдавить из себя мальчонка, но Любава громко и бойко спросила. ⸺ Откуда ты нас знаешь? ⸺ Н-ну, ваш батюшка известен на всю округу. ⸺ Промямлил мальчик, в конце глупо ухмыльнувшись. Но Любава с вопросами не заканчивала. ⸺ А тебя как звать? ⸺ К-кощей. ⸺ Чудное имя! ⸺ Рассмеялась Любава. ⸺ И чей ты будешь? Тут мальчик замялся. Бессмысленно скрывать, кем была его матушка, но произносить вслух этого совершенно не хотелось. Он и так корил себя в душе за то, что не может совладать со своим языком и заикается перед девицами. Но заикался он не от недуга. Впервые он повстречался с человеческими детьми, наедине, без пристального взора матери. Кощей так давно мечтал о друзьях, что растерялся и испугался ляпнуть что-нибудь не то. Мстиславе надоело молчание Кощея, и девочка отчеканила: ⸺ Он сын Бабы-Яги. Кощей втянул голову в плечи и покраснел. Любава же выпучила свои глазёнки ещё шире. Матушка часто шёпотом упоминала при дочке некую Ядвигу Виевну, которую благодарила, ласково смотря на Любаву. От подружек своих она узнала, что так величают старуху, жившую на окраине Дремучего леса, и что у старухи той есть ещё имя ⸺ Баба-Яга. Старуха колдовала, страху на простой люд нагоняла, когда летала над лесом в своей ступе, которую тянули за собой гуси-лебеди. Птицы громадных размеров, на спине способные нести взрослого мужика, и клюв которых был заполнен острыми зубами. Все дети боялись Бабы-Яги и только Любава, помнившая благодарную матушку, мечтала воочию увидеть жуткую старуху и её не менее жутких птиц. Девочка спрыгнула с лошади и без страха подошла к сыну Бабы-Яги. Чего ей боятся, если этот мальчишка, выше её на целую голову, заикаться и сжимается от мимолётного Любавиного взгляда? Да он сам её боится! Девочка издевательски ухмыльнулась своим мыслям, чувствуя немалое превосходство над новым знакомым. Мстислава схватила сестру за руку, не давая приблизиться к мальчишке ближе. Какое бы добро не сделала Баба-Яга её семье, а ни ей, ни сыну она не доверяла. Любава послушно остановилась, но продолжила разговор с Кощеем. ⸺ А ворожить умеешь? Кощей отрицательно замотал головой. ⸺ Тю-ю! Что ты за сын Бабы-Яги тогда? ⸺ А-а разве я обязан уметь колдовать? ⸺ Недоумённо посмотрел мальчик на Любаву. ⸺ Конечно! ⸺ Вытянув ладонь из хватки Мстиславы, Любава сложила руки на груди и встала в позу мудрого, знающего человека. ⸺ Ты же сын Бабы-Яги! Нечистой силы! Как же не уметь ворожить? Разве она тебя ничему не учила? Ну, например, красавиц в лягушек превращать? Кощей, на мгновение расслабившись от глупостей, достаточно убедительно звучавших из уст маленькой девочки, улыбнулся. Но улыбка тут же сползла, когда мальчик встретился с суровым взглядом Мстиславы, лицо которой продолжало оставаться серьёзным. Кощей посмотрел на Любаву и строго ответил: ⸺ Н-нет, не умею. ⸺ Не смотря на уверенность в голосе, продолжал заикаться Кощей. ⸺ Д-да и мамка моя этим не занимается, а напротив, может помочь людям. Удивлению Любавы не было предела. Она повернулась к сестре, потом к Кощею, потом снова к сестре, ожидая, что Мстислава опровергнет ту нелепицу, что ляпнул мальчишка. Но Мстислава не произнесла ни слова. ⸺ Быть не может! ⸺ Ахнула Любава. ⸺ А чего она тогда на жутких птицах летает, зубы которых больше чем у волков? Кощей снова улыбнулся. Много баек люди рассказывали про его матушку, да и она сама не старалась разуверять их. Что толку? ⸺ А вы разве кур да гусей не держите? Любава сжала губы, а Кощей ехидно улыбнулся. Но Любава всё равно желала настоять на своём, ведь как Баба-Яга могла колдовать, если не была нечистой силой, а нечистая сила, как известно, всегда творит зло людям. Девочка начала заваливать Кощея вопросами, на которые мальчик находил разумное безобидное объяснение, полностью обеляя свою матушку. Мстислава наблюдая за пререканиями двух ребятишек друг с другом, ненароком приподняла уголки губ, но тут же отдёрнула себя. Кощей за перепалкой с Любавой совсем расслабился и наконец перестал заикаться. Как бы девочка не старалась очернить его матушку, Кощей не испытывал к Любаве ни капли неприязни. Его забавляла заинтересованность малышки нечистой силой. Но сердце всё равно терзала грусть. Мстислава не проронила ни слова и продолжала недоверчиво смотреть на мальчика. А ведь именно с ней он желал найти общий язык. ⸺ А твоя матушка знакома с нашей? ⸺ Неожиданно для старших поинтересовалась Любава. Кощей вначале посмотрел на Мстиславу, но та была не меньше удивлена вопросу сестры, а потому коротко кивнул. ⸺ Как здорово! ⸺ Воскликнула Любава и обескуражила Кощея и Мстиславу дальнейшим заявлением. ⸺ Тогда мы точно сможем подружиться!