А птицы поют на берегах Смородины

Цветастая от платков и сарафанов толпа окружила несчастную женщину, которая держала в своих дрожащих руках голову посиневшего мёртвого мужа. ⸺ Опять русалки погубили мужика. ⸺ Судачили люди Мстислава стояла позади мужчин и женщин и наблюдала за завываниями молодой вдовы. Всем в княжестве было известно о происках нечистой силы, что не давала житья людям. То леший заведёт вглубь леса и не даст выбраться. То кикиморы завлекут в трясину. Потому и не подступались к Дремучему лесу. Боялись оказаться в лапах чудищ. Мстислава вспомнила Кощея. На чудище похож он не был. Ни кривого носа, ни длинных острых пальцев. Но как Любава верно заметила, раз сын Бабы-Яги, значит и нечистью является, а нечисти доверять нельзя. Когда младшая сестра заявила о желании дружить с той самой нечистью, двое старших детей долго молчали, буровя взглядом несчастную девочку. По правде сказать, Кощей ни за что не отказался бы от такого манящего предложения, но глаза Мстиславы были красноречивее всяких слов. Кощей опять поджал свои бледные губы и глубоко вздохнул. Видимо ему просто не суждено обзавестись друзьями среди людей. И до конца дней своих придётся бедному мальчишке слушать байки Лешого да отбиваться от внимания и приставаний русалок. ⸺ Подружиться мы не сможем. ⸺ Грубо ответила Мстислава сестре. Наивная девочка недоумённо посмотрела на неё. В глазах читался вопрос: «Это ещё почему?». Мстислава решила промолчать. Всё же главная причина такого решения стояла прямо перед ними и если Мстислава начнёт объяснять недогадливой Любаве, то выйдет совершенно неловкая ситуация. ⸺ Потом. ⸺ Рыкнула в ответ на вопросительный взгляд младшей сестры Мстислава. Любава надула губы и сложила руки на груди. Слушаться старшую сестру она не собиралась и ждала объяснений прямо здесь и прямо сейчас. Мстислава схватила Любаву за руку и дёрнула девочку на себя, попутно говоря Кощею, что им пора. Кощей опустил голову и стал неловко перебирать пальцами рук. Он не мог понять, почему ему так не доверяют. Хотя это было очевидно, для маленького мальчика истина ускользала прямо под носом, отчего несправедливое отношение других обижало Кощея до глубины души. ⸺ Думаю, Алексей Иванович скоро начнёт искать вас. ⸺ Промолвил Кощей. ⸺ Верно. ⸺ Без чувства благодарности поддакнула Мстислава. Любава, преданная человеком, с которым хотела подружиться, ещё сильнее раздула щёки, как мышь на крупу. Всему миру показывая свою обиду, она направилась к лошади и стала ждать, когда её подсадят. ⸺ Прощай. ⸺ Мстислава, не потрудившись взглянуть на Кощея, пошла к Любаве. ⸺ Доброго пути. ⸺ Поклонился мальчик. Мстислава посадила сестру на лошадь и сама села позади. Когда девочки поскакали назад, к родителю, Любаву оглянулась. На окраине леса, в тени деревьев стоял Кощей. Мальчик сгорбился и сжал рукой плечо. Он провожал сестёр печальную взглядом. Заметив выглядывающее личико Любавы, Кощей, проникшись к малышке братскими чувствами, помахал ей свободной ладонью. На лице его была улыбка. Но улыбка эта, будто острая игла, втыкалась в сердце, елозя его острым своим кончиком, отчего Любаве хотелось скорее отвернуться и одновременно с этим до последнего смотреть на грустную, удаляющуюся фигурку тощего мальчика. Любава скучающе сидела у окна, поджидая сестру, которая задержалась около молодой вдовы. Гулять с друзьями ей не хотелось. Все мысли были заняты Кощеем, стоявшим в манящей тьме Дремучего леса. Любава не могла взять в толк, почему же Мстислава невзлюбила Кощея да ещё и запретила рассказывать о встрече с ним родителям. От распирающих душу чувств девочка места себе не находила. Никакое занятие не придавало ей радости. Хотелось рыдать и капризничать, чтобы батюшка с матушкой и Мстислава бегали вокруг неё. Любава подпёрла розовую щёку своим пухлым кулачком, а пальцами второй руки перебирала красные бусы, подаренные тятей. На фоне застеленного тёмно-синим покрывалом грозовых туч неба пролетали ласточки, всё ближе опускаясь к земле. «К дождю,» ⸺ подумала Любава. Перед глазами вновь появилось печальное лицо Кощея. Девочка подскочила на месте. «Пойду к нему!» ⸺ Крутилось в голове. Если Мстислава противиться обзавестись дружбой с Кощеем, то Любавы это не касается! Ей-то никто не способен запретить поступать по-своему! Девочка мотнула подбородком в знак согласия своим мыслям. Повязав платок на голову, крикнув матери, шившей новый сарафан для Мстиславы, что убежала к подругам, Любава выскочила из дома и направилась в сторону леса. Босые ноги несли её через поля и луга к пугающему месту, но не было в сердце девочки и тени страха. Когда летний, обычно светлый вечер, стал тёмен из-за настигших неба туч, Любава добралась до окраины Дремучего леса. Но куда идти ей было не ведомо. Она попыталась позвать Кощея, походила около деревьев, но не добившись ничего, решила зайти вглубь. Кощей сидел на лавочке и перебирал малину в лукошке. Ядвига Виевна связывала верёвкой пучки целебных трав. Послышался грохот и по крыше избушки застучали дождевые капли. ⸺ Чужак в лесу. ⸺ Выпрямилась старуха и уставилась в окно, будто высматривая того самого чужака. Кощей продолжал очищать ягоды от мусора, не поднимая взгляда. Даже если в лес пришли люди, Леший их быстро выведет обратно, перед этим хорошо припугнув. А на охотников натравит волков, что сопроводят нерадивых от леса подальше. Но Ядвига Виевна продолжала обеспокоенно смотреть на заслонённые ливнем деревья и потирала свои костлявые руки. Видела, что чужак не опасен и помощь ему нужна. ⸺ Дай-ка блюдце. Кощей мигом достал из старинного сундука тканевый свёрток, осторожно раскрыл и достал блюдце с наливным яблоком. Старуха положила блюдце на стол и бросила на него яблоко, а то покатилось по золотой каёмочке, оставляя за собой след красок. Краски эти смешивались и вырисовывали необычной узор. Сделало яблоко круг, и в центре блюдца показались деревья и глубокого вида яма, по краям который лежали еловые ветви. Баба-Яга остановило яблоко и вновь бросила. Теперь на блюдце появилась рыхлая чёрная земля ямы, а в ней лежала, сжавшись комочком, девочка в розовом платочке. ⸺ Ах ты ж! ⸺ Ахнула старуха, прижав руку к губам. ⸺ Любава Алексеевна! Кощей от удивления приблизился к блюдцу так близко, что чуть не клюнул носом прямо в крохотную фигурку. Он с ужасом глянул на мать, ухватился обеими руками за голову и помчался на улицу. Там, под избушкой, укрывались от дождя гуси-лебеди. Запрыгнув на одну из птиц, Кощей приготовился взлететь, но его остановила Ядвига Виевна. Она передала сыну вотолу, чтобы тот укрылся от дождя. Мальчик накинул на себя ткань, свистнул и взлетел ввысь, держась за шею птицы. Любава лежала в грязи и дрожала от холода падающих и намочивших её одежду капель. От каждого раската грома бедная девочка вздрагивала и начинала плакать с новой силой. Ей было страшно. Когда началась гроза, Любава всё же решила бросить свою затею найти Кощея и ринулась домой. Но когда она бежала, вдруг земля под её ногами провалилась и Любава вместе с ней. Израненная иголками ели девочка еле поднялась на босых ногах, измученных долгой дорогой и занозами, и стала кричать, в надежде, что её найдут и помогут. Но в ответ на свои мольбы она лишь услышала волчий вой, отчего сразу замолчала. Обессиленная, Любава упала на землю и стала колотить себя по голове и шлёпать по щекам за глупость и непослушание. Но наказания самой себя продлились недолго, и девочка легла, ожидая, как ей казалось, конца. Любава не знала, сколько времени она провела в яме, но, когда дождь стал немного утихать, над головой послышались громкие, заглушавшие грохот, похожий на трусливый рык пугливой собаки, хлопки крыльев, которые будто произносили её имя. Любава в ужасе подняла глаза и свет молнии озарил фигуру перед ней. На краю ямы верхом на громадных размеров птице, не то гусе, не то лебеде, сидел Кощей с мокрыми лицом и чёрной косой на плече. Увидев красные от слёз, но живые глаза девочки, лицо Кощея озарилось облегчённой улыбкой. Мальчик быстро спрыгнул с птицы и протянул Любаве руку. Девочка вскочила и вцепилась в холодные пальцы мальчика железной хваткой. Кощей потянул Любаву на себя, доставая пленницу из ямы, удивляясь тому, что несмотря на ливень, ладошки девочки оставались тёплыми. Когда Любава оказалась рядом с Кощеем и птицей, она прижалась к своему спасителю, обнимая того за талию. Из глаз вновь потекли слёзы. ⸺ Спасибо… Я так испугалась… Думала помру… Кощей не знал, что ему делать с плачущим ребёнком, поэтому просто неловко похлопал девочку по голове. Любава постояла в объятиях Кощея недолго. Мальчик снял с себя вотолу и укутал ею Любаву с ног до головы, что полностью ограничило движения. Девочка вся продрогла, да и дождь продолжал идти. Усадив огромный тканевый свёрток на птицу, Кощей расположился позади него. Мальчик свистнул, и до того громко, что верхушки деревьев закачались. На свист прилетел ворон и деловито уселся на плечо Кощея. ⸺ Лети к Вороновым и скажи Мстиславе, что Любава ждёт её у старого колодца. Ворон расправил крылья и улетел. Кощей с Любавой в объятиях прямо за ним. В доме Вороновых царила суматоха. Варвара Светозаровна выла и причитала, не находя себе места от тревоги за дочь. Мстислава сидела напротив матери, не зная, как помочь, как утешить. Младшей дочери хватились, когда началась гроза. Мстислава бегала до подруг сестры, но там Любавы не оказалось. Алексей Иванович тут же отправился на поиски, приказав Мстиславе остаться с матерью. Как бы Мстислава не уговаривала батюшку взять её с собой искать Любаву, испуганный за жизнь дочери Алексей Иванович лишь рыкнул на Мстиславу, грубо вталкивая девочку обратно в дом и закрывая двери. Мстислава расположилась на сундуке, постоянно ёрзая от неприятного покалывания в груди. Хотелось встать и бежать. Бежать искать Любаву. Но ей приходиться сидеть дома и ждать возвращения батюшки. Послышался стук. Вначале девочка и не обратила на него внимания, но стук, желая быть замеченным, и не намеревался останавливаться, становясь только громче. Варвара Светозаровна будто и не слышала стука. Полностью отдавшись своему горю, она покачивалась на полу, рыдая на всю хату. Мстиславе же стук показался странным. Она подскочила к матери и, тихо пролепетав: «Маменька, маменька, посидите тут, я скоро!», побежала к двери. Женщина завизжала: ⸺ Нет! Не уходи! Мстиславушка не уходи! ⸺ Варвара Светозаровна попыталась встать, но из-за долгого сиденья на одном месте ноги онемели и женщина вновь повалилась на пол, одновременно плача и прося дочь быть рядом с ней. Но Мстислава чувствовала, что она обязана выйти на стук. Скрепя сердце, Мстислава покинула мать и закрыла уши руками, в невозможности слушать её завывания. На улице, на мокрой траве сидел огромной чёрный ворон. Мстислава подметила удивительно умные глаза у птицы. ⸺ Любава! Колодец! Старый колодец! ⸺ Громко и чётко гаркал ворон слова. Поражённая говорящей птицей, Мстислава кинулась к месту, которое назвал ворон. В голове крутилась одна мысль. Самая страшная из возможных мыслей. Мстиславе было тяжело дышать, а на глазах невольно появлялись преждевременные слёзы. Добежав до колодца, Мстислава увидела, как около него, на земле сидит тощий мальчик с огромным тканевым свёртком в руках. Верхнюю часть свёртка он прижал к своей щеке и закрыл ладошкой. Приблизившись к мальчику, Мстислава поняла, что это Кощей. Она, вся дрожа, села на корточки рядом с ним и молча ухватилась за свёрток трясущимися руками, смотря на прикрытое рукой Кощея от капель дождя розовое личико сестры. Она спала. Мстислава прижалась лицом к ткани. Слёзы рвались наружу, но заплакать девочка себе не позволила. Кощей грустно посмотрел на сестёр. Более всего ему было жаль Мстиславу. ⸺ В-всё хорошо. ⸺ Неумело попытался успокоить девочку Кощей. Мстислава посмотрела на него блестящими глазами. В глазах напротив она увидела глубокую черноту, какая бывает зимней ночью за окном, пока ты сидишь в тепле. И черноту ты эту не боишься, ведь ничего плохого она сделать тебе не способна. Кощей не был нечистой силой. Не был злыднем из стариковых баек. Он был человеком. Ведь только человек мог смотреть такими чистыми, честными глазами. ⸺ Спасибо тебе, ⸺ прошептала Мстислава. Кощей смущённо улыбнулся. Он осторожно, чтобы не разбудить Любаву, встал, чтобы донести девочку до дома. Но Мстислава не дала ему этого сделать. Она взяла свёрток в свои сильные руки и без усилий держала его над землей. Кощей открыл рот от удивления, а Мстислава звонко рассмеялась. Кровь Кощея будто наполнилась опьяняющей медовухой от улыбки Мстиславы. Теперь на него смотрели нежные карие глаза. Мальчик и девочка стояли напротив друг друга под дождём, совсем не обращая на него никакого внимания. Их волосы и одежды намокли, а по лицам текли крупные дождевые капли. И на лицах их были улыбки. ⸺ Н-надеюсь, мы ещё увидимся… ⸺ Обещаю.