Escaping The Light

Сентябрь, 2019 г.

Стук в дверь отвлёк Макс от игры, которую она проходила на своей консоли. — Да блин, — услышала она из кладовки ругань Хлои. Звук копошения, доносившийся оттуда до этого, стал интенсивнее. — Макс? Я ещё не успела надеть штаны. — Да, я открою, — поставив игру на паузу, Макс поднялась с кровати и быстро добралась до входной двери. — Привет, Стеф, — поприветствовала она свою подругу. — Привет, Макс, — Стеф одарила шатенку быстрым объятием. — А где Хлоя? — Одевается. Проходи, — Макс провела Стеф к дивану и села возле неё. — Итак... у тебя что-то важное? Стеф неловко поёрзала на месте. — Это... кое-что, что мы давно обсуждаем с Хлоей, — призналась она. — Мы с ней уже какое-то время переписываемся. Макс бегло моргнула. — Вы... стой. Это касается твоего отца? — Оу. Наверное, стоило догадаться, что она тебе расскажет, — Стеф тяжело вздохнула. — Да. Дело в этом. Недавно со мной связался мой частный детектив, рассказал кое-какие новости, и я хотела поговорить с Хлоей. Словно по команде, Хлоя вышла из чулана как раз в тот момент, когда Стеф завершила предложение. — Что там с твоим отцом? — серьёзным тоном спросила она. — Ну... — положив ногу на ногу, Стеф откинулась на спинку дивана. — В первую очередь, он действительно мой родной отец. Вчера ЧД получил результаты ДНК-теста, которые это подтвердили. — Воу! — Хлоя радостно улыбнулась и без раздумий шлёпнулась на кровать напротив них. — Это же потрясающе! А он уже знает? — Знает, — Стеф кивнула без особого энтузиазма. — Детектив ему уже всё объяснил. — Ну и что он... — Хлоя резко прервалась. — Ох, чёрт. Ему плевать, да? Сочувствую, Стеф, некоторые люди просто, нахуй... — Вообще-то ему не плевать, — не дала ей договорить та. — ЧД сказал, что как только ему сообщили о возможной дочери, его это в самом деле взбудоражило. Его даже не пришлось уговаривать — чувак сам предложил сделать ДНК-тест. Похоже, ему всегда хотелось детей, и мысль о том, что у него есть дочь, его очень воодушевила. Хлоя удивлённо захлопала глазами. — Оу. Ничего себе. Такого я не ожидала. — Да, я тоже. — Что ты знаешь об этом человеке? — спросила Макс. Стеф вытащила из кармана смартфон и открыла на нём недавнее электронное письмо. — Зовут Майкл Томпсон, сорок семь лет, — начала читать она. — Несколько лет был членом "Hell's Angel", пока его спонсировал кузен, но затем ушёл в "Locos Lobos", более спокойный и не такой криминальный мотоклуб. Когда он не гоняет со своей бандой, то работает в автомастерской, где востанавливает классические автомобили, — на этих словах она ухмыльнулась. — А ещё делает индивидуальную покраску. Я нашла в сети некоторые его работы: у него просто невероятные навыки аэрографии. — Что ж, это объясняет, откуда взялся твой талант, — понимающе кивнула Хлоя. — Да, мне всегда было любопытно. Мама не может правильно нарисовать даже человечков из чёрточек, — после этого Стеф продолжила чтение письма. — Женат. Уже двадцать лет как. Единственный привод был за нарушение общественного порядка в состоянии опьянения. — Из того, что я слышала о мотоклубах, звучит вполне логично, — ухмыльнулась Хлоя. — Сомневаюсь, что туда принимают без одного-двух правонарушений. На это Стеф лишь слабо пожала плечами. — В любом случае, он знает о моём существовании. И хочет встретиться. — Когда? — поинтересовалась Макс. — В эти выходные, — Стеф снова бросила взгляд на свой телефон. — Через пару дней, здесь, в Сан-Франциско. Он приедет сюда прямиком из Санта-Круза. — Значит, ты уже согласилась, — заключила Макс. — Ну или тебе, как минимум, напрямую предложили встретиться. — Да, через детектива, — Стеф сморщила лицо. — В смысле, я ведь потратила немалые деньги на то, чтобы его найти. Конечно мне хочется с ним встретиться. Я просто... — её голос затих из-за сложности в подборе подходящего слова. — Нервничаешь? Переживаешь? Боишься? — подсказала ей Хлоя. — Давай сойдёмся на сочетании всего из этого, — выпрямив ноги, Стеф наклонила корпус вперёд. Ноздри девушки расширились, когда она шумно выдохнула через нос. — Если честно... и мне очень неприятно просить об этом в твой выходной... я вроде как надеялась, что ты сходишь со мной, Хлоя. Синеволосая озадачено вскинула бровь. — Серьёзно? А почему я? Почему не Макс? — Ну, ты умеешь водить, а Макс нет, — напомнила Стеф. — А ещё ты выглядишь более устрашающе. То есть, он не особо похож на плохого парня, но он ведь входил в "Hell"s Angel". Не то чтобы у меня были предрассудки относительно байкеров... — Ну да, вряд ли их репутация незаслужена, — понимая, что она хочет сказать, кивнула Хлоя. — Конечно, я с тобой съезжу. Хочешь, чтобы я была за рулём? — Да, было бы здорово, — Стеф облегчённо улыбнулась. — Спасибо. Макс подалась вперёд. — У этого парня есть другие члены семьи? Это заставило Стеф вернуться к экрану телефона. — Два брата, сестра и куча племянников и племянниц. Отец мёртв, а мать всё ещё проживает в Санта-Крузе. После чего опустила телефон и подняла взгляд. — Это даже звучит безумно. У меня, типа, вообще нет семьи по материнской линии, так как она единственный ребёнок. А теперь у меня появятся тёти и дяди... бабушка... кузены... — она прервалась, ссутулившись на своём месте. — Ну, то есть, технически. Кто знает, захотят ли они вообще меня видеть. — Давай не будем настраиваться на худшее. Сначала надо встретиться с твоим стариком, — строгим тоном предложила Хлоя.

***

Хлоя припарковала свой пикап возле дайв-бара и заглушила двигатель. — Выглядит как то самое место, в котором любят зависать байкеры, — отметила она, переводя взгляд на Стеф. Пассажирка более-менее привела в порядок свой внешний вид. Она накинула невыразительный свитер с длинными рукавами поверх красивой рубашки, хотя всё равно сохранила на голове свою любимую белую шапочку. — Мы не рановато приехали? Стеф бросила взгляд на свои наручные часы. — Да, минут на двадцать раньше назначенного времени, — тихо ответила она. — Он, должно быть, скоро прибудет. — Ты в порядке? — взволнованно спросила Хлоя. С тех пор, как она забрала Стеф из её квартиры, та практически ничего не говорила. Бóльшую часть пути брюнетка нервозно ёрзала на месте, открывая рот только для того, чтобы указать синеволосой направление. Стеф сделала глубокий вдох, затем такой же сильный выдох, и только после этого повернулась к Хлое. — Да, — неубедительно ответила она. — Да, всё хорошо. Давай сделаем это. Когда они выбрались из машины, Хлоя повнимательнее осмотрела бар. Это было захудалое место под названием "Паб Сент-Луи": в стекле переднего окна виднелась трещина, у входа были припаркованы несколько старых мотоциклов, а из фасада здания вываливались кирпичи. — Именно на такие постройки ориентируются, когда занимаются облагораживанием района, — пошутила Хлоя, стараясь приподнять настроение Стеф. — Ставлю на то, что через пару лет здесь будет какая-нибудь вычурная пекарня. Или "While Foods". Стеф оглядела бар. — Да не так уж плохо, — попыталась оправдать внешний вид заведения она. — Ну то есть... ладно, наверное, ему и правда не помешал бы ремонт. — Даже все геи Сан-Франциско не смогли бы спасти это место, — ухмыльнулась Хлоя. — Пойдём пока займём места. Внутри заведение тоже выглядело как самый обычный дайв-бара. Разве что вполне ухоженный: оглядевшись, Хлоя на самом деле почувствовала, что готова есть местную еду без тошноты. Посетителей было всего около десятка, большинство расположилось за барной стойкой и без особого интереса смотрело телевизор. Пара других сидели за дальним столом, болтая о чём-то под выпивку. Ну и неподалёку от входа сидели мужчина и женщина, оба в возрасте. Стоило им увидеть Стеф, как они тут же поднялись на ноги, чем сразу привлекли её внимание. Мужчина однозначно оставлял устрашающее впечатление, и Хлое хватило одного беглого взгляда, чтобы это признать. Ростом выше шести футов, с полностью седыми волосами и бородой, да ещё и здоровый, как кабан. Хлоя видела, как выпирают его мускулы при движении. На нём была белая футболка и кожаная мото-жилетка поверх неё, обе руки полностю покрыты татуировками. Образ дополняли сильно поношенные джинсы и крупные чёрные ботинки. Женщина рядом с ним выглядела примерно его ровестницей, может немного помоложе. В её собранных в хвост тёмных волосах выделялась парочка белых прядей, а вокруг глаз были отчётливо видны гусиные лапки. Она казалась маленькой, практически крошечной в сравнении с рядом стоящим гигантом. Но при этом выглядела достаточно энергичной: двигалась легко и плавно, носила жилетку, схожую на оную у её мужа, поверх красной водолазки. Её ноги украшала пара ковбойских сапог коричневого цвета. При виде этих людей Стеф застыла на месте и часто заморгала, её взгляд сразу же устремился к мужчине. — Ты же Стефани, да? — осторожно спросил тот. Стеф молча кивнула. Хлое пришлось ткнуть её пальцем в бок, дабы намекнуть, что этого недостаточно. — Да, — наконец сказала она вслух, предварительно прочистив горло. — Да. Я... эм, Стеф. Стеф Гингрич. Мужчина осмотрел её с ног до головы, явно изучая девушку. И в итоге улыбнулся. — Я, эээ, не уверен, воспримешь ли ты это как комплимент, — сказал он. — но ты выглядишь практически точной копией твоей мамы. Стеф ошарашенно моргнула. — Ты помнишь маму? — спросила она с отчётливым удивлением в тоне. — Я не думала, что... Мужчина нахмурился. — Конечно помню, — ответил он, выглядя запутавшимся. — Мы же с ней были вместе на протяжении целых двух лет. От осознания услышанного Стеф замерла на месте. — Двух... лет? — медленно повторила она, повернув голову к Хлое, а затем обратно к отцу. — Мама сказала, что у вас была интрижка на одну ночь. Выражение его лица тут же изменилось. — Ох, нет, — с отчётливой грустью в голосе сказал он. — Я не... — Почему бы нам не присесть? — вмешалась Хлоя. Взяв Стеф под руку, она осторожно подвела подругу к столу. Та едва ли заметила действия синеволосой, когда её усаживали на стул. Мужчина и его жена последовали их примеру. — Простите, а вы... — ожидающе обратился к Хлое байкер. — Хлоя. Подруга Стеф, — та пожала руку, которую ей протянули. — Майкл, — затем он указал на женщину рядом с собой. — А это моя жена Аманда. — Рада познакомиться, — улыбнулась та, тоже пожав руку Хлои. Майкл же вернул внимание к Стеф. Ёрзающий на стуле, он явно нервничал точно так же, как и она. — Я... — замешкал он. — Честно говоря, я даже не знаю, что сказать. Или с чего вообще начать, — после небольшой паузы он спросил. — У тебя же всё хорошо? Нет проблем со здоровьем? Стеф мягко кивнула. — Мне, эээ... не нужна почка или что-то в этом духе, — тихо ответила она, и уголок её рта слега дёрнулся вверх в слабой попытке ухмыльнуться. — Что ж, надеюсь. Свою запасную я уже пожертвовал, — широко улыбнулся Майкл, хотя эта улыбка быстро погасла. — Тебе что-нибудь необходимо? — Нет, — настойчиво покачала головой Стеф. — Я... наняла частного детектива в основном потому, что хотела узнать, кто ты такой, — она нервно почесала руку ногтями. — Мама лишь однажды упомянула тебя, когда напилась. И больше ни разу о тебе не говорила. Это долго меня мучало, так что я... надеялась удовлетворить своё любопытство. Стеф не заметила, как Аманда поджала губы при упоминании не очень-то материнского поведения её матери. А вот Хлоя заметила. Похоже, Аманда знакома с мамой Стеф, — подумала синеволосая, однако всё же решила промолчать. — Что ж, — почесав за ухом, Майкл опустил голову и посмотрел на себя. — Не совсем то, что ты ожидала, ха? Однако Стеф всего лишь невозмутимо пожала плечами. — Я и не знала, чего конкретно ожидать. Хотя и слышала, что вы с ней встретились на мото-ралли, так что... — она кивнула в сторону его одежды. — Полагаю, всё сходится. Майкл подёргал рукава своей футболки со смешком. — Извини. Я, эээ, хотел одеться подобающе, клянусь. Но наша машина сейчас в ремонте, так что пришлось использовать байк, — он указал взглядом на вид из ближайшего окна. — Боюсь, костюм с галстуком не особо подходит для долгой поездки по трассе. Хлоя наблюдала за тем, как Стеф наконец-то выдавила из себя полноценную улыбку. — Нет, не особо, — согласилась она. — Я знаю, что ты в мотоклубе. ЧД сказал, что раньше ты состоял в "Hell's Angel", так? — Ну да, где-то лет двадцать назад, — признал он. — На самом деле, я только недавно в него вступил, когда встретил твою мать. Но уверяю, я не какой-то там преступник, — быстро добавил мужчина. — Разве что парочка мелких правонарушений. Никаких тюремных сроков, только штрафы. Я уже давно оставил этот клуб, после того как некоторые люди начали вести себя тупо. — Да, детектив это упоминал, — глаза Стеф блуждали по нашивками на его жилетке. — Я и не думала, что ты преступник или типа того. То есть, мне, конечно, нравились "Сыны Анархии", когда их крутили по телевизору, но... Это заставило Майкла засмеяться. — О, это был классный сериал, — выдавил он сквозь смех. — Прости, Стеф, лучшее, что я могу предложить, — это обвинения в нарушении общественного порядка во время одного довольно крутого ралли в Сан-Бернардино в девяносто шестом. В "Lobos" мы стараемся сторониться неприятностей. Стеф весело хихикнула, а в это время к их столу наконец подошла официантка. — Что я могу вам предложить, ребята? — спросила она. — Воды, — подняла руку Хлоя. — Эм, мне тоже, — неловко попросила Стеф. — Ей не нужна вода. Ей нужно виски с колой, — Хлоя встретилось с хмурым взглядом Стеф. — И не смотри на меня так, ты знаешь, что я права. — Пусть будет два виски с колой, — кивнул официантке Майкл, после чего посмотрел на Аманду. — Крошка? — Диетическую колу, пожалуйста, — заказала его жена. Официантка записала заказ, кивнула и ушла за стойку. — Итак Стеф... — Майкл наклонил корпус вперёд. — Похоже, что твой детектив многое обо мне рассказал. А что насчёт тебя? Чем ты занимаешься? Стеф неловко почесала заднюю часть шеи. — Я работаю в видеоигровой студии, — ответила она, и брови Майкла приподнялись. — Я художница. В основном создаю дизайн персонажей. — Ты тоже художница? — радостно улыбнулся ей Майкл. — У тебя есть с собой какие-нибудь работы? Я бы с радостью на них посмотрел. Нерешительно выудив из кармана телефон, Стеф открыла на нём галерею. После чего передала его Майклу, который стал копаться в изображениях, внимательно всматриваясь в каждое из них. — В основном это всякий Сай-фай, — слегка дрожащим голосом пояснила Стеф, пока тот изучал её работы. — Знаю, это не совсем... — Они потрясающие! — прервав её, воскликнул Майкл. Стеф часто заморгала, явно не ожидавшая такой реакции. — Правда? — переспросила она, и Хлоя легко распознала в её тоне очевидные нотки надежды. — Мне нравится вот этот парень, — он ткнул пальцем в экран, на котором был знакомый Хлое скетч: тот самый, который они с Макс видели в прошлом месяце, когда находились в её квартире. Серокожий пришелец с мечом в руках. — Не знаю, как это правильно описать, но от него так и веет "Рыцарем-Храмовником". В чём его фишка? Лицо Стеф озарила ухмылка. — Эм, он... должен быть святым воином. С другой планеты. — Ну, тогда ты отлично это передала, — впечатлённо кивнул ей байкер. — Мой босс тоже так думает. Этот дизайн используют для антагониста в игре, — Стеф больше не могла сдерживать счастливую улыбку. — Я пару недель тесно работала с нашими графическими дизайнерами, чтобы они правильно передали все детали на трёхмерной модели. — Так он появится в видеоигре? — подала голос Аманда. Стеф гордо кивнула. — Ага. Но выдет она только через пару лет, — добавила она. — Когда дизайнеры закончат работу, нам нужно будет нанять актёров и отснять сцены, да и само программирование займёт немало времени, а ещё будет бета-тестирование... — поймав себя на болтовне, она резко оборвалась. — Но да. Он появится в видеоигре. — Это адски круто, — с невероятно горделивым выражением лица он вернул Стеф её телефон. — Ты же училась этому? — Да. Пару лет назад выпустилась в Орегоне, — ответила она, запихивая смартфон обратно в карман. Такой ответ заставил Майкла с Амандой поднапрячься. — Ты жила в Орегоне? — переспросила Аманда, на чьём лице отчётливо играло удивление. — Ага, — кивнула Стеф. — В маленьком городке под названием Аркадия Бэй. А после окончания старшей школы я перебралась в Корваллис ради учёбы в колледже. — Не на восточном побережье? — продолжила давить Аманда. — Ты точно уверена? Даже когда ты была маленькой? Стеф выглядела явно озадаченной. — До поступления колледж я жила в Аркадии Бэй сколько себя помню. Аманда и Майкл перебросились странными взглядами. — Что? — обеспокоенно спросила Хлоя. — Что не так? — Мы были уверены, что твоя мать жила на восточном побережье, — ответил Майкл. — Если конкретно, в Вирджинии. Стеф затрясла головой. — Сейчас она живёт в Колорадо. Но я никогда не бывала в Вирджинии. Самое восточное, куда я ездила, — это Денвер. Выражение лица Аманды ужесточилось. — Твою мать, — пробормотала она, опустив взгляд в стол. Её ладони сжались в кулаки. — Она... — Что? — Стеф посмотрела на женщину, и её непонимание сменилось волнением. — О чём вы? Майкл положил ладонь на предплечье жены. — Крошка, — острожно шепнул он в её сторону. — Да. Знаю. Я... — Амарада разжала кулаки и, подняв взгляд к Стеф, крепко выдохнула. — Прошу прощения. Мы провели много времени в поисках твоей матери, и когда наконец смогли связаться с ней спустя десять лет после её пропажи, она заявила, что находится в другой части страны и не намерена возвращаться. Стеф ошалело захлопала глазами. — Вы двое искали мою маму? — Это, эээ, в какой-то мере и свело нас вместе, — неловко ворочаясь на стуле, пояснил Майкл. — Да. Мне жаль. Я не хотела... — Аманда ненадолго замялась, а затем тяжело вздохнула. — Чёрт возьми. Я твоя тётя, Стеф. Твоя мама — моя сестра. Лицо Стеф вытянулось в шоке, её глаза зафиксировались на лице Аманды. — Ты... — она остановилась, чтобы сглотнуть слюну. — Ты моя тётя? — тихо спросила она с расширенными глазами. Хлоя перевела взгляд с одной на другую и при ближайшем рассмотрении действительно начала замечать сходства в их внешности. Волосы Аманды были похожего оттенка, что и у Стеф, хотя и немного ярче из-за возраста. Её глаза карие, а не синие — Стеф явно унаследовала свои от отца. Но они были одинакового строения и примерно одного роста. Аманда полезла в свою сумочку и вытащила оттуда пару вещей. — Вот, — сказала она, аккуратно положив их на стол и подтолкнув вперёд. — Мои водительские права. И фотография нас с твоей матерью, последний раз, когда я её видела перед тем, как она покинула Санта-Круз. Хлоя бросила быстрый взгляд на права, в которых было указано имя "Аманда Гингрич". Однако её глаза были больше сфокусированы на фотографии. Похоже, что она была сделана во время барбекю на заднем дворе. На ней были изображены две женщины, сидевшие рядом на лавочке. Одна из них — однозначно молодая версия Аманды — смотрела куда-то в сторону, держа в руках пиво и, видимо, участвуя в каком-то разговоре. Вторая же девушка смотрела прямо на фотографа и слабо улыбалась. Это как смотреться в сраное зеркало. Взгляд Хлои метался от второй девушки с фотографии к Стеф. За исключением цвета глаз и отсутствия шапочки на одной из них, эти двое были практически неразличимы. Стеф изучала фотографию добрую минуту, пока не подняла глаза на Аманду и Майкла. — Значит... вы... — шевелила губами она в тщетной попытке составить целостное предложение. — Твоя мама исчезла из Санта-Круза летом девяносто третьего, где-то в конце июля, — начал объяснять Майкл. — Мы с Амандой обратились в полицию и начали её поиски, я даже подключил свой клуб, и её фотографию разослали по всей стране на случай, если кто-то её увидит. Целое десятилетие мы ничего о ней не слышали. — А затем в две тысячи четвёртом нам поступил звонок с незнакомого номера, — вступила в разговор Аманда. — Она сказала, что живёт в Вирджинии, и попросила больше не волноваться. Она узнала, что мы всё ещё её ищем, но хотела, чтобы её оставили в покое. Стеф до сих пор не могла промолвить ни слова. — Так вы не подозревали о существовании Стеф? — уточнила Хлоя. Аманда и Майкл одновременно покачали головами. — Я даже не знал, что она была беременна, — добавил мужчина. — Не знаю, была ли она сама в курсе, но... — Я родилась в октябре девяносто третьего, — наконец-то вмешалась Стеф, что всё ещё пялилась на фотографию. — Она знала. На несколько секунд над столом повисла напряжённая тишина. — Мне нужно в уборную, — не дожидаясь ответа, Стеф поднялась с места и двинулась в заднюю часть бара. Закусив губу, Хлоя посмотрела на оставшихся двух. — Мне, эээ... Мне не нужно. Но, уверена, что и Стеф тоже не нужно было, так что давайте просто не будем делать это ещё более неловким, — соскользнув со стула девушка последовала за Стеф. Зайдя в туалет, она сразу же увидела свою подругу, что склонилась над раковиной. Обеими ладонями сжимая её края, девушка опустила голову к сливу. — Хей... ты как? — спросила Хлоя, аккуратно приближаясь к ней сзади. Стеф ничего не ответила. Взглянув в зеркало, Хлоя заметила, что её глаза были крепко зажмурены, в то время как сама брюнетка тяжело дышала. — Ясно, — синеволосая прислонилась к стене плечом. — Послушай, Стеф, я понимаю, что всё это сложно принять, но попытайся хотя бы... — Мама говорила, что была единственным ребёнком, — открыв глаза, Стеф посмотрела на Хлою через отражение в зеркале. — В детстве я спрашивала её, почему мы ни разу не ездили повидать бабушку, как другие дети из моего окружения. Мама заявила, что она моя единственная семья. Что кроме неё у меня никого нет, — она громко шмыгнула носом. — В старшей школе я спросила её снова, и она объяснила, что была единственным ребёнком, и её родители и бабушка с дедушкой уже умерли. Стеф повернула голову к двери в туалет. — А теперь оказывается, что у меня есть тётя? Которая замужем за моим отцом? А моя мать знала, кто он, всё это блядское время знала, и намеренно скрывала меня от него? — девушка выпрямила спину. — То есть, я-то думала, что это нормально, может он просто плохой человек. Может он алкаш, избивающий женщин, или психопат, или... не знаю, блядь, ЧТО-ТО. Когда она снова шмыгнула, Хлоя заметила, как в уголках её глаз начали формироваться слёзы. — А затем первое, что он спрашивает, — это всё ли со мной в порядке, здорова ли я, и не нужна ли мне помощь. И за пять минут он дал моей работе больше похвалы, чем мама за двадцать лет, — её лицо начало морщиться, нижняя губа затряслась, а голос Стеф становился всё выше и выше. — Я не могу понять, почему она не рассказала ему обо мне, почему она не рассказала мне о нём, и я не знаю, что мне делать, Хлоя, я не знаю, что мне... — она остановилась, сделала глубокий вдох, а потом что есть сил разрыдалась. Хлоя тут же завернула её в объятия, и Стеф вцепилась пальцами в её футболку, пытаясь не залить слезами плечо подруги слишком сильно.