Shantae and Legend of the Five Heroes или «Мои приключения в Скаттл-Тауне»

Положение героев крайне незавидное — каждый из них чувствует, как холодный пот пробирает спину при одном лишь воспоминании о том, что произошло в полумраке таверны «Белый Крон». Там, за грубым деревянным столом, где пахло копотью, старыми сундуками и чем-то ещё — чем-то древним, почти забытым, — они оказались перед лицом чего-то гораздо большего, чем просто обман или алчность. Боло, тот самый бравый боец с булавой, что всегда мечтал стать героем, теперь стоит там, в углу, каменным изваянием, глаза его закрыты, будто в вечном сне. Гнилька, постоянно возникающая буквально из-под земли, и являющаяся буквально занозой в заднице, но при этом далеко не противной, тоже замёрзла в своей позе — руки на плечах, а голова смущённо смотрит в сторону. А потом — Лео, смышлёный парень, с багажом знаний, который верил, что сможет победить даже смерть... Теперь и он статуя, сжимающая в руках единственную монету. Осталось только двое… Шантае, которая всегда была первой, кто бросился в битву, первая, кто выслушал голос собственного сердца, когда остальные молчали. Но сейчас она стоит, опустив плечи, её взгляд блуждает между стенами таверны, как будто ищет выход в мире, где уже нет места для выбора. Её руки дрожат — не от страха, а от того, что она понимает: если ударить по «торговцу», разбить его магию, освободить тех, кого он поглотил — те люди так и останутся навечно застывшими. Их души, перехваченные силой, не вернуться. Они станут частью этой тени, живущей лишь в виде камня. Никаких слов, никакого движения — только вечность, скованная в камне… Сойка же, будучи старшей подругой полуджинни уверенно продвинувшись вперёд, поправила свой капюшон и произнесла... – Хорошо, Биба… Доставай свои монеты смертных душ… Разберёмся при помощи покера! И в этот момент воздух становится плотным, как масло. Лампы в таверне мерцают, будто задержали дыхание. За окном — тишина. Даже ветер замер. И хотя никто не видит, что происходит внутри головы торговца, — вспышка в его глазах, тень сомнения, — кажется, что даже время на секунду повисло, ожидая ответа... Но тот сказал, без всяких колебаний… – Замечательно! Покер – игра, которая даётся мне лучше прочих! – с хитрым выражением лица и слегка оскаленными в улыбке зубами, сказал мужчина, повернувшись к ним… – Сойка!.. Он только что обманул Лео! Ты уверена, что покер – это отличная идея? – спросила Шантае – Знаю!.. Он обыграл с помощью хитрости. И тем не менее… Я не оставлю всё это просто так… – сказала Сойка, садясь напротив торговца, смотря на него также, чтобы тень от капюшона скрыла её глаза. – Итак, Техасский холдем, или Дро? – спросил Биба, держа в руках пачку с картами. – Дро… А, и пока мы не начали… – остановила его Сойка, – «Мне кажется, что ставить душу целиком – глупая затея. Есть ли какая-то условная единица, на которую можно разделить мою ставку?» – Хм… Поразительно, Сойка... Ты не так глупа, как твои предшественники… – сказал торговец, после чего взмахнул руками, и её бумажка превратилась в 6 белых фишек, которые башенкой приземлились на стол, – Эти фишки обозначают твою душу… Если я соберу все 6… Ты проиграешь. Честности ради я разделил души друзей на такие же. Собрав шесть фишек, ты сможешь вернуть одну душу. Ясно? – Идёт. Ставлю свою душу. – ответила девушка, постукивая пальцами по столу, и внимательно смотря на торговца… Шантае, решившая осторожно отступить чуть в сторону — на всякий случай, чтобы случайно снова не стать инициатором очередного непредвиденного трюка или провокации, — продолжала наблюдать за происходящим: за блестящими фишками, которые мерцали под светом канделябра, за оживлённой фигурой торговца, что теперь держался почти как атлет, словно готовясь к бою, но при этом ещё был чем-то близок к обыденному облику обычного человека. Его движения казались резкими, будто он торопился завершить всё до того, как кто-то успеет что-либо заметить. «И всё-таки, этот тип кажется мне подозрительно знакомым… Где-то я видела этот цвет глаз… А ещё эти баребухи… А?» – подумала про себя полуджинни, внезапно, пока не заметила, что один из мелких приспешников положил руки на её золотой пояс, что сидел на талии, держа красные штаны, за что тут же получил по голове с кулака, и отбежал подальше в страхе… – Хорошо! Что ж, начну раздавать… – торговец быстро, почти дерзко, принялся перемешивать их, крутя в руках, словно хотел скрыть хоть какую-то задумку, но в тот самый миг, когда он начал раздавать карты - себе и напротив сидящей Сойке, в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим звуком бумажных пластинок, — «Похоже, дилером буду я. Нужно тасовать под таким углом, чтобы Шантае не видела…» И в этот же момент, как удар молнии, произошло невероятное: Сойка, тихо сидящая, и смотрящая исподлобья, внезапно вскочила со своего места, да так, что с неё чуть не слетел капюшон, почти обнажив голову в бинтах. Её движения были стремительными, точными, почти механистичными — она преодолела пространство между столом и своим местом за секунду, будто предчувствовала, что случится дальше. Словно бы заранее рассчитав все шаги, она метнулась вперёд, одной рукой ухватила мужчину за указательный палец, который мягко лежал на верхней грани колоды, а другой — уже дёрнула вниз, выгибая палец назад с неожиданной силой. Хруст, резкий, глухой, раздался в тишине, как удар по барабану, и сразу же последовал крик — пронзительный, истерический, полный боли. Мужчина скрючился на место, судорожно хватая воздух, глаза его закатились, лицо побагровело, а рот раскрылся в болевом вопле. Всё произошло мгновенно — так быстро, что никто даже не успел понять, что именно происходит. Фишки на полу, казалось, замерли в ожидании, будто ждали сигнала, чтобы начать двигаться снова. Шантае вздрогнула, машинально прижав ладони к груди, словно пыталась защититься от удара, но уже знала — больше ничего такого, пожалуй, не повторится. – Что!? Сойка, что случилось?! – Шантае подбежала к ним, смотря за тем, что могло случиться. – Я предупреждала. Отныне твоё жульничество не пройдёт... – сказала Сойка, стоявшая на коленях на столе, спокойно опустила свою руку, с полной уверенностью, что больше он жульничать не сможет… – Что? Он же просто раздавал карты… – спросила Шантае, не понимая, что могло вызвать гнев подруги… – Нет. Приглядись к картам в его левой руке. – Сойка указала на руку с колодой. Из неё торчала вторая карта сверху… – Пытался подсунуть её мне. Делал вид, что раздаёт начиная с верхней карты, а на самом деле выдавал мне следующую. Другими словами... Верхняя карта досталась бы ему. Оглядев тыльную сторону карт, Шантае увидела в углу маленьким шрифтом написанное старшинство и масть, а также, что торговец носил серебряное кольцо, в которое можно было, если что, видеть назначение карты… «Хех, ещё и колода краплёная. Полный набор шарлатана…» Шантае задумалась, приложив палец к подбородку, пока торговец держался за свою руку, говоря сквозь зубы… – Дрянная девчонка… Сломала мне палец… – Скажи спасибо, что не оторвали. И что палец… – холодно сказала Сойка, на что тот инстинктивно скрестил ноги, поняв, что имеет в виду роковая блондинка… – Да уж... Раздавать ему не доверишь… – со вздохом сказала Шантае, подойдя к подруге поближе… – Найдём кого-то, кто не имеет отношения к нашим делам. – поправив непослушную прядь волос сказала Сойка, после чего, оглядевшись по сторонам, заметила мальчика, который нес поднос с посудой, после чего добавила, – …вон, мальчишка в зале, его и попросим. – Р-р-ргх… Хорошо… – разочарованно сказал он, только сейчас отпустив руку с больным пальцем… – Шантае, приведи его. Скажи, что заплатишь червонец… – сказала Сойка – Угу… Эй, малыш!.. – крикнула Шантае, идя к нему…

***

Шантае сумела убедить мальчика стать дилером — он сидел за столом, раскладывая карты с лёгкой улыбкой, будто сам был частью этой игры, а не просто помощником. Каждое движение его рук было аккуратным, почти театральным: он медленно переворачивал карточки, словно показывая зрителям маленький спектакль, где каждый элемент имел значение. И вскоре, при свете солнца под навесом заведения, начался настоящий матч — между торговцем Бибой, шустрым и нагловатым, как все представители его профессии; и Сойкой — стройной, с острым и холодным взглядом, будто всегда знающей цену каждой игре. За ходом матча наблюдала Шантае, которая, чуть склонившись вперёд, наблюдала за ходом событий, словно судья, ожидающая сигнала от случая…. В Дро-покере каждому участнику раздавали по пять карт, лицом вниз, и хотя правила были простыми — можно было обменять любые карты, сам процесс превращался в испытание терпения, самообладания и интуиции. Постепенно, по мере того как ходы становились всё реже, а ставки — выше, воздух в комнате начинал густеть от напряжения. Один лишний взгляд, пауза перед решением, даже дрожь в пальцах — всё это могло стать поворотным моментом. Люди переставали говорить друг с другом, сосредоточившись исключительно на своих картах и выражении глаз противника. А когда кто-то делал ставку, казалось, что весь мир замер, ждёт, пока другой ответит — согласится ли, или сбросит, или, может быть, сделает рейз, бросая вызов всей системе. – Итак, меняю две карты. – спокойно сказала Сойка, положив две карты тыльной стороной вверх. – Сойка, твоя душа заключена всего в шести белых фишках. Хорошенько обдумывай свои ходы! – предупредил её торговец с довольной улыбкой… – Не переживай, тебе не нужно ничего понимать. Просто тасуй и раздавай карты, как умеешь. – тихо сказала ему Шантае, поняв, что парень чувствует себя некомфортно. Тот спокойно кивнул, продолжая исполнять свою роль. – Ставлю три фишки своей души. – Сойка сделала ставку, после чего заглянула в карты, немного удивившись, и начав нервно постукивать пальцами по столу, что сразу заметил Торговец… «Какое испуганное выражение лица. Видимо, он сразу выдал ей плохие карты... Что же, мне от того лучше. От греха подальше поставлю четыре фишки Лео…» – Колл… Итак, открываемся! – и вот торгаш неторопливо выложил свои карты на стол, со словами, – …Две пары: Вальты и дамы. Ну, давайте, покажите, кто лучше меня знает, как играть...) Он слегка приподнял брови, улыбнулся себе, словно сказал себе: «Это мой ход». Его пальцы мягко легли на карты, словно он уже чувствовал вкус победы. Но тут через секунду, Сойка, спокойно, взяла свою колоду — и, не глядя на других, выложила три десятки. На миг воцарилось полное молчание. Даже шум с улицы, который раньше доносился из-за окна, будто затих. Никаких фанфар, никакого торжества — только чистая, ледяная достоверность. – ЧТО?! – торговец впервые за вечер растерялся. Он моргал, смотря на три одинаковые цифры, потом потёр лоб, как будто пытался сообразить, не ошибка ли это. Но нет — комбинация была правильной. Казалось, была не просто победа — это был удар по вере в себя… Шантае, спокойно выдохнув, наблюдая за этим, мысленно отметила: «Слава джиннам… Мы почти выиграли душу Лео! Я и не думала, что Сойка так классно играет... Мх… Биба, ты хладнокровный ХYЕcoc человек. Все твои действия просчитаны. Ты не используешь физическую силу, но по-настоящему силён…» – Идиот, сдавайся. Ставлю фишки свои и Лео… – Сойка молча опустила руку, словно ничего особенного не происходило. Её взгляд остался невозмутимым, почти равнодушным. Как будто она не выигрывала, а просто выполнила своё дело... Когда парень раздал очередную раздачу, торговец быстро взглянул на карты… – Смотри на карты поскорей!..) – хитро сказал торговец, заглянув в свои карты, и будто бы специально сделав довольное лицо, при этом думая про себя: «Сойка выбрала мальчишку, полагая, что он не имеет к нам никакого отношения, но на самом деле все посетители кафе, как и все в округе — загипнотизированы мной. И бармен за стойкой, и те парни… Так что… я ни в коем случае не проиграю.» – Сойка...! – поторопила подругу Шантае, выведя её из транса, а сама думала: «У него сейчас такое довольное выражение лица… Неужели собрал крутую комбинацию?.. Ах! Или… Он хочет, чтобы Сойка подумала, что у него сильная рука, и спасовала!.. С этим типом точно что-то не так… До боли мне знакомы эти азартные глаза… Неужели это…» – Такой расклад... меня устраивает. – выдохнув, сказала Сойка, которая, как казалось, толком не взглянула на карты. – Прости... Что ты сейчас сказала? – спросил торговец, удивлённо смотря на неё, прогоняя в мыслях: «Я не ослышался? Мне послышалось: “Меня устраивает”.» – Я сказала… Меня устраивает. Играю с теми, что есть. Что из этого тебе непонятно?! – Да понял я! Хм… Будешь играть, даже не посмотрев карты?.. – В этом вся фишка. Давай, делай ставку… Кстати, Шантае, у меня есть просьба. – Просьба? – спросила полуджинни, сделав два шага вперёд. После чего, когда подруга прошептала что-то ей, на что та, прикрыв глаза, кивнула ей с серьёзным выражением лица… После этого она приложила палец к бумажке на столе, и образованное там слово не заставило себя долго ждать, превратившись в 6 белоснежных фишек рядом с Сойкой… – Да, ещё… Вдобавок к имеющимся десяти фишкам... Ставлю все фишки души Шантае! – сказала Сойка, придвигая фишки к центру стола… У Шантае буквально отвисла челюсть от такого расклада, но та выдохнула, спокойно прийдя в себя… «Признаюсь, из меня вышел бы не лучший игрок в карты. В игре против тебя, Биба, я бы пала очень быстро. Со стороны Сойки довольно самонадеянно делать такую крупную ставку. Но всё же… Сойка точно знает, когда надо молчать… и когда — действовать. И я доверюсь ей. Пусть даже ставка — моя душа.» – Мелкий! Я же сказал, меняю одну! Быстрее давай! – рявкнул Биба. Пока мальчик нервно разменивал ему карты, мужчина думал про себя: «Как можно делать такие ставки, даже не зная, какие у тебя карты?! Кажется, вы обе слишком увлеклись и не мыслите здраво… Кажется, настала пора…» Внезапно, словно озарённый внезапной мыслью, мужчина отодвинул в сторону свои пустые бокалы и разместили перед собой всё, что у него было, и решительно придвигал всё это к центру стола. Его движения были уверены, почти торжественны, словно он завершает долгую подготовительную часть игры, переходя к решающему этапу. Это вызвало шквал переполоха: Сойка вскрикнула, зажав рот руками, а Шантае машинально сглотнула, её глаза расширились от удивления. Она чуть ли не вслух спросила: «Ты же не серьёзно?» — ведь такая массовая подача фишек, особенно таких разных по размеру, цвету и ценности, была совершенно неожиданной для такой пассивной игры. Казалось бы, кто-то мог пропустить ход, но нет — он просто выложил всё, как будто собирался обменять свой последний капитал на возможность сыграть ещё одну партию. – Сойка, что делать?.. Больше ставить нечего. Мы не сможем продолжить игру… – тихо сказала Шантае, пригнувшаяся к подруге… – Не переживай, я знаю, что нам делать. Можем поставить того, кого здесь нет… – ответила Сойка, поправив свой капюшон… – Чт… Т-ты же… Я не позволю тебе рисковать дядей Мимиком!.. – О Боже, нет, речь шла не о нём… Просто доверься мне… И тут, как по щелчку, наступила пауза. Наступила полная тишина. Девочки переглянулись, как будто между ними пробежала невидимая проводка. В голове полуджинни вертелась одна и та же мысль: «Мы проиграли…». А мужчина, казалось, вообще не замечал этого — он лишь спокойно улыбался, глядя прямо в их лица, словно говоря: «А теперь попробуйте меня победить.» «Сойка вечно говорит загадками… Почему она не может объяснить мне, что и к чему?.. Уже становится жутко от непонимания…» – думала про себя Шантае, уже постепенно теряя уверенность… «Давай, нервничай. Теряй свою самоуверенность. Я посмотрю, как будет осыпаться твоя маска спокойствия…» - думал про себя торговец, довольно улыбаясь, после чего, заметив холодное спокойствие Сойки, слегка напрягся. Он снова взглянул на свои карты, думая: «У меня на руках четвёрка королей… Сильнее такой комбинации только четвёрка тузов, стрит-флеш или же пятёрка! Если Сойка, даже не смотревшая на карты, собрала такую руку, тогда ей бы пришлось менять все карты. Как бы ни была хитра эта проворная девчонка… Поменять одну — ещё ладно, но, чтобы поменять все ПЯТЬ карт, и я не заметил?.. Нет! Она не могла! Не могла она поменять все пять карт у меня на глазах!» – Ладно, Сойка. Пришло время открываться… Надеюсь, ты… – не успел договорить он, подняв свой взгляд, и заметил, как Сойка всё также сидит перед ним, потягивая воду из фляжки… В голове пронеслось: «У неё фляжка?? Когда успела?..» – Что такое, Биба? Кажется, сейчас у тебя будет нервный… срыв.) – сказала Сойка, убрав ляжку под стол… – Рррх, ты, глупая девчонка! Недооцениваешь меня?! Ладно! Открываемся! Мои карты!.. – самодовольно произнёс он, но тут же был остановлен… – Стоять… – прервала его Сойка, исподлобья смотря на него: «Я всё ещё могу поднимать ставку.» Эта фраза повергла всех в шок. И мальчишку, и Шантае. Оба они замерли, не в силах поверить в услышанное. Полуджинни, с её яркими глазами, по-прежнему не понимала, что собиралась ставить Сойка, когда у них буквально ничего не осталось. Вокруг них царила тревога. Пустота, которую оставила последняя неудача, давила на плечи, как тяжёлое бремя… Время на исходе. Надежда, как хрупкая нить, связывала их. Теперь всё зависело от решения Сойки. Сможет ли она сделать правильный выбор, когда всё было на грани? – Б-р-р-р-р-р!!!! – сходя с ума вскричал торговец, добавляя: «Поднимать?! Тебе больше нечего ставить!» Полуджинни, не замечая волнения своих друзей, всё же продолжала думать о Сойке. Она считала, что этот риск может принести им желаемое. Может, это была наивная мечта, но в ней жила искра надежды… План торговца, давно обдуманный, теперь казался хрупким, как стекло. Последней трещиной стало то, что Сойка со всей силы, да так, что всё, что стояло на столе подскочило, поставила на стол ещё 6 фишек, взявшихся почти из ниоткуда… – Ставлю душу Риски Бутс… – сказала Сойка, снова присев на стол, и поправив прядь чёлки… Торговец был на грани помешательства… – ЧТО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О?!?!?!? – Риски?! Сойка, ты… Как это у тебя получилось?! – спросила полуджинни, тоже не ожидав такого плана… – Ну, в правилах такое нигде не обговаривалось. Ради спасения мира мы все прибыли сюда. Вряд ли нам будет хуже, если мы проиграем её душу. К тому же, судя по его реакции, это более чем возможно… – Сойка продолжала смотреть на Шантае, тихо говоря: «Значит, и спасти мир нам всё же удастся…» – Гениально… – усмехнувшись, сказала Шантае, после чего, подмигнула Сойке, – Однако, Биба, ты должен поставить что-то равноценное нашей сумме. А именно… расскажешь нам… о Тадмавриэле!.. «Ох ничего себе… Круто Шантае придумала! Судя по его поведению... Он... Он знает. Но откуда Шантае взяла, что он может знать?.. Теперь я начинаю не догонять её мотивов.» – думала про себя Сойка, почесав затылок через капюшон… «Что?.. НО… Нет... Мне страшно, ни слова сказать не могу... От страха... голос пропал... Дышать... Дышать…» – ветром со старика сдуло капюшон, обнажив его нервное лицо, поглядывающее по сторонам, думая, что ответить на это. Но тут, Шантае добила его последней фразой… – Ты ведь… знаешь о нем, да… Гипно Барон? – Ч-ЧТО?.. К-к-кто?? Но-но-но… – затараторил седеющий мужчина, неспособный вымолвить и слова. Лицо торговца, когда-то полное уверенности, теперь заметно побледнело. На нём отразился безотчётный страх, который пробудился в его глазах. Он начал говорить бред, его слова путались, не поддаваясь логике. Руки его затряслись, будто он пытался ухватиться за что-то невидимое. Даже волосы, что когда-то были темными, стали невероятно седыми. В этот момент, когда страх захватил его, он упал на землю, гордо не выпустив карты из рук, словно они были последней его надеждой. Скоро за ним рухнул и мальчик, что раздавал карты, его лицо искажалось в ужасе. Затем, как по волшебству, один за другим начали падать и все люди в баре. Шантае, увидев это, мгновенно бросилась к мальчику. Она ловко схватила его, стараясь привести в чувства, тряся его слегка и говоря успокаивающим голосом. – Тише-тише! Я здесь… Чёрт, что случилось?? – повторяла она, надеясь, что её слова смогут развеять страх. Атмосфера наполнилась невыносимым напряжением. В то же время Сойка хладнокровно подошла к упавшему торговцу. Она приложила руку к его запястью, проверяя пульс. Его сердца не было слышно… В её голове мелькали мысли о том, что могло произойти. Это не обычный случай. В воздухе витал запах страха и неразберихи, но Сойка сказала… – Кажется… у него инфаркт… А мальчишка перенервничал и отрубился… – Ага… А с остальными что? – спросила Шантае, как тут до неё дошло, – Ах… Точно! Я же когда назвала его Гипно Бароном, он перепугался так, словно его раскрыли. А все были загипнотизированы им. А того торговца он захватил… – В душе он отказался делать ставку. Он признал поражение, вот и… стоп, что? – услышав то, что сказала Шантае, Сойка замерла на месте, заметив, как из бездыханного тела торговца исходит 3 цветных облака, движущихся по направлению к статуям друзей… – Смотри! Души наших друзей возвращаются! Спасены! – крикнула Шантае, осторожно уложив мальчика на пол, и подбегая к друзьям… Тем временем, ко всем троим вернулись их души, и каменные статуи снова стали людьми. Их тела, когда-то закованное в холодный мрамор, вновь обрели тепло и жизнь. Однако, потеряв каменную твёрдость, они без сил упали на землю, постепенно приходя в сознание. Сознание возвращалось медленно, словно пробуждающийся сонник, переживающий свой первый день после многолетнего забытья. Первые мысли — это фрагменты: бледный свет из окон, запах смолы, голоса… Сердце билось, как удары барабана в далёком племени, а глаза, открывшись, уставились в потолок… – Оооой… Где я?.. Ребята?? И вы тут? – спросил синеволосый парень, к которому тут же подбежала блондинка… – Конечно! Пошли тебя, обалдуя искать…! – сказала Сойка, подойдя к парню, и помогая ему встать… – Ох… У вас получилось?.. Нас… Освободили? – произнёс Лео, потирая голову, пока Шантае тут же кинулась к нему, нежно обняв его, тоже помогая ему встать. Тот положил руки на её спину в ответ, но опомнившись, оба отпустили друг друга, слегка краснея… – Кажется, да… Ах… г-где… М-мои ноги?? – паникуя спросила Гнилька, но на это никто не обратил внимания, потому что знали о её особенностях. Заметив свои пару ног рядом, она сказала «А, вот же они…) А что вообще произошло?..», начав надевать их на место, пока Шантае объяснила друзьям, что произошло, и как они спасли троих от вечной окаменелости. В это время, Боло подошёл к покойному мужчине, и заметила комбинацию на его картах… – Каре?! У него была четвёрка королей! Сойка, да что у тебя там за карты? – спросил он, после чего Сойка сбросила свои карты на стол, мастью вверх… А было там чёрте что… Грубо говоря, там вышла только «Старшая карта». Ну проще говоря, совсем ничего. Увидев это, Лео замер на месте с открытым ртом… Увидевшая это Гнилька посмотрела на реакцию Лео, потом снова на карты… А потом сказала… – Э-э-э… Даже не знаю, что это… Но судя по твоему взгляду… Это дерьмо. – сказала Гнилька, опираясь локтем о Лео, на что Шантае подошла к Лео, слегка отодвину его, отчего Гнилька потеряла равновесие, чуть не упав. – Вряд ли у меня бы получилось обмануть зрение кого-то вроде него. Но мне удалось его запугать так, что он выбыл, но с таким классным… НИЧЕМ… – сказала Сойка, размяв свой плечевой пояс, – Да уж. Знай я что там, сошла бы с ума…^^” – Сошла бы с ума?! Сойка, ты столько поставила с такими картами?! – в шоке спросила Шантае, когда её глаза буквально стали по 5 копеек от таких новостей… – Да это… просто какой-то… героизм, я не знаю. – сказал Боло, смотря на Сойку, котороя от его слов немного отвернулась, боясь, что может случайно покраснеть… – Фух… Спасибо, что спасли нас. – сказал Лео, смотря на Шантае с нежной улыбкой… – Мы не могли вас оставить… Ладно, пойдёмте скорее отсюда… – сказала Шантае, слегка смущаясь уводя Лео с собой, а с ними рядом шли Боло и Сойка… – Да уж, девоньки… Так брать людей на понт даже я не умею… – сказала Гнилька, положив руки за голову, и шагая рядом с уходящими ребятами… «МЫ ЕЩЁ НЕ ЗАКОНЧИЛИ!!!» В этот момент — посреди зала, среди трактирной сырости и тишины раздался крик и грохот. Небо мгновенно потемнело, и из безжизненного тела странника внезапно повалил фиолетовый дым… Он собирался в огромные клубы дыма, пока среди них не возникло широкое и высокое тело в синей робе с серебряной окантовкой. Всё тело было скрыто в балахоне, только из темноты капюшона виднелись очертания черепа. В мгновение прояснилось, кто это… – Гипно Барон! Я знала, что это твоих поганых ручонок дело! – крикнула Шантае, указав на него пальцем… – Абсолютно неверно, Шантае! – произнёс он своим низким, многогранным голосом, словно отскакивающий эхом от стен, после чего посмотрел на мёртвого торговца, – Этот скряга пал жертвой собственной жадности. Я всего лишь подарил ему возможность… Ну, он оказался ГОРАЗДО слабее, чем я думал на самом деле… – Хм… Как я понял, ты тоже барон… Чёрт, сколько же баронов здесь?.. – добавил Лео, задумавшись, после чего спросил, – Но зачем тебе души? Какая с них выгода? – Понимаешь ли, друг мой… Я обнаружил, что они выгодно продаются. С помощью этого я смогу накопить денег на новые злодеяния… – продолжал спокойно говорить барон, словно на него не собираются нападать… «Неужели это происки Тадмавриэля?.. Хотя, Шантае говорила, что Гипно-Барон ничем не лучше других, но всё же…» - подумала Сойка, вспоминая о прочитанном в книге… – Эм… Я что-то не понимаю… Мы будем бороться, или нет?.. – вернул всех на землю Боло, после чего, не успели они опомниться, как Гипно Барон поднял руки вверх… Но не для того, чтобы сдаться! Он тут же направил руки на храбрых путешественников — будто призвал своих приспешников-земных духов, ожидавших сигнала, и Шантае, мгновенно почувствовавшая липкий холод страха, метнулась вперёд, едва успев заметить, как трещины во мраке расширились, как жадные пасти, — она отскочила в сторону, спасая свою жизнь, однако её друзья, замерзшие в полном неведении, оказались куда менее проворны. Мгновение — и из узорного пола, будто сошедшего с картин, взметнулись гигантские, покрытые шелушащейся плесенью, чёрные руки, словно вылепленные из самого ночного хаоса. Они ударили точно по центру, обхватив каждого из них мощными, плотоядно скользящими пальцами — ладонями, сжавшими тела так, будто те были простыми деревянными фигурками. – А-а-аргх! Отпусти! – вскричал Боло, стараясь высвободиться. Его тело было зажато между ладонью и пальцами, как капканом; он уже хотел вырваться, но кожа его начала белеть от напряжения, мышцы судорожно дергались, пытаясь разжать пальцы собственными руками, сгибаясь дугой, пока не сломали суставы. – Эй, пусти!! – Гнилька, всегда решительная до глупости, попыталась укусить один из пальцев — но вместо мяса ощутила нечто странное: клейкая, горячая масса, будто живая смола, сожгла язык, впилась в щеку, вызвав острое, почти электрическое жжение. Она завизжала, оторвав рот от пльца, но даже через секунду снова попыталась — ведь если ты не можешь победить — значит, надо нанести хоть какой-то урон... – Тебе же хуже будет! – Сойка, стремительно перестроившись в боевой режим, подняла одну ногу и ударила пяткой прямо в основание большого пальца — тот, казалось, задрожал, но лишь на мгновение, после чего сжался ещё плотнее, будто сработал механизм, запечатанный древними заклинаниями. Её нога была прижата к земле, суставы затрещали, казалось, что от боли глаза вот-вот полезут из орбит. – Мммх… Нет, не позволю!.. Шантае! – Лео, никогда раньше не терявший контроля над собой, теперь был просто беспомощен. Его руки, сжавшие кремниевый пистолет, не могли ни сдвинуться, ни повернуть — пальцы удерживали его, как в железные кандалы, а сам он, словно рыбина на крючке, дёргался из стороны в сторону, пытаясь выбраться, но каждый поворот вызывал новый всплеск боли, а главное — невозможность достать оружие. Он кричал, просил, молил, но никто не услышал — только тихий, испепеляющий смех, доносившийся из-под земли. Увидев это — как друзья бьются, как пытаются выжить, как их тела изгибаются под давлением, как одна за другой исчезают надежды — Шантае поняла, что битвы с Гипно Бароном не избежать. Это была не война, а священная проверка: кто выживет, кто останется верен себе, кто сумеет найти выход из безысходности, где даже воздух кажется отравленным. И тогда она сделала шаг вперёд, несмотря на страх, несмотря на боль, несмотря на знание того, что последний выстрел может быть последним. Она знала: если они не начнут действовать сейчас, они погибнут, а вся планета, скорее всего, станут частью этого вечного кошмара, пожираемого злом, забытыми, как прошлое. Но она не хотела становиться частью этой истории. Она должна была выстоять — ради себя, ради друзей, ради всех жителей земли, даже тех, кто ещё не родился… – Пора… – тихо шептал тот, вспарив над землёй, и расположив за собой гигантские чёрные кулаки с друзьями, отчего дьявольски голос вскричал...: «ПОРА ОТПРАВИТЬ ТЕБЯ В НЕБЫТИЕ!!!» – Ни за что!!! – вскричала Шантае, встав в боевую стойку, и готовясь к тому, что мог приготовить Гипно Барон… Гипно Барон тут же вздыбился, словно разъярённая змея, выгнувшая спину перед ударом — его глаза расширились, превратившись в два глубоких чёрных провала, из которых будто бы текли невидимые потоки гипноза. В ту же секунду Боло, рванулся вперёд, швыряясь в сторону Шантае своей булавой — древней, покрытой трещинами железной палицей, которая, казалось, была частью самого его плоти, как если бы она выросла прямо из плеча. Каждое движение булавы сопровождалось звенящим звуком, будто металл сам по себе жил и дышал. Но Шантае уже не была той, кто мог быть просто сбит с ног. Она резко повернулась — и в одно мгновение превратилась в фиолетовую обезьянку с блестящими, почти электрически светящимися глазами. Её движения стали стремительными, почти невидимыми — она уворачивалась от каждого удара, проскальзывала между ударами, как дым между пальцев. И когда “Боло” нанёс очередной мощный замах, она резко вскочила вверх, используя импульс от стены, и с размаху впечатала булаву в собственную голову — не себя, конечно, а образ, который он сейчас представлял: Боло резко застыл, глаза закатились, и внезапно — хлоп! — он опять стал Гипно Бароном, теперь уже с перекошенным лицом, будто бы даже дух его был выбит из формы. – О! – прошептал Барон, оглядываясь вокруг, как будто осознал, кто рядом с ним, — Неужели ты догадалась?.. Ну ладно… Он ещё не успел закончить мысль, как снова начал меняться — кожа начала растрескиваться, тело позеленело, стало болезненно-мученическим, почти разлагающимся. Он превратился в Гнильку. Шантае, снова станцевав свой волшебный танец, обернулась гарпией. Она сделала шаг назад, затем — резкий выпад. Она не уклонялась — она ударила. Нижняя лапа, с выставленными когтями, резко врезалась в голову Гнильки. Та вздрогнула, как будто её внутренний мир рухнул, и – БУМ, – снова стала Гипно Бароном, но уже с повреждённым, дрожащим голосом. Тогда Барон попробовал новый облик — он стал Сойкой, размахивая при этом руками. Тонкие, как ножницы, металлические перья, начинали летать с треском, рассекая воздух. Перья были не простые — они были выкованы из редкого сплава, способного проникать через любую защиту. Одно из них почти впилось в плечо Шантае — но вместо этого только проехалось по нему, порезав до крови. В ответ — новое преображение. Образ Шантае изменился: её тело растянулось, кожа стала липкой, сиреневой, с мерцающими влагой прожилками. Она стала склизкой сиреной — красивой, но страшной. Её голос, хотя и не доносился до слуха, вызвал в голове Барона такой ужас, что его ноги сами собой скользнули по полу, как по льду, покрытому росой. Он упал, ударился о каменный край, и — ха-хах! — снова превратился в себя, но уже с глазами, полными ужаса, и ртом, открытым для крика, которого так и не произнёс. Последний облик – Лео. Он стоял, держа в руке кремниевый пистолет, мало похожий на тот, что дал Абнер – тот был сделанный из обломков метеора, и сиреневого метала. Магические пули, заряженные энергией, высвобождавшейся из самой материи времени, вылетали из ствола с хрипло-жёстким свистом. Каждый выстрел был направлен точно в центр груди Шантае, и каждый раз — бум! — отскакивал, будто столкнулся с невидимой стеной. Но Шантае уже не была там, где находилась. Она превратилась — не в кого-нибудь, а в огромного белоснежного слонёнка, с крупными, мягкими глазами, но с силой, сравнимой с землетрясением. Её массивные ноги, как колонны, рвали пол, когда она бросилась вперёд — не бегом, а медленно, уверенно, словно весь мир двигался вместе с ней. Удар был точным, беспощадным. Лео вылетел в воздух, как тряпичная кукла, его пистолет полетел вниз, разбившись о камень. Он пролетел десять метров, врезался в стену, потом ещё одну, и наконец — рухнул в угол, задыхаясь, с перекошенным лицом, словно бы его сознание ещё не поняло, что случилось. А Шантае, всё ещё в виде слонёнка, медленно, почти благостно, направилась к Гипно Барону. Он лежал полу, медленно поднимаясь и дрожа, его глаза были пустые, как окна заброшенного дома. Он попытался заговорить, но из горла вырвался лишь хрип. Тогда она – Шантае, резко поменяла форму. Превратилась обратно в свой настоящий облик. В руках – лампа джинов, старинная, из меди, украшенная символами, которые никто не мог прочесть. Лампа мягко светилась, излучая тёплый, почти живой свет. – Ну… – тихо сказала она, – …время истекает. Ты знаешь, что будет дальше? Пора бы самому тебе ответить за все злодеяния… Барон попытался говорить, но язык не повиновался. Только дрожь. Только страх. И тогда лампа затрещала — не звуком, а самим воздухом. Как будто кто-то внутри её начал петь песню, которую никто никогда не слышал. Скоро — тишина. Полная. Безмолвная. Как будто мир остановился, чтобы услышать последнюю мысль того, кто больше не сможет ни думать, ни мечтать. – Я СДАЮСЬ!!! СДАЮСЬ!.. – попытался барон остановить боевую полуджинни… – Отпусти моих друзей! – громко сказала она, после чего огромные чёрные руки тут же разжали друзей Шантае, и все четверо кинулись к ней, обняв её сзади. Но та даже не дрогнула, держа Гипно Барона на «мушке», – А теперь - немедленно говори, что знаешь о Тадмавриэле! – Эх… эх… Я скажу! Я скажу... – громко произнёс барон, после чего все друзья вышли из-за спины Шантае, окружив Барона, – Тадмавриэль это демон, который действительно, скорее всего, уже связал свою жизнь с Риски, и… – И?!? – громко спросила у него Сойка, и и тот повернул ей голову, говоря: – Я-я не знаю!.. Правда! Но знаю, что победить его можно с помощью мощного источника энергии – «Адронной батареи» … Но я не знаю, где она… – Так… Ладно. А кто может знать? – рассудительно спросил Лео, приподняв бровь, но не спуская с него глаз… – Агрх! Броне Барон! Броне… Броне Барон… – вымолвил тот, на его скелетном лице отображался настоящий страх… – Ещё один барон?.. Да чтоб его… – спросил Лео, после чего повернулся ко всем, – …ладно, друзья, думаю, пора снова в путь… Мы выяснили, что нам нужно. – Эй, а… Что делать с ним? – спросил Боло, указав на барона… – А что тут думать? Кончай его, Шантае! Достаточно он всем жизни попортил… – сказала Сойка, после чего, Шантае, кивнув, запустила лампу на полную… – НЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!... Я ЭТО ПРОСТО ТАК НЕ ОСТАВЛЮ!.. Перед тем как исчезнуть в густой, непроницаемой тени, которую словно выжимал сам воздух — той самой чёрной пеленой, что обволакивала пустоту носика лампы за спиной Гипно-Барона, — его сухие, костлявые пальцы медленно поднялись вверх, будто собираясь перехватить невидимое бремя вечности. Потом, внезапно, они соединились в резком, почти театрально продуманном жесте: хлопок. Не просто хлопок — это был взрыв молниеносного света, который пронзил тьму, ослепив всех до слёз. Яркая вспышка, белая, режущая, словно сотрясение времени само по себе, разорвала пространство, выплюнула миллионы частиц света, которые мигом рассеялись, оставив после себя лишь эхо в сетчатке. И в этот самый момент — всё изменилось. Земля под ногами больше не была опорой. Она стала жидкостью, воздушной трещиной, где гравитация уже не имела значения. Ребята почувствовали, как их тела резко отделяются от поверхности, будто кто-то рванул их с веревок, которыми они были пришпилены к реальности. Каждый из них вылетел в разные стороны, как камешки, брошенные в центр бурного водоворота. Они кружили, переворачивались, сталкивались с собственными отражениями в воздухе, сбивались в спирали, запутывались в потоках энергии, которые теперь текли повсюду, как живые нити. Световые полосы, вихри цветов, фрагменты воспоминаний — всё смешалось. Один из них закричал имя другого… – ЛЕО!! – вскричала Шантае, теряя из виду парня… но её голос растворился в шуме, напоминающем вой миллионных крыльев, будто бы внутри каждого человека находилось своё собственное измерение, которое стремительно раскрыло свои двери. Постепенно, как снежинки в метели, они начали терять друг друга из виду. Формы исчезали в клубах света, лица превращались в смазанные пятна, а потом — в ничто. Никто не мог сказать, куда именно они попали, чем кончится эта бешеная, беспощадная смена миров – ШАНТАЕ!!! – успел крикнуть Лео, перед тем как шмякнуться на песок, и потерять сознание…