Пленённая короной

Прохор

Погода рвала и метала. Ещё днём на небе не было ни облачка, но уже под вечер словно из ниоткуда зарядил дождь. Небо затянули темные тучи, дикие молнии освещали двор академии не хуже полуденного солнца, а ветер по силе больше похожий на ураган, грубо клонил кроны деревьев к земле. Уверенным шагом, даже не пытаясь обходить лужи, Влад шел по двору академия, молча ругая погоду, а заодно и себя. Все нормальные люди сидят в тепле и мысли не допускают о том, чтобы и нос на улицу высунуть. И только ему одному спокойно не сидится. Если бы не письмо с просьбой о встрече, Влад бы ни за что не покинул свою комнату в этот вечер. Кто был автором послания ему было неизвестно, да в чем такая срочность тоже. Наверное, стоило бросить письмо в топку и сделать вид, что его и не было, но любопытство было сильнее собственной вредности. Именно благодаря этому любопытству Влад мокрый до нитки, словно на ощупь пробираясь сквозь темноту и дождь, направлялся в деревню, расположенную неподалёку от академии. — То ещё местечко для встречи, — подумал про себя Влад, глядя на облезлую вывеску трактира. Грязные стекла, в которых мелькали опухшие лица потрепанных жизнью деревенских мужиков, спавший на улице под проливным дождём ободранный пьянчуга и весьма скудная обстановка заведения так и говорили, что ходить сюда стоит только если ты совсем отчаялся от тяжелой жизни или ищешь неприятных приключений. Отворив тяжелую дверь и войдя внутрь, Влад чуть огляделся. Обстановка тут была вполне мирная. Ни громких развеселенных разговоров, ни шума музыки, за барной стойкой пожилая владелица устало протирала стаканы. Половина столов свободны, а за теми, что заняты гости заведения либо спали, опрокинув грубые резные кружки, либо тихо переговаривались о чём-то своём. Чуть нахмурившись, Влад прошелся взглядом по посетителям мысленно прикидывая, кто мог назначить ему встречу и тут же заметил на себе пристальный взгляд молодого мужчины, облачённого в черный плащ с капюшоном. — Владислав? — уточнил мужчина, не поднимая головы, когда Влад приблизился к его столу. Поняв, что нашёл того, кого нужно, он молча сел напротив. — А ваше имя я могу узнать? — хмуро поинтересовался Морок, — Или хотя бы увидеть с кем имею дело? Незнакомец промолчал, и также не поднимая головы прошелся взглядом по залу. Кажется, убедившись, что обстановка более-менее приватная, он чуть сдвинул капюшон открывая лицо и часть аккуратно уложенных светлых волос. Под плащом виднелся строгий камзол чёрного цвета. Влад напряженно нахмурился, вглядываясь в лицо незнакомца. Он точно уже видел этого человека прежде, но где именно, вспомнить не мог. — Меня зовут Прохор, — сухо представился он, — Я занимаю пост главного советника при дворе Штормового предела и хочу предложить вам выгодную сделку Морок вновь окинул собеседника подозрительным взглядом. — Не припомню, чтобы я имел какие-то дела со Штормовым пределом, — протянул Морок без всякого энтузиазма в голосе, — За какие заслуги я удостоился чести быть посвящённым в проблемы королевского двора, многоуважаемый советник? — Ваши заслуги хорошо известны по всему магическому миру. И именно по этой причине, это предложение получили именно вы. Дело не требует больших усилий, по правде говоря, с этим бы справился любой случайный прохожий. Вздёрнув подбородок, Морок откинулся на спинку стула и усмехнулся, но взгляд его по-прежнему остался серьёзным. — В таком случае почему вы не обратились к случайному прохожему и погнали меня в столь неприятную погоду в это не менее отвратительное место? — ощетинился он, смерив советника презрительным взглядом. Сидеть мокрым с ног до головы в трактире, где люди стремительно теряли человеческий вид, да ещё в добавок с человеком, который чего от него хотел и при этом будто пытался что-то утаить, удовольствия совсем не приносило. Уловив нервозность собеседника, Прохор напряженно прокашлялся и будто утратил часть былой уверенности. — У случайного прохожего нет тех возможностей, которые есть у вас, — будто с сожалением принимая этот факт произнёс он и вытащил из внутреннего кармана плаща свиток пергамента, — Прежде, чем мы перейдём к деталям, я прошу подписать это, — Прохор придвинул свиток ближе к Мороку. — Подписка о неразглашении? — даже не разворачивая свиток, догадался Влад. — Речь идёт о деле государственной важности, думаю вы понимаете, что лишние уши здесь не нужны. Морок развернул свиток и нахмурился задумавшись. Подписывать невесть какие документы и лезть в дела магов затея глупая и опасная, но любопытство брало своё. Убедившись, что клянётся лишь в своём молчании, Морок оставил в углу листа свою подпись и придвинул свиток обратно советнику. — Полагаю, теперь я узнаю, что вам от меня нужно? — С чего бы тут начать, — задумчиво вздохнул Прохор, сложив пальцы в замок, — В королевской семье беда. Три года назад пропала наследница престола и за всё это время лучшие разведчики королевства так и не смогли найти ни свидетелей исчезновения, какой-либо информации о том, где могла находиться принцесса. — Так вы хотите, чтобы я занялся её поисками? — уточнил Влад, нахмурив черные брови. Он откровенно не понимал, почему советник решил обратиться к нему с этой просьбой, раз даже королевские ищейки за столько лет не смогли достичь хоть какого-то результата. — Не совсем так, — деловито поправил его Прохор, — Принцесса уже нашлась, и мы знаем, что сейчас она находится в вашей академии. — Тогда я тем более не понимаю, чего вы от меня хотите. Где найти Её Высочество вы и сами знаете. Чем ещё я могу вам помочь в этом деле? Прохор тяжело вздохнул и задумчиво прошёлся взглядом по трактиру. Всё выглядело так, будто советник никак не мог подобрать слов. — Мы хотим, чтобы вы поспособствовали её возвращению домой, — наконец произнёс он. — Поспособствовал, значит? — холодно переспросил Морок. Ему не понравилось, как было произнесено это слово. Появилось стойкое ощущение, что что-то в этом деле явно было нечисто. — Позвольте поинтересоваться, при каких обстоятельствах пропала принцесса? Это было похищение? — спросил Морок и по эмоциям на лице советника тут же понял, что был прав в своей догадке, — Или принцесса попросту сбежала и теперь отказывается возвращаться? Ведь в ином другом случае, вам бы ничего не мешало вернуть её домой своими силами. Влад видел, как с каждым словом лицо советника всё сильнее напрягалось. Прохор абсолютно не испытывал никакого восторга от подобного любопытства. — Это не имеет значения, — строго произнёс он, расправляя плечи, — Лучше спросите сколько вы можете получить за эту помощь. Штормовой предел не бедствует и очень щедр к тем, кто готов оказать помощь, — с натянуто вежливой улыбкой ответил советник. — Нисколько в этом не сомневаюсь. Но вы втягиваете меня в какую-то авантюру, — в той же манере проговорил Влад. Прохор тяжело вздохнул и опустив задумчивый взгляд, кажется, пытаясь найти выход, чтобы не давать Мороку больше информации, чем было задумано. И в этот же момент Владу на ум пришёл вопрос, который он должен был задать ещё в начале этой встречи. — Как зовут вашу принцессу? — С её величеством вы хорошо знакомы, — без каких-либо эмоций проговорил Прохор и положил перед Мороком небольшую фотографию королевской семьи. Нахмурив черные брови, Влад, не мигая смотрел на снимок. Статный мужчина со суровым взглядом и светлой густой бородой, рядом красивая, но чрезмерно надменная темноволосая женщина, а между ними совсем юная, так похожая на мать девушка с длинной каштановой косой до пояса. На долю секунды Владу показалось, что эта встреча и весь разговор одна большая шутка. Как *она* могла оказаться наследницей престола? Морок бы в жизни не поверил, что девушка, воспитанная во дворце под пристальным и заботливым взором кучи слуг и гувернанток, сможет существовать в тех условиях, в которых жил сказочный патруль. Ночевать в старой мельнице, а днём лазать по заброшенным подземельям, странствовать по непроходимым лесам или бесконечно гоняться за злодеями. Одно дело Алёнка, которая до последнего не знала о своём королевском происхождении, а другое дело — *она*, которой сразу после рождения взгромоздили корону на голову. — Это наследница престола? — недоверчиво спросил Влад, будто надеясь, что зрение его подводит. Прохор медленно кивнул, не придавая удивлению Морока никакого значения. — Варвара Викторовна Ветроградская, но думаю вам она известна под фамилией Авдеева. Влад ещё раз всмотрелся в советника и тут наконец понял, почему это лицо было ему знакомым. Бал в сказочном королевстве. Это ведь он тогда так настойчиво беседовал с Варей. Сегодня Влад краем уха слышал, что Колючка стала участницей потасовки с каким-то неизвестным во дворе академии. И сейчас Морок более чем уверен, что этим неизвестным был королевский советник. Именно поэтому и была назначена эта встреча. Прохор уже попытался вернуть наследницу домой собственными силами, но дело провалилось и пришлось прибегнуть к посторонней помощи. — И вы предлагаете мне помочь похитить её из академии? — и заметив, что на лице советника появляется легкая нервозность, холодно добавил, — Не пытайтесь отвертеться. Я уже прекрасно понял, что принцесса не просто пропала из дворца при странных обстоятельствах, а именно сбежала. — Похитить слишком грубое слово. Речь о возвращении дочери домой к родителям. Ничего дурного в этом нет, — наставил Прохор. — Кроме того, что она не собирается туда возвращаться по собственному желанию, — мрачно усмехнулся Влад, — Признаюсь, никогда не был посвящен в тайну нелегкой доли наследников престола, но мне казалось, что королевские отпрыски обладают всеми возможностями для счастливой жизни. Почему принцесса решила сбежать? — Для нашего дела это не имеет никакого значения, — холодно проговорил Прохор, снова начиная раздражаться от чрезмерной любопытности Морока. — Да перестаньте, — самым нахальным образом усмехнулся Влад, — Господин советник, у вас в кармане подтверждение, что этот разговор останется только между нами и поверьте, мне не хватит глупости проверять действие проклятье за разглашение тайны. Вы хотите вернуть наследницу домой, а я хочу знать, во что ввязываюсь. Ну же, утолите моё любопытство! Прохор нахмурился и задумчиво отвёл взгляд в сторону, будто желая узнать, что было налито в стакане о подпитой немолодой женщины, сидевшей за столиком неподалёку. — Я не смогу дать вам этой информации просто потому, что ни у меня её нет, — наконец признался советник и кажется это был первый раз, когда Морок поверил в правдивость его слов, — Скажу больше, этой информации нет ни у кого при дворе, кроме, разумеется, королевской семьи. Всё, что я знаю — принцессу не устраивали законы, устоявшиеся в Штормовом пределе. — Допустим, — Морок тяжело вздохнул и расправил плечи, — Но меня интересует кое-что ещё. С чего вы взяли, что я соглашусь на эту сделку? Ведь, как вы сами сказали, мы с принцессой хорошо знакомы. Зачем мне продавать человека, с которым у нас, если можно так выразиться, какие-никакие, но дружеские отношения. На этот вопрос Прохор отреагировал куда проще. Он не хмурился, не вздыхал, отводил взгляд, а лишь усмехнулся. Причём в довольно наглой манере. — Потому что это вы. За ту щедрую благодарность, которую гарантируют король и королева за возвращение принцессы, многие люди готовы продать и семью и друзей. Вы не откажитесь от возможности вернуть часть былой беззаботной жизни ради другого человека. — Неплохое умозаключение, — холодно проговорил Влад всеми силами скрывая в голосе саркастичные нотки, — И сколько вы мне предлагаете за эту работу? — деловито проговорил он, придав лицу необходимую циничность. Прохор медленно, всё из того же внутреннего кармана, вытащил маленький обрывок пергамента с несколькими цифрами. — Действительно щедро, — безразлично отозвался Влад, без особо энтузиазма отметив, что на эти деньги вполне можно было бы безбедно прожить до самой старости. — Полагаю, это значит, что вы согласны? Морок вопрос проигнорировал, с мрачной задумчивостью глядя поверх голов двух пьяниц, сидящих за столиком возле выхода. — Я обдумаю ваше предложение и дам ответ через три дня, — решительно проговорил он, также глядя куда-то в даль. — Три дня? — от удивления голос советника стал чуть выше, — Что вам ещё нужно обдумать? Всё перед вами. — В этом и дело, — Морок смерил советника взглядом, задержав взгляд на разбитой брови, — Так понимаю, это работа принцессы? Я хорошо знаком с её непростым нравом и представляю, что меня ждёт, когда выяснится, что я с вами в сговоре. Вам сегодня не поздоровилось и уж простите, но я не желаю разделять эту участь. — Я гарантирую вам полную безопасность. За это можете не переживать. — К тому же, — продолжил Влад так, будто его и не перебивали, — Стоит семь раз подумать, прежде чем ввязываться в дела какого-либо королевства. Три дня не такая большая цифра, если речь идёт о решении вашей проблемы, не так ли? Прохор долго смотрел на него, до последнего пытаясь найти аргументы, что этот вопрос решился прямо здесь и сейчас, но вскоре сдался. — Хорошо, дайте знать когда примите решение.

***

— Вот тебе и сиротка, — думал про себя Влад, покидая трактир. Дверь за его спиной громко захлопнулась и неподалёку послышались резкие возмущения проснувшегося пьянчуги. Влад, не обративший на это никакого внимания, двинулся к дороге, ведущей обратно в академию. Дождь по-прежнему лил как из ведра, а ветер ни насколько не успокоился, сметая всё на своём пути, но теперь Морок совсем не обращал на это внимания. Помочь советнику похитить девчонку дело несложное и к тому весьма прибыльное, на благодарности в Штормовом пределе явно не скупятся. Влад не удивлён, что ему поступило такое предложение. С его дурной репутацией ничего другого ожидать было нельзя. Но то, что блудной дочерью оказалась Колючка… Он знаком с этой девушкой год, если, конечно, учитывать период, когда они ещё были по разные стороны. И нисколько не сомневался, что история про сиротку на воспитании у тётки — правда. Хотя многие вещи не говорили — кричали об обратном. Поведение, идеальная осанка, уверенное знание дворцового этикета и прочие, неприглядные, но значимые мелочи не вязались с образом простой девушки. Влад списывал всё на сложный характер и хорошее образование. Он выторговал три дня на то, чтобы всё обдумать, хотя уже сейчас был готов дать четкий ответ. Нет. Он не будет в этом участвовать и неважно кого нужно будет продать Варю или любого другого оказавшегося на её месте. Прохор обратился с этим предложением к Владу по одной причине — жадный до власти и богатства князь с радостью и без лишних вопросов согласится на любое прибыльное дело. Вот только советнику невдомёк, что Влад завязал с тёмным прошлым и не намерен менять это решение, даже если взамен ему предложат целый замок. — Придётся вам, господин советник, найти кого-то менее принципиального. Подумав об этом Морок резко остановился, задумчиво вглядываясь в огни оставшейся позади деревни. А ведь так и будет. Прохор найдёт кого-то менее принципиального. И с большей долей вероятности этот «кто-то» охотно согласится. Колючку всё равно заберут и независимо от того, примет Морок это предложение или нет. Нахмурив брови, Влад смотрел как в домах один за другим гаснет свет и даже переслал замечать, как дождь и холодный ветер нещадно треплют его волосы. — Что же такого произошло в королевской семье, раз девчонка сбежала и сейчас отказывается возвращаться? — А какая тебе разница, что там у них произошло? — пронёсся в голове отрезвляющий голос, — Сбежала и сбежала, в каждой семье есть свои громкий скандал. Тебя это не касается. — Не касается, — шепотом согласился с голосом Влад, отпирая ворота академии. Но не думать об этом он не мог. Хотел бы сказать, что ему всё равно, и на Варю и её семейные проблемы, и на то, что она оказалась не такой простой, какой хотела выглядеть… Но не мог Влад так сказать. Ему не всё равно. — Да, Морок… Губа у тебя не дура. Вокруг столько девушек, а ты положил глаз именно на царскую дочку, да ещё и с такой историей. У девчонки явные проблемы, но помочь ей он никак не может. Влезать в семейные скандалы — дело гиблое, тем более если эта семьи ещё и королевская. Но и оставаться в стороне нельзя. Не можешь помочь, хотя бы предупреди. Вот только Морок уже принёс клятву молчать о встрече с королевским советником. Попробуй он хотя бы заикнуться о разговоре в трактире и последствия могут быть разнообразные. Отсечённый магией язык, без возможности восстановления, рассечённое изнутри горло, будто после дюжины проглоченных лезвий, просто мгновенная смерть… И только начала списка возможных вариантов. А если попробует поделиться информацией с помощью письма, вполне может остаться без пальцев. А язык, пальцы и собственная жизнь, Владу пока нужны, чтобы вот так глупо с ними прощаться. И что же делать, если сказать — нельзя, а молчать — невозможно?

Принцесса в бегах

Прошло три дня с встречи в трактире. Время подходило к концу, сегодня ночью Влад должен будет дать свой ответ. Каждый день он собирался с силами, чтобы, избегая всяких подозрений расспросить Варю о ситуации в её семье, но она будто специально от него бегала. За три дня Влад видел её лишь пару раз и то мельком, в коридоре, когда она бежала на уроки. Однажды он выловил Алёнку после занятий и попытался узнать о Варе через неё. Будто невзначай спросил о том, что за человек недавно напал на Варю во дворе и в ответ увидел лишь нервно бегающий взгляд и мельком брошенное «Я не могу об этом говорить, спроси у Вари сам». И всё бы ничего, но не мог спросить об этом у Вари. Их отношения хоть имели интригующий характер, но какой-то особой доверительной близости не предполагали, да и Колючка не дура, чтобы направо и налево рассказывать о тайне своего происхождении. Влад сидел за столом в своём кабинете. Брови нахмурены, взгляд упрямо направлен на циферблат часов. До встречи с Прохором осталось чуть больше двух часов, и Влад не видит никакой нужды гнать многоуважаемого советника в такую даль просто для того, чтобы услышать «Нет». Письменного ответа будет достаточно. Влад не знает какие меры предпримет советник для того, чтобы вытащить Варю из академии, но будет достаточно того, что он просто знает, что это может случиться. Как говорится: «Предупреждён — значит вооружён». Сегодня ночью на академию наложат защиту, с которой выйти и уж тем более войти будет очень проблематично, а значит здесь Варя в безопасности. На какое-то время. И даже если наемники найдут лазейку, Влад будет рядом и примет все меры, чтобы они ушли с пустыми руками. Тяжело вздохнув и проведя ладонью по волосам, Влад взял перо. Но прежде, чем чернила успели испачкать пергамент, зазвонил телефон. — Чего тебе, Алёнка? — мрачно спросил он, не отрывая взгляда от пергамента. — Влад, Варя собирается сбежать из академии! — без предисловий выкрикнула она. Перо выпало из рук со стуком ударившись о стол. Влад хотел верить, что ослышался. — Что за бред? Зачем?! — выкрикнул он, вскакивая на ноги. — Сам узнаешь у неё зачем! Через пару минут она будет возле главного входа, — нервно поторопила Алёнка, — Поторопись! Резко выругавшись, Влад словно ураган вылетел из кабинета. Пролетая по коридорам, он без всякого укора совести сносил всё что подворачивалось по пути, а на лестницах перепрыгивал через пять ступенек сразу, всё душой проклиная шестой этаж, на котором находился его кабинет. По ощущениям прошло не больше пары секунд и вот он уже стоит перед входом в академию, надеясь, что он оказался здесь вовремя. Ведь если Влад не успел — это конец. Причём конец для Вари. Её перехватят, как только поймут, что академия её больше не защищает и тогда он уже ничем не сможет ей помочь. Но Влад успел. Долго ждать не пришлось, меньше, чем через минуту на крыльце появилась Варя. Нервная, испуганная, но до ужаса решительная. — Ну и далеко ты собралась, Варвара Ветроградская? Влад знал, что именно с этих слов должен был состояться этот разговор, но не был до конца уверен, что может произнести в слух. Но раз он жив и язык на месте, значит эта информация для дела никого вреда не несла. Было бы лучше, если разговор прошёл спокойно и по обоюдному желанию, но Варя была очень серьёзно настроена уйти сегодня из академии, а Влад куда более серьезно настроен не позволить этого сделать. Но преимущество в физической силе было на стороне Влада и именно поэтому в этом противостоянии победил он. Варя понимала, что времени до закрытия барьера оставалось немного и от этого была гораздо разговорчивее, чем Влад мог ожидать. Одна небольшая, сочинённая на ходу ложь о том, как именно он узнал, что Варя не кто-нибудь, а наследница влиятельной державы и она уже была готова выложить всю правду о себе. Варя говорила быстро, не вникая в детали, но Влад и без подробного описания ситуации, понимал, что с каждым словом эта история нравится ему всё меньше и меньше. Ничего повергающего в шок он не услышал. Море надежд, требований, обязанностей и катастрофически мало свободы выбора — обычное дело для представителей знати, а для королевских особо это вообще неотъемлемая часть жизни. Влад знал, что услышит что-то подобное, но не ожидал, что обратная сторона королевской будет настолько мрачной. Если судить по словам Вари, то король и королева Штормового предела — люди со стальным характером и таким же стальным воспитанием, которое они старались дать дочери. Вот только Варе это явно не подходило. Влад старался, но никак не мог представить, что самовольная и язвительная девчонка, когда-то жила в вечном послушании родительскому слову. Он поднял на Варю любопытный взгляд. Раздраженная, до ужаса злая, готовая стоять на своём вопреки всем попыткам отговорить. Сейчас перед ним сидит кто угодно, но точно не беспрекословная покладистая девица. Варя — вольная птица, которой нужен простор, а из неё всеми силами пытались создать певчую канарейку призванную всю жизнь провести в золотой клетке. Стало ясно, что заставило её сбежать и теперь не позволяет вернуться. Рассказ был окончен и можно было подумать, что Колючка всё рассказала. Но Влад не мог избавиться от ощущения, что чего-то в этом рассказе не хватало, какой-то может быть и маленькой, но значимой детали. — Почему ты сбежала? Ты провела так всю свою жизнь, а потом в один момент решила, что тебе это надоело? Должна же была быть какая-то последняя капля? Судя по тому, как изменилось лицо Вари, Влад попал в точку. О чём-то она всё-таки умолчала. — Меня собирались выдать замуж, сбежала перед самой помолвкой. Внутри у Влада всё похолодело, будто его только что окатили ледяной водой. Только что сказанные слова отражались в голове эхом, повторяясь снова и снова. …собирались выдать замуж…выдать замуж…замуж… А вот и маленькая, но значительная деталь. В груди поселилась какая-то пустота. И эта пустота гораздо сильнее той, которая была после того, как Влад узнал кем Варя является на самом деле. — Она кому-то обещана, — прозвучал в голове неприятный голос, заставив сердце сжаться. — И кому же повезло оказаться брошенным? — Влад усмехнулся, пытаясь придать голосу как можно больше безразличия. — Князь Михаил Репнин. Это всё что я о нём знаю. Видела его пару раз и то мельком. Отлично. Выдают замуж без любви и согласия за неизвестно кого. Лучше не придумаешь. Влад чувствовал, что принятое решение трещит по швам. Он собирался остаться в стороне от дел королевской семьи. Хотел поступить правильно и при этом помочь Колючке. Он может остаться при своём. Может следить за Варей днём и ночью. Может прерывать повторные попытки сбежать из академии. Но если что-то пойдёт не так, то Варя не просто отправится домой к родителям. Она окажется запертой в четырёх стенах и будет принадлежать неизвестно насколько порядочному мужчине. Теперь цена ошибки возрастает в разы. Решение, которое он, казалось, безоговорочно принял, меняется и Влад чувствует облегчение, понимая, что письмо, адресованное Прохору так, и не было написано. Сейчас Морок больше всего хочет помочь Варе, и он поможет. К сожалению, перевоспитать её родителей или как-то по-другому поменять их отношения, Влад не в силах. Но может помочь другим способом. И заплатить за такую благотворительность ему придётся дорого. — Ты всё узнал? Я могу идти? — Варя почти кипела от нетерпения. Времени до появления барьера оставалось мало и это придавало ей ещё больше нервозности. — Нет, академию ты не покинешь, — Влад будто со стороны слышит свой голос. Слова рассекли воздух словно стальной меч. Он видит, как Варя теряется от услышанного. Понимает, что в своём решения предельно серьёзен, но поверить, что он и правду посмеет ее остановить, не может. — Нет! Морок, открой дверь! Не смей меня здесь оставлять! — Влад слышал, как она в безумстве била кулаками по двери, как голос срывался в истерике. — Прости, Колючка, это ради твоего блага, — тихо проговорил он, когда Варя уже не могла его слышать. Сейчас она, наверное, думает, что ещё никогда так сильно не ненавидела Влада, но это были только цветочки. Её настоящую ненависть он ещё успеет заслужить, но позднее.

***

Спустя час после того, как Влад запер Варю в кабинете, он уже сидел напротив Прохора, в том же потасканном и отвратительном во всём своём проявлении трактире. — Вы обдумали моё предложение? — без лишних церемоний начал Прохор. Глядя на то, как советник нетерпеливо навис над столом ожидая ответа, Влад мрачно усмехнулся, представляя как советник дни и ночи напролёт ожидал этой встречи. Влад недолго помолчал, глядя на собеседника из-под нахмуренных бровей и понимая, что сжигает последний мост для отступления. — Я согласен. — Вы приняли верное решение, — Прохор сдержанно кивнул и придав голосу чуть больше официоза добавил, — Штормовой предел вам этого не забудет. В ответ Морок лишь сильнее нахмурился. — Не знаю, как Штормовой предел, а вот будущая королева точно не забудет. И ничего хорошего это не обещает. — Что конкретно от меня требуется? Доставить принцессу прямо во дворец? — Нет, это мы берем на себя. Я прошу вас просто вывести её высочество из академии, подальше от любопытных глаз, лучше всего в лес, там нам со стражами будет проще остаться незамеченными. — Надо же, решили подключить стражу для того, чтобы справиться с одной семнадцатилетней девчонкой? Видимо сильно ему досталось и в прошлый раз, — не без ехидства подумал про себя Морок. — Всего лишь вывести из академии, — задумчиво повторил Влад, — Ничего сложного, — в голосе еле заметно отразились саркастичные ноты, — Хорошо, можете передать королю и королеве, что через месяц дочь будет дома. Прохор чуть качнул головой, готовый согласно кивнуть, но в последний момент его лицо исказилось, вытянувшись от недоумения. — Месяц?! — чуть громче прежнего проговорил он и тут же осторожно огляделся, опасаясь привлечения внимания, — Вы сами сказали, что в этом ничего сложного. Зачем столько времени? — он чуть вздохнул, задумчиво опустив взгляд и тут же резко добавил, — Это исключено. Крайний срок неделя, хотя даже этого много. Морок чуть усмехнулся, растянув губы в мрачной ухмылке. — А вы на что надеялись? — почти издевательски проговорил Влад, окидывая советника высокомерным взглядом, — Думали, что шоу, которое вы устроили в академии останется без внимания? Чем вы вообще думали, когда нападали на студентку при таком количестве свидетелей? — тоном строгого преподавателя продолжал Морок, — После того, что вы устроили, защита увеличилась в несколько раз, стражи ни на секунду не покидают посты, опасаясь, что кто-нибудь чужой опять нагрянет в академию, — Влад выждал небольшую драматичную паузу, убеждаясь, что напускное недовольство оказало на советника нужный эффект, — А что касается Варвары, она и шагу за территории академии не ступит. Ага, не ступит… Впрочем советнику совсем необязательно знать, что час назад Варя была готова всё отдать, лишь сбежать оттуда. — Не знаю, что говорят ваши источники, но близкими друзьями мы с её высочеством никогда не были. Представляете сколько усилий понадобится, чтобы втереться к ней в доверие и убедить хоть на минуту покинуть безопасное для неё место? Возможно, месяц, это даже мало, но я не стану томить Их Величества долгим ожиданием, попробую что-нибудь сделать и в такие сжатые сроки. Лицо Прохора слишком явно выдавало, что подобные условия ему не нравятся, а королю и королеве понравятся ещё меньше. Но кажется аргументы смогли его убедить в правильности этого решения. — Хорошо, я вас понял, — уязвленно согласился Прохор, — Через месяц, не позднее тринадцатого октября, принцесса должна быть в Штормовом пределе. Деньги получите сразу после того, как передадите Варвару нам. — Вопрос оплаты я бы хотел обсудить отдельно, — дипломатично проговорил Морок, отказываясь от вина, которое ему предложила немолодая коренастая барменша, проходящая мимо их стола. Ясный ум ему сейчас как никогда необходим. — Неужели предложенной суммы вам кажется мало, — позволил себе язвительно возмутиться советник. — Ох, нет, — Влад мягко усмехнулся, — Этого более чем достаточно. Но деньги меня не интересуют. Вернуть наследницу престола домой — это дело государственной важности. Я с удовольствием помогу Штормовому пределу. Но взамен я хочу, чтобы когда-нибудь, когда у меня возникнут проблемы, Штормовой предел помог мне. — Услуга за услугу, — задумчиво проговорил Прохор, приложив палец ко рту, — И какого рода помощь вы собираетесь просить? Влад усмехнулся, разведя руками. — Понятия не имею, но рано или поздно мы обязательно это узнаем. Можете не беспокоится, ничего немыслимого я не потребую. Возможно, мне понадобится защита, возможно те же деньги, если я когда-нибудь я буду остро в них нуждаться. — Очень дальновидно, — без удовольствия, тем не менее с долей какого-то уважения проговорил Прохор, — Вы уверены, что хотите так рисковать? Неизвестно, когда наступит час расплаты, возможно к тому моменту наш договор уже не будет действителен, — сдержанно предупредил он. Влад снова ухмыльнулся, глядя на напускную сдержанность и заботливую попытку предупредить, которые плохо скрывают намерение отказаться от не приятных условий. — Господин советник, безмерно восхищаюсь вашими попытками выкрутиться, но меня обмануть не получится. Я не хуже вас знаю, что у таких договоров нет срока годности. Пока Штормовой предел существует, я всегда смогу прийти за своей оплатой, — голос Влада был на редкость добродушным. Ему было не за что осуждать советника. Соглашаться на условия, которые предъявил Влад было огромным риском. Кто знает, что может прийти в голову какому-то проходимцу? — И всё-таки, Вам обещают приличное состояние, а деньги, как показывает жизнь — это решение многих проблем, — Прохор не оставлял попыток заключить договор на более четких условиях. — Может быть… Но всё-таки миром правят не деньги, а связи, — Морок растянул губы в самодовольной улыбке, — Тем более всегда приятно осознавать, что какое-то королевство у тебя в долгу. — Хорошо, можете считать, что мы договорились, — совсем уязвленно проговорил Прохор и достал из внутреннего кармана камзола свиток и перо. — Я снова должен что-то подписать? — небрежно поинтересовался Влад, окидывая взглядом пергаменты. — Вы запросили большие сроки для выполнения своей части сделки. Мы должны быть уверены, что по истечению месяца, вы не оставите нас с пустыми руками. Спустя пару минут Прохор пододвинул Владу свиток, в котором было подробно описаны все детали их сделки. — Позвольте уточнить, что будет стоять на кону, если я не смогу или не захочу выполнить свои обязательства? — спросил Влад, так и не прикоснувшись к перу. Прохор напряженно сжал челюсти и расправил плечи, глядя на написанные его рукой слова на пергаменте. — Ваша жизнь. Поэтому очень не рекомендую нарушать наши договорённости. — Приму к сведению, — безразлично отозвался Влад, пробегаясь взглядом по написанным строкам, — Знаете, господин советник, раз игра пошла «по-крупному», думаю я тоже могу рассчитывать на подобные гарантии. — Хотите, чтобы я подписал договор, в котором на кону будет стоять моя жизнь? — Прохор чуть усмехнулся. — Нет, ваша жизнь и уж тем более смерть, мне ни к чему. Я заключаю договор не с вами, а с королевством. Взгляд Прохора расширился, а из лица пропала вся краска. — Я не стану подписывать договор, который пусть и в теории, но предполагает смерть правителя. Это будет приравниваться к государственной измене! У меня даже нет для этого полномочий! — Прохор распылялся не на шутку. Мысль, что от его подписи может зависеть жизнь короля или королевы, повергала его в ужас. — Господин советник, вы меня не слышите. Я не говорил «король» или «королева». Я сказал «королевство». Вы представитель Штормового предела, можно сказать первый человек в королевстве, сразу после правящей династии, а значит полномочий для заключения такого договора у вас достаточно. Теперь Прохор выглядел откровенно растеряно. — Вы хотите, чтобы я поклялся жизнью королевства? — словно разговаривая с умалишённым стариком, повторил, — Я никогда не слышал о чём-то подобном. Это невозможно. Кто в таком случае вернёт вам ваш долг? Корона на голове королевы? Или может тропинки в королевском саду? Договор просто недействителен, если он, конечно, не предполагает, что вам будут должны все жители Штормового предела. — Нет, не будут, — Влад еле заметно усмехнулся растерянности советника, — Соглашусь, гораздо логичнее, было бы указать имя монарха, который вернёт мне долг. Но я уже сказал, я не знаю, в какой момент жизни мне понадобится помощь. Возможно, в этот момент на троне будут править совсем другие люди и указанные в договоре имена могут создать для меня некоторые сложности. Если говорить конкретнее, то ничего не помешает будущему правителю отказать в моей просьбе, ссылаясь на то, что подобная договорённость была с его предшественником. Будет гораздо проще указать в договоре «Штормовой предел», в таком случае я смогу без препятствия получить оплату, а жизнь всех настоящих и будущих монархов будет вне опасности. Ведь в договоре не указано конкретных имён. Влад не без удовольствия наблюдал как такой важный и даже напыщенный человек при высоком звании, в моменте становится похож на мальчишку пытающего освоить чтение по слогам. Рассеянность, нервно бегающий взгляд, а в голове бурная мозговая деятельность. Сейчас, после всех стремительно меняющихся условий их договора, советник действительно находился в ступоре. — Что будет в том, случае, если королевство не сможет выполнить ваши требования? — Мы этого никогда не узнаем. Повторюсь, моя просьба, какой бы она не была, будет предельно скромной. К тому же, я беспредельно верю, что Штормовой предел — достойное королевство которое выполняет свои обещания. Понимаю ваши сомнения, но других вариантов нет. Ваша жизнь мне не нужна, жизнь короля или королевы вы поклясться не можете, а надеяться на «честное слово» я не могу. Поэтому, либо так, либо сделка не состоится и дворец ещё долго не сможет увидеть свою принцессу. — Хорошо, ваша взяла. Через пару минут на столе лежали два идентичных свитка, которые содержали в себе все условия их сделки. Договор гласил, что Морок обязуется не позднее тринадцатого октября передать наследницу престола в руки советника, а советник поклялся, что Штормовой предел в оплату долга за помощь обязуется исполнить любую просьбу Морока. Влад и Прохор взяли каждый по одному свитку и распрощались, обменявшись формальным рукопожатием в знак заключения сделки. Морока повеселило недоумения Прохора, вызванное его последней просьбой, но если король и королева действительно откажутся от выплаты долга, весело уже никому не будет. Со стороны Прохора, он сейчас участвовал в торгах с очень своенравным союзником, но для Влад это было чем-то вроде игры в шахматы, где даже мельчайшая ошибка могла обернуться полным провалом. Весь разговор был спланирован в мельчайших деталях. Морок продумал все исходы событий и был к ним готов, но благо советник был не так упрям, как он мог рассчитывать. Да и Морок в своих словах был предельно убедителен. Игра могла закончиться ещё в самом начале, когда Влад потребовал на выполнение своей части договора целый месяц. И все аргументы которые он предоставил для решения этого вопроса было откровенным враньём. Ему не нужен месяц на то, чтобы выманить Варю из академии. Достаточно будет слов, что он глубоко жалеет о том, что не позволил ей сбежать и сейчас, чтобы загладить свою вину, поможет ей выбраться из академии. Этот месяц нужен просто… Простоя для того, чтобы оттянуть возвращение Вари домой. Возможно, тринадцатое октября — станет последним днём их встречи. Точнее последним днём, когда Колючка будет смотреть на него без желания лишить жизни самым жестоким образом. Вдобавок, Морока очень беспокоил князь Репнин. Кто он? Что за человек? В своей жизни Влад видел слишком много результатов браков по расчёту. И каждый раз страдали женщины. Одни увядали от жизни рядом с нелюбимым мужчиной, другие становились жертвой тирании и всю жизнь прятали побои. Влад хочет убедиться, что Репнин — не имеет к таким мужчинам никакого отношения. И пусть Морок ненавидел сам факт, что думает об этом, но он хотел надеяться, что Репнин сможет сделать Колючку счастливой. Но несмотря на риск, ход был сделан удачно. Советник согласился на месяц ожидания. Убедить Прохора принять предложение «Услуга за услугу» было чуть сложнее. И дураку понятно, что наделять такой властью совершенно неизвестного человека, опасно. Где гарантии, что Владу не придёт в голову через какое-то время попросить в качестве оплаты всю казну королевства? Или, например провозгласить королем Штормового Предела? Варианты, конечно, маловероятные, в мире нет ни одного идиота способного на такую беспросветную глупость. Тем не менее такая вероятность была. Но Мороку удалось создать образ расчётливого человека, думающего о будущем. Человек, который готовит подушку прежде, чем упасть, опасным не выглядит. Так ведь? Здесь аргументов потребовалось чуть больше и в этот раз большая часть были правдой. Услуга которую он запросит опасности для королевства не понесёт. По крайней мере, Влад хочет в это верить. С трудом, но Прохор всё-таки согласился и на это условие. Шах, господин советник. Пришло время для финального хода. Здесь Влад рисковал больше всего. Вероятность, что Прохор что-то заподозрит или испугается серьёзности обсуждаемого вопроса и просто разорвёт сделку, была велика. В этом вопросе было много острых углов и в конце, на один из них, Влад всё-таки напоролся. Что будет если король или королева откажутся от выполнения долга? Плохо. Плохо всем. И Влад хочет верить, что никто не пострадает. История подобных договоров была недолгой и из ныне живущих, Влад возможно единственный, кто знает, что на самом деле за ними скрывается. Если подобный договор заключается между двумя людьми, то того, кто не выполнил свои обязательства ждёт смерть. Долгая, мучительная смерть. Примерно это ждёт Влада, если он не сможет отдать Варю в руки страже. Но что будет если, заключая договор, король поставит на кон не свою жизнь, а жизнь королевства? Некоторые, не очень умные правители верили, что это всего лишь хитроумный способ не держать своё слово. Королевство не живое существо и умереть не может. А значит слова «Клянусь королевством» были лишь формальностью, которая ни к чему не обязывала. Позднее, все они жестоко за это поплатились. Меньше, чем за год, государства, которые выстраивались веками, оказывались стёртыми с лица земли. Сначала уничтожались главные дворцы, потом крупные города, а после и окраины. Стоит отметить, что не все короли, которых настигла такая участь. Порой это была лишь несправедливость судьбы. Влад стал свидетелем одного такого случая. Два княжества долгое время вели холодную войну и вскоре, когда ресурсы истощились, речь зашла о перемирии. Князья договорились обвенчать своих детей, в знак окончательного перемирия и поклявшись своими владениями. Но когда дело подошло к свадьбе, молодая княжна умерла от лихорадки. Она была единственной дочерью в семье, а значит речи о браке уже идти не могло. Но договор расторгнуть уже было невозможно. Князья не выполнили своё обещание. Оба княжества, меньше, чем за месяц были стерты с лица земли. В этом исходе виноватых не было, но кара настигла всех. Проклятье достаточно быстро погубило два княжества, а вместе с ними несколько тысяч жизней. И это стало последней каплей. С тех пор, был введён строгий запрет на заключение подобных договоров. Все случаи гибели государств и княжеств были выставлены как результат жестокой войны. Из истории просто вычеркнули эпоху таких клятв. Мороку просто повезло, что он прожил гораздо больше, чем большинство людей на земле и застал этот момент. Но куда большим везеньем можно было назвать то, что за последние века люди в чьих жилах течёт благородная кровь, либо перестали давать громкие обещания, либо начали их исполнять и никто из ныне живущих так и не смог узнать, что бывает если наделённой властью человек отказывается от своего слова.

***

В академию Влад вернулся глубокой ночью, но спать так и не лёг. Не до этого было. В его кабинете сейчас заперта девчонка, которая уже, наверное, сравняла с землёй всё что видела перед собой, а он сам только обязался стать участником её похищения. Какой уж тут сон? А будет ли дело в которое Влад ввязался считаться похищением? На первый взгляд кажется, что нет. Варю доставят не куда-нибудь, а домой к родителям, где ей не грозит никакая опасность. Но Влад с этим согласиться не может. Да, она вернётся домой и скорее всего будет в безопасности, если, конечно, не рассматривать брак по принуждению как опасность. Но Варя туда возвращаться не хочет, а это всё меняет. Зря он влез в это дело. Не стоило вмешиваться в чужую жизнь. По крайней мере, не таким способом. — А что было бы лучше, если бы ты остался в стороне? — пронеслась в голове неприятная мысль, — Наблюдал как она переживает и ждёт, что за ней вот-вот явятся, при этом понимая, что ничем не можешь ей помочь. Или ещё лучше, позволил бы сбежать из академии, а потом гадал о том, жива она или уже нет? Как не посмотри, а варианта, который бы Морока полностью устроил не было. Хотя, нет. Был. Влад был готов отпустить Варю и помочь ей всем чем только мог, пока она находилась в бегах. Но ключевое слово «был». Идея пуститься в бега и затаится на какое-то время для поиска решения не так уж плоха. Порой, время — самый сильный союзник… и самый страшный враг. Влад вдруг задумался: «А сколько продлится это бегство?». Варя уже прожила так три года и скорее всего даже не приблизилась к решению проблемы. Сколько должно ещё пройти? Влад лучше многих знает, что такое жить в бегах и удовольствия в этом мало и самое неприятное, что бегство затягивает. Изначально думаешь, что все это продлится не больше пары месяцев, а потом и не замечаешь, как месяцы превращаются в года. И чем больше проходит времени, тем сложнее становится выходить из подполья. Варя девчонка не глупая и знает, что делает, но всё-таки она просто девчонка, которая до ужаса боится родителей. Сейчас ей кажется, что всё под контролем и условно через год она вернётся в королевство с готовым планом действий. И Влад верит, что именно так всё будет. Но риск всё равно был. Какая вероятность, что пройдет год, потом пять, потом десять, а Варя так и не будет знать, что делать? Бегство её затянет, словно болото и жизнь пройдёт. Жизнь, которая будет состоять только из страха и постоянного бегства. А потом её всё равно найдут и вернут домой. Спустя столько лет она вернётся к тому, с чего начинала и всё равно ничем не сможет себе помочь. На самом деле, та судьба которую приготовил для неё Морок, когда соглашался на сделку, очень похожа на эту. Но пара весомых отличий всё-таки будет. Варя не проведёт половину жизни словно беглый преступник. А это само по себе уже неплохо. И в добавок к этому у неё будет возможность предъявить родителям любые требования, которые они будут обязаны исполнить. В этом и был план Морока. Он ничего просить у короля и королевы не станет, а отдаст это право Варе. И пусть она требует, что хочет. Брак по любви или возможность покидать дворец, когда ей только вздумается… Неважно. Главное, чтобы это обеспечило ей чуть больше счастья при жизни наследницы престола. Помощь от этой услуги может будет и небольшой, но если бы сейчас на месте Влада был какой-нибудь проходимец… Он бы с большой охотой взялся за это дело, принял королевскую благодарность, а Варя осталась бы ни с чем.

Ценный урок

На следующее утро Влад понял, что дела обстоят именно так как он и ожидал. Гнев Вари полыхал так сильно, что по сравнению с ним даже в аду могло казаться немного прохладно. Но и Морок тоже хорош. Вместо извинений или хотя бы попытки как-то сгладить вчерашнюю неприятную сцену, он лишь высмеял её за опрометчивость, а в добавок ещё напугал, показав на примере, что можно ожидать от случайных проходимцев на ночной дороге. — Отпусти, — шепотом и уже почти смиренно попросила Варя. Она отчаянно билась с ним несколько минут, но достойного противостояния оказать не смогла. — Я-то отпущу, а тот, кто может оказаться на моём месте — нет, — Влад чувствовал, как от собственных слов кровь в жилах закипает от гнева, — Ты не смогла остановить одного, а что если таких, как я, окажется трое и магия не сможет тебе помочь? Ты понимаешь, что может произойти? И это в лучшем случае. В худшем — тебя после этого бросят где-нибудь в канаве или убьют. И никто не придёт к тебе на помощь. Никто даже не узнает, что тебя нужно спасать. Морок был не из тех людей, кого было легко вывести на эмоции, но сейчас он был зол как никогда. Колючка была напугана скорым возвращением домой и от этого слишком самоуверенна. Это бесило. Бесило, что она так наплевательски относилась к своей безопасности. Бесило, что сказки, которые он ей рассказывал об опасности на дорогах сказками не являлись. Это самая настоящая реальность, с которой можно было столкнуться как триста лет назад, так и сейчас. А мысль о том, что сейчас на его месте и вправду мог оказаться кто-то другой вызывала невыносимый гнев. Владу без труда удалось перехватить адресованную ему пощечину, хотя может и зря. После столь нахального распускания рук, он это заслужил. Сделано это было конечно не удовольствия ради, но некоторое сожаление в содеянном было. Хотя, если его действия всё-таки возымеют какой-то эффект и разум Колючки хоть немного прояснится, то жалеть точно будет не о чем. Но, как бы то ни было, сейчас по Варе нельзя было заметить, ни просветления, ни сожаления о собственной опрометчивости. Не было ничего кроме гнева и откровенного презрения. До появления Морока в кабинете их отношения уже были довольно натянутыми, а теперь были заживо похоронены и те крохи взаимопонимания, которые могли бы сохранится после вчерашних событий.

Ошибки и последствия

Как и ожидаемо, все следующие дни при каждой мимолётной встрече, Варя либо показательно игнорировала, либо смотрела так будто он только что, прямо на её глазах растерзал беззащитного котёнка. В один из таких дней в академии появился новый преподаватель, впрочем, Влад не отметил это событие чем-то примечательным. Парень и парень, а разговоры о том, что ставка преподавателя истории магии давно никем не занята, Влад слышал с начала года. А то, что ничем не примечательный Ян Савельевич станет главной причиной измотанных нервов, Влад понял гораздо позднее. Всё началось с того, что с первого дня Влад заметил Варю, входящую в кабинете истории магии. — Ничего особенного. Студенты часто бегают к преподавателям за помощью с тем или иным заданием, — именно этими словами он сам себя успокоил и благополучно забыл об увиденной сцене. Но на следующий день всё повторилось. Более того, из-за близкого расположения кабинетов, Влад прекрасно видел, кто входит и выходит из кабинета истории и Варя среди них была замечена трижды. С этого момента начали возникать вопросы, тем более, если учитывать, что курс, на котором учился патруль уже два года не изучали историю магии, разумеется, кроме Алёнки, которая нагоняла программу. И только спустя два дня Влад наконец смог убедиться, что что-то в этих частых посещениях было нечисто. В этот вечер он допоздна засиделся за работой и вышел из кабинета, когда стрелка почти дошла до десяти. Заперев дверь и направившись в сторону корпуса преподавателей, он нисколько не ожидал, что может встретить в коридоре хоть одну живую душу. Но всё-таки встретил. Даже две. По коридору разнесся тихий и уж слишком знакомый девичьей смех. — Сегодня мы явно засиделись. Вот-вот комендантский час начнётся. У тебя точно проблем не будет? — проговорил парень, голос которого уж слишком смахивал на голос преподавателя истории магии. — У меня ещё есть пятнадцать минут. Успею, — отмахнулась собеседница и Влад тут же узнал голос Вари. Морок аккуратно выглянул из-за угла и тут же пожалел о том, что увидел. — С тобой час проходит за минуту. Пришла на полчаса, а в итоге засиделась до самой ночи, — весело рассмеялась Варя, а после приподнявшись на носочки обняла Яна за плечи, его руки в свою очередь сомкнулись на её лопатках. — Какого чёрта?! — только и смог подумать Влад. Какого черта всю последнюю неделю Колючка постоянно находится в обществе молодого преподавателя?! Какого чёрта они допоздна засиживаются в его кабинете?! Какого черта они ведут себя так, будто их связывает что-то кроме уроков истории магии, которых у неё вообще не должно быть?! И какого черта это происходит именно в тот момент, когда Морок с Варей совсем перестали разговаривать?! Грудь Влада заполонило обжигающее, забирающееся под самые ребра чувство. Он всеми силами пытался найти для увиденного адекватное объяснение, но не нашёл ни одного, которое смогло снизить желание оторвать преподавателю истории магии голову. — Это что? Ревность? Морок, тебе сколько лет, чтобы такой дурью маяться? Увлечённый собственными мыслями Влад не заметил, как сладкая парочка наконец расцепилась и Варя, исчезнув в фиолетовом свете отправилась в общежитие, а Ян как видимо отправился в корпус преподавателей. — Нужно узнать, что происходит, — твердил в голове упрямый голос. — Ага… Как? — язвительно отозвался уже другой, какой-то уж слишком неприятный голос, — Может попробуешь получить информацию от Колючки? — так же язвительно проговорил голос и звучало это точно так же, как сладкие речи дьявола уговаривающие спрыгнуть в огненную яму. Учитывая их особенно теплые взаимоотношения, получить от Вари Морок может только разве что по лицу и то если повезёт, и она снова не пройдёт мимо, не удостоив его даже взглядом.

Без ревности нет любви

Через пару дней краем уха Влад услышал приятную для себя весть. Преподаватель истории магии отбыл из академии на время выходных. И это существенно успокоило и без того натянутые нервы Влада. Всё-таки гораздо проще не беспокоиться о каком-то там малоизвестном парне, особенно если он находится от Вари на достаточном расстоянии. Два дня погоды не сделали. Отношения с Колючкой оставались на таком же мертвом уровне, как и раньше, но за то Морок был уверен, что Варя не проводит выходные в объятьях Яна. А это радовало. Но выходные закончились, и Влад снова увидел преподавателя истории магии и как обычно произошло это в обществе их общей знакомой. В этот момент терпение достигло точки кипения. Морок хоть желал узнать, что происходило между Варей и тем преподавателем, но находясь в здравом уме и трезвой памяти никогда не стал бы заводить эту тему ни с кем, кроме мыслей в собственной голове. Но терпение закончилось, нервы были накалены до предела, а Алёнка очень кстати находилась в зоне его видимости. — Алёнка, есть разговор. Почему Колючка так тесно общается с преподавателем истории магии? И вот! Вот из-за чего Влад так избегал разговоров на эту, с кем бы то ни было! Стоило Алёнке понять суть вопроса, на её лице тут же мелькнула хитрая усмешка. — Ревнуешь? Влад предпочёл пропустить этот вопрос мимо ушей и не ссориться с единственным доступным ему источником информации. И не зря. Алёнка всё-таки согласилась помочь, хоть и обрекла на долгое и отчего-то слишком мучительное ожидание. — Давай, выкладывай уже всё что знаешь, — почти утомлённо проговорил Морок после того, как торжественно принес все возможные клятвы о том, что не станет портить Варе жизнь, не зависимо от того, что может сейчас услышать. — Ян друг Вари. Они познакомились ещё во дворце, а через полгода его оттуда выслали. Знаешь из-за чего? — вопрос был больше риторическим, — Родителям Вари показалось, что они не просто дружат. И это им очень сильно не понравилось, — Алёнка умолкла, выдерживая драматичную паузу. — И почему им так показалось? — с нажимом произнёс Влад, будто теряя терпение. — Кто-то увидел, как Ян с Варей целовались. Слова прозвучали словно удар по ребрам. Воздух из легких напрочь вышибло, а где-то в районе сердца поселилась прожигающая насквозь пустота. — Друг детства и плюсом к этому кажется первая любовь. Лучше не придумаешь, — едко отозвались мысли в голове. — Между ними что-то есть? — чувствуя, как тяжело давались спросил Влад, совсем не представляя, что собирается делать с этой информацией. — Варя говорит, что они просто друзья. Морок поднимает на Алёнку взгляд и чувствует, как камень висевший на душе становится как будто легче, но полностью не исчезает. Но всё-таки его несказанно радует, что об этом человеке она отзывается исключительно как о просто друге. — Кстати, я кое о чём забыла, — вдруг воскликнула Алёнка, — Ян брат Прохора. Внутри у Влад всё в момент похолодело. — Прохор это…? — искренне надеялась, что ошибается, уточнил он. — Советник короны. Это он пытался забрать Варю домой. Разговор с Аленкой вышел неоднозначным. Новая информация больше трепала нервы, чем успокаивала. Ян для Вари просто друг. Это именно та информация, которую Влад хотел больше всего услышать. Но тут же вскрылась новая проблема. Ян. Он весь был как одна большая проблема, но особенно его беспокоило его родство с Прохором. Именно с тем Прохором, который и втянул Влада в сложные отношения королевской семьи. — Так вот какую игру вы затеяли, господин советник. Не понравились мои сроки и решили заслать своего человека, чтобы ускорить процесс? Владу ни требовалось ни секунды, чтобы понять, что тут происходит на самом деле. Ни с того ни с сего в академии появляется, друг детства Вари, братом которого является советник короны. Который, надо же какое совпадение, как раз ведёт охоту за Варей. И самое ужасное, что Колючка не видит в этом никакой проблемы. Что это? Беспросветная глупость или безграничное доверие? Впрочем, это две стороны одной медали. Влад только-только успел отправить советнику письмо с просьбой о встречи на старом месте, как в дверь вдруг постучали и на пороге появилась Любава. Морок хотел было удивится такому неожиданному визиту, но тут же понял, что не стоит. Чего-чего, а появления Любавы ожидать как раз стоило. Три дня назад Влад имел неосторожность обронить фразу, которая очень смутно напоминала «Смогу провести несколько дополнительных занятий» и теперь при каждой удобной возможности, она донимала его расспросами, когда же эти занятия начнутся. — Я так рада, что в нашей академии начали изучать боевые искусства, — в сотый раз восхищалась Любава, лукаво накручивая на пальцы прядь светлых волос, — А как скоро начнутся бои на мечах? Влад с трудом сумел сдержать надменную усмешку так, которая так и рвалась наружу. В какой-то мере было даже забавно наблюдать за тщетными попытками привлечь его внимание, точнее *было* забавно. Морок никогда не был обделён женским внимание, особенно после того как устроился в академию он то и дело замечал на себе заинтересованные взгляды студенток, но в последнее время его начало серьёзно утомлять, что на него смотрят как музейный экспонат и при этом пропускают мимо ушей всё что он пытается объяснить насчёт техники безопасности или плана занятия. И Любава была как будто предводителем этого клуба влюблённых девчонок. Бесконечные вопросы, просьбы подойти и отдельно объяснить, как проходить полосу препятствий, крики через весь коридор во время перемен «Владислав Владимирович, здравствуйте!» и всё в том же духе. А теперь ещё и эти чертовы дополнительные занятия. Вот кто его за язык тянул?! — Как только у меня появится время для дополнительных занятий я сразу же тебе сообщу, — проговорил Влад, перебирая документы и книги, лежащие на столе, создавая иллюзию очень занятого человека. — Спасибо большое, — почти что воскликнула Любава и вылетела из кабинета, — До свидания, Владислав Владимирович, — послышалось откуда-то из коридора. Влад закатил глаза и отвернулся от двери, возвращая толстую зеленую книгу на своё место на самой верхней полке. — Вижу у вас с Любавой много тем для разговоров, — прозвучал за спиной холодный небрежный голос. Влад в замешательстве обернулся и смерил свою гостью взглядом. — За окном, что наступил конец света? Колючка не просто начала разговаривать, а ещё сейчас сама пришла? Неужели перебесилась и пришла спокойно поговорить? Нет, конец света и то более вероятен. — Да, знаешь, Любава оказывается очень интересный и разносторонний собеседник, — с напускной задумчивостью, кивнул Влад. Он внимательно вглядывается в лицо Вари, замечая, как она еле заметно поджимает губы, а взгляд фиолетовых глаз становится ещё более презрительным. В голове тут же проскакивает веселящая до ужаса догадка. — Ждёшь не дождёшься новой встречи? — язвительно спрашивает Варя и Влад тут же понимает, что всё правильно понял. Колючка ревнует и ревнует сильно. И для того, чтобы вызвать такую реакцию было достаточно Любавы, выходящей из его кабинета. И Морок даже не собирается скрывать насколько этого его забавляет. Более того, Мороку несказанно нравится, что сейчас не только он страдает от ревности. Хотя, конечно, его причины гораздо более серьёзные чем её. Дальше всё было в какой-то суматохе. Варя опять его в чем обвиняла, а Влад и не собирался чувствовать себя в чём-то повинным. Если говорить в трех словах, то опять назревал скандал. А потом Шаги в коридоре, стук в дверь и вот стоят друг напротив друга… Сейчас Варя была совсем близко… Она не кричит, ни в чем не обвиняет, не пытается оттолкнуть или убежать. Просто стоит и чуть растерянно смотрит на него большими фиолетовыми глазами. Привычный румянец на щеках становится в разы ярче и от этого Колючка приобретает ещё больше очарования, бороться с которым Морок совсем не хотел. Он выставляет руки по обе стороны от её головы, отрезая все пути к отступлению и не понимает, чего хочет больше: чтобы Варя отбросила всё упрямство и позволила этому случится или пусть лучше закричит, оттолкнет. Ведь если он заметит хотя бы какое-то противостояние. Неважно, что это будет. Пощёчина или еле заметный кивок головой, но тут же отступит. Как бы сильно Морок этого не хотел, он отступит. Но ничего из этого не произошло. Более того, Колючка ответила на поцелуй. Он сжимает её талию и в его руках она кажется какой-то уж совсем хрупкой, чувствует, как неловко двигаются девичьи губы. — Словно в первый раз, — чуть усмехается про себя Влад, почти радуясь, что Колючка не успела набраться опыта от своего друга детства. Секунды пролетаю и вот сказка заканчивается резким толчком в грудь. Будто наконец придя в сознание, Варя грубо отталкивает Морока и он, не тратя ни секунды на промедление тут же отходит. — Не смей никому об этом рассказывать. И вообще забудь, что что-то было. В ответ Влад расплылся в самодовольной ухмылке. Его не на шутку забавлял вид как никогда раскрасневшейся, растерянной Колючки, которая при этом всеми силами пыталась вернуть своему лицу невозмутимость. И сказанные ей слова лишь добавляли ситуации ещё большей комичности. — Колючка, неужели так сложно признать, что тебе понравилось? — ехидно подумал про себя Морок, но в слух произносить не стал. Ни к чему смущать девушку ещё больше.

***

С момента как Колючка пулей покинула его кабинет прошло чуть больше четырёх часов. Эйфория от приятной встречи всё ещё сохранялась в голове Влада, но чем больше проходило времени, чем слабее ощущался её эффект. К тому же сейчас Владу меньше всего было нужно, чтобы его мысли что-то отвлекало. Вот уже двадцать минут он сидел в обшарпанном трактире в ожидании королевского советника. Морок был твёрдо настроен призвать Прохора к ответу. От этой сделки можно было ожидать чего угодно, но точно не такой откровенной подлости. — К чему понадобилась такая срочная встреча? — без излишних приветствий проговорил Прохор, усаживаясь за стол напротив Влада. В это вечер на советнике был темно-бордовый, почти коричневый камзол, который скрывал всё тот же черный длинный плащ с капюшоном, а светлые волосы, казалось, даже не пытались уложить в какую-то маломальский приличную причёску. Создалось впечатление, что минуту назад советника только-только вытащили из кровати. — Надеюсь вы хотите сообщить, что выжидать ещё две недели не потребуется, и вы справитесь с задачей раньше? — без особой надежды и как-то устало поинтересовался Прохор. — Увы, но нет. Порадовать пока нечем. У вашей принцессы тяжелый нрав и наладить контакт не так просто, как хотелось бы. Я здесь по другому поводу, — голос Влада стал ниже и как будто взрослее, — Не сочтите меня уж слишком наивным, но соглашаясь на эту сделку, я рассчитывал на честную игру. Брови советника чуть приподнялись и на лице появилась вполне искренняя эмоция легкого недоумения. — И в чём вы хотите меня обвинить? — вежливо поинтересовался он, вздернув подбородок. — Подписав договор, я поставил на кон свою жизнь, а вы решили действовать за моей спиной? Только так я могу объяснить внезапное появление вашего брата в академии. — Мой брат? — повторил Прохор так, будто в первые в жизни слышал это слово, — Вы говорите про Яна? — догадавшись уточнил он. — Уже вторую неделю он занимает пост преподавателя и вместе с этим удивительно настойчиво пытается сблизиться с Варварой. Хотите сказать, что не имеете к этому отношения? — со всем возможным скептицизмом усмехнулся Влад. — Я ничего об этом не знал, — еле слышно, словно ни к кому не обращаясь пробормотал Прохор и уверенно поднял на Морока взгляд, — Я к этому не имею никакого отношения, — он чуть помолчал и почти сурового добавил, — Даю слово аристократа. Морок расправил плечи и окинул Прохора серьёзным оценивающим взглядом. Советник был скользким типом, в этом Влад успел убедиться ещё при их первой встрече в этом трактире. Но сейчас его слова звучали как никогда прозрачно. Неужели и вправду не врёт? — Слово аристократа стоит дорого, — Влад задумчиво приподнял бровь, — А вы создаете впечатление человека, который печется о своём моральном облике. Будем считать, что я вам верю, — холодно произнёс он, — Тем не менее я буду настаивать на том, чтобы ваш брат покинул академию. Неважно за одно он с вами или нет, его присутствие мешает делу, — настойчиво добавил Влад, прекрасно понимая, что, говоря «дело» он говорил совсем не возвращение Вари домой. Прохор задумался, чуть нахмурив брови и тут же почти беспомощно развёл руками. — Увы, но в этом вопросе, я вам не помощник. Я давно утратил любую власть над своим братом, тем более на территории вашей академии, куда мне нет входа, — его голос стал гораздо твёрже, — Всё чем я могу помочь — это дать совет: приложите все усилия, чтобы он ничего не узнал о нашем с вами сговоре. У них с принцессой давняя, и очень преданная дружба. Если он узнает о заговоре, то непременно попытается всё сорвать. — Отлично, — вздохнул Морок с трудом удержавшись, чтобы закатить глаза, — Мне было вполне достаточно одной семейной драмы, а теперь ещё и это. Господин советник, сколько у вас ещё родственников? Предупредите, чтобы если что вдруг я был готов. Прохор хмуро усмехнулся. — Только дед, но поверьте, с ним проблем не будет.

Две принцессы и сложности любви

— Ты меня обокрал! Именно с этими словами к нему на следующий день подлетела Варя. Ни «привет», ни хоть какого-то объяснения, а сразу вот это. Как позже выяснилось таким образом Колючка выразила недовольство по поводу пропажи денег и документов из её рюкзака. Неужели она и вправду думала, что получит назад то, что её держит в стенах академии кроме защитного барьера? Вероятность, что она решится сбежать и без денег, конечно, меньше не становится, то так Мороку хоть немного, но спокойнее. После приятной беседы он сам не понял, как оказался возле библиотеки и что более непонятно, почему решил остаться и подслушать разговор Вари с Алёнкой, но жалеть ему было не о чем. — Моё детство, если оно вообще было, закончилось лет в семь, а потом всё резко решили, что я должна быть готова в любой момент занять трон, — приглушаемый обилием книжных полок звучал голос Вари, — Целыми днями уроки и магические практики, хотя мне тогда и практиковать толком было нечего. В свободное время занятие музыкой и танцами, если везло, то прогулки с фрейлинами по королевским садам, но больших зануд чем они я не встречала. Услышав эти слова, Влад почувствовал, как что-то в груди болезненно сжалось. И всё-таки он был чертовски прав, когда сравнивал Колючку с вольнолюбивой птицей в клетке. То, что она называется обыденностью, на самом деле является адом для любого другого человека. — И в это ад, ты собственными руками собираешься её вернуть, — прозвучал неприятный голос в голове, болезненные ощущения от которого лишь усилились. — Уймись, пути назад всё равно нет, — проговорил другой голос. Подслушивать чужие разговоры — верх неприличия, но и Морок не оплот морали, чтобы этого стыдится. Тем более, что с каждой минутой он узнавал о Варе всё больше и новой информации. — Своя мечта у меня появилась гораздо позднее… Хотелось, стать кем-то. — А быть принцессой тебе было мало? — усмехнулась в ответ Алёнка. Она явно не поняла, что имела в виду Варя. А вот Морок прекрасно понял. — А что я сделала для того, чтобы ей стать? Родилась в нужное время в нужном месте. Мне по факту рождения досталось то, ради чего многие люди работают годами… Мне хотелось заслужить это уважение. Чтобы никому и в голову не пришло сказать, что я не заслужила того, что имею. Чем дольше Варя говорила, тем слабее становилась боль в груди Влада, сменяясь каким-то другим, совсем противоположным ощущением. Он всегда считал, что несмотря на порой невыносимое упрямство, голова у этой девчонки работает как надо, но услышанные слова как будто заставили взглянуть на неё совсем с другой стороны. Вся его юность и молодость прошли среди юношей и девушек высоко положения и все они просто принимали свой статус и привилегии как данность. Чего уж греха таить, Влад был таким же. Но Варя… Она хочет большего. Хочет, чего-то стоить и без титула. Это внушало уважение и даже… С каждым новым словом, Влад как будто всё больше влюблялся в эту девчонку. А зря… Увлеченный собственными мыслями Влад пропустил весь остальной разговор и до его ушей донеслось только… — Значит выйду за Репнина. — Что из себя вообще представляет этот Репнин? — в который раз задумался на эту тему Влад. С дня заключения договора прошло две недели. Две недели назад он сам перед собой обязался выяснить кто такой Репнин, но так ничего и не сделал. Не смог. Мороку была противна сама мысль о том, что в мире есть человек, который уже возможно стоит на Варю планы. Каждый раз, когда Влад задумывался о том, с чего начать, не проходило и получаса он отбрасывал это дело. Всё это как будто было выше его сил. Но время идет. Осталась всего пара недель. Пора понять кому он отдает Колючку. — Кому отдаешь? — переспросил саркастичный голос, — Слишком громкие слова для того, кто не имеет на неё никаких прав. — Знаю, не дави на больное! Весь следующий день Влад провёл с одной мыслью в голове «Узнать кто такой Михаил Репнин». Благо в сказочном мире не перевелись мозговитые наемники и уже через два дня перед Мороком лежала чуть ли не полная биография князя Репнина. Денег за такую работу пришлось отвалить немало. Как удалось выяснить Михаил Репнин был человеком серьёзным и далеко не глупым. Среди знати Штормового предела имел большое уважение. Содержал имение и регулярно отдавал немалые суммы для поддержания больниц и приютов. Меценат, одним словом. Но и на солнце бывают пятна. Князь был большим любителем выпивки, женщин и сомнительных трактиров, где мог найти и первое и второе. Перечитав всю собранную информацию по десятому кругу, Влад понял, что это не только не успокоило его душу, но ещё окончательно добивало и без того натянутые нервы. Он узнал достаточно, чтобы понять с каким человеком Колючке придётся иметь дело, но этого мало. Морок хочет увидеть его лично. Хочет своими глазами убедиться в насколько плачевном состоянии находится жизнь Вари. И устроить это было не так трудно. Пара писем, несколько увесистых мешков золотых монет и этот вопрос был решён. Уже спустя пару дней Влад облаченный в приличный, но не слишком вычурный камзол, стоял на пороге трактира «Гнездо Грифона» в небольшом городе Громобор, расположенного неподалеку от столицы Штормового предела. — Ну, ты Морок, конечно, идиот. Идёшь на смотрины к человеку, который станет мужем для девушки, которая тебе не безразлична. А дальше что? Сам поведёшь её к алтарю, чтобы лично передать Репнину в руки? Погода в этот день была отвратительная, хотя были основания полагать, что в этом королевстве она такой была всегда. На небе густые серые тучи, за которыми и звёзд не увидишь, дождь лил как из ведра, а ветер с силой клонил к земле вековые дубы. Изнутри трактир выглядел как просторное помещение со столами и креслами из светлого дерева, под потолком висела скромная люстра-канделябр, а на стенах для дополнительно освещения были редко развешены ярко горящие факела. В целом, находиться здесь было гораздо приятнее, чем в том деревенском трактире, в котором Влад завёл привычку встречаться с королевским советником. Время почти подошло к трём часам ночи, поэтому народу здесь было не больше пятнадцати человек, к тому же музыканты несмотря на обилие хмеля и усталость до сих пор играли, а это было весьма на руку. Морок оглядел трактир и без труда нашёл Репнина. За одним из самых далеких от двери столов сидел и даже уже почти лежал невысокий мужчина. Светлые пшеничные волосы, которые скорее всего до этого были убраны в аккуратную прическу сейчас уже изрядно растрепались, строгий бежевый камзол был измят, ворот расстегнулся и съехал на бок. Судя по всему, Влад застал Репнина под конец бурной пирушки. На столе, за которым тот сидел, гурьбой стояли стаканы и пустые бутыли, но сейчас компанию князю составляла только молодая девушка, сидевшая на его коленях. По масляным взглядам и рукам князя, что вольно гуляли по телу девушки, можно было без труда понять любовный настрой этой парочки. При других обстоятельствах Влад бы проявил чуть больше понимания и не стал мешать, но сейчас у него не было времени, чтобы ждать момента, когда князь насладится своей спутницей. — Не против компании? — деловито поинтересовался Влад со стуком опустив на стол только что купленную бутыль домашнего вина в глиняной бутыли. С трудом оторвавшись от не слишком содержательно разговора со своей спутницей, Репнин сначала окину тяжелым затуманенным взглядом бутыль, а потом поднял его на Влада и как будто сразу расцвел, словно он только и ждал новой компании для продолжения веселья. — Всегда рады новым знакомствам, — хрипло усмехнулся он и кивком указал Владу на кресло за столом. По заплетающемуся языку и взгляду, который уж слишком тяжело фокусировался было яснее ясного — князь в стельку пьян. — Не видел тебя здесь раньше, — пробубнил Репнин быстро перейдя на «ты» и окинул его оценивающим взглядом. Влад сел на указанное ему место и наконец смог поближе рассмотреть князя. Репнину было всего двадцать семь лет, но то ли свет так падал, то это был эффект от злоупотребления алкоголя, но выглядел он гораздо старше. Серое лицо, морщины и мешки под глазами упрямо твердили, что князю было глубоко за тридцать. — Впервые в вашем городе. Гнездо Грифона мне рекомендовали как приличное место, но контингент… — Влад театрально прошёлся взглядом по гостям кабака, — Здесь не радует. На самом народ здесь был самым обычным. Пару юношей, которые только-только дорвались до выпивки, развеселенный пожилые дамы поглощенные всеми новыми сплетнями Громобора, компания разновозрастных мужчин, проигрывающих в карты последнее состояние, в углу кабака, по дальше от любопытных глаз, сидели двое мужчин в которых легко можно было распознать наёмников — людей, зарабатывающих на жизнь выполнением тяжелой и грязной работой. Четыре девушки, сидевшие рядом с баром облаченные в легкие гипюровые платья ворот которых открывал плечи. Было ясно, что они, в отличие от всех остальных посетителей кабака, здесь не для отдыха, а для работы. Обычный кабак, всё так как во всех остальных. Из общей картины выбивался только один человек — Михаил Репнин. При всём своём помятом виде, он выглядел как человек из высшего общества и было сложно понять, что князь и без пяти минут король забыл в таком месте? — Да… — вздохнул Репнин тоже оглядев кабак тяжелым взглядом, — Народ тут простой, зато выпивка отличная, — он поднял бокал доверху наполненный темным вином и чуть полностью не расплескав по пути ко рту, опустошил его залпом, — И приятная компания, но это по настроению, — он алчно улыбнулся, взглянув на девушку сидевшую на его коленях и сильнее сжал её талию. А вот и ответ. Князь большой ценитель алкоголя и женщин, любовь которых измеряется деньгами. — А я так и понял, что ты не местный, — в манере мудрого старца проговорил Репнин, заговорщицки приблизившись к Владу, словно они сейчас обсуждали план ограбления королевской казны. — И что меня выдало? — усмехнулся Морок и постарался как можно дальше отодвинуться от густого запаха перегара. — Больно загорелый. Влад кисло улыбнулся не до конца понимая шутит ли князь, но чуть оглядевшись понял, что он имел в виду. Мороку всегда была свойственна какая-то не вполне здоровая бледность, но по сравнению с остальными гостями «Гнезда Грифона»… Стало очевидно, что небо Штормового предела солнечным светом своих поданных не балует. — Какими судьбами в Штормовом пределе? — эти слова дались князю ещё тяжелее, чем предыдущие, тем не менее их смысл Морок уловить удалось. — Путешествую, — бросил Морок первое, что пришло в голову, стараясь игнорировать направленный на себя жадный взгляд спутницы князя, — Твоя? — спросил он, кивком указав на девушку. — Эта? — брезгливо отозвался Репнин, смерив девушку взглядом, — Местная девка. Мария, — представил он девушку и тут же задумчиво нахмурился, — Или Роза… Как там тебя? — Анна, — почти оскорбленно ответила девушка. Влад ещё раз смерил Анну взглядом. Ему и без лишних пояснений, по откровенному наряду и измотанному виду стало ясно, что девушка из «местных». — Анна… Роза… — безразлично отмахнулся Репнин, — Всех не упомнишь. Осточертели мне уже эти кабацкие девки, — так словно кроме Влада его никто не слышал, пожаловался Репнин, — Ни лица, ни фигуры. Скучно мне с ними. Влад многозначительно промолчал, думая о том, что Репнин, судя по всему, был капризным ценителем женской красоты. На первый взгляд Анна не была обделена ни лицом, ни фигурой. — Так может жениться пора? Своя жена завсегда красивее будет, — холодно усмехнулся Влад. Голубые глаза напряженно сузились, ожидая реакции собеседника. Наконец разговор стал приближаться к той теме, ради которой Морок и прибыл в Громобор. — Да давно бы уже был женат, только девка не простая оказалась. Замуж, видите ли, не захотела и из дома сбежала! Морок приподнял брови, изображая вежливое недоумение, а в душе почти разливалось ликование. Всё что прошло, как и было задумано. За день до поездки сюда, всё через того же наемника, который предоставил Владу всю информацию о Репнине, был подкуплен мальчишка, который помогал бармену Гнезда Грифона обслуживать гостей. Парню заплатили приличную сумму, а взамен потребовали самую малость. Независимо от дня и времени суток, сразу же дать знать, что Репнин посетил трактир. А после приложить все усилия, чтобы он не покинул его до тех пор, пока сюда не явится Влад и вместе с этим позаботиться, чтобы кубок князя никогда не пустовал. Как показывает опыт, развеселенные люди разговорчивы и мало думают о том, что и кому они говорят. А Мороку именно это и было нужно. — Чего же другую не нашёл? Хороших девушек в вашем королевстве немало, — проговорил Морок глядя на то, как Анна разливала по бокалам принесённое им вино. — Хороших-то много, а вот такую не найдёшь, — весомо проговорил князь, — Я её три года жду, надоело до ужаса, но девка того стоит. Красивая, молодая, семнадцать лет всего, образование хорошее, да и посмотреть есть на что, — многозначительно усмехнулся Репнин и Влад почувствовал, как кулаки сжались сами собой, — Тем более семья у нее тоже не простая, вот женюсь и первым человеком в королевстве стану. Нет, такую на улице не встретишь, — протянул он, мечтательно оперев подбородок на подставленную ладонь и как-то невпопад добавил, — Варварой зовут. Услышав знакомое имя, Влад прикрыл глаза, чувствуя, как всё тело пронизывает гнев. Слышать её имя из уст этого человека было невыносимо. А слушать как он распыляется о её красоте и молодости было выше собственных сил. — Девушка, кажется, с характером. Тяжело с такой будет, — сквозь сжатые зубы проговорил Влад, между делом выливая вино из своего бокала в широкую щель в полу. Репнин неуклюже откинулся на спинку кресла и задумчиво взглянул в потолок. — Она, конечно, не из простых, — неожиданно вдумчиво проговорил он, — Род знатный, а у них там у всех характер как кремень, но ничего не таких перевоспитывали, — гордо заявил князь и снова отпил из бокала, расплескав половину содержимого себе на воротник, — Мать её сказала, что месяц-два и свадьбу сыграем, а там уж я в узде её буду держать, — князь глухо ударил кулаком по столу, — А когда детей начнёт мне рожать, точно уже никуда не денется. — Детей значит, — подумал про себя Морок, чувствуя, как всё тело содрогается от гнева, — А про характер её, князь, ты верно сказал. Вот бы увидеть, как ты об него все зубы переломаешь. Морок был уверен, что князь просто красуется и все его грозные и смелые речи вызваны выпивкой и ничем больше. Но злости от этого меньше становилось. — Слушай, а она за тебя замуж то вообще хочет? — не сдержавшись выпалил он. Репнин неловко качнул головой и поднял на Влада затуманенный взгляд. Вид у него был такой, будто ему только что предложили отдать всё своё состояние и получить взамен стог сена. — Да какая разница? — нетерпеливо отмахнулся он, — Я же тебе говорю, молодая она, глупая совсем. Кто её вообще спрашивать будет? Родители сказали, что мне её отдадут, значит так и будет! — Князь с усталым видом заглянул в свой бокал и разочарованием понял, что тот пуст, — Ну-ка, милая подлей нам вина, — приказал Репнин, грубо шлепнув девушку по бедру и указав на бутыль. Было видно, что сейчас владеть собственным телом девушке стало гораздо сложнее. Она с трудом поднялась с колен князя и принялась разливать вино. Одно неосторожное движение и полный бокал тут же опрокинулся прямо на штанину подпитому князю. Пару секунд Репнин заторможено смотрел на опрокинутый бокал и ярко-красное пятно на светлых штанах, будто не до конца соображая, что только что произошло, а потом подскочил с необычайной для своего состояния резкостью. — Безмозглая девка, — рявкнул он и отвесил Анне звонкую пощёчину, — Уйди с глаз долой! — и как ни в чем не бывало уселся обратно. Влад молча наблюдал за тем, как Анна, чуть пошатываясь двинулась на улицу и понял, что его терпение закончилось. Он резко вскочил и навис над князем. Нервы сдали, а кулаки давно чесались. Уже хотелось заставить Репнина заплатить за все свои слова. Но в последний момент заметил на себе неодобрительный взгляд наемников, сидящих через два стола от князя, чуть поодаль компания мужчин тоже заинтересовалась происходящим. И заинтересовалась в не самом хорошем смысле. В таких местах именно так и начинаются все потасовки. Не поладили двое, а в мордобое участвуют все кому не лень. Кто из желания заступиться, кто просто от ударившей в голову выпивки. Но факт остается фактом. - Начнёшь драку и живым уже не выберешься! — прозвучал в голове нравоучительный голос, - Уймись! Глубоко вздохнув и собрав в кулак остатки самообладания, Влад выпрямился и бросив на прощание что-то типа «Душно тут» вышел на улицу. Холодный дождь ударил в лицо отрезвляя сознание. — Мразь каких поискать, — прорычал себе под нос Морок. Он чувствовал, что не может так просто уйти, уже хотел остаться и дождаться пока Репнин вдоволь напьётся и выйдет на улицу, а тут уж без лишних свидетелей Влад его дождется. Но на часах было начало пятого, а значит, что в академии уже восемь, скоро начнутся занятия. Нужно возвращаться. Взгляд бесцельно прошелся по пустой улице и остановился на трех потрепанных мужиках, забившихся под крышу покосившегося дома, пытаясь спрятаться от дождя. — Заработать хотите? — холодно обратился к ним Влад. Все трое смерили его подозрительным взглядом. — А делать, то, что надо? — спросил самый высокий и как оказалось самый беззубый. — Репнина знаете? — и дождавшись пока трое утвердительно кивнут, продолжил, — Дождитесь пока выйдет и сделайте так, чтобы на нём живого места не осталось, — холодно приказал Морок и бросил им в ноги небольшой мешок с монетами. И не проронив больше ни слова отправился прочь.

***

День подошел к концу, солнце уже давно скрылось за горизонтом. Откинувшись на спинку кресла, Влад сидел в своём кабинете и уже не первый час гипнотизировал календарь на столе. Он сам не совсем понимал, откуда в нём проснулся такой символизм, тем не менее вскоре после заключения договора он зачем-то обвел в календаре тринадцатое октября и начал зачеркивать прошедшие дни. Будто напоминая самому себе, что конец совсем близко. Он выбил для себя целый месяц… Месяц, чтобы подготовиться к логическому завершению этой истории. Он надеялся на это время, рассматривал как возможность успокоить душу и быть уверенным, что несмотря ни на что у Колючки всё будет хорошо. Но встреча с Репниным убила все надежды. …красивая, молодая, есть на что посмотреть… …и не таких перевоспитывали… …в узде буду держать… …детей начнёт рожать и никуда не денется… Как бы не пытался, Влад так и не смог избавится от услышанного и увиденного в кабаке в Громоборе. Неужели Колючку и вправду собираются отдать замуж вот за это? Не то чтобы Влад был в восторге, если бы женихом оказался какой-нибудь идеальный благородный распрекрасный принц. Влад бы и его ненавидел, и умирал от ревности. Но так он хотя был бы уверен, что с Варей всё будет всё в порядке. А сейчас… Он даже представлять не хочет, что когда-то Колючка может попасть в руки этой мерзости. Теперь у Влада есть не только повод для ревности, но ещё и серьёзная причина переживать. Вчера князь был, конечно, чрезмерно разгорячен, к тому же, явно хотел произвести на Влада хорошее впечатление. Поэтому и был настолько смелый в своих речах. Вряд ли у Репнина хватит смелости «взять под узды» наследницу престола. Но какова вероятность, что через год или через пять, а может сразу после свадьбы он попытается превратить свои мечты в реальность? И руки начнет поднимать руку не на служанок или кабацких девок, а на законную жену? Весь день после возвращения из Громобора, Влад провёл в размышлениях и долго сомневался в своем решении, но сейчас… Нет, сомнений быть не может. Пусть хоть весь Штормовой предел развалиться до последнего кирпича, но за Репнина Колючка не выйдет. Услуга за услугу. После того как Морок передаст Варю в руки Прохора, король и королева будут обязаны выполнить всё, что Влад запросит у них в качестве оплаты. До встречи с Репниным, Влад был твёрдо настроен отдать это «желание» в распоряжение Вари. Пусть делает с ним, что хочет лишь бы это помогло ей изменить свою жизнь при дворе. Но теперь от решительно отказывается от этой идеи. Намерения Вари избежать брака с Репниным, как он понял из подслушанного разговора с Алёнкой предельно серьёзны. Влад просто уверен, что за отмену этого брака она будет биться до последнего. Но… Есть одно «но». Какой бы отважной Варя не была, она — девчонка, которая боится родителей и плюсом к этому очень серьёзно относится к роли принцессы. И велика вероятность, что Репнин был выбран на роль мужа не просто так. Это либо важный политический ход, либо для этого есть какая-то другая не менее важная причина, по которой Варя отступит. Она даже в бегах думает о будущем королевства, чего уж говорить о том, что будет когда над ней будут нависать родители и весь королевский двор со словами, что она должна сделать всё во благо королевства? Вероятность, что она отступит и примет Репнина как мужа маленькая, но она есть. А Владу нужно, что бы эта вероятность была полностью уничтожена. До последней капли. Именно это он и сделает. Король и королева отдадут ему долг, только если Михаил Репнин никогда не станет королем. Более того, они должны будут поклясться, что решение насчет своего брака Варя будет принимать самостоятельно. Сама решит, когда и за кого выходить замуж, а если захочет, то вообще не выйдет. Да, это против закона о престолонаследии, но Мороку плевать. Пусть Штормовой предел рухнет хоть полностью. Лучше так, чем Варя станет женой Репнина. — Молодец, правильное решение принял, — пронёсся в голове саркастичный голос, — Вот только «спасибо» тебе за это Колючка не скажет. Это ты будешь благодарить, если она не убьёт тебя за предательство. — Знаю, — прорычал Морок, отмахиваясь от собственных мыслей. Как же ему всё это уже осточертело… Морок пытался не думать. Отвлекал себя, чем только мог, но всё зря. Сделка с Прохором стала нелегкой ношей, которую Влад самолично водрузил на свои плечи. Но больше всего Влада тяготит не сговор с дворцом или расплата за предательство. Чтобы не произошло по истечению срока договора, он справится и найдёт выход из любой ситуации. Любая проблема решаема, кроме одной. Девчонка зацепила его сильнее, чем он думал. На первых этапах их знакомства, заинтересованность не казалась чем-то серьёзным. Привлекательная внешность, гордость и самоуверенность, которым кажется нет предела, колкий и чего уж греха таить, стервозный характер. Это могла быть недолгая, но очень запоминающаяся интрижка. Но что-то явно пошло не так. Морок понял, что влип ещё пару-тройку месяцев назад. Уж слишком нравилась ему эта девчонка для простой интрижки. И глядя на то, как она понимает его намерения и всеми силами скрывает, что это взаимно, чувства лишь набирали силу. Морок начал ловить себя на мысли, что его бесит замечать направленные на неё чужие мужские взгляды. Начал злится, что из-за их игры «ты мне нравишься, но я тебе об этом не скажу» он вынужден всё время держаться от неё на расстоянии. Ненавидел мысль о том, что не может даже дотронуться и даже слишком долго смотреть не имеет права. Ему казалось, что вскоре после его приезда в академию это проблема решиться. Колючка ведь не каменная, рано или поздно ей надоест эта глупая игра. А потом появился Прохор и тут же выяснилось, что его Колючка — наследная принцесса Штормового предела — Варвара Ветроградская. И всё. Мир как будто рухнул. Не то чтобы Влад ночи напролет сидел, глядя на звезды и мечтая о будущем, но определенные планы на эту девушку у него были. Но теперь всё это не важно. В Варе течёт царская кровь. Её будущее — это восседать на троне, вести за собой народ и потратить свою жизнь на благо королевства. Ещё немного и их пути навсегда разойдутся. Правда перед этим Мороку придётся заставить её себя ненавидеть, а потом ещё приложить усилия для того, чтобы она могла выйти замуж по собственному желанию. За какого-нибудь другого человека. — Перестань убиваться. Ты знал, что она никогда не будет твоей. Именно эту фразу он без конца повторял себе на протяжении последних недель. Но легче почему-то не становилось…

Доверие

Следующие несколько дней у Влада вышли довольно нервными Работу преподавателя нельзя было назвать курортом. Бумажная волокита, планы занятий, которые нужно было расписать на год вперёд, студенты часть из которых откровенные идиоты не способные отличить лево от право… Но в последние несколько недель Владу приходилось особенно несладко. Варя, которая то и дело рвалась сбежать из академии, не собираясь слушать о том, что её план полный провал. Прохор, который взял привычку одолевать его письмами и настойчивой манере торопить процесс возвращения наследницы домой. Отдельной нервотрепкой был младший брат советника. Мало было того, что Ян раздражал Влада просто фактом своего существования, так он ещё и без конца увивался за Колючкой. Или это колючка увивалась за ним? Впрочем, неважно. Достаточно было само факта, что они проводят вместе слишком времени. И вдобавок ко всему этому после последней встречи с советником, у Морока появились опасения, что рано или поздно, но Яну может прийти в голову идея вытащить колючку из академии. Поэтому теперь каждая свободная минута была занята тревожными мыслями о том, а где сейчас находится Колючка? И не планирует ли она прямо в этот момент побег? В общем покоя у Морока не было ни днём, ни ночью. Наконец наступили выходные и если от бесконечных мыслей избавиться не получалось, то можно было хотя бы передохнуть от исполнения своих непосредственных обязанностей. Утром субботы ноги будто сами понесли его в библиотеку. Нужно было чем-то занять свои мысли, а то так и с ума сойти недолго. И какого же было удивление, когда здесь он встретил главную причину своих тревожных мыслей. — А ты что здесь делаешь? — Усмехнулся Влад, глядя на корпевшую над книгами Варю. Выходной день. Десять утра. Многие студенты ещё даже не проснулись, а Колючка уже в библиотеке? Поразительно… На самом деле причина оказалась куда более печальной, чем просто тяга к знаниям. Сегодня весь патруль уехал в Мышкин, но у Колючки такой возможности не было. У неё вообще не было возможности выходить за территорию академии. В других обстоятельствах Морок может быть ей и посочувствовал, но сейчас немного посидеть в четырех стенах для Колючки было явно лучше. — Ровно в десять вечера буду ждать тебя возле ворот. Идея была спонтанной и очень опасной, если учитывать весь последний месяц Варя только и думала, как сбежать из академии, тем не менее, это было очень правильным решением. В первую очередь для Колючки. Влад вдруг снова вспомнил разговор Вари Алёнки, который не так давно подслушал в библиотеке. — А быть принцессой тебе было мало? — А что я сделала для того, чтобы ей стать? Родилась в нужное время в нужном месте. Мне по факту рождения досталось то, ради чего многие люди работают годами… Мне хотелось заслужить это уважение. Чтобы никому и в голову не пришло сказать, что я не заслужила того, что имею. А ведь ей и вправду это нужно. Нет, не заслужить уважение окружающих, а веская причина, по которой именно она должна сесть на трон, а не кто-нибудь другой. Колючка твердо настроена занять трон и даже не допускает мысли о том, чтобы отказаться от него в пользу собственной свободы. Но она это делает потому, что знает, что должна. Знает, но не понимает, зачем именно ей это нужно. Не то чтобы у Морока был действенный способ, чтобы помочь ей в этом деле, но кое-какие идеи имелись. Он уже год наблюдает за деятельностью сказочного патруля. И кто бы что не говорил, но то, чем они занимаются — это ни геройства, ни жажда приключений, а желание помочь. Четыре абсолютно разные, непохожие друг на друга девчонки, но в желании помочь, спасти, выручить они едины. И не важно, кто в это помощи нуждается. Древняя старуха у которой сбежала изба на курьих ножках или целый магический мир. Кто знает, может именно это и станет для Вари смыслом для вхождения на трон?

***

На часах было почти десять. Влад, как и обещал, ждал Варю возле ворот. И с каждой минутой эта идея казалась ему всё хуже. Казалось бы, он всё продумал. В кармане артефакт, блокирующий магию, а под курткой кинжал. Так что опасения как минимум по двум причинам можно было отбросить. Но Морок никак не мог отогнать от себя мысль «А вдруг правда сбежит?». Если это и вправду произойдёт, то о сделке можно будет забыть и в таком случае Варя выйдет за Репнина, а Влад просто умрёт. Так себе расплата за простую прогулку по ночной деревне. Несмотря на все опасения, первая дорога прошла без приключений. Колючка, конечно, проявила чрезмерный интерес к печати отпирающей ворота академии, но дальше вопросов дело не ушло. А в момент, когда они уже почти были на месте, возникла проблема. Колючка была мало готова к альпинизму и вдобавок отказывалась принимать помощь. Мороку пришлось то и дело украдкой следить за тем, что упрямица не оступилась и не свернула себе шею. Но вот дорога осталась позади, и они стояли на вершине холма, любуясь завораживающим видом академии. И эту вылазку стоило устроить хотя бы просто из-за того, чтобы видеть Колючку такой… Она как никогда спокойная и даже безмятежная, просто стояла и смотрела вдаль. Но Морок мог поклясться, что в этот момент её глаза горели ярче любого факела. Сам не понимая, как, но Морок попал в точку. Рассказ о девочке из бедной семьи произвёл именно то впечатление, на которое он и рассчитывал. Колючка загорелась идеей помогать, тем кому в жизни повезло чуть меньше. Влад как будто видел, как судьба возглавить королевство наконец начала приобретать для Колючки какой-то смысл. Можно было бы считать, что вечер прошёл как нужно, но Морок не уследил за временем. И возвратись он в академию один, проблем бы не возникло, но сейчас он был в компании студентки, а это усложняло ситуацию. — Я сниму браслет, и ты вернёшь нас в академию… Обещай, что не вытворишь какую-нибудь глупость, — требовал Морок, а в голове в этот момент слова звучали словно молитва, — Пожалуйста, Колючка, ради себя самой, не пытайся сбежать. Одна ошибка и ты загубишь сразу две жизни.

Сгорел сарай, гори и хата

Несмотря на все опасения прогулка в деревню прошла без приключений и уже в двенадцать и он, и что гораздо важнее, Колючка были в академии. Оказавшись в своей комнате в корпусе преподавателей, Влад, не выжидая ни секунды развалился на кровати, но сна опять не было ни в одном глазу. Правда сегодня причина была гораздо приятнее. Сейчас его не тревожили мысли ни о сделке с Прохором, ни о преподавателе истории магии, от которого только и ожидал какого-нибудь удара. Сейчас в голове у Морока была только Варя, заворожённо глядящая на огни деревни, а пальцы как будто до сих пор касались её руки. Держать Колючку за руку ему, конечно, пришлось не из-за порыва романтичных чувств, а больше в целях побороть любой порыв к побегу. Но какая сейчас разница? Уже чувствуя, как его одолевает дрема, Влад прикрыл глаза, но не прошло и двадцати минут как его разбудил звонок. — Владислав Владимирович, вы сейчас в кабинете? — послышался из телефона голос одного из стражей. Вникнуть в суть вопроса сразу после хоть и короткого, но сна оказалось не так просто, тем не менее Влад ответил. — Нет, ушёл оттуда ещё часов шесть назад. Что-то случилось? Недолгое молчание. — Мы заметили, что в вашем кабинете горит свет. Есть вероятность, что к вам забрался кто-то из студентов. Нам стоит проверить, что там происходит? — Нет, не стоит. Это я забыл выключить настольную лампу, — ответил Влад и сбросил звонок. — Чёрт, Колючка! Что ж ты никак не успокоишься? — воскликнул он, закатывая глаза к потолку. Морок прекрасно помнил, что во время его ухода из кабинета лампа была выключена, — Может тебя и вправду на цепь посадить? — с мрачной усмешкой проговорил он, по пути к своему кабинету. Влад прекрасно понимал, почему Варя так старалась вырваться из академии и было глупо надеяться, что когда-нибудь она бросит эту идею. Но чем ближе становился момент исполнения его части договора, тем сильнее становился страх не уследить и всё-таки позволить Варе сбежать. Если это действительно случится, то Влад не просто не сможет ей помочь, но ещё и умрёт. А это в его планы уж точно не входило. Успокаивала лишь то, что Влад предвидел что-то подобное и ещё недели две назад перенёс её деньги и документы в свою комнату и спрятал так, что она при всём желании ничего не найдёт. Открыв дверь, он застал именно ту картину, которую и ожидал увидеть. Напуганная и злая Колючка посреди его кабинета. — Какая тебе разница со мной будет? — выпалила Колючка в ходе очередной перепалки. — Совершенно никакой, — прозвучал в голове голос полный сарказма, - Мне на тебя абсолютно всё равно, а на сделку с риском для собственной жизни я пошёл просто так, чтобы скучно не было. Влад откровенно не понимал, почему уже во второй раз ему адресуют этот вопрос. Да, Колючка, не знает о плане, который он выстроил за её спиной, но неужели все действия, которые вполне четко говорят, что он переживает за неё, да и всё остальное, что происходило за границами академии, прошли мимо? — Мне казалось это очевидно, — нахмурился Морок, — Хотя, о чем это я? Гораздо проще строить из себя дуру, чем посмотреть правде в глаза, — в выражениях Влад не стеснялся, но стыдно ему за это не было. Ему порядком поднадоели и одни и те же вопросы и пелена, которую Колючка сама надела себе на глаза и сейчас отказывалась снимать.

***

— Хочешь меня ненавидеть? Ненавидь. Но думать, что я желаю отдать тебя кому-то другому я не позволю, — голос Влада был полон призрения, — Больше твоего упрямства меня выводит из себя только мысль о том, что где-то в мире есть мужчина, который строит на тебя планы. — Не желаешь, но отдашь. Не Репнину, так кому-нибудь другому. Это ведь и был твой план. Забыл? — опять встрял саркастичный голос, но в это раз Морок не пожелал обращать на него никакого внимания.

***

— Уже поздно. Мне пора, — именно этими словами Колючка дает понять, что их очередная перепалка окончена, но Морок не готов обрывать всё вот так на полуслове. — Нет, подожди, — спокойно, но решительно сказал Влад, перехватив её за предплечье и удерживая на месте. — Отпусти, — стоя к нему спиной и упрямо глядя на дверь, тихо проговорила Варя. — Нет, — в той же манере ответил Влад. Внешне он может и выглядел спокойным, но внутри плясали такие черти, которые Варе и не снились. Мороку казалось, будто судьба его дразнит. Натаскивает словно охотничью собаку. Крутит куском мяса возле носа и отбирает как раз в тот момент, он уже готов вцепиться в него зубами и уже никогда не отпускать. Только-только они подобрались к щепетильной теме их сложных чувств и вот Колючка опять собирается сбежать? — Что тебе нужно? — Ответы. Кажется, я достаточно прямо и недвусмысленно объяснил, что чувствую. Теперь хочу услышать тебя. После этих слов Колючка ещё несколько раз пыталась вырваться и сбежать от этого разговора, но Влад не отпустил. Она не знает, что её ждёт через несколько дней не понимает, что сейчас у них есть последняя возможность объясниться друг перед другом. Несколько недель назад, когда точно также стояли в этом кабинете друг напротив друга, Влад сам себе пообещал, что если заметит хотя бы намёк на то, что Колючка против, он тут же отступит и даст ей уйти. И это было правильно, но сегодня он так поступать не станет. Не станет упускать последнюю возможность услышать признание из её уст. Пусть Колючка кричит, сопротивляется, вырывается из последних сил, но до тех пор, пока не бросит своё упрямство и не признается, он её не отпустит. — Варя, я не слепой. Я замечаю твои долгие взгляды, вижу, как бесишься из-за того, что чувствуешь не то, что должна. И уже достаточно давно знаю как ты из кожи вон лезешь, лишь бы выдумать новую причину для ненависти и заглушить другие чувства… Ври кому угодно, но не мне. — Отпусти, — в последний раз просит Варя. — Нет, — так же шепотом отвечает он, — Только не сейчас. Влад поддевает пальцами подбородок Вари и чуть приподнимая, накрывает её губы своими. Руки Вари обвиваются вокруг его шеи, и губы отвечают на поцелуй. Морок чувствует, что по его жилам течет уже не кровь, а безумие в чистом виде. Ну и пусть. Он так долго этого ждал, что уже ничто не посмеет его остановить. Ничто, кроме Вари, но теперь и в ней не осталось ничего кроме этого безумия. — Моя. Сегодня только моя. Плевать кому она там обещана, — думал Влад, сжимая её талию в своих руках.

***

Ночь закончилась так быстро, будто её и вовсе не было. За окном вовсю разгорался рассвет. Мысли об этой ночи будут преследовать ещё долго. Обнажённая белая кожа, дерзкий нрав, необъяснимая и даже наглая уверенность для неопытной девушки… Даже если сильно захочет, Влад не сможет выкинуть это из головы. Колючка покинула кабинет несколько минут назад и с её уходом для Морока пришла пора раскаиваться. Нет, в его объятьях она оказалась по собственному желанию, здесь Владу винить себя не за что. Дело в другом. Пять дней. Всего пять дней, и он выполнит свою часть договора. И Морок очень сомневается, что у него когда-нибудь появится возможность объяснить Колючке почему он на это пошёл. Сегодня Морок подтвердил, что их отношения — это не игра и его чувства настоящие. Но пройдёт несколько дней, и Колючка обязательно вспомнит и эту ночь и сказанные им слова. И вспомнит далеко не в хорошем смысле. Для Вари всё будет выглядеть так, будто Влад воспользовался, и ей, и её доверием, а потом продал. И Морок даже представлять не хочет, что она при этом будет чувствовать. Предательство — ранит. А предательство от человека, который клялся в любви — уничтожает. - А ведь она правильно делала, когда молчала о своих чувствах и не давала им разрастись. А ты — идиот. Три сотни лет прожил, а мозгов не прибавилось. С самого начала знал, что вам не по пути и всё равно не смог держать чувства в узде. Вот зачем было травить душу и себе и ей?

Роковая ошибка

С каждым новым днём на душе у Морока становилось всё хуже. Каждый вечер он садился, за стол в своём кабинете и молча долго сверлил взглядом календарь, а после зачеркивал прошедший день, подсчитывая сколько оставалось до момента, когда начнётся настоящий ад. — Ну вот и всё, — подумал Морок, когда самая короткая стрелка на часах сдвинулась и наступил новый день. Тринадцатое октября. Сегодня заканчивается срок исполнения его части договора, а значит, что не позднее чем через двадцать четыре часа Влад должен будет передать Варю лично в руки Прохору. Нахмурив черные брови, Морок взял в руки перо и быстро начеркал короткое письмо, адресованное советнику, в котором сообщил, что у него получилось вторгнуться в доверие к принцессе и сегодня, после захода солнца Влад выведет её из академии. Учитывая, как легко Варя согласилась выйти с ним за территорию, Влад нисколько не сомневался, что и сегодня трудностей с этим не возникнет. Его немного беспокоит, что сегодня, в отличие от прошлого раза, весь патруль был в академии, а значит риск случайных свидетелей возрастает. Но с этим Морок разберётся, когда дело будет уже сделано. Сегодня Колючка была чуть упрямее. В этот раз пришлось уговаривать, но много времени для этого не понадобилось. И вот спустя пятнадцать минут они уже шли по ночной дороге, окружённой еловым лесом. Влад хотел вести себя естественно, но ничего не выходило. Всё что он мог — это идти и молчать, полностью погружаясь в свои мысли и изредка отвечать на вопросы. Точнее пытаться отвечать. Варя достаточно быстро поняла, что что-то идёт не так. Какая-то неведомая сила не позволяла Мороку поднимать на Варю взгляд, но он и без этого прекрасно замечал, как с каждой минутой Варе становится всё более неуютно. А Влад всю дорогу только и думал о том, как бы ему хотелось рассказать обо всём что происходило в последний месяц. Объяснить, почему он на это пошёл и как мог, доказать, что, соглашаясь на эту сделку, последнее, о чем он думал — это личная выгода. Но лазеек, которые бы могли ему помочь в этом деле не было. — Влад, пойдём отсюда, — голос у Колючки уже дрожал, — Давай вернёмся в академию. Именно, по этим словам, Морок понял, что её начинает накрывать паника и как раз в этот момент на горизонте появился королевский советник в компании стражи. Глядя на то, как Варя яростно вырывается из крепкой хватки стражей и будто совсем не желает думать о том, что в противостоянии двум мужчинам ей не победить, Влад вдруг вспоминает слова Яна, которые тот ему сказал в их последнюю встречу. — Варя поставила чувства к тебе выше свободы. Не заставляй её разочаровываться в собственном выборе. Что ж… Не получилось. Но в их обстоятельствах и не могло выйти иначе. Раньше Мороку никогда не приходилось видеть её слёз, и он бы отдал руку на отсечение, лишь бы и дальше их не видеть. Это произошло в момент, когда стражи почти завели Варю в портал. Она вдруг обернулась и их взгляды встретились. Тогда-то Влад и заметил крохотную слезинку, скатившуюся по её щеке. И всё… Не нужно было ни криков, ни слов, чтобы понять ту боль, которая сейчас её терзает. А дальше стражам всё-таки удалось затащить Варю в портал, и Влад остался один на широкой лесной дороге в полной темноте.

***

Дело сделано. Остался последний штрих. Сейчас нужно лишь проявить немного актёрского мастерства, чтобы подруги не начали бить панику по поводу исчезновения Вари. Не прошло и получаса как Влад уже стоял в коридоре общежития перед дверью, за которой скрывалась комната сказочного патруля. Резкий стук в дверь и ещё перед тем, как прозвучало «войдите», Влад влетел в комнату. — Где Колючка? — прорычал он, уставив суровый взгляд в перепуганных девчонок. — Не знаем. Она куда-то ушла, — словно оправдываясь ответила Снежка. — Куда она могла уйти в такое время?! — Влад тяжело вздохнул и провёл ладонью по волосам для придания своему образу большей растерянности. — Да она вышла всего на пятнадцать минут! — огрызнулась Алёнка. Влад чуть нахмурился и перекрестил руки на груди. — И как давно это произошло? Алёнка распахнула взгляд и тут же повинно опустила голову. — Почти сорок минут назад, — проговорила она, понимая всю глупость ситуации. — А что произошло? — обеспокоенно ввязалась в разговор Маша. Она переводила задумчивый взгляд с Алёнки на Морока и ровным счётом ничего не понимала. — Ничего, — иронично отозвался Морок, — Просто Колючка сбежала. Я только что видел, как кто-то очень на неё похожий вышел за ворота академии и скрылся в лесу. — Нет! Да не может этого быть! — воскликнула Алёнка, вскакивая на ноги, — Она же обещала мне что вернётся! — Подожди, ты видела, как она уходит и не остановила? — с нажимом обратилась к ней Маша. — Всё было не так! — оправдывалась Алёнка, — Мы сидели, готовились к контрольной, а потом ей кто-то позвонил, и она ушла. Я сначала не отпускала, но она сказала, что это ненадолго и пообещала, что вернётся. Да и как бы она ушла? Академия-то закрыта со всех сторон. — Она стащила у меня печать, которая открывает ворота, — мрачно пояснил Влад. — У тебя есть такая печать? — удивилась Алёнка. — Теперь благодаря Колючке уже нет. — А вдруг это была не она? — вступилась Снежка, — Может это был кто-то на неё похожий? — Может быть, — не без иронии согласился Влад, — Но почему тогда Колючки сейчас здесь нет? — Но у неё же с собой ни денег, ни документов… — ужаснулась Маша. — Но Колючку это, кажется, не остановило. Да и чему удивляться? Было ясно, что после прошлого неудачного раза она не бросит попытки уйти из академии. — Её надо срочно найти, — твердо заявила Маша, — Кто знает, что с ней может случиться? — И как вы собираетесь это сделать? Вам выхода из академии тоже нет, — саркастично отозвался Влад и задумчиво нахмурился, — В общем так. Сидите на месте ровно и не поднимайте паники. Если кто-нибудь спросит куда пропала Варя, скажите, что уехала домой. Я сам попробую её найти. Влад не был уверен, что его слова подействовали на патруль в нужной мере, но так они хотя бы не станут привлекать внимание исчезновению Колючки из академии.

***

— Рано или поздно мне всё это аукнется, — устало подумал Морок, переступая порог своей комнаты. В моменте ему показалось, что из тела выкачали всю энергию. Сил не было даже для того, чтобы дойти до кровати и Морок осел на пол прямо возле выхода и прислонился затылком к двери. Как же много дров он наломал за один вечер. Предал девушку, которой был небезразличен, а потом обманул патруль и Алёнку, которая была ему единственным другом. Сколь же должно пройти времени, чтобы он смог искупить свою вину? Да и вообще, возможно ли это? — Правильно. Просто помни о том, что ты поступил правильно. У тебя не было других вариантов. Он без устали повторял в голове эти слова, но они не помогали. Душу отчего-то жгло адским пламенем и рвало на части. — Влад! Прошу тебя… Умоляю! Не отдавай меня им! Не отдавай меня ему! — в ушах до сих пор звучал голос Вари. В этот момент она уже поняла, что её предали, но переступив через собственную гордость всё равно просила о помощи. А он… А он просто стоял, не в силах даже взглянуть на неё. Становится в разы хуже, когда в памяти опять всплывает их последний разговор с Яном. — Я предложил Варе уехать вместе со мной. Пообещал обеспечить ей безопасность и комфортную жизнь. А она мне отказала, потому что любит тебя. — Варя отвергла любящего её человека. Ради тебя! — проносились в голове мысли от которого сердце сжималось до размера горошины, — Отказалась от свободы, которую ей предложили. Ради тебя! И что она получила взамен? — Всё произошло так, как и было должно, — твердо проговорил Влад, пытаясь отогнать собственные мысли. Он ведь с самого начала знал, что всё будет именно так. Понимал на что идёт, когда соглашался на эту сделку. Более того, он пошёл на это ради конкретной цели — помочь Варе. Да, возможно решение проблемы брака с Репниным не заглушит ту боль, которую он ей причинил. Но так ей хотя бы не придётся стать женой такой мерзости как Репнин, а это уже залог счастливой жизни. И если так подумать, то будь на месте Влада кто-нибудь другой, то Варя бы ещё месяц назад вернулась во дворец и сейчас, возможно, была бы уже замужем. Но Морок взял на себя нелёгкое бремя и помог королю и королеве встретиться с дочерью, а через несколько дней сможет помочь и ей. Морок всё сделал правильно. Выполнил свою часть сделки и сдержал своё слово. Но лучше бы не сдерживал… Плюнул бы на всё, рассказал бы Колючке о разговоре с Прохором и спрятал бы её в каком-нибудь укромном месте, понимая, что обрекает всю жизнь провести в бегах и тут же бы умер от проклятья за нарушения клятвы. Да финал, конечно, так себе… Но даже долгая и мучительная смерть были бы лучше того, что сейчас творилось у него на душе.

Там, где рождаются бури и грозы

С того момента, как Варя покинула академию в сопровождении советника и доблестных стражей прошло три дня. Маша, Снежка и Алёнка никак не хотели униматься и донимали Влад вопросами о том, как происходят поиски Вари и бесконечно пытаться дозвониться до подруги. К радости Влада, дозвониться у них так и не получилось. «К радости» было, конечно, слишком громко сказано, но так он хотя бы был уверен, что в ближайшие дни его никто не приставит к ответу за свои действия. Сейчас Мороку было совсем не до этого. Все три дня он готовился к аудиенции у короля и королевы Штормового предела. Пришло время запросить оплату за свою помощь. Нельзя сказать, что Прохор был счастлив, когда Морок дал знать, что хочет получить оплату за свою помощь уже в ближайшее время. Советника ведь заставили поверить, что это дело может подождать несколько лет. Но это были ещё цветочки… В полный восторг советник пришёл, когда Морок твердо заявил, что будет обсуждать вопрос оплаты только лично с королём и королевой. Проще говоря, Прохор пришёл в ужас, что случайный проходимец имеет наглость тревожить их величества по таким незначительным вопросам. Но несмотря на все возмущения и предостережения, советник всё-таки смог решить этот вопрос и в скором времени Влад получил письмо с датой и временем встречи. Дворец Ветров, как и Штормград, показался Владу местом крайне удручающем. Мрачные коридоры, серые стены и окна, за которыми не было видно ничего кроме туч и беспрерывного дождя. Словом, будь он на месте Вари, то тоже бы сбежал. Как минимум ради того, чтобы просто покинуть это мрачное место. — Добрый день, Ваше Величество, — спокойно проговорил Влад и чуть склонил голову. Вопреки ожиданиям, короля в кабинете не оказалось, и Морок понял, что обсуждать вопрос ему придётся только с королевой. Что же, сейчас это было не столь важно. — Владислав, полагаю? — королева окинула его холодным беспристрастным взглядом. Влад снова чуть склонил голову в знак ответа. По взгляду королевы было понятно, она знает кто перед ней находится. Она знает, что это не случайный проходимец, не простой преподаватель из академии, а Морок — человек, который долгое время держал в страхе весь магический мир. Нет, в её взгляде не было ни страха, ни презрения, а лишь серьёзность и какая-то мрачная заинтересованность. — Присаживайтесь, — коротким жестом она указала на кресло рядом с её столом и стоило Владу усесться тут же проговорила, — Предлагаю обойтись без долгих церемоний. Что вам нужно? Личное войско? Казна? Может быть этот дворец? Что вы нацелены получить в качестве оплаты? — Войско? Дворец? — Влад мрачно усмехнулся, окинув коротким взглядом портрет королевской семьи на стене, — Нет, мои притязания куда более скромные. Мне нужно, чтобы ваше королевское величие отменило брак как обязательное условие к наследованию престола. — Прощу прощения? — холодно проговорила королева, резко изменившись в лице. Должно быть ей показалось, что Влад шутит. — Это моя единственная просьба, — весомо проговорил Морок, как бы подтверждая серьезность своих слов. Королева недолго помолчала, задумчиво сведя тонкие брови. — Какая ваша выгода в этом вопросе? — наконец спросила она. — Абсолютно никакой, — Влад улыбнулся, придавая лицу крайне простодушное выражение, — Мне лишь кажется, что это ужасно жестоко выдавать юную девушку замуж и не давать ей никакой власти в решении этого вопроса. Даже если эта девушка — будущая королева. — Так вы, выходит, гуманист… — задумчиво проговорила Людмила, не выказывая удивления от того, что посторонний человек в курсе таких подробности, — То, о чём вы просите — невозможно, — резко заявила она, — Если я не ошибаюсь, когда-то вы тоже относились к венценосному роду и должны понимать, что власть сопровождается определенными обязанностями и даже жертвами. — Но это разумно только в том случае, если эти жертвы оправданы, а исполнение обязанностей несёт благо для государства. К слову, князь Репнин в роли короля не соответствует ни первому, ни второму. — Благодарю за столь ценное мнение, но вопрос выбора кандидатуры на роль будущего короля решался не жребием. Я более чем убеждена, что он станет достойным королём. — Но отвратительным мужем. Политик из князя может и не плохой, но человек он не самый приятный. — Это для Штормового Предела не столь важно. — Но важно для его будущей королевы. Такого супруга как Репнин станет наказанием для любой женщины. Королева напряжённо вздернула подбородок, взгляд резко похолодел, хотя казалось, что ещё холоднее было некуда. Влад не мог отделаться от стойкого ощущения, что сейчас перед ним сидела Варя, но на двадцать лет старше. Всё-таки сходство у королевы с дочерью было поразительное. — Решение по этому браку уже принято и обсуждению не подлежит, — четко отрапортовала королева, нисколько не скрывая, что терпение её на исходе. — Тем не менее вопрос оплаты долга за мою помощь всё ещё открыт. И своё решения я менять не намерен. Королева тяжело вздохнула, просверлив Морока задумчивым взглядом. Почему вопрос этого брака так сильно беспокоит Влада, она не понимала. — Перед вами открыты огромные возможности, а вы тратите их на решение вопроса о чужом браке, — проговорила Людмила так, будто у неё возникли сомнения, что Влад правильно понимает, как обстоят дела, — Не лучше ли подумать о себе? Вы — человек с великим прошлым, которому не чужды политика и власть. Через несколько месяцев губернатор Громославля уходит в отставку. Одно слово и вы займёте его пост. Без какого-либо стеснения и в довольно смелой манере, Влад усмехнулся. Почему все в этом королевстве так хотят надавить на его алчную натуру? — Власть меня не интересует. Деньги, к слову, тоже, просто ответил Морок, со скучающим видом оглядывая королевский кабинет, — Отмените закон об обязательном браке и отдайте власть в этом вопросе принцессе. — Нет. И это моё последнее слово, — как никогда твёрдо ответила королева. Влад снова усмехнулся и покачал головой. Всё-таки упрямство — это у них семейное. — Ваше величество, вы можете обеспечить мне место губернатора, но не способны предоставить собственной дочери свободу в выборе супруга? — достаточно прямолинейно заявил Влад. Время для дипломатии давно подошло к концу. Королева резко поднялась со своего места и теперь величественно возвышалась над Мороком. — Этот вопрос закрыт. Меняйте свои условия иначе договорится нам не получится, — сказала она, даже не глядя е его сторону. Выслушав, Влад тоже поднялся на ноги. — Позвольте напомнить. Я оказал вашему королевству услугу и вернул наследницу домой, а многоуважаемый королевский советник от вашего лица поклялся, что Штормовой предел в любой момент вернёт долг выполнив любую мою просьбу, — решительно произнёс он, — Договор заключался именно на таких условиях. А сейчас вы отказываетесь от своих обязательств? — Влад холодно усмехнулся, — Выходит, что корона не держит своих слов. — Вы не имеете права вмешиваться в дела Штормового предела, даже если окажите сотню услуг, — королева нахмурилась и тут же добавила, — Благодарю, что поспособствовали возвращению моей дочери домой, но вам придётся уйти ни с чем. Нисколько не разочарованный тем, что ему указали на дверь, Морок кивнул и взглянул королеве прямо в глаза. — Вы хорошо подумали о своём решении? — вежливо поинтересовался он. — Это угроза? Всё в той же вежливой манере, он чуть качнул головой. — Всего лишь предостережение. Тот, кто нарушает клятву, должен будет за это ответить. Но ответ вы будете держать не передо мной, а перед собственным королевством, — сказал на прощание Влад и покинул кабинет. Королева оказалась права. Договориться у них не вышло, но Морок нисколько этим не расстроен. Именно этого он и ожидал. Королева Людмила широко славилась своим непростым и крайне стойким характером и было совершенно очевидно, что прийти к соглашению с первого раза у них не выйдет. Эта встреча была лишь частью того плана, который выстроил Морок. Всё что ему сегодня было нужно, это предельно четко заявить о своих требованиях, не забыть упомянуть о последствиях, которые будут ожидать при отказе, а после оставить королеву пожинать плоды. Вряд ли Её Величество знает, чем грозил её отказ, но это и немудрено. Никто из ныне живущих не видел последствий от нарушения договора, залогом которого было королевство. Но последствия не заставят себя долго ждать. Пара дней и королева поймёт, что их договор был не так прост, как казалось, на первый взгляд. Мороку было необходимо подойти к решению этого вопроса со всем цинизмом, тем не менее, его не радовала перспектива, что могут пострадать невинные люди. Но здесь он был не властен. Даже будь Морок всей душой против разрушений, дворец Ветров всё равно пострадает, и он никак это не контролирует. Он даже не знает какую часть замка проклятье атакует первым. Возможно, всё начнётся с трещин на фасаде или в одной части дворца вдруг обрушиться крыша… Но поначалу разрушения должны быть безобидными — это всё Владу известно. Возможно, стоило рассказать королеве о деталях их сделки… Но ведь она бы ему не поверила или расценила его слова как прямую угрозу и Влада тут же бы казнили, а это привело бы к наихудшему развитию событий. И дворец, и королевство в целом рухнули бы сразу после того, как остановится его сердце. Нет, если бы смерть произошла по естественным причинам или, например от несчастного случая, к которому правящая династия Штормового предела не имела никакого отношения, то договор скорее всего бы просто аннулировался. Но если Их Величества решат, что смерть Влада поможет им, избавиться от выполнения долга, то всё… Королевство будет уже не спасти. Именно поэтому нужно, чтобы король и королева увидели последствия своими глазами и тогда, может быть, в их следующую встречу они будут более сговорчивыми. Покидая, Штормград Влад снова связался с наемником, который предоставил ему информацию о Михаиле Репнине и дал наказ срочно сообщить, если во дворце Ветров произойдет что-то необычное и желательно упомянуть о количестве пострадавших, если такие будут. В этот раз наемник снова его не подвел и меньше, чем через три дня Влад получил послание из Штормового предела. В письме было наспех написано лишь шесть слов.

Рухнула северная башня. Никто не пострадал.

А значит пришло время для новой встречи с королевой и хотелось бы надеяться, с королем. Судя по предоставленной информации Его Величество был человеком мудрым и в отличии от жены куда менее упрямым. Если королева и в этот раз будет непреклонна, то вся надежда останется на её супруга.

Отцы и дети

Влад стоял перед зеркалом висевшем на стене в его комнате. Черные волосы аккуратно зачёсаны в низкий хвост, строгий темно-синий камзол был идеально выглажен и сидел на широких плечах как влитой. Для встречи с королём и королевой Штормового предела вид был более чем достойный. Сегодня Морока ждала последняя битва. Всё решится через пару часов. Пара часов и либо Варя наконец обретёт свободу и надежду на счастливый брак, либо… Влад даже думать не хочет, что будет если ничего не выйдет. Хотя нет, никаких «если» в этом вопросе быть не может. Он в любом случае добьётся своего. Нужно будет, костьми ляжет, но не проиграет. У него просто нет такого морального права, чтобы сдаться. — Не стоит вам туда идти. Именно с этими словами Морока встретил Прохор в вестибюле дворца. Советник был как никогда напряжён и серьёзен. — В самом деле? — не без усмешки отозвался Влад. — Королева пришла в бешенство от одного упоминания вашего имени. И я даже не стану говорить о том, что было после вашей просьбы о новой аудиенции. Мой вам совет. Не ходите туда. Поберегите и свою голову и мою заодно. — Благодарю за совет, — холодно отозвался Влад, — Но ведь королева уже приняла мою просьбу? Будет невежливо не явиться на встречу, инициатором которой я сам стал. Прохор тяжело вздохнул, еле заметно покачав головой, словно говоря: «Безумец!». — На аудиенции будет присутствовать король. — Отлично. С Его Величеством я ещё знаком не был, — беспристрастно ответил Морок, поправляя манжету на левом рукаве. — Помните, что я вас предупреждал, — словно прощаясь проговорил Прохор, оставляя Морока одного перед дверью кабинета королевы Штормового предела. Страж тут же отпер дверь, пропуская его внутрь. — Добрый день, Ваши Величества, — деловито произнёс Морок, чуть склонив голову. Атмосфера в кабинете была нагнетающая. В прошлый раз королева величественно восседала в своём кресле. Сегодня же, словно злостного врага, она встречала его стоя. Рядом, бок о бок как верный соратник стоял король. — Башня — это ваших рук дело?! — без предисловий и лишних приветствий проговорила королева. Прохор не соврал. Губы поджаты, в глазах холодная ненависть. Королева действительно была в бешенстве. — Нет, Ваше Величество, не моих — ваших, — спокойно ответил Влад, осмотрительно оставшись стоять на расстоянии нескольких метров от короля и королевы. Когда в разговоре летят такие искры, лучше оставаться на безопасном расстоянии, — Когда монарх отказывается от своего слова — за это страдает его королевство. Я помог вам вернуть дочь, но вы отказались помочь мне в ответ, а теперь пожинаете плоды. Королева нахмурилась и украдкой взглянула на мужа, словно желая, чтобы он каким-то образом опроверг слова Влада. — Что это за магия? — раздался в кабинете спокойный басистый голос короля, — Дворец Ветров веками простоял без единой трещины. Как вы смогли повлиять на молнии? — Никак, Ваше Величество, — так же спокойно ответил Влад, — Мне это не подвластно. Услуга за услугу. Дело в этом. Между нами было заключено соглашение, которые вы нарушили, отказав мне в моей просьбе. Я поклялся жизнью, а вы — королевством, — Влад вытащил из внутреннего кармана камзола свиток и продемонстрировал его содержание, — И теперь до тех пока вы не отдадите мне долг дворец будет рушиться, а когда от него ничего не останется, проклятье пойдёт дальше. Дома, улицы, города… Рухнет всё. Штормовой предел погибнет, — Влад говорил чётко и достаточно уверенно, чтобы ни у кого не возникло сомнений в правдивости его слов. — Остановите это! — не выдержав выкрикнула королева, — Зачем губить столько жизней?! — Это не в моих силах, — будто устало повторил Влад, — На это можете повлиять только вы. Откажитесь от брака принцессы с князем Репниным! — с нажимом произнёс он. Королева тяжело вздохнула и покачала головой, словно говоря о том, что все слова Морока — вздор. — Решение об этом браке было принято ещё несколько поколений назад и нет никаких причин подвергать его сомнению! — королева звонко хлопнула ладонью по столу, — Тем более, что принцесса уже дала своё согласие! Владу показалось, что земля ушла из-под ног. Он будто опешив перевёл взгляд с королевы на короля и не увидел ничего, что могло указать на ложь. — В самом деле? — прокашлявшись проговорил Влад, услышав, как растеряно прозвучал собственный голос. — Что заставило её пойти на такую глупость? — подумал он, устремив взгляд на серые тучи за окном, — Глупость, — снова прозвучало в голове это слово, — В этом дело! Колючка просто не знала, на что соглашается! — Дала своё согласие, значит? — с некой хрипотцой в голосе спросил Морок и сурового нахмурил черные брови, — А Её Высочество хоть раз виделась со своим будущим мужем? Хоть раз говорила с ним, чтобы это решение было взвешенным? — и по взгляду короля тут же понял, что нет. Морок оказался прав. На Варю надавили или может воздействовали другим способом, но решение выйти за Репнина было принято не из собственного желания. — Ваше Величество, а вы сами давно видели князя Репнина? — вопрос был риторическим и слишком нахальным, чтобы адресовать его к монаршим особам, но сейчас было не до этикета, — Его светлость давно потерял человеческий вид, проводя вечера в сомнительных заведениях и пропивая состояние. Такого человека вы пророчите на роль короля? Мало того, что надёжным супругом он не станет, так и поставит под вопрос будущее королевства. Такие люди редко способны удержать власть. Королева многозначительно промолчала, перекрестив руки на груди. И что-то подсказывало, что и она сама не была довольна кандидатурой князя Репнина, но от чего-то до последнего стояла на своем. И взгляд короля, которым он одарил жену, только усиливал правдивость этой догадки. — Позвольте узнать, почему вас так беспокоит будущее Штормового предела? — прозвучал низкий, рассудительный голос короля, к котором не было ни злости, ни укора, — Или стоит задать вопрос по-другому. Почему вас интересует брак моей дочери? Моей дочери… Не наследницы престола, а именно дочери. Вопрос был сформулирован таким образом не просто так. Сомнений не было — король, в отличие от королевы, прекрасно понял, какие чувства двигали Мороком. Влад какое-то время смотрел в глаза короля. Отцы обычно очень ревнивы и через чур избирательны, когда речь заходит о дочерях и что самое главное об их поклонниках. Напороться на отцовский гнев именно в такой напряженный момент Мороку хотелось меньше всего. Но кажется деваться было некуда. — Потому что я, возможно, единственный человек в этой комнате, кто хоть немного задумывается о её счастье. И отступать я не намерен отступать, — настойчиво произнёс Влад, всеми силами сохраняя невозмутимое лицо, — Отмените решение о браке с Репниным. Отмените пока не поздно. После этих слов, кажется, и Королева Людмила поняла в чём было дело, но никак реагировать не стала. Она резким движением отодвинула кресло от стола и опустилась в него со всем изяществом. Правда выглядела она сейчас так, будто её покинули все силы. — Мы не можем отказаться от этого брака. Много лет назад мой предок поклялся, что род Репниных и Ветроградских объединится и сейчас наилучшее время, чтобы выполнить это обещание. Мы уже дали ход этому делу. Князь Репнин знает о наших планах! Нельзя подвергать сомнению весомость королевского слова, — твердо, с нажимом на каждое слово проговорила королева. — Значит вы собираетесь сдержать эту клятву, чтобы сохранить лицо, но готовы нарушить другую и лишиться всего королевства разом? Ваше Величество, а вы умеете расставлять приоритеты, — без всякого веселья усмехнулся Влад. — Хорошо, — нервно отозвалась королева, — Представим, что мы отказались от этого брака. Что дальше? — А дальше вы предоставите Варваре свободу в выборе супруга и будущего короля. Думаю она вас в этом вопросе не разочарует. — Это невозможно. Подбор нового кандидата займёт много времени. А у нас этого времени нет. — В чём такая срочность? — осторожно поинтересовался Морок. — Королевская власть не безгранична. За все свои решения мы в ответе перед большим советом королевства. И решение касаемо брака наследницы сюда тоже относится. Три года назад мы дали совету знать, что готовы объявить имя будущего короля, но возникли непредвиденные обстоятельства, — королева сделала многозначительную паузу, — Вчера, сразу после того, как Варвара дала своё согласие, мы объявили, что сегодня будет известно имя будущего короля. И меньше, чем через час все высокопоставленные люди королевства будут ждать нашего решения. А явится туда и вновь заявить о том, что… Нет, уж лучше пусть Штормовой предел рухнет, чем вновь пережить этот позор. Было яснее ясного, королева понимает, что никакой позор не может быть страшнее, того, что может ожидать королевство в недалеком будущем. Но ситуация всё равно возникала непростая. Нельзя, чтобы совет узнал, что решения короля и королевы, пусть и в таком вопросе, зависит от кого-то человека. Особенно такого сомнительного как Морок. — Придётся искать какой-то выход или как, Ваше Величество, вы сами выразились вновь пережить этот позор, — твердо и бескомпромиссно проговорил Влад, — Всей душой сочувствую вашей ситуации, но моё решение не изменится. — Нет никакого выхода! Как вы не понимаете? — не выдержав закричала королева, — Мы не можем отказаться от своих слов! Перед Репниным — может быть, но не перед советом. Можно поменять претендента или заключить помолвку и отложить заключение брака на неопределённый срок, но совсем отменить не выйдет! — королева вскочила на ноги, и Влад уж подумал, что сейчас станет свидетелем ярости, которую не видел мир, но напротив. Слова королевы звучали на редкость спокойно и вразумительно, — Понимаю, что вам движет, но отступитесь от своего решения. Позвольте случиться тому, что давно должно было произойти! Либо, — королева тяжело вздохнула, будто принимая своё поражение, — Загубите миллионы жизней, если оно конечно того стоит. Влад всмотрелся в глаза королевы и не увидел в них ни капли упрямства, лишь отчаяние. Ведь выполнить условия Морока ни она, ни король были не в силах. Влад тяжело вздохнул, устремив ничего не видящий взгляд на портрет королевской семьи. Сейчас в тупике были не только король с королевой, но и он сам. Заключить помолвку и перенести дату свадьбы на неопределённый срок? Позволить Варе стать невестой князя и тянуть со свадьбой пока он не сопьётся и не помрёт, а при его потенциале, ждать долго не придётся. Это было хоть какой-то выход, но проблему не решало. Помолвлены они или женаты, он всё равно будет иметь на Варю права, да и она жить свободно не сможет. — Единственный возможный вариант, — задумчиво проговорила Людмила, — Заменить кандидатуру князя на кого-либо другого. Если у вас, конечно, есть на примете идеально подходящий вариант, — слова королевы прозвучали саркастично. Сразу было понятно, что у Морока нет, да и не может быть идеальной кандидатуры на эту роль. Со знатью Штормового предела Влад знаком не был, а даже если бы и был… Он не станет принимать решение за Варю тем более в таком вопросе. И если говорить совсем откровенно, в мире никогда не будет ни одного мужчины, которому Влад мог бы отдать Варю. Тем более по собственному желанию. Влад нахмурился так, что голубых глаз почти не было видно. Всё внутри болезненно сжималось, а в голове сновали сотни мыслей, но ни одна из них не могла помочь найти выход из этой ситуации. Неужели действительно придётся отступиться, чтобы сохранить жизнь Штормовому пределу? Тем более, что у Влад давно в голове крутилась идея просто взять и прикончить князя. Найдёт специально обученного человека и убьёт своими руками. И Варя будет свободна. — На какое-то время, — уточнил неприятный голос в голове, — А потом ей найдут мужа, возможно ещё более мерзкого чем Репнин. И тут ты уже ей ничем не поможешь. Если, конечно, и его не решишь убить. И голос был прав. Даже при таком раскладе проблема никуда не денется. Только если… — Поменять претендента говорите? — задумчиво произносит Влад, не отрываясь глядя на свиток пергамента в своей руке. Сердце в груди сжимается почти до боли. Ещё ничего не произошло, но уже жалеет о принятом решении. И скорее будет жалеть всю оставшуюся жизнь, — Ваша взяла, — тихо произносит Влад, слыша, как надломился собственный голос, — Я отступаюсь и меняю условие сделки. Он разворачивает свиток и находит взглядом пустую строку. Именно здесь он должен был написать, что именно хочет получить от Штормового предела в уплату долга, но за всё это время так этого и не сделал. И это было разумным решением. Потому что в ином случае, сейчас уже нельзя было ничего изменить. Влад вынимает из внутреннего кармана чернильную ручку и быстро оставляет на пергаменте несколько слов. Всё, игра окончена. — Могу я узнать, что вы намерены требовать теперь? — спрашивает королева и Влад слышит, что в её голосе не осталось ни капли напряжения. В неё можно даже было услышать тень ликования, ведь Морок несмотря на все свои громкие заявления сдался. — Если принцессу в любом случае будет ждать брак, которого она не желала… Никакой разницы нет, — Влад приподнял руку с зажатым в кулаке свитком, — Либо меньше чем через год Штормовой предел будет стёрт с лица земли, либо… — Влад чувствовал как тяжело давались слова, — Либо Варвара выйдет замуж за меня. Влад замечает направленный на себя тяжелый взгляд короля, но какие мысли скрывались за этим взглядом он не мог даже догадываться. А вот королева, напротив, своего мнения по поводу этого решения скрывать даже не пыталась. — Вы с ума сошли?! — по кабинету эхом раздался её крик, — Так вот к чему свелось ваше благородство?! К правам на трон?! Никогда! В этом королевстве вы править никогда не будете! Стража! — выкрикнула она и дверь сразу же распахнулась. На пороге появились две высокие фигуры, облачённые в доспехи. Королева вот-вот была готова отдать приказ, чтобы Влада вышвырнули прочь из дворца, но тут ладонь короля легла на её запястье, словно заставляя успокоиться. Виктор медленно покачал головой, жестом приказав стражам выйти за дверь и воззрился на Влада, ожидая его дальнейших слов. — Мне не нужны, ни власть, ни корона. Я откажусь от своих притязаний при первой возможности, — решительно заявил Влад, пресекая все подобные обвинения, — Мой интерес в этом вопросе вы уже знаете. — И вы считаете, что обеспечить её благополучие в ваших силах? — воскликнула королева, — Думаете она желает видеть вас в роли мужа? — вопрос прозвучал со скептицизмом. — Не желает, особенно после недавних событий, — мрачно и даже печально усмехнулся Влад, — И даже при таких обстоятельствах мужем я буду куда лучше, чем князь Репнин. Но, впрочем, это уже не важно. Либо так, либо в скором времени от королевства останется лишь груда камней и куча тел. Решение за вами. — Мы принимаем условия, — спокойно произнёс король и надо заметить, что уж слишком раздосадованным он не выглядел. — Ты с ума сошел? — прошипела королева, воззрившись на мужа. Должно быть она решила, что если говорить чуть тише, то Влад этого разговора не услышит. Но на расстоянии пары метров он прекрасно различал каждое сказанное слово. — А будет лучше, если мы дадим королевству погибнуть? — так же тихо проговорил король. — Ты представляешь как совет на это отреагирует? А как же Репнин? У нас была договорённость! — Репнин никогда меня не устраивал ни как политик, ни как потенциальный зять. Отказываясь от этого решения, много не теряем, — король на мгновение оторвал взгляд от жены и строго оглядел Влада, — А может даже наоборот. Закончив тихую перепалку с женой, король принял из рук Влад свиток и под убийственным взглядом королевы оставил на нём свою подпись. Всё, битва окончена. Влад думал, что, когда этот момент настанет, он наконец сможет спокойно вздохнуть. Но теперь дыхание замирало от ужаса. У Морока и до этого были шансы на выживание были небольшие, но теперь точно всё. Варя его уничтожит. Жестоко и без капли жалости. Кстати, об этом. Не стоит откладывать и оставлять девушку в неведении об изменениях в её будущем. — Мне нужно увидеть Варвару, — проговорил Морок, убирая свиток во внутренний карман камзола, — Будет лучше, если я сам всё ей объясню.