Outside

      — И-и-и… Так! — костяшки Джея ударились о костяшки Келлс, а затем его пальцы, изогнувшись в какую-то неведомую фигуру, потянулись наверх. — Нет, ну красиво же.       — Напомни, — Келлс с бесстрастным лицом, не отрываясь от лобового стекла, вернула правую ладонь на руль. В голосе у неё прорезалась усталость. — Зачем нам это «приветствие»?       — Потому что это весело, — пожал плечами Джей и расслабленно откинулся на спинку сиденья, почёсывая щетину. В такие моменты Келлс не могла отделаться от мысли, что парень чем-то напоминает Макса. — Ну Келли, пойми уже наконец, что какие-то вещи можно делать просто ради веселья.       — Поэтому ты пьёшь воду из коктейльного стаканчика? — покосилась на него Дьюман.       — Не осуждай меня, — Джей потянулся к торчащей из-под крышки трубочке. — И не переводи тему, мы не закончили. Амстердам, тебе на «м».       — Мюнхен.       — Да не существует такого города.       — Ребята! — Келлс едва не подскочила от резкого вскрика Ло за спиной и, вцепившись в руль ещё сильнее, попыталась посмотреть через плечо на окошко кузова. В узкой щели горела пара хитрющих и наполненных небывалым воодушевлением глаз. — Мы же скоро будем на месте, да?       — Боже, никогда больше так не делай! — Келлс развернулась к дороге и придвинулась ближе к краю своего сиденья. — Да, через полчаса должны доехать, а что?       — Скучно ехать без остановок почти сутки.       «Кто бы сомневался», — честное слово, эта до ужаса детская сторона Элоиз выматывала сильнее, чем любая дорога и трудности выживания.       Келлс была чужда забота о ком-то младшем и очень надоедливом — Руна ведь её ровесница-близняшка, а родственники с детьми у них дома никогда и не гостили. Пару раз друзья Келлс брали с собой на прогулку младших братьев или сестёр, и это являлось мукой. По крайней мере, для Дьюман, хоть она и всегда старалась это скрывать за натянутой улыбкой.       Но здесь раздражение из-за поведения Ло можно и не прятать. Пусть знает, что ей недовольны. «Как будто бы Ло не глубоко плевать на это…»       Дорога, по которой сейчас катился грузовик, оказалась отделена от городских магистралей и затеряна среди длинных высоких холмов, на верхушках которого разрастались с каждым годом высокие еловые леса. Они бросали на извилистый путь тени и укрывали обитателей этих краёв от жгучего зноя словно прохладным одеялом. Воздух был просто пронизан сладкой свежестью — Келлс пообещала себе, что когда весь этот апокалипсис закончится (а он, конечно, закончится), она обязательно выберется с семьёй именно сюда. Подальше от дорожной пыли и открытых для палящего солнца степей.       Вскоре за рядом холмов наконец показался финальный на сегодняшний день пункт назначения — россыпь цветастых деревянных домишек внизу у небольшого тёмно-синего озера. Келлс похожий пейзаж видела только на открытках, и ей показалось, что теперь эти картинки на них имеют смысл. Так… безмятежно.       Келлс с энтузиазмом свернула на прилегающую тропинку. Пускай это будет и цинично, но в настоящем времени заброшенная деревня — едва ли не курорт. Опасных людей нет, наживы, как правило, попадается много, да ещё и такие живописные места кругом. И озеро! Наконец-то можно постираться, а то Элоиз так и не прекращает изнывать по поводу испачканной одежды.       На табличке, через секунду оставшейся позади грузовика, мелькнуло написанное изящным почерком наименование — «Найтхилл». «Райский уголок».       — Можешь доложить Ло, что мы прибыли, и ей больше не нужно каждый час нас донимать, — хмыкнула Келлс Джею, но, на удивление, никакой реакции на это не получила. Джей вдруг, как подумалось Келлс, стал выглядеть… растерянно? Из его взгляда исчезли те знакомые искры неугомонного веселья, уголки губ опустились вниз, и расслабленная поза сменилась на какую-то слегка напряжённую.       — Что-то не так? — постаралась поинтересоваться Келлс будничным тоном, упорно игнорируя просыпающееся в душе беспокойство.       — Я? А, да нет, всё путём, — засуетился Джей, нервно одёрнул пальто и очевидно фальшиво улыбнулся. — Просто задумался.       «Не хочет говорить, значит», — насупилась Келлс. Это было совсем на напарника непохоже, обычно у него язык был как помело, и он делился всем, что Дьюман считала нужным и ненужным. От любимого вкуса газировки до безумных снов, по мотивам которых можно было снимать какую-нибудь трэш-комедию.       Да неважно. Если не хочет делиться, она не настаивает.       «Просто непривычно видеть его таким печальным… А вдруг это связано с чем-то серьёзным?»       Келлс начали изрядно раздражать собственные мысли. Опять она думает о какой-то ненужной ерунде! «Да забудь ты о нём, сосредоточься уже на своих проблемах и своей главной цели!»       Остаток пути прошёл в молчании, и Келлс подала голос только тогда, когда уже остановила грузовик на удобной подъездной площадке и постучала по задней стене кабины.       — Ло, Вивьен, мы на месте.       — Ну наконец-то! — приглушённо послышалось из кузова. Келлс закатила глаза, по привычке прихватила из подстаканника сигналку и, раскрыв дверь, с наслаждением вдохнула свежий воздух.       Как обычно, мышцы задревенели от долгой дороги, так что оказаться на просторе, стоя на своих двоих, сейчас ощущалось просто наградой за мучения. С озера дул прохладный ветерок, солнце золотило водную гладь так, что при взгляде на него приходилось сильно щурится. Окружные домики приветливо манили своей простотой, их крыши так и переливались разными цветами — от красного до пурпурного. Наверное, до апокалипсиса Найтхилл был туристическим уголком. Этого Келлс не могла знать наверняка — так далеко от дома она не уезжала, даже когда отправлялась на соревнования.       — Класс, — вылезшая из кузова Ло, лениво шагая вдоль грузовика, потянулась. На её руках, несмотря на жару, снова красовались митенки — и из-под левой так до сих пор и торчал край бинта, которым Ви перевязала рану от безликого. Келлс представляла, как неудобно ходить вместе с бинтом и перчатками, но убедить Ло снять их не могла: та утверждала, что ненавидит окружающую грязь. — Мне здесь нравится. Когда мы с Вив доберёмся до Порта и загребём кучу денег, то я обязательно куплю нам тут домик. Нет, я построю новый! С бассейном и загоном для пони.       — Обожаю пони, — с широкой улыбкой поддакнула Вивьен и пихнула подругу под бок. — Я возьму на себя сад.       Выбежавший следом за девочками Макс радостно подскочил к хозяйке. Его хвостик мотался из стороны в сторону, в глазах горело предвкушение, и его лапы настойчиво затеребили по бедру Келлс, отчего она едва устояла на ногах.       — Тебе тут тоже понравилось? — усмехнулась она и сжала в ладонях мордочку любимца. — Кто у нас такой молодец? — засюсюкала Келлс. Она совершенно не выносила, когда её голос срывался на отвратительно высокие ноты, но когда она начинала смотреть на обожаемого Макса, то, сама того не замечая, превращалась в ненавистную себе размазню. — Кто самый умный пёс? Кто самый умный член команды?       — Хах, — обиженно вырвалось у Ло, и с такой реакции подруги Ви только искренне засмеялась.       — Она же шутит…       — Ну да, конечно…       Один только Джей не присоединялся к общему веселью. Келлс обернулась и заметила, что парень облокотился на дверь кабины и уставился на блестящее в солнечных лучах озеро. Руки у него были спрятаны в карманы. «Значит, схватился за пистолеты…» — Дьюман успела выучить практически все жесты у напарника, и хоть что он говори, но если Джей дёргает свои пистолеты — то он встревожен. Очень встревожен.       «Так странно, мы приехали в такое спокойное и относительно безопасное место, да и девчонки не заметили ничего подозрительного…» — насторожилась Келлс.       — Всё в порядке? — решила ещё раз спросить она, видя, как в глазах напарника сильнее запылала печаль.       — Да, я просто… — вздохнул Джей и осёкся. Плечи его поникли. — Прости, что заставляю беспокоиться. Здесь всё нормально, правда. И я тоже в норме.       — А мне кажется, что нет, — Келлс выпустила мордочку Макса и повернулась к напарнику. До ужаса странно себя ведёт. — На тебе лица нет, ты сам не свой.       — Ой, да ладно, не делай вид, что скучаешь по моей болтовне, — поддел её Джей с улыбкой, но в улыбке этой без труда виделось усилие.       И вместо сочувствия в душе Келлс вдруг загорелось возмущение:       — Хорошо! — всплеснула руками она, нахмурив брови. — Можешь продолжать отшучиваться и думать, что мне и дела до тебя нет.       — У-у-у… Драма, драма, драма! — принялась подначивать Элоиз, на что получила осуждающий взгляд Ви и на этот раз не дружеский толчок в бок. — Ай! Да что? Могу же я немного развеять ситуацию!       — О, заткнись, Маркс! — неожиданно рявкнула Келлс с таким видом, что даже Ло сразу же притихла. — Ты только и умеешь, что действовать на нервы!       Гнев, до этого так резко разлившийся в душе, после срыва тут же сменился на едкий стыд. Келлс почувствовала, как на щеках у неё отпечатались красные пятна, а кулаки, дрогнув, разжались. «Ну почему в последнее время я так часто начала терять контроль над ситуацией?» — не в силах что-либо ещё сказать, Келлс двинулась к кузову за рюкзаком, с трудом сдерживая желание пихнуть Элоиз плечом. Это ведь противная девчонка её постоянно доводит!       «Пускай, мне вообще наплевать, если для них я душная зануда».       — Стой, Келли, ты куда? — Джей бросился за ней с обеспокоенным видом.       — Пойду обследую дома, может, найду чего полезного, — процедила Келлс, всем своим видом давая понять, что отвечает через силу.       — Я с тобой.       — Нет.       — Да.       Келлс глубоко вздохнула и накинула лямки рюкзака на плечи. Спокойно. Надо возвращаться к рациональному поведению и прекратить уже взрываться по каждому поводу.       — Делай, что хочешь, — ровным тоном протянула она и окликнула питомца. — Макс!       Макс навострил уши на хозяйский зов, но неожиданно замялся на месте, вместо того, чтобы как обычно броситься к Келлс. Пёс выглядел… немного напуганным.       «О, Макс», — Келлс едва не ощутила стремительно подступающие к глазам слёзы. — «Ну вот, моё поведение даже его задело! Он ведь не понимает, что я зла не на него…»       — Ладно, оставайся здесь, хорошо? — тут же смягчилась Келлс и обратилась к Элоиз. — Тогда вы ждёте здесь, сторожите грузовик и Макса.       — Почему мы? — сложила руки на груди Ло. — Да ещё и с твоей собакой.       — Ну, я, вообще-то, не против… — робко подала голос Вивьен и присела на колено, чтобы потрепать Макса по спине. Пёс сейчас же приластился к девушке. — Ло, позволь Келли проветрить голову. Да и не ври, не хочется тебе в самом деле идти на разведку.       — Окей, мне-то что, — присела на край открытого кузова Элоиз и прошлась по Келлс максимально недовольным взглядом. — Действительно, больно охота мне таскаться по кустам со всякими жуками да комарами!       — Будь, пожалуйста, поответственнее, — нервно добавила Келлс. — Если что-то случится с грузовиком, а особенно с Максом…       — Боже, да мы не дети! — простонала Ло. — Ничего с твоей машиной не случится, а с собакой тем более! Поубавь тревогу.       «Я надеюсь, что не разочаруюсь по прибытии», — сжала зубы Келлс и, не прощаясь, развернулась и зашагала прямо вперёд, к первой улице цветных домиков.       Почти сразу за спиной послышались быстрые шаги — не составляло труда догадаться, что это Джей за ней увязался, несмотря на её настойчивые просьбы так не делать.

***

      И всё же, несмотря на довольно гнетущее настроение, Келлс не могла не замечать, как прекрасна была округа. Трава здесь росла не сухая и выцветшая, как на большинстве равнин их континента, а высокая, густая и ярко-зелёная. Даже днём на листочках стыла крупная роса, то и дело мерцая на свету, как стеклянные бусинки. Келлс впервые за долгое время было немного жаль приминать траву тяжёлой обувью. Один раз на рукав куртки Дьюман приземлилась маленькая, но очаровательная божья коровка, кругленькая и аккуратная. «Хорошо, можешь попутешествовать со мной», — Келлс подставила божьей коровке палец, и она быстро переползла на новый «транспорт».       Вскоре небольшой луг вывел Келлс и Джея на аллею, где вдоль улицы протянулись домики, скрытые в широких тенях выросших выше крыш тополей и каштанов. «Живой навес». Умно здесь люди в своё время придумали прятаться от нещадного солнца.       Келлс то и дело посматривала на изъеденные временем калитки и заборчики с отваливающейся побелкой. Интересно, куда двинулись люди, жившие здесь? Тяжело ли им было оставить родную деревеньку, в которой они наверняка чувствовали себя в безопасности? Каково им теперь, в большом, опасном и совсем неласковым мире? Смог ли кто-то отсюда добраться до Порта?       Восхищение красотами природы постепенно перетекло в кусающую душу тоску. Может, именно по этой причине Джей сегодня выглядел таким грустным?       Кстати, о нём.       Келлс впервые обернулась взглянуть на напарника, преданно следующего за ней. Джей по прежнему выглядел неважно, только теперь к его непривычной печали примешалась ещё и усталость. И внезапно внутри Келлс всколыхнулась вина. Боже, она поступила не лучше Элоиз, просто попыталась убежать ото всех, едва не закатив истерику! И на Джея накричала без повода. Да, она волновалась за него… наверное. Но это не было оправданием её глупому срыву.       — Ты не должен был за мной идти, — пробормотала Келлс, значительно замедляя шаг, чтобы Джей с ней поравнялся.       — Я не могу тебя бросить одну, — пожал плечами Джей. — Вдруг что-нибудь случится? Тебе ли не знать, как сейчас опасен мир.       — Как ты меня терпишь? — с намокшими глазами спросила Келлс и прислонилась к ближайшему чуть вогнутому ржавому фонарю. — Извини, что накричала сегодня.       — Знаешь, в такие моменты ты напоминаешь мне мою сестру Марселин, — усмехнулся Джей, облокачиваясь рядом. — Она тоже постоянно бесится и орёт: «Почему вы мне всё запрещаете?», но затем всегда говорит, что любит нас с Эрни.       — И? — непонимающе покосилась на него Келлс.       — Может, поэтому и выдерживаю твои выходки. Я же старший брат, со всяким таким подобным сталкивался. Ну, знаешь… Детские капризы, — подмигнул он.       — Наверное, ты хорошо справляешься, — утёрла глаза Келлс и попыталась ободряюще улыбнуться, но её облегчение растворилось, когда после этих слов лицо Джея снова помрачнело.       — Эй, — теперь весь непонятный гнев на напарника окончательно потух, и Келлс захотелось выяснить, что происходит более мягким методом. — Джей, ты можешь мне рассказать. Вдруг я могу помочь? Я же вижу, что что-то не так. Тоже являюсь сестрой одной особе, между прочим.       — Я в порядке, просто… — повторил Джей и нервно потёр переносицу, как будто его голова раскалывалась от боли. — Это место… У меня с ним неприятные воспоминания.       — Ты уже был здесь? — удивилась Келлс.       — Нет, — Джей отпрянул от фонаря, убрал руки в карманы и кивнул Келлс в сторону, как бы говоря, что он продолжит свой рассказ по дороге. — До того, как моя мать бросила нас, мы жили с ней примерно в таком же месте.       Что-то при этих словах в сердце Келлс предательски надломилось. Мать? Джей так редко о ней упоминал, что Келлс начисто позабыла, что эта женщина была в его жизни. А он, оказывается, даже жил с ней какое-то время. И, судя по всему, далеко не чудесно…       — Понимаешь, когда я смотрю на эти проклятые постройки, я не могу перестать возвращаться к собственному дому, — Джей осторожно дотронулся до ближайшей изгороди и по его пальцам прошлась дрожь. — Умом я понимаю, что всё это в прошлом. Но просто не могу перестать думать о том, что эта женщина… — он вдруг резким движением ударил по несчастному забору. — Келлс, я ненавижу свою мать. Она причинила мне достаточно боли, сильно обидела моих сестёр. Любая мысль о ней вызывает у меня ужасные чувства. А здесь всё о ней напоминает. Поэтому… Извини, если я вёл себя подозрительно.       От накатившего опустошения у Келлс подкосились ноги. «Что. За. Чёрт?» — вся эта внезапная душераздирающая тирада от Джея послужила для Дьюман не меньшим, чем какой-нибудь крепкий удар по затылку. Слишком леденящим и обескураживающим было это откровение… Совсем неожиданное, если уж честно.       Нет, не стоило труда догадаться, что у Джея с его матерью отношения непростые. Он не скрывал, что она их бросила. Просто раньше Джей говорил об этом нейтрально, максимум с горькой самоиронией, а сейчас в парне проявлялась такая мучающая его ненависть… Келлс осторожно притронулась к спине напарника и ощутила, как его потрясывает. «Если бы я только могла как-нибудь помочь…» — грудь Келлс окатило обидой за Джея. Неожиданно для себя самой, она как будто на собственном сердце ощутила часть тяжести царивших в напарнике эмоций. И они были… Отвратительны. Черны, как самая пасмурная и беззвёздная ночь.       — Джей, если бы ты сказал об этом, я бы не за что сюда не поехала, — захлопала ресницами Келлс с виноватым видом.       — Брось, нам нужен был отдых, — успокаивающе улыбнулся Джей, пытаясь стереть с лица печаль. — К тому же, действительно не помешает здесь поживиться. Не переживай за меня особо.       — Но это неправильно! — растерянно развела руками Келлс. Даже губа у неё задрожала. — Ты не должен был скрывать свои эмоции из-за нас, я бы без проблем отыскала любое другое место!       — Келли…       — Ведь я считаю это важным! — вырвалось у Келлс настолько резко, что она на секунду замешкалась. — Важным, чтобы ты чувствовал себя в порядке! По-настоящему в порядке.       Глаза Джея на миг округлились от удивления. Келлс и сама вдруг осознала, что прозвучало это всё неподобающе слащаво. И что самое странное, эта слащавость была искренней.       Ей вдруг действительно захотелось изгнать тёмные мысли из головы напарника любым способом, и ради этого она, наверное, уехала бы из Найтхилла. Только бы снова всё было привычно: не терзающийся воспоминаниями Джей, а другой он: весёлый, дурашливый и беззаботный. Хотя, возможно, как оказалось, Джей и вовсе не такой. Что если сейчас он как раз настоящий?       — Спасибо, Келли, — Джей неожиданно дотронулся ладонью до самой золотистой макушки напарницы и дружески её потрепал. — Хоть ты и говоришь, что тебе зачастую всё равно на меня, потому что мы просто попутчики, но ты уже второй раз за меня переживаешь. Я знаю, как дорого это стоит.       — Ты много хорошего мне сделал, — сложила руки на груди Келлс, отвернувшись от смущения. — Мы в одной лодке, ищем свои семьи. Как ты говоришь, надо держаться вместе.       — Тогда продержимся тут вместе ещё немного, поищем что-нибудь и вернёмся уезжать, хорошо? — терпеливо спросил Джей, словно на манер старшего брата уточняя какой-то момент у несговорчивого ребёнка.       — Конечно, — выдохнула Келлс и сжала лямки рюкзака. — Давай начнём вон с того.

***

      Элоиз с придирчивостью осматривала своё лицо в поцарапанном и уже довольно мутном ручном зеркальце. Она ужасно не любила такие неудобства, но полностью отказаться от того, чтобы быть в курсе, как она выглядит, никак не могла. А видок у неё, по мнению самой Элоиз, оставлял желать лучшего: на щеках осел слой пыли, под глазами отпечатались синеватые тени, волосы спутанными локонами прилипали ко лбу, и её обожаемые и никогда не сменяемые алые пряди стали приобретать намного более светлый оттенок… Кошмар, она так редко моет голову, а проклятая краска всё равно исчезает. В следующем городе надо будет срочно заставить эту вредину Келли Дьюман заехать в магазин косметики. Нужно больше запасов баллончиков!       Зеркальце с щелчком захлопнулось, и раздосадованная Ло устремила взгляд на спокойную гладь озера. Над отражающей голубое небо водой, затянутой ярко-зелёной тиной и ряской, резвились в безумом танце стрекозы.       Где-то квакнула лягушка, и Элоиз вздрогнула.       — Я не удивлена, что даже собака не отправилась на прогулку вместе с нашей очаровательной Дьюман. Она почти всегда невыносима, — подала она голос и повернулась к Ви, которая, очевидно, достаточно весело проводила время с Максом: он подавал девушке лапу, всегда бежал за запущенной в сторону палочкой и вообще то и дело подставлял уши, ожидая почёсывания.       Ло не смогла сдержать улыбки, видя, как подруга занимается любимым делом. Вив же любит животных. И ветеринаром мечтает стать. Хоть что-то приятное от путешествия с Келли!       — Ты слишком строга к ним, — мягко воспротивилась Вивьен и поднялась с колен, чтобы поравняться. — Смотри, как они приняли нас даже после нашего обмана. Джей и Келли правда стараются.       — Они просто пользуются моими и твоими навыками. Впрочем, я их не осуждаю — нам ведь тоже нужен лишь грузовик.       — Ло, — Ви дотронулась до её плеча, и Элоиз поняла, как до этого была напряжена. После прикосновения подруги захотелось тут же расслабить мышцы. — Я знаю, это нелегко, очень нелегко… Но самое время попытаться отпустить прошлое. Они могут быть не такими.       — Они все такие, — покачала головой Ло и поджала губы. — Сейчас, возможно, к нам и терпеливы, но это пока они не узнали правду.       В душе Ло тут же разлилась горечь, подпитанная холодящим страхом. Пальцы непроизвольно подправили скрывающую бинт митенку. Не думать об этом, не думать об этом… Зачем только Ви напомнила…       — Мне не нужно ни с кем сближаться, — процедила Элоиз и измученно вздохнула. — У меня есть ты. Этого достаточно.       — Конечно, есть, — Вивьен слегка приобняла подругу, отчего узел в груди у Ло значительно ослаб. — И буду рядом столько, сколько потребуется. Просто мне хочется, чтобы тебе стало легче. И возможно, помогло бы сближение с ещё кем-то… Прости. Очень хочу тебе помочь, но не знаю, как.       От слов Ви у Элоиз впервые за очень долгое время образовался комок в горле. Всё ещё трудно было привыкнуть, что рядом находится человек, которому было на неё не всё равно, который пытается заботиться о ней, даже после… После всего того, что она успела натворить. Каждый раз у Ло сжималось сердце от того, как, оказывается, приятно было это чувство — знать, что ты кому-то дорога, несмотря ни на что.       — Ты и так много сделала для меня, — нежно улыбнулась Элоиз. — И продолжаешь делать.       Под ноги Вивьен неожиданно ничком бросился Макс. Его глаза были наполнены игривым нетерпением, хвост, как и обычно, махал из стороны в сторону, будто отдельно от пса. Ло к Максу относилась достаточно равнодушно. Во-первых, с животными она никогда не была близка и совершенно не понимала, чего в них такого особенного. Во-вторых, Макс чувствовал опасения Элоиз и сам относился к ней соответствующе — недоверчиво.       «Я знаю, что ты чуешь, что со мной что-то не так, да?» — нахмурилась Элоиз, глядя на него сверху вниз. — «Такой же мнительный, как и твоя хозяйка».       — Можно было бы начать с него, — Ви снова наклонилась, чтобы потрепать Макса по спинке. — Животные — самые преданные на свете создания, они примут тебя любой.       — О, ты знаешь, что я ему не нравлюсь, — упёрла руки в бока Ло. — По… очевидным причинам.       — Ещё не поздно сделать первый шаг и изменить о себе мнение, — усмехнулась Ви и протянула подруге толстую, обломанную с одного конца палку.       Хм, может Вивьен и права? (Впрочем, её дорогая Ви почти всегда была права). Вдруг действительно стоит попытаться освободиться от отпечатка прошлого? Постепенно. Начиная хотя бы с дружбы с собакой.       И, возможно, тогда Ло станет легче.       Элоиз, сморщившись от брезгливости, схватилась за край обслюнявленной палки двумя пальцами. Хоть руки у неё были в перчатках, избавиться от омерзения ко всевозможным «отвратительным штукам» не выходило.       — Ладно… — подавила волну тошноты Ло и, подняв палку над головой, уставилась на Макса. А затем со всей силы швырнула её так, что она стрелой пролетела по воздуху и направилась куда-то в поросшую травой низину. — Давай, дружок, вперёд, прямо за своей хозяйкой Келли!       Макс, глаза-бусинки которого были прикованы к ветке, тут же всклочил на ноги и, резко развернувшись, бросился с небывалой скоростью вслед за опустившейся палкой.       — Отлично вышло! — хлопнула в ладоши Ви, но подруга её энтузиазма не разделила:       — Я не поняла, чего тут весёлого, — пробурчала Элоиз, вытирая митенку о штаны.       Нет, всё-таки это было глупой затеей. Маркс совсем не такая, как Вивьен и даже как Келли Дьюман. «Высокомерная эгоистка». Она этого не стыдилась, нисколько, хотя подчас и становилось немного грустно от собственной такой характеристики.       Прошла минута, две, но из зарослей травы Макса так и не показалось, отчего Ло настороженно прислушалась. Она ведь не запустила ветку настолько далеко… Так почему пёс ещё не возвращается? Когда Вив играла с ним, он приносил палку намного быстрее.       — Эм… Макс? — нервно позвала Элоиз, в мыслях которой уже настойчиво крутилось: «давай, ответь, ответь». — Сюда, дружок!       — Ло, погоди, — Вивьен неожиданно схватилась за предплечье подруги, и, к ужасу Элоиз, лицо у Ви вытянулось, а в глазах посеялось сомнение. — Что ты ему сказала, когда бросала палку?       — Вперёд… — панически повторила Ло, зарываясь пальцами в волосы. — Вперёд, за Келли…       — За Келли? — голос Вивьен дрогнул, и Элоиз тут же осознала свою идиотскую оплошность.       Дура, она дала ему команду идти за Дьюман! Выследить её! А так как эта девчонка и Джеймс или Джейден или (вот это уж точно было сейчас неважно) ушли довольно давно в неизвестном направлении, то, значит, и пёс…       — Блять, — сдавленно вырвалось у Элоиз.       — Ло!       — Что? Это просто катастрофа! — с бешено колотящимся сердцем Элоиз, почти не думая, бросилась к зарослям травы и приняла судорожные попытки докричаться бедной собаки. — Макс! М-а-а-акс! Назад! Назад! — она подпрыгнула, чувствуя, как острые кончики осоки колют её кожу даже сквозь одежду. — Вернись, пожалуйста!       Ло на всех парах побежала дальше, всё ещё лелея надежду добраться до Макса, пока он не успел достигнуть какого-нибудь опасного и неприметного участка. Он же не мог далеко уйти? С какой скоростью вообще бегают собаки? Уж точно быстрее, чем люди! «Дура я, дура!»       — Господи, Дьюман нас убьёт! — взвыла запыхавшаяся Элоиз, уловив справа от себя хруст ломающейся травы. Вивьен едва поспевала за ней следом, то и дело оглядывая открывшийся лужок, который с каждым шагом зарастал всё гуще и гуще, выше и выше…. Наконец совсем рядом Элоиз ощутила прохладный озёрный воздух, и кожа у неё покрылась мурашками, но вовсе не из-за свежего ветерка. А от обрушившегося на её плечи парализующего страха.       «О нет… нет, нет, нет!»       — Что если он утонул? — чуть не плача воскликнула Ло, обернувшись к подруге и глядя на неё умоляющими глазами. — Божечки, Ви, что мне вообще делать?!       — Не думаю, что он не умеет плавать, — отдышалась Ви и снова, сложив ладони рупором, прокричала, — М-а-а-акс! Возвращайся! Назад, мальчик, назад!       Элоиз снова поспешила по направлению к озеру, срывая горло от постоянных кликаний, хотя отчаяние то и дело сжимало грудь, отчего изо рта вырывались только хрипы. «Теперь из-за меня бедный пёс потерялся…» — впервые за долгое время в Ло появилась самая настоящая вина, даже если перед собакой. «А что скажет Келли? Ну, после того как растерзает меня своими собственными руками, из-за чего её нельзя будет осудить…»       Перед Ло возникло бледное, острое и недоверчивое лицо Дьюман. Представились её голубые и холодные глаза, которые наверняка наполнятся слезами, когда девчонка услышит, что её питомец потерялся. И пускай Маркс любила поддеть самодовольную Келли, которая очевидно слишком много себе воображала и разыгрывала из себя скучную душнилу, доставлять ей настолько сильную боль всё же не хотелось…       Ноги продолжали бежать, глаза почти ничего перед собой не видели. В какой-то момент Ло споткнулась непонятно обо что, и Вивьен предусмотрительно удержала подругу за локоть, предотвращая её падение.       — Осторожно! — взвизгнула Ви, резко дёргая Элоиз к себе. — Ты чуть в колодец не провалилась!       — В колодец? — Ло тут же опустила взгляд в ноги и заметила, что, действительно, носок её сапога наткнулся на массивную деревянную крышку, приоткрывающую глубокую яму прямо в земле. Элоиз присмотрелась — под крышкой зияла чернота, дна не было видно и веяло из колодца холодным камнем и ледяной водой…       «Я сейчас просто умру».       — Макс? — с тревогой позвала Ло, не смея оторваться от тьмы ямы. — Дай голос, если ты там!       Ни лая, ни даже тихого скулежа не последовало, и Ло не знала, радоваться этому или нет. А потому дала выход единственному хорошо осознаваемому чувству — злости.       — Будь всё неладно! — рыкнула она и со всей силы пнула деревянную крышку колодца. Лёгкая и уже подгнившая, она без труда отлетела от удара Ло и полностью открыла небольшую, но глубокую круглую яму, которая сейчас вызывала у Элоиз самое настоящее отвращение. Вдруг Макс оступился и упал туда, прямиком в студёную воду? И мёрзнет сейчас там, не в силах ответить на оклик. Хорошо, если у него есть возможность как-то держаться на поверхности, а если нет…       — Я лезу туда, — пугающие мысли настолько накрыли Элоиз, что сомнений не оставалось — несчастный и попавший по её вине в колодец пёс плещется там из последних сил. А значит, ей его и спасать.       — Что? Ло, подумай! — возмутилась Ви и крепче сжала пальцы на плече подруги. — Ты не можешь точно знать, что он там! А если ты поранишься или упадёшь с концами? У меня ведь сейчас с собой даже верёвки нет…       — Ты меня подлатаешь, — махнула рукой Ло с нервным вздохом и присела на корточки, заглядывая в бездонную яму. — Я должна что-то сделать!       — Хочешь, я попро…       — Вив, я совершила эту ошибку, мне её и исправлять! — дёрнула ногой Элоиз и сжала кулаки.       Конечно, ей было страшно. Как тут сохранить мужество, когда приходится спускаться в наполненную водой расщелину без всякой страховки? Сможет ли она вообще потом выбраться, возможно ещё и с собакой под боком? Не лучше всё-таки вернуться прежде за верёвкой?       «Плевать, буду действовать на рефлексах!» — впопыхах заключила Ло и, вцепившись в чёрную сырую почву у выступа, развернулась и перемахнула через край колодца под аханье Вивьен.       Ло тут же окотило холодом, пальцы свело судорогой, ноги повисли над дном, качаясь из стороны в сторону. Боязнь сделать хоть одно лишнее движение сковала. Сердце готово было вырваться из груди, настолько оно бешено билось, и руки Элоиз, держащие её над колодцем, дрогнули. Чёрт. Чёрт!       «Спокойно», — поймала она ртом воздух. Лёгкие обожгло льдом. — «Теперь надо просто осторожно съехать вниз и…»       И пальцы Ло соскользнули с склизкого края.       Секунду Элоиз ощутила себя оторванной от всех поверхностей, повисшей в воздухе пылинкой — душа у неё в смеси ужаса и непонятного отголоска восторга ушла в пятки. А затем её тело стремительно полетело вниз.       Ло, зажмурившись, приготовилась, что сейчас она с головой окунётся в мутную студёную воду, которая сразу же потянет её на дно, дальше и дальше от размытого луча света, заполняя её горло водой и забирая драгоценный воздух. «Я ведь должна была выжить…» — с отчаянием вскинула Ло ладонь, пытаясь ухватиться за невидимую руку помощи. — «Я больше всех должна к этому стремиться… Я же должна была спасти её… Я должна была спасти наш…»       И внезапно вместо пронизывающего холода Элоиз ощутила сильную боль в копчике и затылке. Её руки, действительно погружённые в воду, заледенели, но это было не критично — Маркс тут же принялась тереть их о джинсовку. Штаны и сапоги промокли насквозь, то правда, но почему-то кроме этого Элоиз не ощущала ничего неприятного.       — Ну Ло! — страдальчески протянула Вивьен откуда-то сверху. Ло подняла голову и совсем близко над ямой показалось искривлённое в гримасе лицо подруги. — Ты совсем что ли? Я же чуть не умерла от страха! Твоё счастье, что здесь совсем немного!       Сердце Элоиз забилось чуть медленнее, облегчение накатило на её тело мелкой дрожью и слабостью. Действительно… Едва ли полтора метра было между краем ямы и застоявшейся водой. Получается, это и не колодец вовсе был, а непонятно что…       И Макса здесь, к счастью или к сожалению, не обнаружилось.       «Я никогда его не найду», — шмыгнула Ло носом и привстала, ощущая тяжесть намокшей одежды. Со штанов и края футболки потекли ледяные струи. Волосы от влажности, и без того обычно волнистые, закрутились в мелкие чёрные колечки, залезающие на лицо. Проклятье, проклятье!       Но вдруг до уха Ло, откуда-то сверху долетел блаженный и самый желанный сейчас звук: по округе раздался приглушённый лай.       — Ви! Ви, это он? — чуть ли не в истерике приложила руки к лицу Ло. — Скажи, что он!       Вивьен, вскинув брови от удивления, обернулась к раздающемуся гавканью.       — Да! — широко улыбнулась Ви и тут же помахала куда-то в сторону. — М-а-а-акс! Сюда, скорее сюда, мальчик!       «Да ладно? Да ла-а-адно!» — Элоиз готова была поклясться, что в этот момент её глаза заблестели ярче любых звёзд.       Через минуту помимо подруги над ямой высветилась ещё одна остроухая тень — пока Ви накинулась на Макса с объятьями, пёс, ответив ей кратким тявканьем, с заинтересованностью всмотрелся во всё ещё стоящую чуть не по колено в воде Ло.       «Нашёлся…» — Элоиз, по собственным заверениям, никогда не плакала по пустякам, а к пустякам она относила всё, что как-либо касалось других людей. И собак тоже. Но сейчас страх, вина и ужас происходящего так резко рассеялись, что на глаза чуть ли не сами собой навернулись слёзы.       Келли её не убьёт, а с бедным Максом всё замечательно, здоров и бодр, как будто и не пропадал на эти одни из самых кошмарных на памяти Ло полчаса. «Слава мне, Богу, Вивьен и Святому Граалю», — глубоко выдохнула Элоиз и опёрлась о земляную стенку. И неожиданно на смену бушующему чувству неожиданно свалившейся радости, так резко заместившей собой чёрное отчаяние, пришёл жгучий гнев.       — А какого чёрта? — покачала головой Ло, с неудовольствием глядя на Макса, приветливо махающего хвостом. — Где он был?       — Думаю, что озеро сбило след Келли, он побродил немного и решил вернуться к нам, — ласково поглаживала Ви пса по спине. — Тем более он наверняка услышал наши полные паники крики.       — Да уж… — скривилась Элоиз, но выражать своё негодование в открытую не решилась.       Увы, но благоприятный исход этой ситуации совсем не снимал ответственности с её необдуманного поступка. Поэтому никакого права высказать что-либо Ви, и уж тем более Максу она не имела.       А потому сосредоточиться пришлось на более актуальной проблеме.       Как теперь подняться? «Только не говорите, что придётся цепляться за эти грязевые стены ямы…»

***

      Впервые за долгое время Келлс чувствовала себя по-настоящему удовлетворённой. Во-первых, порывшись в паре тройке домиков, среди местных погребов нашлось неожиданно много сытных заготовок-консерв; Джею наконец попалась запакованная зубная щётка, о которой он так долго грезил ещё с самого Клисфорда; ну и пришлось «одолжить» парочку ручных полотенец, которых в последнее время критически не хватало.       По мелочи они подобрали много всего, и Келлс старалась подолгу не рассматривать жилые комнаты, во многих из которых до сих пор оставались личные вещи, да в таком положении, будто ещё чуть-чуть, и за ними вернутся. На одной из спинок стула висели джинсы с пятном на бедре и чёрная толстовка — наверное, какая-то девушка, возможно даже ровесница Келлс повесила их сушиться или просто бросила по приходу домой. Где-то на ковре перед навеки потухшим камином до сих пор лежали детские игрушки — куклы в забавных чепцах замерли за пластиковым столиком с фарфоровыми чашечками перед собой. Одной из кукол Келлс даже придвинула игрушечный чайник, когда проходила мимо — не удержалась. Все эти вещи немым криком звали своих хозяев, живых людей, с которыми снова хотелось связать свои судьбы.       Келлс осознала, что внутри неё вновь затаилась тоска, но всеми силами старалась этого не показывать перед напарником. Сегодня Джей с ней поделился кусочком своего прошлого, сегодня его день для того, чтобы дать волю эмоциям. И он вовсе не должен беспокоиться ещё и за Келлс.       Но Джей всё равно нашёл способ ненадолго поднять ей настроений.       Он где-то отрыл баллончики с краской и без зазрения совести принялся выписывать на двери какого-то гаража некое слово, распыляя ярко-синюю струю.       — Ну и что ты делаешь? Зачем портить имущество? — по обыкновению возмутилась Келлс.       — Портить? — искренне удивился Джей. — Да это, между прочим, символ надежды!       Дьюман взглянула на расплывающуюся кривую надпись.       «Die with a smile»       — Очень обнадёживающе, — саркастично усмехнулась Келлс.       — «Если мир катится к концу, я бы хотел быть рядом с тобой», — процитировал Джей и с гордостью оглядел своё творение. — Разве не подходит к нашей ситуации?       — Ну…       — Ой, да хорош. На вот, — напарник бросил через плечо баллончик, и Келлс едва удалось его поймать. — Можешь написать что-нибудь своё. Например, «правила — всему голова».       Келлс прыснула, но всё же всерьёз задумалась. Что бы она хотела написать на чужом доме? Какие бы слова хотела оставить после себя? О чём должны были бы думать люди, проходящие мимо и взглянувшие на почерк Келли Дьюман?              «Может, тоже что-нибудь из музыки?»       Музыка как нельзя лучше могла сказать что-то за других людей, и Келлс не была исключением. Только вот что бы такого написать? «Нужно что-то, что выражало бы любовь к моей семье. К моему дому. Надежду на то, что я смогу отыскать место, где вновь почувствую себя в порядке».       Смешно, но песня, подобранная Джеем, выражала это в точности.       — Могу я… — смутилась Келлс на секунду. — Могу я тогда продолжить твои строки?       Вопреки опасениям, Джей неожиданно просиял.       — Для меня это честь, — с деланным пафосом приложил напарник руку к сердцу. — Вечно угрюмая Келли одобрила мой вкус.       — Иди ты, — пихнула его под бок Келлс с кратким хихиканьем и принялась старательно выводить слова песни.       Как давно в груди не ощущалось такой лёгкости! Будто мир разом исцелился, никакого апокалипсиса больше нет, и пути домой тоже больше искать не надо. И вокруг существует только эта небольшая деревенька да стоит лишь одна главная задача — что бы нарисовать на чужом гараже, чтобы оставить «след в истории».       Во многом эти краткие мгновения были заслугой Джея. Он словно являлся… якорем? Якорем, который способен был ненадолго задержать Келлс в чувстве «нормальной реальности». Вот ирония, сам разгильдяй разгильдяем, а всё-таки рядом с ним ощущаешь себя «правильно». Спокойно.       В конечном счёте, Келлс вернулась к грузовику совсем приободрённой. Всё же им с Джеем нужны были этот разговор и время, которые они провели вместе. Прямо как когда они только познакомились… «Ну дожили, теперь это ощущается чем-то ностальгическим…»       — Эй, ребята! — позвала Келлс, когда грузовик стал виднеться на расстоянии метров ста. — Ну как вы тут?       Странно, но ответа не последовало. И даже Макс не выбежал навстречу хозяйке. Неужели обижается до сих пор? Келлс понадеялась, что парочка прихваченных рыбных консерв хотя бы немного исправят ситуацию, если, конечно, ей соблаговолят ответить…       — Ребята! — более настойчиво окликнула Келлс и с подозрением взглянула на Джея, который пожал плечами, тоже, судя по всему, мало понимая происходящее. — Ну где вы? Мы вернулись с…       Слова Келлс оборвались на половине, когда вдали, почему-то только плетясь к грузовику со стороны низины, появились оставленные ею девушки и пёс. Макс, заметив хозяйку, всё же кинулся к ней с радостным лаем (и ни на что он всё-таки не обижался). Всё с любимым питомцем было в норме, если не считать пару застрявших листиков с шёрстке да притаившегося за ухом жука, и Вивьен вроде выглядела как обычно, а вот опирающаяся на её плечо Ло…       Ло почему-то была чуть ли не насквозь промокшая — по крайней мере, штаны, сапоги и нижний край её джинсовки тяжело свисали с её тела, оставляя за собой мокрые дорожки от льющихся струй. Волосы, обычно просто-напросто волнистые, завились в наверняка не поддающиеся никакой расчёске кудри. Руки, по локоть заляпанные в чёрной сырой земле, дрожали, и даже на лице размазалось пару тёмных грязевых клякс.       — Что с вами произошло?! — в один голос ахнули Келлс и Джей, тут же побросав свои сумки и поспешив к Ви и Ло.       «На них напали? Они ранены? Ограблены? Господи, да что случилось-то?»       — Мы оставили вас на полтора часа, — заломила руки Дьюман.       — Просто проследить за грузовиком! — дополнил напарник с измученным видом. — А теперь мы видим вас вылезших будто из Преисподни!       — Келли, нам так жаль, — со страдальческим видом начала Вивьен. — Просто Макс…       — Оказывается, очень любит валяться в грязи! — внезапно прервала подругу Элоиз с круглыми горящими нетерпением глазами и настолько сильно вцепилась в Ви, что та скривила лицо в гримасе. — Ну а что мне оставалось делать? Ты же его знаешь, ему невозможно отказать, — и она нервно заулыбалась.       Макс, казалось, возмущённо тявкнул.       — Да вы же мне врёте, — прищурилась Келлс. «Совсем меня за дуру держат?»       — Ладно! — взвизгнула Ло и, оторвавшись от ошарашенной Вивьен, с хлопком опустила обе свои грязные ладони на плечи Келлс, оставляя у неё на куртке тёмные следы. — Келли! — Элоиз посмотрела прямо в глаза Дьюман так, будто сейчас одновременно разревётся и расхохочется, отчего у Келлс невольно защемило сердце. — Это моя вина! Я чуть не потеряла твою собаку, искала её по всей округе! Промокла в чёртовом колодце, так что, умоляю, не убивай меня на месте! Подожди, пока я обсохну!       — Э-э-э… — Келлс оказалась настолько обескуражена, что смогла лишь застыть вот так вот с открытом ртом. «Впрочем, а чего я ожидала? Возможно, в Вивьен ответственность и присутствует, но точно не в её подруге…»       С другой стороны, Элоиз ради Макса… полезла в колодец. Она! Со своей-то ненормальной брезгливостью и будучи самой настоящей белоручкой, которая беспокоится больше о выцветшей краске в волосах, чем о чужой собаке. Или это Келлс именно так считала? И, получается, ошиблась?       — Хорош, — суровым тоном одёрнула хнычущую Ло Келлс и убрала её измазанные землёй руки со своих плеч. — Я не буду ничего тебе делать. Давай просто забудем об этом, и взамен ты не будешь доставать сейчас меня расспросами о том, почему мы уезжаем через десять минут.       — Мы уезжаем? — удивилась Ви, оттаскивая ослабевшую подругу от Келлс. — А почему? Я же ведь могу спросить?       «Подловила».       — Ну… Есть причины, — Дьюман постаралась незаметно взглянуть на Джея, пока тот с ожиданием опёрся о дверную кабину.       — Келли права, мне тоже не нравится это место! — вдруг вздёрнула нос Элоиз. — Давайте уже тогда поскорее отсюда свалим!       Джей позади хмыкнул, а Келлс не смогла удержаться от полуулыбки.       «Вот тебе и "райский уголок"».