Блуждающее бытие

      Солнце медленно заходило за горизонт, окрашивая небо в красивый сине-фиолетовый цвет. Тени гор и деревьев расстилались под его светом, постепенно расползаясь темнотой по земле. Яркие лучи все еще освещали зеленые равнины и далекие густые леса. Редкие пышные облака плавали по бескрайним просторам небосвода, отдавая светло-розовым сиянием. Поднявшийся ветер с воем колыхал траву и ветки одинокого дерева, что отдавались шелестом зеленых листьев. Наступал поздний весенний вечер.       Здесь, среди небольших рощ и полей расположилась небольшая деревня. Судя по количеству домов, проживало тут примерно человек пятьдесят. Жилища стояли все в разнобой, были те, что рядом, были и на расстоянии друг от друга. Многих отделяли деревца. Потихоньку, в домах стал загораться свет, людей на улицах практически не осталось. Только работяги с полей, уставшие, шли в ожидании заслуженного отдыха.       На одном из холмов, на западе, почти у самого края деревни, где рос большой дуб, расположились две фигуры. Холм находился склоном к заходящему светилу, когда обратная его сторона резко обрывалась выступом. С такой точки было хорошо видно закат. Несмотря на это, здесь обычно никого не бывает. Наблюдая за уходящим в горы солнцем, два молодых парня беззаботно смотрели вдаль, разговаривая о чем-то. Обоим было на вид лет четырнадцать и оба среднего роста, сантиметров ста семидесяти. Первый был одет в белую простую тунику, черные штаны и простенькие черные башмаки с округлым носком. Средние по длине волосы были светлого, похожего на белое золото, цвета, что при солнечных лучах даже отдавали каким-то блеском. Глаза были выразительными, ярко-голубого цвета, пускай и от взгляда его веяло холодом. Черты лица были мягкими. В сочетании это придавало его внешности необычайной красоты. Он стоял, облокотившись спиной на ствол дуба, а руки, скрестив, держал у груди.        Второй парень не отличался внешностью и был также на редкость красив, но телосложение у него было заметно подкаченное, нежели у первого. Его волосы были длинные, рыжего цвета с серебристым светлым оттенком, заплетенные в косу сзади. Их можно сравнить с отполированным и ярко мерцающим желтизной медным слитком. Глаза ярко-зеленые, словно изумруды, с прищуром. Также заметно острые черты лица создавали двоякое впечатление от его внешности. На нем была простенькая черная рубаха с красным орнаментом на шее, белые штаны-шаровары и плетеные лапти. Он сидел недалеко от блондина на траве, опираясь левой рукой о землю, а правую накинув на ту же ногу, согнутую в колене. Они просто, уже молча, смотрели на закат. Прошло еще немного времени, как солнце едва не зашло, один из них начал говорить.       — Ну, Слав? Готов хоть к завтрашнему? Ха-ха.       — М? Что за вопрос такой?       — Ну мало ли. Может, у тебя сейчас под волнением мысли плывут и ты подумаешь о том, чтобы отказаться. — Парень ехидно улыбнулся.       — Пф, и с кем ты меня сравниваешь? Я на шавку, по-твоему, похож какую? Я не хочу в этой дыре всю жизнь просидеть. Да что там, только полное ничтожество на такое согласится. К тому же, это я первый решился отправиться в столицу. Кто знает, может, это ты сейчас уссался от эмоционального давления? — С насмешкой ответил Вячеслав.       — Ах, вот оно что, только это я, вообще-то, подал идею заработать делом искателей приключений. Да и не заводись ты так, — тон оставался тем же, а улыбка не сходила с лица.       — Да? Не помню такого. — Парировал тот с ухмылкой.       — Ну, что поделать, раз маразм. А ведь такой молодой еще… как печально. — Ответил первый парень с пренебрежительным тоном.       — Вот засранец… Ну, ладно. Я б поспорил еще, да лень. И домой пора. — Сделав выкидной жест ладонью, закончил Слава.       — И то верно.       Солнце уже покинуло видимые пределы, зайдя за горизонт, уступив место восходящему полумесяцу. А на едва светлом небе стали появляться звезды.       Засмотревшись наверх, прошло еще какое-то время.       — Эх, красиво… Даже немного жаль, что для нас это последний закат здесь.       — Так в любом случае вернёмся же. Хотя, интереснее узнать, когда.       — Ага… Что ж, пора бы уже расходиться, думаю, — Слава встал с земли и повернулся половиной тела к другу, выставив левую ногу соответствующе. После этого продолжил, делая махающий жест рукой. — Давай, Калео.       — Угу, давай. Не забудь главное: завтра, в семь утра, у моего дома. — Калео оттолкнулся от дерева и встал рядом со Славой, смотря на него. Тот в свою очередь, начиная ход, продолжал диалог.       — Не парься, как главный инициатор, я точно не забуду. — Он слегка улыбнулся.       Они начали спускаться с холма. Калео, как спустился, свернул направо, обойдя холм, и пошел на восток по широкой песчаной тропинке в сторону деревни. Слава же пошел по прямой от склона холма, только лишь свернув на ту же песчаную дорожку, что и его друг. Его одинокий дом был достаточно близко, и его было отчетливо видно по правую сторону от дороги.       Он шел в полумраке, убрав руки в карманы. Его взгляд блуждал, метясь по давно знакомым с детства местам, хотя и все, что тут было — поля и равнины. Ненароком он засмотрелся на темный лес, виднеющийся на приличном расстоянии впереди. В его гуляющих раздумьях проскользнула ненавязчивая мысль: «Хм, интересно, батя сейчас дома или снова отправился на зачистку ближайшей территории от зверей?». Однако, он быстро сменил тему своих размышлений на что-то другое.       Проходя мимо равнин и редких деревьев, он размышлял о чем угодно, но почему-то даже не задумывался о предстоящем походе. Словно это будет обычной прогулкой. Учитывая его положение, статус, расстояние до одного из самых великих мест страны, он, вероятно, должен хотя бы рассчитать все риски, все продумать. И все же, он абсолютно спокоен. Спустя некоторое количество минут ходьбы, юнец уже подбирался к своему дому. В отличие от большинства, этот, что заметно, находился поодаль от остальных, на самом краю деревни. Это был средний дом с двумя этажами, стандартной треугольной крышей, верандой и огороженный невысоким каменным забором вокруг. Между домом и забором все еще оставалось свободное пространство, где вполне можно было просто отдохнуть, поиграть или потренироваться с мечом. Тропа вела до деревянной калитки забора. Подбираясь к двери, он вынул руки из карманов, свободно отпустив их вдоль тела.       Слава вошёл в помещение.       — Я дома, — Сказал он сразу после.       В ответ же он получил вполне ожидаемые слова, что были сказаны его матерью.       — О, ты уже вернулся. Отлично, скоро будет готов ужин, — звонкий голос раздался из помещения.       — Я понял!       Разувшись, он двинулся дальше по коридору, повернул налево и прошёл на кухню. Она была не сильно большой или маленькой, но за стоящий в центре стол могло сесть не меньше шести человек, при этом свободного места было более чем достаточно, чтобы без проблем перемещаться. Для чего в семье, где всего три человека, да и не часто бывают гости, такой стол? Кто бы знал. Впрочем, это не имеет большого значения. Слава помыл руки и сел за центральное место за столом. Вскоре его мать закончила готовку и поставила тарелку с едой перед ним.       — Ох, спасибо!       После этого она и сама села за стол, подложив руки под подбородок. Тарелки с едой у нее не было, сейчас она хотела только поговорить. Парень же тем временем неспешно поглощал слегка остывший суп.       — Раз ты завтра уходишь, поешь хорошо. — Сказала невысокая женщина с едва сероватыми глазами и светлыми длинными волосами — мать парня.       — Обязательно! Кстати, где отец?       И вправду. При входе в дом лишь его мать подала знак приветствия. Никого больше, по-видимому, в доме не было.       — У него появились дела. Он должен вернуться позже, так что он успеет попрощаться с тобой.       — Дела? Дай угадаю… пошел в лес по вызову?       — Все как обычно.       — Зачастили что-то чудища.       — Действительно. Надеюсь, что они не успеют причинить вреда.       — С таким бойцом, как батя, уж вряд ли.       Обмениваясь фразами, они сидели напротив друг друга. Обстановка была тихой и спокойной. Яркий свет люстры хорошо освещал центр прямоугольного стола. Снова последовал вопрос, адресованный парню. Сейчас он звучал серьезнее.       — Ты же точно уверен в своем решении…? Может, ты все-таки останешься? — Мать явно была обеспокоена, смотря на сына.       — Ну… Я уже точно решил. Я пойду. К тому же, если все пойдет хорошо, то это должно сильно помочь вам с отцом. — Продолжая тихо смотреть в ответ, он слегка отпустил глаза, словно в раздумьях. Немного погодя, он поднял голову со взглядом, полным уверенности. Затем последовало твердое и серьезное заявление. — Я смогу раздобыть денег, и мы будем жить еще лучше, чем сейчас. — Его слова звучали уверенно, он был полон энтузиазма, говоря это.       — Я понимаю, но разве это стоит тех рисков? Мы и так вполне нормально живем… Ты можешь пострадать по пути туда, а еще хуже… — С беспокойством выразила свое мнение женщина. Ее глаза были полны раздумий и мыслей о том, чтобы отговорить родное дитя от опасной затеи.       И это беспокойство было вполне оправданным. Как-никак, путь отсюда до столицы занимал порядка месяца, без учета непредвиденных ситуаций. К тому же путь лежал через тернистые и опасные, не по слухам, места. Его мама продолжила:        — Слушай, я не могу тебя отговаривать, раз ты этого хочешь, но ты должен хорошо все обдумать. Ты — наш единственный с отцом сын, мы не хотим потерять тебя.       — Я знаю, но можете не волноваться. Как-никак, я действительно сильный. Батя — высокопоставленный мечник, и обучил меня достаточно хорошо. Да и мы с Кэлом днями напролет тренируемся. Я даже не помню, когда мы в последний раз спокойно гуляли по деревне, ха-ха-ха. Он, к тому же, сильный маг льда. Проще говоря, в какой бы ситуации мы не оказались, я обещаю, что мы точно одержим победу. Я уверен.       — Что ж, очень надеюсь. — Его мать посмотрела на него с улыбкой и встала из-за стола.       Слава, съевший две порции, решил остановиться на этом и пошел в свою комнату. Ему нужно было рано вставать, так что сейчас он думал о том, что нужно хорошо выспаться. Хотя, конечно, о том, что ему рано вставать, он не беспокоился. Он зашел в свою комнату, а после посмотрел на рюкзак, собранный около небольшого прикроватного шкафчика. Через лень и нехотя, он по-быстрому закинул в мешок все, что могло бы пригодиться: веревка, палатка, нож и прочее. Еду, как и флягу с водой, он запланировал собрать на утро. Сев на кровать, он снял рубашку и штаны, скинув их на край кровати. Вновь чем-то заполнив свои мысли, Слава устало упал на кровать и закрыл глаза. За окном было темно. Лишь полумесяц светил в дали, окружаемый яркими белыми точками. Полежав так некоторое время, он наконец уснул.       Калео сразу после того, как ребята разошлись.       Идущий в противоположную сторону, он спокойно двигался вдоль тропы. Сбоку текла небольшая речушка, немного ниже уровня дороги. Через нее неизменно располагалось большое пшеничное поле. Ночные белки и другие мелкие зверьки перебегали туда-сюда, с ветки на ствол, оттуда на землю и другое дерево. Калео не обращал на это внимания, слушая лишь тихий гул ночной темноты, звонко бегущую мимо реку и стрекотание насекомых в траве. Тут же начиналась и сама деревня, то бишь, основная ее часть. В основном тут были расположены одноэтажные небольшие домики, отделяемые кустами и деревьями. Тихо шагая по мягкому песку, его разум был чист и свободен от лишних раздумий. Впереди виднелся небольшой каменный мостик, что соединял разделенные ручьём две стороны. Ручей этот был широким и шел откуда-то с леса, но ничего важного в этом, в общем-то, не было. Он уже прошел один из сельских домов, а впереди виднелось еще несколько. Один из них находился прямо рядом с ручьем, и был оборудован небольшой водяной мельницей.       Так как его путь до дома был весьма дальше, нежели у его товарища, шел он через темень. К тому времени облака полностью сошли с неба, открывая замечательный вид на звезды. Проходя через мост, его взгляд перешел на еще где-то три дома впереди.       Первый, затем второй, и вот, дойдя до третьего, что не сильно отличался от остальных, разве что имея небольшую пристройку сбоку, он подошел к двери и вошел внутрь.       — Мам, я вернулся, — произнёс он.       Из кухни послышался голос. Пускай парни и были разными в плане своих идей и мнений, однако мамы были очень схожи. Возможно, это заложено в каждой матери, может, так происходит случаем, и, все-таки, эта схожесть была такой естественной.       Ответа долго ждать не пришлось.       — Поздновато ты пришёл, Кэл. Ну ничего, быстрее иди есть, иначе все остынет. — С небольшим упрёком, но в то же время заботой сказала мать Калео. Она была высокой, волосы чуть темнее, чем у самого парня, и темно-синие глаза.       — Хорошо-хорошо, иду. Мы просто засмотрелись на закат.       — Вот оно как… Закат сегодня и вправду был красивым. — Она улыбнулась.       Калео прошел в небольшую кухню в левой части дома. У него здесь все было поскромнее. От главного входа кухня находилась практически сразу, представляя из себя также и гостиную. Небольшой столик почти в центре на, как минимум, шестерых человек, гарнитура для готовки и немного свободного места. Также в левом углу от входа на кухню стояло потрёпанное, но все еще прилично выглядящее кресло. На полу лежал ковер.       Он подошел к столу и сел на дальний стул со стороны входа. На столе стояла тарелка с уже слегка остывшей едой и кружка чая. Не теряя времени, парень сразу принялся за трапезу. Его мать, видимо, уже закончив с ужином, села за стол на центральный стул.       — Завтра уже уходите, значит?       — Ага. Можешь не беспокоиться, я уверен и в наших силах, и точно в своем решении.       — Что ж… Это хорошо… Правда не очень хочется вот так отпускать тебя, тебе же всего четырнадцать, куда там…       — Может быть. Но я точно знаю, к чему готовиться. Да и там я, возможно, смогу немного разузнать про отца. Ради него и ради тебя я сделаю все.       — Спасибо, Калео, ты сильный человек и хороший сын. Я буду надеятся на лучшее, чтобы все было хорошо. Главное, если что, не ввязывайтесь ни в какие конфликты и обходите стороной опасности.       — Я понял, так и будет.       Все следующее время они просто общались на разные темы, как это часто бывает. После того, как они закончили, Калео встал из-за стола, и, сказав, что уже собирается спать, пошел в свою комнату. Она находилась в той задней части дома, где была пристройка. Это была его личная комната. В ней, как и у Славы, не было ничего особенного: кровать, ящик, пара полок и стеллажей с книгами. В любом случае, они часто проводили время на улице, гуляя вместе. А комната была лишь местом отдыха, так что не сказать, что им было так важно ее чем-то заставлять. Прикрыв окно, он улегся на свою кровать и обратил внимание на потолок. Столица, путь, величие. Он утонул в мечтаниях обо всем самом лучшем. Недолго пробыв в своих амбициозных грезах, его разум постепенно стал мутиться, когда он, все же, уснул.       Так шла последняя ночь перед путешествием.       Наступил следующий день. Солнце уже вышло, покорило границы горизонта и хорошо освещало территорию деревни. Яркий свет и стал причиной пробуждения героев, как и пение птиц, сельская утварь, петухи на заборах. Проснувшись, они оба ощутили теплоту грядущего дня. Хотя только встали, но они уже были полны сил и бодрости, ведь настал тот день, когда они, наконец, отправятся в долгую дорогу к своей цели. Это был день, которого они так долго ждали с того момента, как загорелись своей идеей.       Их путь лежал на восток, в сторону Мидлена, столицу страны Крестон, в которой они и проживали. Она находилась почти в середине центрального континента, уступая место лишь более могущественной Священной Империи, которая была почти в четыре раза больше. Говорят, раньше это была одна страна, однако в последствии Крестон стал самостоятельным, заняв положение вассального государства. Столица этой небольшой страны была ближе к центру, но восточнее. Этот город не был большим, но был необычно устроен, по сути, являясь стратегическим объектом.       Туда и лежал их путь.       Оба быстро собрали рюкзаки, чтобы не терять лишнего времени, и затем начали выходить. Так как путь их лежал через дом Калео, дальше в лес, то ему нужно было подождать Славу, так что у него было минут пять свободного времени в запасе, которые он удачно оставил на сон. Слава в этот момент уже начал прощаться с родителями. Отец, который к тому времени вернулся домой, успел обсудить с сыном самое важное. Сейчас ему оставалось только попрощаться.       — Что ж, мам, пап, я пошел. Даю слово, мы дойдем до столицы, и я выполню обещанное. А еще я буду писать вам.       — Конечно ты справишься, ты же мой сын! Ха-ха-ха! — Прозвучало из уст высокого, сильного, рыжеволосого человека с щетиной. Он продолжил. — Только ты сильно не геройствуй, всегда будь внимателен и прежде всего анализируй обстановку. Мало ли. Не забывай, что твоя сила дана для блага других, я верю в тебя. — Он подошел ближе, держа в руках темные ножны. Это был красивый на вид меч.       Он протянул его вперед, давая знак сыну, чтобы тот взял его в руки. Юный мечник, выдержав пару секунд, взял его.       — Этот меч… отец…       — Ха-ха, нравится?       — Но разве… он не дорогой? Я думал, что он будет обычным.       — Спрашиваешь! Он обошелся мне в немалую сумму. Но, знаешь, раз он для тебя… Твоя цель и старания достойны такой награды. Я так думаю.       Так, слегка вытащив сияющий клинок из ножен, посмотрел на человека перед собой глазами, полными благодарности.       — Спасибо, бать…       — Хах… Да не за что, твои навыки не должны ограничиваться плохим оружием. Ты это, главное не забывай, что твоя сила дана не только для защиты, но и на благо. Я верю в тебя.       — Я тоже так думаю… Если увидишь кого-то, кому нужна помощь — помогай, потом зачтётся. Не забывай о себе и главное пиши хоть иногда… — Добавила женщина, стоя чуть позади.       — Хорошо, я все понял. Тогда… до встречи! — Вячеслав широко улыбнулся, закрепляя оружие на поясе.       — Удачи! — Сказал его отец и мать почти в один момент. — Мы любим тебя!       Они стали махать руками вслед уходящему сыну. Тот не стал играть в серьезного, и тоже помахал, перед тем как устремиться в даль, к дому друга.       Калео же, отлежавший на пять минут подольше, чувствовал гордость и уверенность. Он быстро оделся, снарядился и встал у двери.       — Ну тогда я пошел. — Сказал он, не скрывая предвкушения.       — Хорошо. Пусть мне бы и хотелось, чтобы ты подольше остался, но, похоже, ты уже достаточно взрослый, чтобы покинуть родной дом. Ты же ничего не забыл?       — Нет, мам, не забыл!       — Береги себя, всегда будьте осторожны и прикрывайте друг друга. Не играйте с огнем и чуть что — просите помощи. Избегайте драк и ссор. А еще, не забывай, что в первую очередь ты должен помогать слабым, но не рискуя собой. — Она улыбалась.       — Ха-ха, как много требований… Ну ничего, я все понял. Ни на курс не буду сбиваться с этого списка. — Сказал он с неизменной улыбкой. Последними словами он решил закончить прощание. —Тогда до скорого, мам!       — Удачи, Калео. И помни, мы с отцом любим тебя, я знаю, даже если его здесь нет.       — Спасибо. Пока!       Он вышел из дома. Естественно, чутка раньше, так что ему пришлось встать в ожидании друга. Тот уже был в зоне его видимости, но при этом расслабленно шел по направлению к нему. Блондин явно был в недоумении. Слава же, будто назло, медленно подбирался, лицом как бы говоря, что он не собирается ускоряться. Также ожидающий парень заметил, что он шел куда медленнее обычного. Это заставило его лицо исказиться в раздражении. Ну, минутой позже, минутой раньше… сбивал еще и этот меч, висящий на поясе, что на свету отдавал серо-черным свечением, отражая лучи практически в лицо Калео.       Максимально сократив дистанцию, рыжеволосый парень начал диалог.       — Здорова.       — Еще дольше идти не мог? — Последовал вопрос на приветствие. Лицо юнца выражало сарказм.       — Не мог. К сожалению, эта была самая низкая скорость, на которую я способен.       — Я тебя уверяю, будучи таким тугодумом, ты себя переоцениваешь. — Выражение его лица стало более угрюмым. — Ладно, идем уже.       — Ага. Ах, и да, с таким гением тактики, как у тебя, поражаюсь, почему ты вообще жив еще.        Он ответил с теперь уже такой же недовольной рожей. Хотя, вскоре они перестали задумываться об этой части разговора.       Они, наконец, отправились в свой нелегкий и длинный путь. Проходя границу деревни, тропа все еще вела далеко вперед, за пределы видимой территории. Минуя поля и остальную часть поселения, дорога шла в просторный светлый лес. Ребята шли свободно, ширина тропы давала им достаточный простор для разного рода маневров. Слава, как обычно, сунул руки в карманы, хотя меч ему немного мешал, но уже привыкший так делать, он не замечал тех небольших неудобств. Калео шел спокойно, руки болтались в такт его шагов.       Вскоре деревья перестали заполнять траву по обе стороны тропинки. Следом снова пошли бескрайние поля. Среди высоких стеблей мелькали пробегающие там мелкие звери, грызуны. В дали на холмах едва заметны были одинокие домишки и пасущиеся рядом коровы. Пройдя так еще с километр, путь резко уходил направо. Впереди хаотичным строем располагались деревья.       — Ну что?       — Хм. Ну, если идти по тропе, то дня за четыре, где-то, дойдем к небольшому городу.       — Это я знаю. Я о том, посетим ли мы город или пойдем через лес?       — Что за вопросы? Очевидно, что если мы пойдем по дороге, то, учитывая отклонение от курса, увеличим исходное время пути, сделав его длиннее, беря во внимание возможные непредвиденные ситуации. В любом случае, самым оптимальным вариантом было бы перейти через город, как это сделал бы любой нормальный человек. К тому же нужно пополнить запасы, узнать нужную информацию. Идти напрямую весьма глупо.       — Ну, да. Пойти через лес — это, наверно, самое тупое решение.       — Конечно. Именно поэтому я пойду через лес. Ты со мной? — Подведя итоги, сказал Вячеслав, сделав полностью невозмутимое и уверенное выражение лица.       Ничуть не изменившееся, непринужденное лицо Калео, высоко поднятыми бровями выражало полное понимание и абсолютное согласие с этим решением. После он выразил это и словами.       — Разумеется.       Переглянувшись гримасами, единогласно принятое движение началось в запланированную сторону.       Они зашли дальше в рощу. Она не была сильно густой, и это облегчало проход. Шелест от их ходьбы ярким звоном отдавался в глухой тишине, изредка притихая из-за пения птиц.       — Так-с. Два дерева, небольшая ровная территория и кусты по углам. Все как обычно. В прошлый раз мы начали отсюда. — Остановившись, подметил Вячеслав.       — Ага. Хотя мы часто в свое время начинали здесь, чтобы усложнить себе задачу. — Калео добавил от себя, тоже остановившись.       — И чего получается, этот забег для нас будет последним…?       — Звучит напыщенно, но, вероятно, да. — Снова подтвердил блондин.       — В таком случае мы обязаны поставить новый рекорд.       — Верно. Надеюсь, ты готов. — Он слегка ухмыльнулся.       — Ха-ха, я был бы не собой, если бы выразил что-то, кроме согласия. Конечно, я готов. Ты главное не застрянь где-нибудь, сопляк. — Он закинул руки за спину, начав разминать ее. На лице засияла улыбка.       — Хех, из твоих уст это звучит еще более унизительно. — Калео так же стал разминаться, а ухмылка стала шире.       — К слову сказать, не помнишь, сколько у нас было неудачных попыток?       — Если не ошибаюсь, то около пятидесяти семи раз мы тут терялись, еще больше калечились, сейчас уже не скажу точно, и все это в самом конце нашей полосы. Ну, зато было весело.       — Не то слово. Надеюсь, что в этот раз мы с тобой сделаем все идеально. Как-никак, у нас одна попытка.       — Соглашусь. Не отставай.       — Как самонадеянно…       Оба встали в определенной точке между двумя молодыми дубами. Затем они приняли готовые для рывка позы. Слава — оперевшись руками о землю, а Калео из положения стоя. Пока они не начали, Слава решил уточнить.       — Какой был наш прошлый рекорд?       — Чего? Ты же считал.       — Э-э-э, ну, было такое. Вроде за час.       — Вроде?.. Ровно?       — Да. Вроде.       — …Ладно, час, так час. Готов?       — Определенно. Сам-то?       — Да.       — Тогда…       Они приготовились. Вокруг стояла полная тишина. Лишь слабоватый ветерок дул то туда, то сюда, заставляя высокую траву и листья кустарников слабовато шелестеть. Их настрой длился несколько секунд, и теперь они были полностью готовы начать.       — Погнали! — По сигналу Калео они рванули вперед. Слава начал с резвого скачка вперед, сразу обогнав друга на пару метров. Но ненадолго, ведь Калео быстро нагнал его, используя магию льда, чтобы подкатиться на его дистанцию, и они продолжили вместе.       Пробежав без каких-либо особых проблем первые два препятствия в виде небольшого леса и поляны, что являлись самыми легкими элементами их дороги, они вышли на более хаотичную территорию, потратив на этот небольшой сегмент около семи минут. Следом снова шел лес, он не был густым или темным, скорее приятный, спокойный лесок, простирающийся на несколько километров вперед. Траектория, по которой они бежали, была строго продуманной. Так как это место не считалось опасным, они позволили себе, как и делали это обычно, снизить темп. Это делалось для экономии сил на последний этап. Прошло еще около двадцати пяти минут, как они вышли с территории малой рощи, перейдя на следующий этап пути. Их ждал спуск с возвышенности, довольно крутой, но сложнее было подниматься почти сразу же после спуска. Эти две точки разделял пласт, длиной в несколько десятков метров и состоящий из камней и мха. Похоже, как-то давным-давно этот длинный овраг представлял из себя полноценную реку. Выбежав из леса, они сразу же ринулись к обрыву. Недалеко находились обломки, оставшиеся от деревянного навесного моста, который некогда соединял две стороны. Оба сиганули вниз, начав снижение. Из-за крутости приходилось делать это осторожно, а высота была не самая маленькая, около двадцати метров.       Чтобы не оступиться и не упасть, они и не спешили. Ближе ко дну на травянистом склоне стали появляться камни, на некоторые из них можно было опереться ногой, получив своего рода платформу. Это облегчало задачу.       Минуты за три они уже были внизу. Не останавливаясь, они продолжали бежать по засохшим булыжникам, покрытые мхом и галькой. Приближался подъем. Сказать, что он был сложным, было бы неправильно, хотя в большей степени это было так. Впрочем, для парней, ни раз поднимавшихся здесь, это было возможно. Склон не был достаточно крутым или скользким, поэтому нужно приложить лишь больше усилий.              Сначала они стали перепрыгивать с камня на камень, иногда отталкиваясь от травянистых стен и цепляясь руками за выступы, чтобы не упасть. Это отнимало достаточно много сил, но не останавливало их ни на секунду. Они добрались на середину, где камней уже практические не осталось. Склон стал казаться менее крутым, хотя теперь приходилось использовать руки куда чаще, чтобы не отставать. Еще минуты через полторы они были почти наверху. Там, приложив еще больше усилий, через пот и ту усталость, накопившуюся за все время, быстрыми рывками, парни, пробежав вверх еще немного, перешли на ровную поверхность, поднявшись на другой конец.       Без отдыха сделать все это было той еще задачей, однако, проделывая подобное уже десятки раз, они, немного лишь отдышавшись, продолжили. Подъем занял у них не более десяти минут.       Преодолев эту и еще несколько территорий впереди, они спокойно добежали до самого сложного препятствия.       Лес, не имевший названия, но известный в узких кругах не самым лучшим ландшафтом. Плотная роща из, как правило, тонких, но, тем не менее, длинных деревьев, что, возвышаясь, закрывали своими листьями большую часть солнечного света. Более крупные деревья встречались реже, но их корни были непростой преградой, ведь были длинными, большими и прочными. А впрочем, корни здесь были почти повсюду. Хуже всего был рельеф: грунт был твердым и каменистым. Пройти было сложно даже просто гуляя здесь. Чаща также была заполнена большим количеством ям, что в совокупности со скользкими корнями, заполняющими лес, становились опасной его частью, увеличивая риск попасть в одну из таких дыр и что-нибудь себе повредить. Оступиться и попасть в каменную ловушку было равносильно смерти, в зависимости от травмы и размера ямы. Особенно, учитывая, какие здесь обитают животные. Так или иначе, но выбора у этих двоих не было, да и не нужен был. Они, сами выбрав этот путь, прекрасно понимали, куда и как нужно наступать, чтобы точно не пострадать. Все, что их сейчас волновало — успеть до окончания установленного ими же срока в один час, дабы побить собственный рекорд.       Стоя у самой чащи, они готовились к идеальной отработке своего уже продуманного десятки раз плана действий.       Они закончили передышку, которая продлилась буквально несколько минут и принялись за последнее препятствие в их небольшой гонке со временем — дремучий густой лес. Они побежали прямиком в чащу. Первые несколько метров подростки бежали ровно по прямой, но уже скоро начали то и дело метаться из одной части в другую, наступая на четко определенные места, иногда хватаясь за ветки деревьев, чтобы перепрыгивать каменные овраги, и стараясь изо всех сил не допустить роковую ошибку.       Пробежав метров сто, они перешли в еще более глубокий и густой лес, где их концентрация стала практически максимальной. Они бежали по неровной земле, иногда отталкиваясь от влажных корней деревьев, едва удерживая равновесие. Глаза бегали, каждый миг находя нужную опору. Пусть света здесь почти не было, но если бы они делали все это ночью… Одно падение могло принести серьезные увечья. В той части леса, в которой они были до этого, все еще было не так опасно, как теперь. Толстые стволы деревьев перекрывали обзор и сложно было сказать, так ли близко выход из рощи, но, пробегая здесь уже десятки раз, они знали, что осталось около половины километра.       Так как бежали они не друг за другом, а на определённом расстоянии, но на одном уровне, то для них эта часть, неизменно, почти всякий раз, как они тут бывали, постепенно становилась неким соревнованием на скорость и выносливость. Хотя, в большей степени каждый из них просто хотел самоутвердиться. И, все-таки, в такие моменты, когда их приоритетной задачей становилась победа в придуманном соревновании, они действительно выкладывались на полную.       Оставалось чуть больше трех минут запланированного ими времени. Сами они постепенно ускорялись. Разумеется, такие нагрузки были для них весьма нелегки, даже с учетом их «многолетнего» опыта. Но, все же, тренируясь почти каждый день, выносливости им было не занимать. Прыжок, затем отскок. Еще два прыжка. В равном темпе они выбежали за пределы леса. Калео, ведомый желанием победить, неожиданно оказался лишь чуть быстрее своего друга, первым преодолев конечную точку. Не переглядываясь, но чувствуя это, Слава слегка задумался, переступив порог темной рощи.       Они остановились, чтобы отдышаться. Оба улыбались, смотря куда-то в землю, иногда переглядываясь. Пот стекал с уставших лиц. Калео первый поднялся в полный рост, Слава же все еще старался восстановить дыхание.       — Аха… Ну? И каков там результат? Ух… И кстати, я-то все равно победил, а-ха-ха. — В его голосе зазвучала гордость.       — Ах… Ха… Чертов выносливый гад… Ха-ха. А что касается результата, на удивление, вышло чуть меньше шестидесяти минут, ух… Короче говоря, мы и впрямь побили свой рекорд, вроде…       — Снова? Когда ты будешь уверен?       — Я уверен, что ты козел надменный.       — Кто бы говорил, зазнавшийся своими мускулами глупец.       — Ну, знаешь, тебе не приходилось помимо маршрута еще и запоминать каждую секунду, при этом не сбиваясь.       — Тьфу… хрен с тобой, можем сойтись на условной ничьей.       — О нет, я не приму поблажку от кого-то настолько жалкого. Подавись своей победой, ведь больше я такого не допущу, ха-ха.       — Как знаешь. Итак, теперь нас ждет длинный путь прямиком в столицу. Было бы неправильно терять лишнее время. — С улыбкой на лице и немалым энтузиазмом сказал Калео, все еще смотря на Славу сверху вниз.       Тот уже отдышался, так что тоже выпрямился в полный рост, поравнявшись с товарищем. Параллельно он дал свой ответ:       — Соглашусь. Кстати, радоваться побитию поставленной задачи будем? — С такой же улыбкой сказал он.       — Да я и так рад, не видно, что ли? Просто это не такая уж и большая победа, в сравнении с нашими будущими свершениями.       — Не поспоришь. Тогда идем. — Его лицо все еще оставалось прежним.       Они отправились на восток. Солнце уже было высоко, а температура вполне благоприятной. Перейдя с поляны в обычный лес, их путь был комфортным. Листья и ветки деревьев давали тень, но не скрывали солнце. Ветер все еще был, но слабый.       К слову сказать, эти парни… Хотя их улыбки и не несли корыстные цели, тем ни менее, моменты, когда они широко улыбались, выглядели слегка жутко, часто вызывая настороженность. В независимости от того, каким бы ни был их мотив, это выражение лица выглядело необычно злобно, как будто сейчас должно произойти что-то плохое. Весь первый день они просто шли вперед, стараясь не сбиваться с карты и делать редкие привалы. Еды, которую они взяли в дорогу, должно было хватить где-то на неделю, что вполне неплохо, учитывая длину пути. Как только дело шло к вечеру и только-только опускалась тьма, они разводили лагерь и ложились спать. Просыпались рано, слегка перекусывали и снова шли дальше. Иногда приходилось пересекать сложные ландшафтом места. Например, скалистые холмы и склоны, небольшие речки, развалы, крутые спуски или болотистые леса. Разумеется, не обходилось и без нападения диких животных. Однако Слава, полный самолюбия и гордости, смело рвался в бой первым.       Небольшая стая волков собралась на пути у героев. Первыми серые звери, все же, не нападали. Они не ощущали в воздухе страха, наоборот, инстинкты предупреждали об опасности.       Мечник, не задумываясь, обнажил оружие и парой рывков провел клинком по морде животного — то упало замертво. Остальные звери вели себя весьма неоднозначно и не спешили атаковать. Впрочем, не долго. Первый уже прыгнул в объятия смерти и был поражен в шею, отброшенный в сторону. Хищники группой кинулись в бой, но, будучи всего лишь животными, их действия не представляли из себя ничего. Взмахнув оружием несколько раз, четыре новые туши пополнили ряды лежащих на земле. Получилось шесть мертвых тварей.       — А могли бы просто отогнать их.       — Да брось, проверить свои силы — хорошее дело. Они стали вынужденными жертвами.       — Что ж, твое право, но мне не хотелось тратить на них наше время.       — Не думаю, что мы многое потеряли.       Движение шло гладко. Изредка их ход тревожили обитатели тех мест. Благо, что на протяжении их пути нападали разве что обычные твари. И все-таки, даже если бы на них напал какой-нибудь маг-зверь, которых в этих землях не так уж много, они бы без проблем справились с ним.       Прошло полторы недели и еды уже не осталось. Часто попадавшиеся пруды и другая вода были для них возможностью отмыться от грязи. Сейчас же они, помимо прочего, не упускали шанса поймать пару рыбешек. Также, теперь им иногда приходилось охотиться на животных, типа диких кабанов, птиц, кроликов и прочей живности.       Слава брал на себя роль приманки, заставляя зверя бежать на себя, обычно держа расстояние в десять метров. Затем Слава двигался по прямой в сторону засевшего в кустах или в другом удобном месте Калео. Он, в свою очередь, успевал подготовить заклинание и прицелиться ледяным шипом, который в большинстве случаев пробивал череп животного наполовину. Весь план устраивался потому, что без заклинания магия не имела особого смысла. Каждый мог использовать одно-два магических заклинания без слов, однако они не представляли особой пользы, особенно в боевом плане.       Если за дело брался рыжий, он, будучи мечником и сильным физически, довольно быстро расправлялся с добычей. Он бегал вокруг животного, ожидая момента, а когда находил идеальный, то атаковал, пробивая голову зверя клинком с левой или правой стороны. Так они постепенно приближались к городу. Иногда они задумывались, а стоило ли так морочиться, и не проще бы просто проехать весь путь на повозке? Но, смеясь, забывали, ведь если так упрощать задачу, будет сложнее в будущем справляться с такими же.       Запасов с охоты часто хватало на пару дней, и большую часть времени они коротали разговорами. Спали в имеющейся палатке у костра, который они разжигали без проблем магией. Слава хоть и мечник, но магией был не обделён, владея элементом огня от отца, хотя и не развивал эту отрасль навыков. Меч всегда был ему ближе. Но при желании создать мощный шар огня или небольшой взрыв — мог без затруднений. Разумеется, и себя иногда усиливал, придавая огнем ускорение. Наверное, от того он и владел магией лучше так, используя на ногах, ведь через них проводил ее чаще для лучшего контроля движений.       Такие же, как Калео, которым магия нравилась больше, или таланта было больше, и без того могли контролировать магические потоки по всему телу. Они не часто использовали ноги как инструмент, ведь руки у них мечом не заняты. Для усиления и лучшего контроля каждый маг использовал катализатор — магическую палочку или посох, если была возможность себе его позволить.       Шли они так уже полторы недели, успев за этот срок встретить уже не одну волчью стаю, с десяток кабанов, медведя, и прочих животных. Они без проблем со всеми расправлялись, не получая никаких травм. В моментах даже жалуясь, что слишком скучно.       Хотя, даже если бы и получили ранения, то парень-маг, пусть и боец, но способен на поддержку. Конечно, лечение тратит много маны, особенно если этот навык изначально не предрасположен, но царапины, тем не менее, лечит отменно. Не каждый может объединять такие противоположные навыки.       Четырнадцатый день. Неизменная лесная чаща. Вечер. Калео ставил палатку, пока Слава разжигал костер. Когда лагерь был разбит, они достали завернутое в тканевый платочек и подмороженное мясо, чтобы приготовить, пожарив на заточенных острых палках.       Расположились у костра, сели по разные стороны, а время ожидания, как обычно, коротали разговором. Первым тишину прервал Вячеслав.       — Это что же получается, уже две недели идем? Даже как-то необычно.       — М? Ну да, две. А чего необычного?       — Ну, знаешь, этот путь ощущается больше как прогулка, ничего интересного. Я рассчитывал на большее.       — Напомнить, кто чуть не помер от медведя?       — Ты серьёзно? Не надумывай. Сам же видел, что все было под контролем. Тут стоит сказать о том, что у бедолаги и шанса не было…       — Да ладно, я видел, как ты был на грани. Еще чуть-чуть, и я бы разговаривал с твоей второй половинкой.       — Смеешься? Да черта с два это бы произошло, я свое дело знаю. А ты прекращай уже чепуху молоть, — произнес он, поддерживая себя сзади руками, чтоб не лечь на спину. Сейчас он был абсолютно расслаблен. Товарищ решил продолжить дискуссию.       — Как бы то ни было, а до столицы где-то три недели. Кто знает, что может произойти.       — И впрямь… — Он сейчас смотрел в ночное небо, наслаждаясь видом. Дым от огня серым столбом развевался по верху, поднимаясь выше.       — Да уж, люблю ночное небо весной. Оно красивое, — повторил за ним Калео, устремив взгляд в ту же ночную небесную гладь.       — Ага.       — Как думаешь, что может случиться за эти три недели?       — Вот только не напрягай. А все-таки, хотелось бы, чтобы произошло что-нибудь интересное…       — Интересное? Встреча с троллем достаточно интересное событие?       — По-любому.       — Не могу не согласится. В любом случае, он был бы слишком слаб, ха-ха.       — Это верно. С нашим дуэтом он не справился бы даже будь в его помощниках орда гоблинов, — на лице появилась ухмылка.       — Хех. Ну ладно, на боковую?       — Можно. А я вот что еще подумал… Может ли действительно произойти какая-нибудь неприятность?       — Да ты что, это серьезный вопрос, что ли? — усмехнувшись спросил парень.       — Да блин, ответь ты, — Слава, ничуть не меняясь в самодовольном лице с улыбкой, развел руками, а затем сразу вернул в привычное положение.       — Ну, в неприятности попадают, как правило, или слабаки, или идиоты. Беспомощные всегда находятся в опасности, на то они и отбросы. Мы же с тобой идеальны, сильные. Нам не грозит ничего подобного.       — Звучит правдиво. Не думал, что наше мнение настолько совпадет.       — В конце концов, мы думали так изначально. Было бы странно, если бы мнение резко поменялось.       — И то верно.       Затем они еще какое-то время просто сидели, смотря на небо. После этого поели и легли спать. А на утро, как и прежде, продолжили путь.       И по чистой случайности, не ведая о будущем, на шестнадцатый день ходу, что составляло почти половину от пути, который им нужно было пройти, и сотни пройденных ими километров, их ждала довольно необычная и неожиданная находка.       Леса, по которым они передвигались, были, на удивление, практически неисследованными. Возможно, из-за его местонахождения, а может потому, что его обошел кто-то, уверив всех, что сюда лучше не ходить. Да и место было довольно отдаленным от цивилизации, как бы то ни было, мало кто здесь бывал.       Парни же и подавно не были осведомлены о здешних местах. Они просто шли сквозь гущи леса на чистом энтузиазме, прямиком к столице. Да и их самих не то чтобы волновало окружение. Таким образом, все в округе было размытым, сплошным и бескрайним, не было и проблеска на что-то неестественное.       Среди всего этого разнообразия и однообразия одновременно, они вышли к месту, к которому выйти было практически невозможно в обычном случае.       Проходя по небольшим продолговатым дорогам, естественным образом образовавшихся без деревьев, в какой-то момент по левую сторону леса перед ними предстала небольшая каменная конструкция, около метра в высоту, и скорее всего еще столько же было погребено под землей. Пара колонн украшало перед, а верхняя часть имела форму треугольника. Конструкция эта, очевидно, выглядевшая, как вход, им и являлась. Заросшее, местами потрескавшиеся и разрушенное. Но было видно, что сооружение древнее, ведь таких узоров до этого они не видели, да и не похожи они были на привычные орнаменты. Сама постройка также была построена на старый манер. Читая достаточно книг, а, в случае Славы еще и слушая о похождениях отца, оба были осведомлены и уверены: то, что перед ними — руины подземелья.       Оставался главный вопрос: «А стоит ли спускаться? Или стоит просто продолжить путь?». Они задумались: «Очевидно, спускаться»! Но их рациональные мысли блуждали от того, что они могут найти сокровище и сразу разбогатеть, или же попадутся в простенькую, но смертельную ловушку, и навсегда покинут сей свет. Хотя, это были лишь тихие отголоски на подкорке.       Недолго пробыв в этих раздумьях, уже спустя минуту или около того, они переглянулись и единогласно решили. Затем посмотрели на старое сооружение и первый сказал:       — Идем.       Второй добавил:        — Естественно.       Это был их единый ответ.       Конечно, они осознавали все риски и вполне были готовы к ним, но их желание найти больше приключений и потешить самолюбие брали верх, еще и недетская жадность подстрекала к этому. Они подошли ближе, чтобы осмотреть руины. Те находились чуть в глуби леса, закрытые сверху плотными листьями, куда не попадал свет, и кустами, закрывающими нижнюю половину. Недолго разглядывая каменный вход, сначала в отверстие пролез Слава, затем уже Калео.       Почти сразу они оказались на ровных, хотя и довольно пыльных грязных ступеньках. Вернее, первая была чуть длиннее тех, которые виднелись дальше. Внутри, как и снаружи, все было сделано из тусклого, потрепанного темного камня. Даже среди известных рас, такой выбор материала — необычен, хотя кто их знает. Даже по рисункам похожего они не видели, пусть это их и не смутило.       Впрочем, герои руководствовались такой схемой: если бы это подземелье было опасным или уже изученным, то его либо завалили бы, либо окрестили таковым. Так или иначе, но будь это место опасным или полезным, то явно оно не было бы спрятано и заброшено в глуши, никому не нужное. Вероятно, это бы значило то, что сейчас внутри ничего и никого нет. Ни драгоценностей, ни монстров, ни ловушек. Это делало поход внутрь не очень хорошей затеей, как следствие ведущей к непоправимым последствиям. Да и пользы с него, раз оно пустое? На эту тему и разговаривали парни, спускаясь в самый низ подземелья.       — Что же… А если там нет ничего?       — Сам опасаюсь. Но даже так, это все равно интересно. Возможно, мы даже сразимся с кем-нибудь сильным.       — Это в лучшем случае…       Свет, что попадал из щели входа на мрачные стены небольшого помещения, с каждой ступенькой становился все тусклее и тусклее, пока совсем не пропал. Хотя снизу все еще можно было увидеть небольшое очертание выхода. Парень с мечом разжег огонь на кончике пальца.       Почти у самого конца они сошлись на одном: раз за столько лет это подземелье еще не было снесено, то, скорее всего, это значит, что оно явно хранит в себе хотя бы что-то, что могло бы быть ценно, или, по крайней мере, интересно коллекционерам или барахольщикам. Оказавшись у подножья лестницы, они попали в небольшое помещение, соединяющим три коридора: два по бокам и один в центре. Хотя идея разделиться казалась им непрактичным решением, не сделав этого, они рисковали потерять что-нибудь ценное и своё время, так что было решено для начала проверить боковые секции. Слава пошел в левую, предварительно взяв лишнюю деревяшку, которую обмотал лишней ветошью и передал другу в виде факела.       Идя вдоль длинного туннеля, он нередко замечал на заросших и запыленных стенах орнаменты и, по всей видимости, надписи, которые он не мог разобрать, ведь они не были похожи на большую часть разнообразных языков, которые ему доводилось видеть в старых книжках, что он иногда не мог прочесть из-за этого. Дойдя до конца коридора, он попал в полноценное помещение, состоящее из первого этажа и подъема на второй этаж, который имел большое отверстие по центру и был огорожен оградой, а также двумя ответвлениями, помимо основного. Это стало небольшой проблемой, ведь исследование всех возможных помещений при таком же количестве всяческих проходов могло занять много времени. Он быстро откинул эти мысли, думая только о прибыли. Первым делом он поднялся по вертикальной деревянной лестнице, оказавшись на втором этаже. На каменной плитке, кроме земли и прочих природных элементов, лежали уже потрёпанные временем и влажной средой листы и даже старая книжка, не представляющая ценности. Не найдя на втором этаже ничего особенного, он спустился и направился в противоположный от того, из которого он пришел, коридор. Уже из него он попал в помещение, что по размерам было больше двух предыдущих в десять раз и имело больше округлых сегментов.       Земля и стены были покрыты слоем мха и прочей растительностью. Лианы сползали по каменному кирпичу. Пол также сильно зарос. Кроме мха и травы, здесь еще находились какие-то разрушенные конструкций. Они все стояли друг напротив друга, образуя квадрат. В центре находилось какое-то сооружение, выглядящее как цилиндр, разрушенные подобно остальному. Его внимание быстро пропало.       Он заглянул под каждый уголок, проглядев за каждой стенкой и обыскав всю мшистую поверхность пола и стен. Ничего особенного он не нашел, и поэтому вернулся обратно, чтобы обыскать другой проход, находящийся правее от коридора, из которого он пришел.       Калео же, который отправился направо, видел идентичную картину до момента, пока не дошел до помещения. Он попал все в то же темное, но отличающееся по виду помещение. Оно было приличных размеров, потолок тоже был высок. По бокам стояли пара каменных очагов, но огонь в них уже не горел, что неудивительно. В центре же, между очагами, была расположена странная плита с рельефом скульптуры, похожая закругленным верхом на ворота. В центре стояло возвышение. Выгравированная статуя выглядела архаично, и сказать, кто же конкретно был на ней запечатлён, невозможно. Но было ясно, что это или человек, или кто-то из расы, очень похожей на них, хотя не то чтобы это сильно его волновало. Он также попытался найти способ взаимодействия с этой конструкцией, но ничего дельного придумать не смог. Все же идея зажечь очаги представлялась единственным вариантом, который может сработать, но пока что он не решался тратить время, оставив это на конец их пребывания здесь. Оглядев все вокруг и обыскав каждую часть помещения, ничего не найдя, он пошел обратно.       Слава принялся обыскивать помещение, в которое попал. От первого оно отличалось отсутствием второго этажа и, пожалуй, тем фактом, что здесь было как будто больше разных предметов быта. Полки по краям были пустыми, шкафчик, расположенный рядом со входом, тоже, а стол у центральной стены почти ничего из себя и не представлял. Единственное, что там было — это ларчик, в котором ничего полезного, как и ожидалось, не оказалось. Там было еще много всякого, что можно было бы обыскать, но ничего, конечно же, найдено не было. Разочаровавшись, он пошел обратно. Еще он начинал чувствовать, как его хранилище маны значительно опустошается. Вернувшись на изначальное место, Калео уже сидел в ожидании.       — Уэх… Ты чего так долго? — Брезгливо проворчал он, сидя на второй ступеньки.       — Ну, у меня было где поискать. Это ты чего так быстро? Совсем заняться нечем?       — Э-э… Я попал в одну единственную комнату, в которой ничего не оказалось. Там, конечно, была какая-то чертова статуя, — вероятно, дверь, — но там не было даже рычага. Как бы я ее, по-твоему, открыл?       — М? Дверь? Ты действительно такой слабый? Не справиться с «дверью».       — А? Ты че, охренел? Это были каменные ворота, пошел бы и открыл пару сотен килограмм, раз такой сильный, — он недовольно хмыкнул.       Прозвучало недовольное «А-а…»       — К слову об этом, пусть я и не смог ее открыть, но там есть два потухших очага. Как будем возвращаться, зажжем их.       — Сомнительно. Уверен, что это не банальное освещение?       — А ты приглядись, повсюду крепления для факелов. Едва ли там нужны очаги.       — Действительно. Кто знает, что может произойти, — он задумался.       — Ну так что, пошли, получается, в центральный?       — Ага.       Парень встал со ступенек, и они отправились по центральному коридору. Оказавшись в помещении, те удивились: если прошлые комнаты были едва большими, к тому же квадратными, то это было цилиндрическим и большим. Здесь всё также было темно, даже темнее, чем в остальном пространстве, но факел делал свое дело, пускай и был на пределе. К тому же маны у Славы все еще хватало, чтобы поддерживать свой огонь.       Этот этаж состоял из шести соединенных лестницами ярусов, а в центре было большое отверстие прямиком до дна. Лестницы были из того же каменного кирпича и шли почти друг за другом, образуя едва прерывающийся закругленный спуск. Спустившись в самый низ, оба оказались перед малым проемом, коридором, ведущим в небольшую комнату.       Они сразу туда зашли.       Комната, в которую они попали, на удивление, была совсем не большой. На подобие той, что была на подножии ступеней, но больше и чуть дальше вглубь.       От входа вела одна ступенька вниз, сантиметров на пятьдесят, и два боковых яруса, которые шли до конца комнаты и соединялись. В центре ничего не было, тот оказался, на удивление, пуст. Тогда парни задались вопросом, а зачем это помещение нужно? Вокруг этого места также было много неизвестного орнамента. Рассуждая над этим, они оба невзначай переместились в центр. Может, им казалось, что под таким углом они смогут что-то найти? Ведь не может же здесь не быть совсем ничего. Конечно, в итоге у них оставалась та комната с воротами, и тем не менее…       Если подумать, то для подземелья здесь не то что сокровищ, здесь не было вообще ничего. Ни мертвых рыцарей или искателей приключений, ни ловушек. Да что там, размер этого, уже вряд ли подходящего на подземелье, сооружения, был действительно так мал, что даже устроить здесь сражение было сложно. Круговой спуск — единственное помещение, которое подходило для этого. И в то же время, а ради чего сражаться, если ничего нет? Множество вопросов свалилось на их головы, когда прошло пару секунд нахождения в центре. Надежда пылала в них, зная о том, в каких ситуациях был отец Вячеслава. Они верили, что смогут найти потайной проход, или, предав очаги огню, попадут в зал с опасным чудовищем. Их переполняло нетерпение.       Однако сейчас они неспешно оглядывали окружающую их комнату. Правда вот… Не успели они сосредоточиться на этом деле, как под их ногами, быстро и неожиданно, образовался магический круг. Он был хоть и не большой, но вполне задевал радиусом обоих ребят и небольшое пространство под ярусами.       Быстро и неожиданно.       Все, что они успели, это понять, что сейчас происходит нечто не очень хорошее, возможно, самое худшее из их опасений.       Безвыходное положение не оставляло им ничего, кроме ожидания. Те секунды, за которые магический круг активировался. Они не знали, что должно было произойти, они не понимали, почему это произошло, было ясно только то, что в данный момент они могут лишь надеяться, ведь теперь времени на отскок не было. В те пару секунд, как круг был активирован, и в следующую они уже исчезли, покинув пределы маленькой комнатки, не оставив после себя ничего. Все это помещение, как и когда-то до, снова осталось одиноким и совершенно пустым. Вероятно, ничье дыхание больше не согреет его.       Калео медленно, не делая резких движений, постепенно поднял собственное тело с земли. В глазах все рябило и плыло, а уши словно заложило. Он инстинктивно приложил руку к голове, чтоб хоть как-то облегчить свое состояние. Спустя десяток, возможно, и больше секунд, он таки пришел в себя. Следом то же самое сделал и Слава. Только он потом снова упал на спину, перебарываемый ленью и желанием полежать. Это было вполне естественно, ведь первое, что он почувствовал, как открыл глаза — это тьма перед лицом, звон в ушах и полное отсутствие информации и том, что только что произошло.       Его можно было понять.       Полностью оклемавшись, Калео увидел перед собой удивительную картину: яркий солнечный свет сочился сквозь большие трещины на уже изрядно потрепанном и частично отсутствующем потолке. Вокруг был каменный кирпич и полная разруха. Вот уж точно — руины. Но только вот… Что это за место? Разве совсем недавно они не были буквально там, в той маленькой темной комнате? Прошло же всего пару секунд…       Задумавшись над этим, он застыл в глубоких раздумьях о том, что же произошло. Конечно, он и так понимал. Он размышлял о том, почему круг телепортации активировался с запозданием. Зачем он там нужен был? Что повлияло на его срабатывание… Его это слегка волновало. Как вдруг знакомый голос рядом проговорил, быстро вернув его в реальность:        — Эхх… Похоже, что нас переместило в ту еще глушь, ха-ха-ха.       Он спокойно посмотрел на Славу.       — Хех, и впрямь. Мы черт пойми где, и даже не знаем, сколько до ближайшего населённого пункта. У нас есть карта и… у нас нет карты, — с вялым тоном проговорил он.       — Ага. Но знаешь, телепортация в другое место — это не самое худшее, что могло произойти, так ведь?       — Это да. Хотя, не сказать, что мы в выигрышной позиции.       — Как ни крути, а ничего не поделаешь. Я заметил у этого круга особое строение, как на тех, которые обычно телепортируют только в одну сторону.       — Ты че… Тебя действительно это так заботило? А вообще, откуда ты знаешь, что это за круг?       — Книжечки, мой друг, книжечки.       — Черт, серьёзно? Я — маг, и тоже знаю какие есть круги и для чего используются. Просто… а хотя забудь, не хочу тебя снова опускать.       — Ну-ну. Кто бы еще кого опустил.       Находясь в абсолютно неизвестной обстановке, не зная ни местоположения, ни хотя бы того, находятся ли они все ещё на родном континенте, они отдохнули там минут десять, а затем решили осмотреться. Как уже заметил Калео, место представляло из себя руины. Солнце, проникающее сюда, говорило о близости к поверхности. Похоже, это была некая крепость или похожее строение. Почти белый каменный кирпич придавал еще больший свет этому месту, а заросшие травой, мхом и лианами частично разрушенные стены гармонично смотрелись в этой спокойной атмосфере. Также они узнали, что очутились на втором этаже руин, и подобно комнате в том подземелье, второй этаж не имел основы в центре, подпираясь полуразрушенными колоннами. Первый этаж был невысоким, похоже, даже ниже второго, но его середина ярко освещалась солнцем. Само сооружение имело круглую форму с некоторыми выемками в стенах, хотя и те уже были просто осколками прошлого. Не имея никакого другого выбора, кроме как выбираться наружу, они непосредственно занялись этим.       Еще как только пришли в себя, они сразу подметили дыру в потолке, хотя потолка тут и не было толком. Лишь кусок, закрывающий часть солнечного света. Вообще, главной целью являлся и не потолок, а трещина сбоку, в самом дальнем углу от них, которая, по всей видимости, пошла с него. Обрушившаяся часть верха удобно ложилась, создавая подобие склона. Она почти идеально выходила на твердую травянистую поверхность, и вряд ли там были какие-то еще проходы, или уж тем более продолжение этого, некогда, сооружения. Метрах в двадцати был этот «выход». Оперативно они добежали до нужного им места. По каменным глыбам, покрытым мхом, они забрались наверх, к своей первой цели.       Они оказались наверху. Хотя, теперь уже можно сказать, что они были на поверхности. Перед ними все еще были стены и плитка, образующие продолжение конструкции. Большие арки, расставленные в ряд по периметру и разделяемые колоннами, расположились тут. Осмотревшись, они посмотрели на небо. Калео сделал это раньше, так как слегка разбирался в звездах. И хотя был ясный день, солнце, как ни крути, тоже звезда. Когда они отправились в путь, оно уже прилично взошло, но угол, как и положение, здесь отличались. Во-первых, оно как будто было выше, то есть, они явно попали куда-то восточнее, во-вторых, по положению, Калео смог понять, что южнее. Разобравшись хотя бы с определением примерного местонахождения, они решили, что пока нет точной уверенности куда идти, им стоит попробовать поискать поселения в округе. Говоря об этом, их успокаивал тот факт, что, по крайней мере, они находились на территории родной страны — Крестона. Вернее, им так казалось. В любом случае, даже если это было не так, в прилежащих к Крестону землях не было ничьих владений или границ. Южнее, конечно, находились леса под покровительством эльфов, но эти земли точно были дальше, чем те.       И все-таки был момент, который беспокоил их больше всего. Пускай леса эльфов и границы других стран не были для них особым неудобством, но южнее от Крестона находилось не только это. Чуть восточнее, примерно в нескольких сотнях километров, находилось место, что в народе называли просто «мертвые земли», и не спроста. Издавна это место считается безжизненной, опасной, окутанной тьмой пустошью, кишащей самыми мерзкими и злыми созданиями мира — гоблинами, орками и троллями. Они обитают там, живут. Ждут момента, когда можно будет выйти и поохотиться на заблудшего человека, или сбившегося с курса искателя приключений, чтобы вновь вкусить человеческой плоти. Там ничего не растет. Все, что там осталось — это безжизненная трава, пропитанная миазмами — наследие прошлого, когда тут все еще кипела жизнь. Редкие деревья не имеют листвы, да и стволы их не прочнее соломенной куклы. Животных там нет и подавно. И даже так, это лишь малая часть из того, чем является это место.       Наконец, парни вышли с пределов обломков, пойдя дальше по окраине, в сторону восходящего солнца. На удивление, через пару сотен метров они вышли на тропинку. Можно было сказать, что они словили невероятное везение, учитывая то, в каком месте они оказались. Оставалось только понять, куда же им идти. На руках у них была только карта, которая ограничивалась путем от деревни до столицы и не более. Посему и пользы от нее было ноль. Так, стоя на обочине тропы, они стали думать о том, в какую сторону им лучше всего отправиться.       — Ум… Ну восток в той стороне, а дорога ведет то ли на юг, то ли на север… На юге у нас мертвые земли, так что идти туда… Хотя, почему бы и нет. И… — Слава решил разбавить тишину, созданную этим едва заметным молчанием.       — Погоди. Но разве… Они не на севере теперь?       — Погоди… На севере? Разве нас закинуло настолько далеко?       — Слушай, я и сам удивлен, но если верить моим подсчётам, то все так. Мне казалось, ты это понял. Мы ж, в конце концов, не выбирали, куда перемещаться.       — Справедливо. Похоже, что эффект от телепортации оставил свой след. Думаю, мне бы поспать.       — Согласен.       — Так куда, получается, идем?       — Сам думаю. С одной стороны, на юг, но… если думать, что мертвые земли слева от нас, то… получается, что они не очень далеко, а как я слышал, на окраинах есть целая сеть граничащих деревень для привалов и отдыха, чтобы искатели приключений или торговцы могли ориентироваться и объезжать вокруг эту территорию. Охрана там тоже хорошая. В общем, на север идти куда более выгодно, чем не на север.       Лицо Славы в этот момент выглядело угрюмо, но в то же время оторвано, как будто половину сказанного он просто старался изо всех сил не уснуть, но, придя в себя, все-таки ответил.       — Не знаю, на кой черт ты сейчас мне все это изложил, но, по крайне мере, я услышал окончательное решение.       — Что за выражения у тебя только что было, ты… Знает он, так на кой хрен тогда спрашиваешь, если и так понятно?       — Ой, а кто это решил строить из себя большого знатока, принимающего безошибочные решения? Тебя фиг поймешь. Ты иногда такие решения принимал, что мне они потом в кошмарах снились.       — А ты не заметил, что ситуация немного не та, м? Да и если подумать, разве не ты тот, кто ни разу не предъявлял мне за мои решения? Или мозг не позволяет?       — Ну, знаешь, я и сам не был против. Просто сейчас любой вариант имеет чуть большее значение, кусок ты…       — Так и не забивай мне голову своим ненужным мнением, я и сам знаю, что делать!       — Они грозно смотрели друг на друга, не отрывая взора.       — Ну все, хватит, хватит. — Послышался голос откуда-то с тропы, с севера. Он был хриплым, но мягким, и принадлежал отнюдь не молодому человеку. Обернувшись в сторону, откуда донёсся голос, парни заметили пожилого человека. Он был скромно одет в рабочую форму, серую тунику с зеленой накидкой без рукавов поверх нее. У него была не длинная, седая борода, густые брови, небольшие глаза, а на голове соломенная шляпа, довольно маленькая. Вслед за ним шла лошадь на привязи, с повозкой, в которой что-то было, но они не особо обратили внимание на содержимое. Он продолжил свой монолог.       — Не ссорьтесь, ребята. Силы вам еще пригодятся.       — М? Чего? — Оба удивленные, но первым вопросительно отозвался Слава.       — Чего, чего. Говорю, силы пригодятся вам еще!       — Да нет, дед, ты просто… ты как тут оказался?       — Чего?! Пока вы слова на ветер пускали, я мимо проходил, но вы так сильно были увлечены, не заметив даже приближение повозки, что я решил немного прервать вашу ссору.       — А? Действительно? Кэл, ты слышал?       — Ага. Чтоб мы-то, и пропустили… Темнишь, дед! — Калео поддержал недоверие друга.       — Да правду я говорю, мелкие бараны!       — Сам т… Точно, дед! Ты же с севера?       — М? Эм… Ну… да?       — Слушай, не скажешь, пожалуйста, что там, да как? Мы просто не местные, сами, может, и не найдем поселение.       — Ох ты какой… Что за поколение… впрочем, я и сам понял уже, что не отсюда вы, только вот, откуда?       — Да мы и сами не знаем, дед! — все с той же задорной улыбкой, продолжал Слава. — У нашей деревни и названия-то нет, но несколько рядом находятся земли имени герцога Дероса. Такие дела.       Лицо старика сделалось удивлённым, но в той же степени он был ошарашен услышанным.       — Откуда, говорите?!       — Эх ты, старик, слух подводит? Говорю ж, Герцогство Дерос-ре-воль, оттуда мы.       — Невероятно… Что вы здесь делаете? Как оказались тут?       — Что за выражение лица, к чему удивление? Вроде как, мы и не сделали ничего, дед…       — Ох, ребята, не в том же дело, просто… Вы даже не знаете, куда идти, находясь здесь… Если это не очередная шутка нового поколения, то я сомневаюсь, что вы пришли сюда на своих двоих…       — Ничего себе, дед! А ты как в воду глядишь! Верно подмечено, не сами мы сюда попали. Да и не шутим.       — Ох, внучата, плохо это… Вы хоть примерно можете понять, что это за место?       — Э-э, не особо. Только то, что в той стороне мертвые земли. — Слава неспешно указал на тропу, ведущую с севера. — И, э-э, что там… — указывая на юг. — Эльфийские леса, полагаю. Как-то так. А что?       — Беспокоит меня кое-что…       — Что же? — Калео вклинился в разговор.       — Спокойствие ваше, вот что!.. Спокойные вы слишком.       — А проблема какая?       — Так это и проблема, дурак!.. Не понимаете вы всей ситуации, в которой оказались. Иначе не были бы так спокойны…       — Не обзывайся ты, старик, спокойнее. Так… объясни нам ситуацию, дед. — Калео продолжил.       — Глупый молодняк, эх… Вы на границе с мертвыми землями, понимаете?! И из всех мест, что находятся на территории этой границы, это самое опасное. И опасно оно даже не своей близостью, и близостью его отродий, а теми, кто здесь ошивается…       — Бандиты, в смысле? — На удивление быстро сообразил Слава.       — Бандиты, разбойники, воры… Зовите, как хотите. Главное — люди. А иметь дело с людьми гораздо сложнее, нежели с монстрами. Просто так же не возьмешь и жизнь не отнимешь. Они и не нападут. Люди коварные, в доверие войдут, а потом со спины… — Старик в этот момент даже ужался слегка, голову чуть опустил. А глаза и вовсе в землю направил. Но быстро переменился, вспомнив, что другое спросить хотел.       — А вы куда путь держите, ребята?       — В столицу, на север.       — Столицу… Мидлен, что ли?       — Ну да.       — И не легкая же дорога вам предстоит… На повозках, да еще и дай Бог без происшествий… в лучшем случае полтора года выйдет. А если с ними, то и того — дольше. Как же так вышло, что вы сюда попали, внучата…?       — А, ну, переместило нас. Кругом телепортации.       Дед слегка опешил.       — Чего-чего, говорите? Где это? Не может быть…       — Да вот тут, недалеко, на руинах старых. — Подметил мечник.       — Руинах, говорите…?       — Вероятно. Хотя, когда нас переместило, я заметил, что от второго круга остался только едва заметный контур. Видимо, он исчерпал свою магию. Ха-ха, даже забавно получается, что последнее использование было именно таким… Хотя, как я понял, обратно все равно никак.       — Сочувствую я вам… Но как вы вообще оказались там, на первой точке?       — Случайно. — Добавил блондин, пожимая плечами.       — Эх, не повезло вам… Я и сам не сильно осведомлен об это, совета дать не могу… — Он ненадолго замолк, что-то обдумывая, но почти сразу продолжил. — Ладно, что же… Раз такое дело, то скажу вам на прощанье вот что: дальше по дороге стоит городок, крупный, весьма успешный, много всего там. Но и людей там много неприятных. А вы молоды еще, таких здесь обычно не бывает, а коль увидишь, то знать одна, могут и похитить, или ограбить, мораль в людях совсем не играет. Вы, парни, не идите туда. Лучше сверните на полпути направо, и идите на северо-восток. Там еще одна деревушка будет, небольшая, там относительно спокойно, а еще легче найти повозку. Там сейчас товарищ мой, друг. Скажи ему, что пришли от Сеймана, он вам организует повозку до более населённого пункта. А там уже безопаснее будет, сами сможете добраться. Помочь ничем более не могу, увы.       Калео первый ответил на содействие.       — Хм, хорошо. Думаю, спасибо.       — Ага, благодарны, дед.       — Бывайте… Эх, нынешнее поколение такое жизнерадостное… — Тяжело вздохнув, он как будто на пару секунд утонул в воспоминаниях, застыв на месте. Взгляд, что он направил на песчаную тропу, был смутным, но в какой-то степени уверенным… Правда только Слава с Калео его не замечали. — Удачи вам, надеюсь, что вы доберётесь без проблем… — Закончил он.       — Спасибо, по любому доберемся, не зря же бы столько трудились, ха-ха.       — Да, спасибо, дед. Тебе тоже не хворать.       Старик посмотрел на них с таким тоскливым, но, похоже, уже более радостным взглядом. Казалось, как будто он смотрит на своих настоящих внуков, уходящих во взрослую жизнь. Похоже, что за этот коротки разговор он успел что-то вспомнить…       Парни же, не оборачиваясь, шли на север, навстречу своему будущему.       Между тем у них уже завязался собственный диалог, который начал Слава.       — Да уж, как-то неудобно получается. Но… Не скажем же мы ему, что пойдём напрямик, через мертвые земли.       — И то верно. Жаль его помощь обесценивать… А если так смотреть, как он и сказал, не особо тут моралью руководствуются. Мало ли он такой же.       Словно прочитав мысли друг друга, они общались так, будто заранее приняли это решение.       — Ага. Хотя насчёт города… Думаю, спокойствие нам и впрямь не помешает.       — В принципе, я того же мнения. А… черррт… Я же хотел попросить карту… Эх, досадно-то как. —Калео приспустил голову и руки.       — А-а… Действительно, нам бы не помешало… Однако ж, неловко будет догонять и расспрашивать, так что пойдем так, в городе ее раздобудем.       — Ага.       И, закончив конструктивный диалог, оба пошли по заданному маршруту, не сбиваясь ни на метр. Дойдя сначала до, как они рассчитали, середины дороги, а затем свернув в сторону, они пошли через гущу темного леса, к заветному месту. Прошло два с половиной часа с тех пор, как они попали на неизвестную им территорию, и вот они наконец добрались до первого перевалочного пункта. Выйдя из леса, пред ними предстала небольшая, но довольно уютная деревушка. Невысокие одноэтажные дома, выстроившись в неравномерном порядке, заполняли пустоту. Зеленый лес окружал поселение плотной стеной, но яркий солнечный свет в данный момент тепло освещал округу. В то же время они заметили, как тучи медленно заполняли небо.       Тропинки вели от одного места в другое. Дома стояли хотя и порознь, но все еще достаточно плотно друг к другу. Вокруг суетился народ. Люди с телегами, как у старика, а иногда и с целыми кибитками, все спешили по своим делам.       Что примечательно, в деревне хоть и было оживлённо, но почти ни одного ребенка на улицах, или кого-то, ближе к возрасту парней, не было. Как и говорил дед, сюда забредают только бывалые… Хотя не исключено, что взрослые здесь не были когда-то такими же, как они, попавшими не в лучшее место. В любом случае, сейчас их главной задачей было найти кров и переждать ночь, обсудить план дальнейших действий и, наконец, приобрести карту всей окружающей местности.       Пусть и немного, но у них было достаточно денег, чтобы спокойно ночевать две недели, не оказывая себе в еде… Хотя и расценки везде отличались.       Самым крупным зданием города была гильдия искателей приключений, что стояла в центре. Она имела два этажа, веранду, и занимала немалую долю центральной улицы. Неподалёку был и рынок, хотя продуктов, как таковых, там и не было. А те, что были, стоили, вероятно, дороже, чем где-либо еще. Это неудивительно, все-таки, место довольно захудалое. Всякий раз, как только очередной человек замечал двух молодых людей, косые взгляды падали на них. Вот уж что, а в этом местечке далеко не часто удается увидеть кого-то столь юного. Но чаще всего все обходилось лишь беглым, удивленным взглядом, который быстро пропадал. Обойдя город с округи, они наконец нашли то, что искали — таверну. Это было небольшое, не особо отличающееся даже от гильдии, здание, с единственным этажом, треугольной, похожей на козырек, крышей, названием, подвешенным на табличке у двери и, наконец, фонарем на углу деревянной конструкции крыши, с правой стороны. Вход находился там же, они поспешили войти.       Открыв слегка скрипящую дверь, они оказались внутри. Из-за бурных разговоров и большого количества пьяных людей, их появление осталось для большинства незамеченным.       Говоря про обстановку, внутри было весьма просторнее, чем казалось снаружи. По левую сторону располагались столы и скамьи, чтобы больше людей могло уместить в небольшом пространстве. Всего столов было пять, три у окна от входа, два на другой стороне, третий заменяла стойка трактирщика, которая шла с четверти здания, образуя прямоугольное помещение внутри заведения. По центу и периметру располагались укрепляющие балки, помогающие конструкции держаться лучше. Над вертикальными балками, которые образовывали потолок, находилась парочка фонарей. У стойки стояло четыре стула, которые на данный момент были свободны. Вероятно, это было связано с относительно ранним временем, на часах было около четырех дня.       Изучив окружение, парни сразу же пошли к стойке, дабы отдохнуть после относительно тяжёлого дня. Также они хотели узнать, где можно переночевать.       Когда они подошли к стойке, хозяин трактира изрядно удивился, встретив в своем заведении столь молодых гостей. Не став подробно расспрашивать, он лишь поинтересовался, откуда они. Те, в свою очередь, не стали говорить про перемещение, придумав бегло, но ловко, историю про похищение. Итак, заказав что-то более или менее подходящее по цене и расспросив, где можно переночевать, они перекусили, попутно переговариваясь, в конце попрощались, затем вышли, и направились в сторону указанного места — гильдии, она же являлась и гостиницей в этой деревни. Попутно завели разговор. Едва был слышен скрип двери покинутого ими заведения. Похоже, кто-то еще его покинул.       — Да уж… не думал я, что мы потратим так много денег на простую харчевню… — Слава выразил недовольство.       — Не кипятись, немного вышло. Учитывая, где мы находимся, стоило ожидать, что бизнес здесь вести выгодно, продавая что-то обыденное с наценкой. Но опять же, мы не особо ушли в минус.       — Ну, так-то да, но все-таки… раздражает.       От гильдии трактир находился минутах в двух ходьбы, что с одной стороны не мало, учитывая размер деревни, но и не много.       Они пошли по главной дороге, не сокращая путь. Справедливости ради, стоит сказать, что они даже не пытались скрываться, или как-то отводить от себя взгляды. Им было плевать.       Собственно, пройдя половину пути они, похоже, были окружены. Пусть и не навязчиво, но заметно, как, казалось бы, просто прохожие, создают условия, чтобы можно было прижать со всех сторон. Парни быстро это заметили, но продолжали идти, как ни в чем ни бывало, сохраняя невозмутимость. Людей этих было штук пять, других не наблюдалось. Все мужики выглядят довольно зрелыми, хотя был какой-то помоложе, но не сильно. Один из них, тот, что шел впереди, в какой-то момент остановился. Парни шли дальше. Очевидно, что если бы они остановились, или просто решили обойти, то тем людям было бы сложнее найти причины, чтобы завести скандал. Однако не желая поддаваться этому влиянию, но в большей степени из-за гордости, непоколебимо, они шли дальше, в какой-то момент задев мужчину спереди, тем самым толкнув его. Он выглядел грозно. Ростом сто восемьдесят, черные короткие волосы, черный мех на шее, кожаный жилет. Сам крупный, ремни по телу, а за спиной пара крупных ножей. Безусловно, выглядел опасно. Хотя и казался бандитом, но на шее висел жетон, говорящий, что, возможно, он был искателем приключений. Те, что стояли сзади тоже остановились. Он быстро догнал их сзади и взял за плечи. Они повернулись, увидев лицо. Довольно обычное, но грубое, украшали его пару шрамов, на щеке и носу. Он выглядел задорно. Мужчина отпустил руки.       — Ау… Что за дела, парни? Разве так можно? — Прозвучало весело, но с упрёком.       — Что? Как? — Начал Слава. Люди за их спинами слегка приблизились.       — А вам не говорили, что принято извиняться, когда доставляете неудобства другим? Довольно некультурно с вашей стороны.       Возможно из-за возраста, может, из-за частично нового снаряжения, но они явно стали целью какой-то банды воров, прикрывающихся благодетелями.       — Извиняться…? Ты в своем уме? Звучит так, как будто это не ты остановился прямо перед нами.       Лицо мужика исказилось в удивлении. Он, судя по всему, не был готов к такому ответу. Но затем сменилось, на слегка раздражительную улыбку.       — Че говоришь? Я не могу просто встать на дороге, чтобы подумать? Мелкий… Ты хоть понимаешь, на что навязываешься?       — Оу, недовольный дядя хочет средь бела дня развести скандал на ровном месте, в надежде на наживу… Какая жалость… я думал, что только дети занимаются подобной херней. В общем, иди работай. — Они сохраняли невозмутимость и спокойствие, смотря прямо в глаза подонка.       — Ах вы мелкие засранцы… Сначала я хотел просто отпустить вас после извинений, но теперь… Теперь этого будет недостаточно! Ты знаешь кто я, твою мать? Я — Анер Тэкк, сильнейший искатель приключений этого района. Ты смеешь глумиться надо мной?!       Люди, приходящие вокруг, выглядели подавленными. Возможно, кто-то и хотел помочь, но подойти не решался никто. Размышляя над этим, они быстро поняли, что он не врет о силе, вернее… когда в округе нет ни одного бойца, сила, очевидна, будет заметна.       — Эй, а я-то тут причем? Ты это ему говори. К тому же, ни разу о тебе не слышал, — Снова возразил Калео, полный уверенности.       — Обычно я и глазом бы не повел на такое, но ваши наглые рожи выводят меня из себя. — Мужик потянулся к ножу за спиной, но быстро остановился, осознав, что вокруг полно свидетелей. Увидев это, Слава произнес:        — Как насчёт того, чтобы отойти в безлюдное место? — Это сильно удивило мужика. Он, вероятно, действительно не имел себе равных в этом месте и его боялись. Но его удивление быстро сменилось смехом.       — А смелости вам не занимать, я смотрю, ха-ха-ха-ха. В любом случае, так даже лучше. Только заранее предупрежу, что это ваш выбор, мы тут не при чем.       — Ох, не стоит беспокоиться, мы все прекрасно понимаем. — Добавил Слава.       — Ладно, парни, двигаем.       И вот, всей группой они двинулись в сторону леса, который находился прямо перед тропой, по которой недавно шли молодые люди в сторону гильдии. Тот факт, что эти люди согласились пойти в лес, где никого нет, так сразу… говорил о них все, что нужно. Они были не более чем шайкой воров.       Зайдя вглубь чащи, они нашли относительно ровное место, вокруг которого были деревья. Небольшой, неровный круг вполне подходил по размерам. Парни встали в центр. Люди же вокруг обошли их со всех сторон.       — Ну вот и все, шпана.       Мужик подошел к ним на расстоянии вытянутой руки.       — Итак… как будете приносить извинения?       Он достал два своих ножа, которые, к слову, были черного цвета и имели красивую форму. Оба были профессионально выгравированы линейными узорами. Лезвие было острым с двух сторон, но шириной эти ножи были больше похожи на тесаки. Впрочем, они действительно были великолепны. — Заметил Слава.       Калео же осматривал территорию вокруг, чтобы знать, кого и как атаковать. Среди его пешек был один арбалетчик, который отошел на пару метров дальше остальных, подготовив оружие для использования. Остальные не особо готовились, встав поодаль. Сам мужик смирно не стоял. Он поднес каждый нож к лицам героев, а затем снова начал трепаться.       — Слушайте, а вы неплохо приодеты. Неужто сынки подлиз зажиточных? У тебя вон какой меч красивый, явно же не дешевый. Да, засранец? Я тут подумал и решил, для сопляков вы чересчур много о себе мните, а взгляды ваши мерзкие… но я человек благородный, дам вам выбор за вашу смелость. Первое: вы можете отдать мне все ваше снаряжение, одежду и деньги за одно. Разве что нижнее белье можете себе оставить, я же, все-таки, не озабоченный. В этом случае мы без вопросов отстанем. Второе: вы отказываетесь и не прискорбно умираете здесь, как все прочие отбросы. Тихо и мучительно. Ну так что?       — Хм… Звучит заманчиво, но я думаю, что одежда — это слишком много, так что справедливо будет оставить и ее тоже.       — Ты что, торговаться удумал, крысеныш? — После этих слов, бандит провел ножом Славе по правой щеке, оставив неглубокий порез. Тот же, не меняясь в лице, продолжал смотреть ему в душу, с презрением.       — Я настаиваю.       — А?! Кх…! Засранец, ха-ха, а ты, как я погляжу, смерти совсем не боишься? Ха-ха-ха. Ладно, за такую дерзость я готов пойти на компромисс. Но запомни, еще раз ты посмеешь со мной торговаться, и я ни секунды не ожидая убью твоего дружка, усек?       — Ох, вот как… Только не томи с этим.       — А-ха-ха. Погоди… чего? — Прошла секунда недоумения. — Ха-ха, не гони, пацан.       Он приставил нож к шее Калео. Затем сделал небольшой порез вдоль. Вторую же руку отпустил вниз. Похоже, он совсем не считал их за угрозу, раз решил, что успеет в случае чего среагировать.       — Ну что? А…? Ты… — Улыбка сменилась большим удивлением и настороженностью.       Слава смотрел безразлично, отведя взгляд на самого мужика. Ему явно не было дела до товарища.       — Ха-ха… — Мужик слегка вспотел. Но причиной был отнюдь не тот факт, что мальчишке все равно на друга, нечто другое зацепило его взгляд.       — Ты же понимаешь, что после того как мы убьем его, мы сделаем с тобой, еще живым?       — Не представляю. Кстати, Калео, ты как? — Тот показал жест большим и указательным пальцами. Мужик подозрительно следил за этим. Следом пошло обращение уже к главе шайки.       — Твои ножи… мне они показались красивыми… Не думаешь?       Тот отвел оба клинка, чтобы посмотреть на них. Похоже, что он был или глупцом, или действительно так занижал ожидания. — Ты прав… они прекрасны… — Сказал он, глядя на сталь.       — Что ж… о чем мы там говорили? Ах, да. Я тут подумал, одежда это само собой разумеющееся. Оставь нам ещё хотя бы…       Не успел парень договорить фразу, как в тот же момент рука бандита, неся смерть, слетела с места. Его целью была шея белокурого мага, что смирно стоял в ожидании.       Однако, сотрясая воздух болтовнёй, Слава постепенно, невзначай, поднес руку как можно ближе к мечу. В ту же секунду, как ему удалось отвлечь вора от пристальной слежки, за некоторое время до контрольного предложения, он быстро и незаметно для его глаз, коснулся меча. Калео же, поняв, что скоро будет удар, в моменте использовал подготовленное за время разговора заклинание. Таким образом, в одно мгновенье, Слава сначала парировал удар ножа, а в следующее шея, вены и артерии напавшего гада была наполовину разрезана острым клинком. Кровь рекой хлынула из оставленной раны, а мертвое тело в ошеломлении свалилось на землю. Пускай и не на долго, но это неожиданное действие застало врасплох участников банды. Это дало хорошую возможность, чтобы Калео смог защититься от далее выпущенной в него стрелы, создав ледяную стену за спиной, даже без заклинания.       Остальные тоже начали действовать. Двое были с мечами: коротким и средним. Еще один, как и их глава, использовал парные ножи. Они все ринулись в бой.       Парни быстро скоординировались, поставив главной задачей убить арбалетчика. Увернувшись от длинного меча, Слава отпрыгнул назад, ударив парня с коротким. Затем еще два раза увернувшись от того, что с ножами, параллельно парируя выпад среднего мечника.       Калео же, к этому времени, смог сконцентрироваться.        «Повезло, что они приняли меня за более опасного противника» — Думал рыжеволосый мечник.       Не успел он расслабиться, как тут же бандит с ножами побежал в сторону мага. Но не стал волноваться, зная, на что тот способен. Продолжая свой бой, он действовал решительно. Ловко уклонился от атаки слева, а затем поймав атаку сверху, в голове проскользнуло, — «Ошибся».       Слава, не теряя времени, пнул малого мечника, который снова был готов ударить. Одновременно с этим он ускорился, сделав удар оружием, чтобы отвести клинок в сторону, затем ловким движением резанул по шее. Еще один бандит упал замертво, истекая и захлебываясь собственной свежей кровью. Калео инстинктивно ушел от летящей в него второй стрелы. Преступник с арбалетом не стоял на месте, перебегая вокруг и стараясь найти лучшее место. Проблемой стал и подоспевший убийца. Он стремительно набросился на него, намереваясь сразу же прикончить. Однако юноша весьма ловко уклонился от первого удара, который пришелся с двух сторон и был нацелен на шею. Следующий удар сверху он легко поймал, вместе с тем пнув врага в живот. Тот слегка отшатнулся. Отбив нападение быстрого противника, он начал бежать в направлении, противоположному от стрелка, также по круговой. Его противник, засев в засаде, ждал.       Слава, сменив внимание на засранца, что покусился на его товарища, несколькими ударами дезориентировал оставшегося мечника с малым мечом. Ускорившись, он быстро добрался до ловкача и парировал несколько его ударов. Не прошло много времени, как быстрые атаки Славы все больше отнимали концентрацию у врага. Пара ошибок, как малец хищным взглядом поставил точку в этом сражении и острие лезвия ловко вошло в рот, выбив зубы и проткнув заднюю часть черепа противника. Кровь хлынула на него, запачкав одежду и попав на белые штаны. Лицо покойника, замершее во времени, было искажено от ужаса.       Слава начал вытаскивать меч, как почувствовал приближающуюся опасность со спины. Вовремя среагировав, он не позволил белому клинку пронзить его сердце, подставив правое плечо. Через боль, что застала его руку и тело, он вытащил свое оружие, и пока меч все еще находился в его плече, воткнул свой в челюсть напавшего с низу, пробив затылок насквозь. Еще больше крови попало на его лицо, однако очередной враг был повержен. Калео, в то же время, встав в открытом пространстве, начал:       — Великие духи, даровавшие мне свою силу, исполните волю мою, по своей милости, и даруйте силы, чтобы поразить противника… Ледяной шип…       Перед ним, на вытянутой палочке, с голубым кристаллом на задней части, появился почти острый с одной стороны ледяной шип, что висел в воздухе и отдавал природным холодом. Сейчас лишь одно желание парня влияло на то, куда направиться эта «стрела».       Арбалетчик, затаившись за деревом, обдумывал стратегию. Он был на пределе, потеряв всю команду, и не в состоянии сфокусироваться, понимал, что вряд ли попадет в соперника.       Калео теперь без опасений атаки из неоткуда был наготове, целясь ледышкой, которая хотя и была острой, но заканчивалась небольшой плоскостью.       Через страх мужчина с дальнобойным оружием быстро выбежал из-за преграды, выстрелив прямо в мага. Стрела полетела прямо в цель. Уже знавший о положении врага, маг в то же время выстрелил заклинанием в ответ. Соприкоснувшись, сосулька разлетелась, а стрела, из-за скорости и силы летящего объекта, сменила свое направление.       Правда за первой ледышкой уже летела вторая, более слабая и не такая крупная, но такая же убийственная. Так, за считанные секунды, даже не успев понять собственное положение, голова арбалетчика была наполовину пробита сосулькой. Бой был закончен.       Легкая одышка нагнала обоих, но на лице сияли победоносные улыбки.       — Знаешь, было напряженно, когда ты сказал ему, что он может меня убить. Думал, взаправду помру.       — Да ладно, ха-ха, выжил же.       — Было бы жалко, если бы я помер как очередной идиот. — Он широко лыбился.       Говоря про их реакцию… не то чтобы до этого они видели, как убивают людей, лишь только монстров. Возможно, это было связано с особенностями их характеров, или за этим было что-то еще, но, впервые убив человека, они, похоже, думали только о том, насколько это был интересный опыт. Только улыбки сверкали на их лицах.       Мир, что изначально полон жестокости и несправедливости, тем не менее, в большинстве регионов открывался детскому добру и невинности. Убийства не были запрещены, но часто осуждались. За живых преступников даже платили больше, чем за мертвых. Среди этих правил, они были так спокойны и расслаблены.       Использовав магию исцеления, чтобы избавится от ран, они приготовились уходить. Слава забрал свой меч, а также те два красивых ножа, как трофеи, сняв также ножны с носителя. Затем они вытерли кровь об ткань павших врагов и вышли из рощи. Они как обычно начали диалог ни о чем. На улице уже никого не было, небо к этому времени закрыли плотные тёмно-серые тучи, намечалась буря.       И вот, наконец, гильдия была настигнута. Даже интересно, сколько всего им пришлось преодолеть ради этого. Они вошли внутрь и продвинулись к стойке. Там сидел пожилой, но не старый мужчина. Лысый, с пузом, в зеленой тунике, уставившись в какую-то книжку. Не тратя времени, парни договорились снять комнату на одну ночь за приемлемую плату, также купив карту. Все время диалога мужчина то и дело глядел на них слегка испуганными и недоверчивыми глазами, но эти двое никак не реагировали на столь малые изменения.       В главном зале гильдии, на удивление, людей тоже не было. Поднявшись на второй этаж, где, собственно, и находились комнаты, они дошли до предпоследней справа. Открыв ее полученным от хозяина ключом, пред ними предстала с одной стороны небольшое, но вполне просторное помещение. Напротив двери находилось квадратное окно, из которого можно было видеть невысокие деревья и горизонт, украшенный горными просторами и темным серым небом. По обе стороны от окна стояли две кровати, а между ними —столик. Больше там ничего не находилось. Скинув все свое снаряжение в угол, они без сил завалились на кровати, успев разве что снять немного испачканную в крови верхнюю одежду.       Они развалились, не желая вставать или делать еще что-нибудь, поэтому просто смотрели в потолок.       — Не думал я, что всего за один день мы окажемся дальше от дома и от столицы в равной мере, но так близко к мертвым землям.       — А кто ж мог знать. Хотя, сегодняшний день явно прошел не без пользы. Может, даже, и наше попадание сюда это больше благословение.       — Благословение? Хах. И впрямь, каков был шанс, что мы среди сотни разных путей пройдем именно по этому?       — Забей. Раз из сотни разных мы пошли по этому, то такова наша с тобой судьба. Разве могло быть иначе?       — Уж не знаю, судьба ли, но это определённо весьма занятно.       — Ах, ну да, ты-то судьбу не уважаешь… Ладно, думаю, нам просто стоит выспаться.       — Выспаться… Да. Но только ты не забывай, что мы должны проставить маршрут через мертвые земли, если планируем через них идти.       — Завтра, Кэл, завтра. — Он улегся на бок, повернув голову налево в стену и закрыл глаза.       За окном потихоньку начинался дождь. Небольшие капли звонко стучали по стеклу и крыше, становясь все сильнее. Во всю бушевала гроза, громом разносясь по всей округе. Парни уже спали без задней мысли, им предстоял еще один интересный день.       После ночного ливня дороги в деревне наполнились большими лужами, а большую часть вообще размыло. Солнце во всю светило. Похоже, все тучи унесло ветром, и на небе не было ни облачка. Воздух был приятным и влажным, а листья деревьев ярко блестели на свету от капель. Проспав едва ли не до десяти утра, Калео встал с постели первым. Разбудив товарища, они накинули все ту же не очень чистую одежду, особенно у Славы, на рубашке которого все еще была дырка от меча, а белую рубашку Калео украшали пятна выцветшей бардовой крови. Пока они ходили, чтобы заказать перекус, который в гильдии был заметно скромнее, нежели в трактире, они ловили на себе множество подозрительных, иногда опасающихся, настороженных глаз. Их это не беспокоило. Поэтому вернувшись назад в комнату, они тут же достали карту, чтобы заранее спланировать маршрут, по которому они пойдут. Парень в белом взял на себя ответственность заняться этим.       — Хм. Итак, первые два кольца вполне безопасные для такого места… Их мы пройдем без проблем. Что же касается остальных… Нужно найти места, которые больше всего усеянные скалами. На третьем кольце оно здесь. — Указав на восточную точку, где-то в четверть от центра. — Отсюда на северо-запад будем продвигаться, слегка перемещаясь на восток. Затем… шестое кольцо… Самое сложное… Даже проходить рядом с этим местом уже как самоубийство, не говоря уж о том, если мы решим идти в центр. Так что придется обходить по восточной стороне…       — Слушай, я так подумал… Может, все-таки поедем на повозке? Как-никак, столько мучаться, все равно же обходить, а так быстрее даже будет, не придётся силы тратить.       Они переглянулись, после чего оба в голос рассмеялись.       — Ха-ха-ха-ха, да не, бред какой-то.       — Ха-ха-ха-ха, и впрямь, о чем это я. Че мы, слабаки, что ли? В отличие от этих тру́сов, для нас это пустяки.       — Ага, не думаю, что лишние деньги у нас останутся. Да и учитывая то, что маршруты повозок в этих частях такие кривые, сомневаюсь, что быстрее. Вернее, зная, какие там дороги, будет не одна пересадка, иногда даже придется идти пешком.       — Итак, что дальше?       — Дальше, хм… Ну, после обхода центрального кольца будем действовать примерно так же, как и при заходе. Главное убивать больше мерзких тварей, живущих там, ха-ха-ха.       — И все? Ну, хорошо. Раз путь более или менее обдуман, думаю, стоит купить экипировку. А-то моя рубашка совсем в плохом состоянии, ха-ха.       — Хм, согласен, моя испачкана, будет неприятно, если я буду в ней ходить. Как-никак, это кровь мерзкого засранца.       — Хорошо, тогда отправимся в ближайшую лавку.       — Да.       Они отправились на место, чтобы подобрать новую одежду. Во всей деревне была только одна одежная лавка, так что не разгуляться, но не то чтобы это было проблемой. В целом, в этой лавке было много одежды, что даже удивительно. Хотя и цена у нее была не самая маленькая.       Выбрав пару новых рубашек черного цвета, сапоги и плащи, чтобы можно было скрываться от ветра, они также взяли перчатки. Хоть и с трудом, но своей харизмой, желанием халявы и извилистым языком, Калео смог поторговаться, скинув немного цену. В оружейной им хватило на легкую кожаную броню, состоящую из разных пар наплечников, набедренников, наручей и нагрудника с длинными плечами, который заканчивался где-то на уровне солнечного сплетения. Хотя, Слава смог достать более плотную защиту, закрывающую как грудь, так и живот, пусть и лишь плотной кожей, но она было толще, нежели на прошлой. Нижняя часть состояла из трех сплетённых кожаных элементов, а верхняя состояла из одного. Закупившись всем необходимым, они начал возвращаться.       — Ох, не думал я, что на обувь уйдет так много денег…       — Ха-ха, ну, ничего удивительного. И в целом эти траты были необходимы.       — Только вот у нас едва осталось хотя бы пара серебряных монет.       — Учитывая обстоятельства, если у нас осталась хотя бы одна, это уже победа.       Они вернулись в номер.       — Ты видел их взгляды? Правда же мы круты! — Произнес Калео.       — Не часто увидишь в этих местах молодых парней.       — А все-таки, мы идеальны.       — В любом случае, собираемся?       — Погнали.       Они надели только что купленную экипировку. У блондина была легка броня, сохраняющая мобильность и защиту от несильных атак, понижая и риск смерти от более серьезных.       Слава был одет с расчётом на защиту, хотя экипировка все еще была недостаточно тяжелой, чтобы сковывать его движения. Нож он спрятал за спину, второй отдал товарищу. Повесил меч на пояс, завязал шнурки на обуви. Второй сделал почти то же самое, спрятав нож в наручи. Более сильный из них взял сумки и, развесив их, прихватил также и рюкзак. Они оба взяли свою поклажу. Наконец, надев плащи, они были готовы выходить. Выйдя в главный зал, они, похоже, не привлекли столько внимания, сколько ожидали привлечь. Отдав ключ от комнаты, они отправились в трактир, чтобы в последний раз поесть, а также взять немного еды на будущий путь.       Закончив с дневной трапезой, взяв все, что было необходимо и подготовившись, они решили отправляться. Выйдя по тропе, которая вела из деревни к тому крупному городу. Свернув на север на трети пути, юноши дошли до равнины. С этого ракурса открывался необычный вид, как бескрайняя поляна постепенно сводилась вниз, закрываясь мягким, отдающим голубым цветом, туманом. Это были прилегающие земли, с которых в последствии каждый попадал на территорию мертвых земель. Километра три было от тропы до туманных степей, а затем еще четыре, чтобы оказаться в мертвых землях. Предвкушая легкую прогулку по одному из самых опасных мест центрального материка, они смело и бесстрашно отправились туда, сделав свой окончательный выбор.