Блуждающее бытие

      Как только заветная линия второго кольца была пересечена, эти двое попали в совершенно другое по атмосфере место. Действительно. Казалось, что первая и вторая зона были совершенно разными, пускай на деле особо и не отличались. Возможно, дело было во внутреннем восприятии, возможно, были еще причины. Но точно можно было сказать одно: становилось опаснее. Опаснее даже не риском встретить чудищ, не отсутствием нормальной растительности. Такой простор и свобода вокруг давили своей, казалось, беспечной натурой. Ни преград, ни ограничений. Лишь пустота, манящая к себе. Гнетущая обстановка была главной опасностью для неподготовленного путника, грозящая полностью лишить рассудка.       И даже несмотря на это, впереди, за бледной травой, полузакрытым небом, бескрайним горизонтом, было известно, куда ведут все дорожки. Среди всех шести зон мертвых земель только первые две можно считать безопасными. Настолько, насколько это возможно. Остальные же территории, даже при всем однообразии, становились на порядок сложнее.       Трудность заключалась не только в свирепых тварях, но и в грунте, ландшафте, не подходящем для нормального передвижения.       Небо никак не менялось, а часы шли. Лишь сильный ветер время от времени обдувал облаченных в броню людей, развивая их плащи и пряди волос.       — Когда же мы уже встретим наших первых монстров?!       — М? А, не знаю. Думаю, скоро.       — Надеюсь на хорошее испытание.       — Поменьше надейся.       Пусть и ровная, но дорога состояла из резких подъемов и спусков, а сильные ветряные порывы клали траву на землю, сбивали дыхание и мешали передвижению. Все это значительно замедляло дорогу.       Первый день прошел легко и без особых неудобств. Второй чуть хуже, ветер был сильнее, но все еще относительно спокойной. Следующие пять дней никаких радикальных изменений не наблюдалось. А седьмой выдался неудачным.       Проснувшись от звука колышущейся травы и гулкого завывания, они встали к позднему утру. Все по-старому: собрали палатку и отправились дальше. В этот раз дуло сильнее, чем в прочие дни, однако небо, казалось, не изменилось за все время.       — Кх. Знаешь… А эти равнины не такие уж и классные! — Сказал Калео, идущий спереди, закрывшись рукой от дующих в него сильных потоков. Его голос был прерывистым, но четким.       — Да, ха… — Проговорил Слава тяжелым тоном, тоже едва вздыхая полной грудью.       Они продолжили двигаться вперед, не взирая на подобные неприятности, но продвигались медленно, а сил оставалось все меньше. В голове в такие моменты проскакивали мысли о том, что сейчас они уже были бы в столице. На повозке, без проблем и препятствий, по просёлочным дорогам добрались бы до города. Там, как и планировалось, устроились в гильдию. Выполняли бы задания. Продвигались бы все дальше. Затем сорвали бы куш, победив опасное чудище, смогли бы позволить лучшие апартаменты и еду. Но беспощадная стена из пути, подталкивающая идти назад, прерывала помыслы, заставляя продолжать.       Еду пополняли преждевременно, но сейчас с этим снова возникли трудности. С учетом погоды, пытаться поймать хоть что-то живое было пустой тратой времени, потому до самой темноты они лишь искали очередное прикрытие от ветра, чтобы палатку не сдуло. Как только видимость стала нулевой, а возможности продолжать ход окончательно исчезла, они остановились у очередного небольшого дерева, которое едва держалось на небольшом и дряхлом стволе. Особо тонкие ветки уже давно были отломлены, а листвы и подавно не наблюдалось. Устроившись впритык, они даже не стали разжигать костер.       Холодный воздух волновал их меньше всего. Они оба просто улеглись на землю, закрывшись плащами. Идея с посменным сном сейчас пришла бы в голову в последнюю очередь. Так и пробыли до самого рассвета, пока солнечный свет так удачно не пал лучами на палатку, сквозь все те же светлые тучи, не изменившиеся с момента прибытия.       Они с трудом встали, собрались, немного отпили и вышли. Пока собирались, Калео заметил всяческие дыры по низу палатки, оставшиеся после бурной ночи и нежелания ее отправиться в долгое путешествие назад, в угоду крепким веревкам и хорошо прибитым к земле крючкам.       Время стояло не раньше девяти утра. Хотя авантюристы и спали не менее восьми часов, выглядели и чувствовали себя подавленно.       Ветер, по сравнению с прошлым днем, утих, но все еще был. Продвижение шло быстрее. Пока могли, пытались поймать любую дичь, часто безуспешно. Иногда удавалось подбить, то грызуна, то птичку — зеленую такую, с красной шапочкой.       Так пробирались. В этот раз безрезультатно все, просто шли.       Засматривались по сторонам, мало ли, увидят чего. Особо не общались, подшучивали только. Слава от ветра засмотрится, запнется, упадет. Калео не теряет шанса посмеяться.       — Ха-ха-ха-х, ну и олух. — А затем руку протянет. Тот поднимется, пошлет, и продолжат идти.       Полдня шли, ничего не менялось, лишь Солнце изредка, то там, то тут, попадало на бледную уложенную траву своим светом. Под полдень, к вечеру, решили отдохнуть.       — Слушай, то дерево.       — Та девка с деревни?       — Ха-ха-ха, нет же, под которым мы ночевали. Я так подумал, а что, если последним оно было?       — Странные же у тебя мысли и разговорные темы. Но, к слову сказать, да, я тоже заметил. Вернее, не заметил ни одного дерева по пути. Думаешь, плохо?       — Да черт его. Если нам придётся ставить лагерь на открытой поляне, то худо будет.       — Знаю. Хотя пока сидим, нормально. Просто в дальнейшем нужно начать как и планировали, спать по очереди.       — Точно. Сейчас-то дует слабо, да и палатка не стоит. Ты представь, если сильно будет. А если еще и со всех сторон.       — Торнадо я тут не видел. Но не думаю, что оно невозможно.       — Вероятно. Че по картам?       — Ну, полпути мы прошли.       — За пару недель?       — Да.       — М-да. Если каждая из зон будет такой, боюсь, задержимся серьёзно.       — Небось. Дальше только хуже. Но зато это будет интересный опыт. Не прелесть ли?       — Действительно. Ладно, быстрее, пока не стемнело. Может еще найдем место.       — Ага.       Юноши бродили по пустошам до самой темноты. Чувство гнета в такие моменты ощущалось, словно к спине прикасалась окружающая чернота и обволакивала собой, дескать, черной рукой, закрывала полностью, стараясь поглотить. Обычно такие ощущения вызывали бы мурашки, но у этих двоих только восхищение и предвкушение в нетерпении.       Увы, но за всю дорогу хорошее место так и не было найдено, потому было решено остановиться в небольшом углублении на безжизненных холмах. Снова нарушая свой же уговор, они оба легли, уснув почти сразу. Может, это и было рисково, но в этот момент их волновало только то, что на них могли напасть. Точнее, как раз уже и не волновало, что поставило их в неудобное положение поутру.       Встав чуть раньше друга, Слава открыл глаза, глядя на все такое же хмурое небо. Легкий ветер обдувал его лицо и волосы, чуть сдувая назад.       Первым вопросом же, после того как он поднял тело с земли, стало: «Минутку, а где палатка?..»       И действительно, поставленный ранее лагерь исчез, оставив после себя лишь оборвки на воткнутых в землю крючках.       Ситуация не из приятных. Он положил руку на плечо товарища, и, дергая его тело, приговаривал:       — Братан, вставай, тут это, палатку нашу того, украли…       В полусонном состоянии, тот спросил:       — Кто?       — Ветерок.       — Ну, класс. — Уставшее и сонное лицо не выражало почти ничего.       — Да-а…       Оклемавшись, они все обдумали, но поняли только, что теперь остались без крыши над головой. А еще, что стоило все-таки следить по ночам за обстановкой. Но смирились, ибо уже и смысла не было размышлять об этом. Благо рюкзаки были тяжёлыми, да и использовались как подушки.       Данная ситуация вызвала небольшой диссонанс в головах парней. Это никак не отражалось на их общей мотивации, но вестимо так, это привнесло некоторую толику раздражения. Понимая собственный просчёт, злиться было некогда, и они молча приняли это на свой счет, как новое испытание.       Следующую неделю они осторожно, с трудом, двигались вперёд. Ветер усиливался, менял направление, оказывал всяческое сопротивление. Теперь ночи казались длиннее и суровее, но с того момента юноши стали меняться на ночь, начав с проигравшего в игре.       Приходилось смотреть по сторонам, прикрывать лицо друг другу, чтобы дыхание не сбилось. Чувство усталости так и преследовало каждый день, а количество еды не особо менялось. Ее даже стало меньше. Что уж говорить о холоде, который ощущался особенно сильно в моменты отсутствия светила над головой. В таком состоянии, лишь на личном энтузиазме и слове, которое они дали сами себе и держали крепко, зажав в кулаке, мальчишки были на прямом пути к следующей границе.       Третья неделя. Этот день, на удивление, был весьма спокойным по сравнению с прошлыми. Похоже, тот факт, что следующая зона была уже не за горами, играл свою роль. Небо окончательно погрузилось в непроглядную пелену туч, и чем дальше, тем темнее оно становилось. Впереди уже виднелись верхушки каменных скал. Казалось, ведь это буквально безжизненная земля, на которой и подавно ничего нет. Возможно, что там и самых мелких животных не обитает, но, осознавая даже все это, вымотанные, слегка истощённые нехваткой еды, эти двое шли и улыбались. Они никогда не противоречили себе и держали данное слово до конца.       Бледная трава постепенно сменялась на голую землю и щебень. Все больше бежевых и острых камней лежало на их пути. Увидев дальше небольшой развал, похожий на ровную каменную тропу, огражденную с двух сторон большими валунами, они двинулись в том направлении. Сами они не знали, пересекли ли второе кольцо или нет, но тот проход в развале стал переходным моментом.       Первые две территории обозначались как безопасные, так что проблем с передвижением и монстрами тут не предвиделось. Тем не менее, каждая из следующих территорий после второй становилась длиннее, особенно в сравнении с первой, и обширнее на наличие неблагоприятных обитателей. Плюсом ко всему было то, что рельеф становился непроходимее, сменяя расщелины каменными океанами, а те — обвалами. Если до этого путники просто шли по бескрайним равнинам, где мешал только ветер с туманом, то теперь главной проблемой являлась твердая дорога, жесткий грунт, и всяческие отвесные скалы. Но и это, так или иначе, была не самая большая проблема для них.       Поэтому парни просто расслаблялись, пока еще могли себе это позволить.       С небольшими передышками продвижение шло как обычно. Затем путь сошел слегка к востоку.       Они полностью перешли с травянистых равнин на бескрайние каменные пустоши. Горы все еще были далеко, только вот и то место, в котором они находились, не было шибко ровным. Валуны, подъемы, спуски. Все это пока что не мешало, но атмосфера здесь была неблагоприятной и устрашающей.       Казалось, что чем дальше ты заходишь вглубь этого места, тем сильнее тебя сковывает ощущение, как будто твоя жизнь уже на грани, и ты в чьей-то ловушке.       В этот момент они полностью оказались на территории третьего кольца. Обдумывая моменты пересечения границы, глухим эхом раздались их шаги о высокие стены каменных возвышений.       — Ну что, третья зона, получается? — Уточнил Слава.       — Вероятно. Хотя, мне кажется, мы пересекли ее еще десяток метров назад.       — Получается, нак… Накоц… Тьфу. Наконец начнётся самая веселая часть нашего путешествия! Ха-ха!       — Ты постой, нам бы припасы заготовить для начала.       — Не переживай, еды мы найдём. Но я все же хочу испытать себя и проверить, как быстро мы справимся с толпой орков.       — Понимаю. Но сейчас нам стоит быть потише.       — Ладно уж.       — Думаю, как бы нам не оказаться в тупиковом положении.       — Такими темпами мы окажемся в полной жопе.       — Аха.       Дорога была извилистой, пусть и казалась прямой. За каждым поворотом могло быть что-то, о чем они бы и не подозревали. Например, орда мерзких отродий, или стая маг-зверей. Но именно эта часть была самой желанной в горделивых мыслях двоих путешественников, и потому те не стали особенно заморачиваться по этому поводу.       И конечно, они были настороже с самого начала, чувствуя все вокруг, чтоб не упустить ни одного движения.       Дело шло к темноте, и пришлось ускориться, дабы быстрее найти подходящее для ночлега место. Шли долго, не меньше пары часов, но вышли, причем на относительно ровную территорию. Земля тут была словно выжжена, камень серым. Тиш и даль. Вокруг ни души.       Смена обстановки не могла не радовать, как-никак, они прошли одну из границ, отделяющих пустоши без единой души и неблагоприятную зону обитания чудищ. Им было любопытно, а еще это значило, что они все ближе к своей цели. Размышляя в таком ключе, их не заботило прочее. К тому же, наступали сумерки, которые в этом месте казались еще более темными и зловещими, нежели во время пересечения бледных полей.       И действительно, здесь тучи сгущались, создавая темное непроглядное полотно, через которое не проходило и лучика солнца. Хорошо, что все еще было возможно отличить ночь ото дня.       Дорога шла немного вниз, затем в даль, через булыжники. Так как света здесь было раза в два меньше, искать укрытие было одной из самых важных задач в данный момент времени. Хотя бы потому, что ночью без огня они не смогут пройти и пары метров. Впрочем, и с огнем не то чтобы они могли двигаться в нужном темпе. Хуже этого был только факт, что свет от огня может привлечь нежеланных существ.       Конечно, им было только в радость сразиться с кем-то таким, но вот если представить отсутствие видимости врага, эта авантюра едва ли была хоть сколько-нибудь удачной. И у них было понимание этого.       Оставшееся время было потрачено на поиски укрытия для ночлега. К счастью, за все время они никого не встретили и обошлись без происшествий. Ребята смогли найти небольшой каменный навес, так же закрытый с двух сторон обвалившемся гравием, которое создавало небольшое укрытие с четырех сторон, что было весьма удобно. К тому же, это место никак не выделялось на фоне других и находилось на расстоянии, далеко от равнин. Вряд ли кто-нибудь здесь прошел бы.       Если исключить, что кто-то знает, что они здесь. Так и заночевали. Костер разожгли, убедившись в отсутствии лишних глаз. Слегка согрелись. Затем потушили, и на боковую, по сменам.       Сидели в напряжении.       То и дело, примерно каждый час на протяжении ночи, доносился какой-то гул, похожий на голос.       Шаги. Трава, колыхающаяся от ветра и едко шелестящая назло спящим.       Ощущение присутствия, которое так хорошо было развито у Славы, неприятно указывало на наличие сущности поблизости. Но его усталость была сильнее, и проблем со сном у обоих не возникло. На утро оба были наготове.       Минуя очередные скалистые возвышения, Слава с Калео двигались прямолинейно, не боясь выходить на открытые территории, во всю предупреждая живность о своем присутствии. Конечно, детская наивность и глупость могла играть роль в их незаурядном отношении к сим территориям, но для их возраста они были более чем разумны, понимая возможные риски. Тем более, сейчас их волновал совершенно другой вопрос по этой теме.       — Еды добудем далее.       — Так точно.       Начинало морозить сильнее. В отличие от равнин, здесь температура заметно опускалась, даже при том, что расстояние между точками не было настолько большим. Это можно было считать аномалией мертвых земель. Чем дальше вглубь, тем суровее условия.       Климатически территория охвата этих земель была умеренной. Сейчас, когда уже наступило лето, здесь должно быть тепло. Но в этом конкретном месте и до самого центра температура стремилась вниз. Но если говорить об этом так, то несмотря на подобные особенности, в центре, где температура была минимальной, она не опускалась ниже минус десяти.       — К слову.       — Ась?       — Кто, думаешь, бродил ночью? — Вдруг произнёс рыжеволосый.       — Звучит как начало байки. Впрочем, не думаю, что мой ответ будет сильно отличаться от твоего, с учетом нашего местонахождения. — Ответил его друг слегка пренебрежительно.       — И как ни посмотри, мы оба слышали шаги. Значит, немало тут этих существ. Может, это могли быть и еще кто-то.       — А вдруг люди?       — Пха-ха! Да откуда бы.       — Не исключено, что какие глупцы захотели «легкой» наживы найти.       — Да не поверю, таких идиотов еще поискать.       — Ладно. Даже исключая людей, не самые интересные противники.       — Например?       — Гоблины.       — Нужно же начать с чего-то.       — И впрямь.       Размеренный диалог спокойно и светски огораживал молодцев от окружающего гнета. Тот факт, что они оказались здесь вдвоем, был той еще удачей.       — Продолжая об этом, хочу заметить, что мы с тобой слышали все это ночью. Днем, если заметить, тихо.       — А вообще да, я не чувствую в радиусе чьего-либо присутствия. Возможно, ты и прав. Но добавлю: звук шагов не был громким.       — Как будто мы с тобой раньше слышали, как они ходят.       — Мало ли, во сне? Ну, главное, чтоб их было не больше трех, справимся.       — Это точно.       Их вера в собственные силы и силы друг друга была, несомненно, неискоренимой их сильно стороной. Но только вот к чему приведёт такое пренебрежение осторожностью?       Приходилось время от времени карабкаться по каменным восхождениям или обходить преграды. Второй день минул, пошел третий. Ничего не поменялось, путь оставался таким же труднопроходимым. Там и четвертый, и пятый день шли своим чередом, а острым холмам все не было конца. Возвышения напрягали взор. Любой оказавшийся на этих землях поспешил бы уйти по добру, по здорову. Условия похода выматывали. Еще сильнее давило истощенное состояние.       В конечном счете было принято решение давать каждому высыпаться по пять часов.       Хотя в день и проходилось не меньше восьми полных, эта безжизненная и бесплодная земля так и не думала заканчиваться. За каждым хребтом показывался новый, и так дальше, за холмом спуск, там поворот, потом снова вверх, по крутому холму. Словно один большой серый лабиринт, выход из которого есть, но ты находишься только в самом его начале, и придется пройти еще сотни километров, прежде чем преодолеть его.       Минула полная неделя. Холоднее за все время не стало, хотя легкий ветерок поднялся над просторами гор, посвистывая и гуляя, усиливая шум тишины.       — Так, когда мы уже выйдем-то отсюда?..       — Ах-ах. Ты серьёзно? Мы и половины не прошли. К тому же, откуда такая уверенность, что мы отсюда выйдем? — Калео усмехнулся.       — Ха-ха. Ну да ладно.       — Помнишь же, сколько шли второе кольцо?       — Да.       — Это примерно такое же.       — Тогда хорошо. Или нет, плохо… Если так подумать, тогда мы явно прошли больше за то же время.       — Нет, больше. Я так посмотрел, это больше.       — Умеешь не вовремя оглашать. Если бы не этот ландшафт еще…       — Согласен, но что поделать. Дальше будет еще хуже.       — Справимся.       — Само собой.       Окончив привал, они снова двинулись в дорогу.       В слепой, глухой тишине был слышен топот сапог. Густая, невидимая тьма ждала, взывая, новых путников, чтобы навсегда окутать их цепями смерти. То и дело метаясь из одной стороны в другую, уродливые создания, порожденные неизведанной бездной, шастали по иссохшей, уже мертвой и редкой растительности. Залезая под камушек, осматривая углубление в валуне, они вынюхивали и высматривали.       Неразборчивые звуки доносились из их зубастых, лишенных какой-либо эстетики и природной красоты, уст. Зеленые, длинные носы и острые уши хорошо различали окружающую обстановку.       Их нынешняя цель была совсем рядом, ведь они искали еду. Эти уродливые, низкие, не выше семи десятков сантиметров в длину, существа были примитивны. Носили тканевые повязки, закрывающие нижнюю часть туловища. Вероятно, они были достаточно продвинуты, чтобы не ходить голыми. И все же, в данном случае эти твари отличались от стандартных лесных представителей вида.       У этих было закрыто почти все тело, слегка руки, немного лапы, в нечто, похожее на одежду, с небольшим начесом, пусть все еще и являющееся простыми оборвками ткани, скорее всего взятой с обезжизненных тел тех, кому не удалось уйти, став трапезой.       Сейчас эти безбожные создания, уже несколько недель практически ничего не держа во рту, напали на след, оставленный неосторожными путниками. Как и прочие низшие создания, стая желающих полакомиться человечиной, которая является такой редкой закуской на их кровавом столе, уже готовилась.       Собравшись в большую группу из около тридцати особей, они отправились в догонку за ничего не подозревающими парнями.       Те же, в свою очередь, спокойно распевали какие-то неизвестные, но знакомые мелодии. Чувство усталости не покидало их, однако время заставляло держать темп. Размеренный шаг сглаживал их сложный путь, пусть и медленно, зато без перенапряжения.       Пройдя обвал и несколько травянистых вкраплений, они заметили перед собой в паре десятков метров подъём, который заканчивался длинным утесом, открывающим более широкий вид на территорию, хотя и не сильно, так как дальше шли более высокие скалы.       Они поднялись, ветер закружился и направился в их сторону, раздувая волосы и мешая посмотреть вдаль. Перед взором открылась удручающая и не менее удивительная картина.       Чуть дальше от подножия утеса, внизу, находилась большая территория в форме почти ровного круга. Обрамляли ее со всех сторон каменные выступы, смотрящие острием вверх. Все заполняла обычная для этого места трава, а кроме нее несколько мертвых деревьев, трухлявых, не имеющих у себя листовой одежки.       Однако самое удивительное здесь была не форма, а расположенная на этом травянистом полотне деревня. Старая, заброшенная деревенька, давно покинутая жителями. Хотя, возможно, пустая она как раз из-за того, что ее не успели покинуть. Во всяком случае, заприметив нечто столь необычное за все время прибывания в таком месте, странники направились на разведку, спрыгнув с одного из склонов и скатившись вниз по серому песку.       Оказавшись внизу, путь лежал вперед к домам. Всего зданий тут было порядка двадцати, не более. Все одноэтажные. Со стороны утеса, справа, стояла мельница, хотя уже давно и без лопастей. Ветер завывал, продолжая кружиться в кратере. Пускай это и выглядело как идеальное прибежище для заселения сюда здешних существ, тем не менее, на удивление, здесь не было ни единой живой души. Казалось бы, почему? Все-таки, около двух десятков так удобно расположенных зданий.       Мельница для обзора, да и прийти сюда таким же путникам не то чтобы сложно. Но сейчас парней это не волновало. Они вошли по довольно широким, серым и твердым дорожкам. Когда-то их закладывали мелкими камнями и щебенкой. Обыскивая каждый дом, внутри не было ничего особенного, кроме разбитых досок, повреждённых крыш, которые были видны еще на подходе, и удобно проломанных стен, через которые можно было быстро обыскать большинство сооружений. Скрип двери то и дело отдавался в тишине одиноких улочек. Но была одна закономерность, как ни крути, а из десяти обшаренных домах не нашлось… Да ничего. Едва ли мебель, и та уже была на исходе, и только в паре-тройке домов.       Обыскивая очередное здание, Слава зашел в один, что был по виду целее всех в деревне, он осторожно открыл дверцу, сопроводив свое появления привычным звуком. После открытия дверь слегка нагнулась вниз из-за пожитых петель.       В отличие от прочих домов, у этого крыша все еще выполняла свою прямую функцию, защищая от внешних факторов. Более того, здесь был чердак, пусть и с небольшой дырой. От входа шел коридор, а по обе стороны шли ходы в комнаты. Один вход налево и два направо. Не стесняясь присутствия, он легкой походкой зашагал по ветхим половицам. Его первой целью была одинокая левая комната. Как только он оказался на пороге нужной, перед ним предстала чистая пустота. Пол был относительно целым. Никаких предметов отделки, картин или чего-то необычного. Просто окно и комната.       Так мечник обыскал и остальные две. В первой от двери было так же, но грязнее и темнее. В другой подъем на чердачное помещение.        «Что ж, это лучшее место для ночлега среди прочих» — Подумал Слава.       Обыскав оставшиеся здания, они остались в одинокой заброшенной деревушке, в, казалось, самом целом здании.       Двери в этом доме тоже были целее, чем в других. Да и вообще, они были. Это заставило дуэт поверить в свою безопасность. С их стороны этот поступок был глупым и безрассудным, ведь отсутствие следов прибывания тут кого-либо уже было подозрительным, что уж говорить об опасности всего этого места, называемого мертвыми землями, в целом. Однако путников, видимо, это ни чуть не волновало. Да их, говоря честно, вообще мало что в жизни волновало. Деньги, да побольше, адреналин, спокойные деньки и поспать. Это были их желания. В их возрасте не многие думают именно об этом. Желание и мотивация в них вызывали диссонанс желанием легкой наживы и беззаботной прогулки. В данном случае они принимали за прогулку весь момент путешествия.       И что бы ни было в головах этих юношей, одно можно было подметить сразу: удачи им было не занимать. За всю тихую ночь ничего так и не произошло.       Спокойно отоспавшись, они без особых проблем встали, впервые будучи, так сказать, в боевой форме. Их движение продолжилось дальше слегка резвее. Они выбрались из ямы с противоположной стороны от утеса, так как там был самый удобный лаз. Дальше пошли каменные бугры. Не большие, но нормальной дороги здесь черт не видел, поэтому передвигаться было все еще несколько неудобно. Впереди не было видно ни края этим ландшафтам, в особенности потому, что каждые несколько километров виднелись резко возвышающиеся хребты, между которыми десятки километров, ничего, обвалы и разломы, которые хоть и не были большими, но и перепрыгнуть их было сложновато. Ноги уставали от долгих ежедневных походов по грубой местности и постоянных нуждах в подъемах или спусках.       Проблема с едой все еще не была решена, голод преследовал героев, словно свирепый волк в одиноком лесу, гонящийся за раненным, слабым оленем. Раз в несколько дней удавалось подбить пролетающую ворону или же стервятника, если залезть повыше. Но обычно этого хватало на один перекус и еще пару дней голода. Это очень выматывало, заставляя останавливаться и набираться сил передышками. Не маловажно было и то, что, заходя вглубь серой скальной пучины, становилось меньше способов добыть что-то для обеда. Парнишки понимали это, отчего метались в мыслях, думали о дальнейших действиях. Конечно, пока Калео все еще мог создавать лед, а Слава огонь, обезвоживание им не угрожало, но и не в воде состояла проблема.       Продумывая свою стратегию, блондин размышлял о том, что же они могут сделать и как будет лучше поступить. В своих четких планах он брал во внимание все, но даже так, существовало то, о чем они оба думали одинаково, и чего за свои пройденные дни так опасались.       Недалеко, под облаками, летел орел. Его большие пышные крылья ловили холодные порывы и держали птицу на высоте. Каждый взмах был наполнен гордостью и величием, а глаза осматривали каждый сантиметр земной глади, вероятно, в поисках закуски.       Совсем как эти двое. Не просто так его сюда занесло.       Они вышли на каменистую равнину, не сильно отличающуюся от любой другой. Привычный и ничем не отличающийся от остального пейзаж. Вернее, так могло показаться какому-нибудь бесталантному юнцу или неопытному, слабому путнику.       Выйдя прямо на центр, Слава прикоснулся к изящному, блестяще-черному эфесу меча на его поясе. Калео достал магическую палочку с синим камнем на начале, усиливающим его магию. Они просто встали, косясь вокруг. Может быть глазами заметить кого-нибудь было невозможно, но прячущихся тварей выдавала их хищная натура, их мерзкий смрад.       Чутье Славы в таких случаях никогда не подводило, его тонкое чувство, что с рождения давало ему большее понимание, чем любая магия, отчетливо давало понять, что эти существа хотят поживиться свежей человеческой плотью. А его сотоварищ чувствовал сгустки тех животных, но более искаженных повадков, которые те и не пытались скрыть.       Ощущая не меньше десятка, оба сразу предположили, что это кто-то мелкий. Это было очевидно для Славы в большей степени. Обычный человек в такой ситуации… Нет, даже раньше, как только почувствовал бы преследование, сразу бросился бы на утек, стараясь не привлекать внимание и скрыться от тех, кто так усердно старается не отставать. Но мальчишки напротив, с первого дня, как только почувствовали жестоких и свирепых созданий, с самого начала этой погони то и дело ждали идеального момента, дабы бросить вызов отродьям этой пустоши. Монстры, засевшие за камнями, явно не имели понимания действий этих людей. Они продолжали следить из скрытого места, не понимая положения. Не ясно, чего они ждали. Они могли напасть намного раньше, но им мешал какой-то фактор. Каковы бы ни были их мерзкие желание, вызванные скорее инстинктами, нежели проявлением сознания. С их стороны. Сталкивающиеся с этими вредителями постоянно знали о не глупости тварей.       Их силы явно были не столь велики. Впрочем, особей было много, так что чья именно судьба здесь будет решена сложно было сказать.       Простояв на месте около пары минут, Калео надоело пустое ожидание. На его лице, как и Славы, была легкомысленная невозмутимость, приправленная легкой ухмылкой. Они не видели ничего серьезного в сложившемся положении. Не меняясь в выражении, легко экипированный парень невзначай подобрал небольшой камушек с земли свободной рукой, прицелился чуть правее того места, откуда они пришли, а затем метнул его четко за прилежащие холмы.       Тяжелый звук приземлившегося предмета четко отдался глухим эхом по всей округе. Это ожидаемо заставило чудищ повестись на, казалось бы, глупую уловку.       Раздался неприятный рëв, похожий на рык или что-то подобное. Сначала со стороны, где упал камень, затем с другой, а потом и вообще отовсюду.       Все дальше и дальше расходилось злобное негодование существ, заполняя чистую тишь мерзкими возгласами. Из-за хребтов и выступов начали ползти зеленые создания. Их черные глаза зрели прямо на собственную добычу, обнажая клыки.       Почти со всех сторон, за исключением северной, начали лезть хищники.       Это заставило Славу обнажить клинок. Стоя в центре, бойцы были окружены. Монстры приближались стремительно, перепрыгивая из стороны в сторону зигзагами. Двоица моментально сосредоточилась. Встали рядом в определенных местах. Это была подготовка для их боевого дуэта.       Не дожидаясь, пока набежавшие твари атакуют, Слава сам ринулся вперед. У мелких неприятелей из вооружения были в основном дряхлые дубинки, иногда ножи, скорее всего украденные с трупов, но все это не сильно давало им преимущество.       Первым ударом он рассек голову одного из гоблинов, не дожидаясь, ударил и второго ногой, не забывая бежать все дальше. Калео не отставал, так же маневрируя по полю и читая заклинание на ходу, убивая по гоблину за раз точным выстрелом ледышки, так же не брезгуя создавать ледяные возвышения в полметра, чтобы защититься и застать врасплох противника или прикрыть товарища.       Они оба встали в защитную позицию. Их былые совместные тренировки, в которых те часто отрывались на полную, не жалея сил, сказывались на действиях. Координация их движений в синхронизации казались отточенными до предела. Это была вторая серьезная стычка, которая раскрывала их совместный боевой потенциал. Без плана и даже заранее заготовленных действий, движений и слов, это сражения протекало без изъянов. Бежавший рыжик уничтожал врага одного за другим. Блондин ставил баррикады и всячески прикрывал авангард. В отличие от большинства тех, кто собирает группы, тщательно выбирая специализацию каждого участника, роль в команде — у этих было априори. Не имело значение ни сила, ни количество. За долгое время они уже привыкли к стилю друг друга, что могло вызвать определенные неудобства в сотрудничестве с кем-нибудь еще.       Характер бы не позволил отречься от уже отточенной тактики в пользу новой. Встав в одной из ровных точек, спиной к спине пошла мнимая оборона.       — Великие духи, даровавшие мне свою силу, исполните волю мою, по своей милости, и даруйте силы, чтобы не лечь в землю. Ледяное преткновение! — Взмахнув палочкой, за их спинами появилась стена изо льда. Достаточно прочная и высокая. Одна сторона теперь была закрыта для прохода, а значит, радиус нападения стал меньше.       — Великие духи, даровавшие мне свою силу, исполните волю мою, по своей милости, и даруйте силы, чтобы поразить противника. Кристальный град!       На конце палочки и по ее направлению образовалось некоторое количество ледяных шипов. Они были чуть светлее, тоньше и длиннее, чем используемые ранее. Сразу же после произошла и атака, унесшая жизнь троих гадов. Однако сзади быстро подкрался зеленый полу-зверь и занес украденный клинок над головой. Но убежавший поодаль Слава видел каждое движение. Метко подгодав момент, огненной вспышкой в форме шара он ослепил отродье. Его жизнь прервалась вместе с воткнутым в морду клинком мага.       Конечно, молодые хорошо справлялись с таким противником даже при его количестве, но и всесильными они не были. Противники набежали со всех сторон. Первый прыгнул, целясь оружием в голову, но был перехвачен рукой.       Подтянутый парень рассек половину уродливой морды, обильно забрызгав себя грязной кровью. Затем действие повторили еще некоторые. Двое били по ногам чем-то вроде дубинок с камнями, привязанными на конце, другие старались попасть клинком в сухожилия, но плащ на спине мешал, а третьи добраться до самой важной части тела. Голубоглазый мечник умело защитился ото всех попыток ранить. Присел на колено, руками закрыл большую часть лица, предварительно убедился в отсутствии угрозы со спины, закрыв затылок лезвием. Затем из позы, клинком против часовой, сначала ранил четверых, убив парочку, а затем, начиная с левой стороны поодиночке прикончил, первым дело разломив череп сильным ударом ноги.       Маг прыгал по позициям, старательно избегая сокращения дистанции. Хотя он и произносил заклинания достаточно быстро, но уступал количеству желающих его растерзать. Озлобленная толпа набросилась разом. Однако попытка была быстро подавлена подоспевшим воином, который сумел ударом раскидать половину оравы. В сей момент появилась и ледяная стена для защиты. Юноши переглянулись, как бы обсуждая дальнейшие действия. Мелкие существа, не дожидаясь, снова начали наступать. По-прежнему отовсюду. Пришлось совершить отступление. С помощью магии льда, по ледяным дорожкам, стенам и платформам, получилось отойти на приличное расстояние. Слава показушно выхватил со спины нож, прокрутив несколько раз, протянул в сторону союзника. Тот гордо взял второе оружие. Затем первый побежал в сторону самого большого скопления монстров, которые и сами приближались. Подпрыгнул.       — Великие духи, даровавшие мне свою силу, исполните волю мою, по своей милости, и даруйте силы, чтобы не лечь в земле. Возвышение изо льда.       Под ногами рыжеволосого парня проявилась ледяная платформа, слегка наклоненная по вертикали. Он присел для прыжка. Резкое движение отправило его в полет в сторону врагов, когда он и сам придал большее ускорение этому маневру. Слава влетел в самую гущу. Сосредоточив в руке ману, мечник стал направлять все ее частицы в оружие, пропитывая металл.       Тяжело экипированный путешественник ни раз проворачивал это, пока тренировался.       — Великие духи, одарившие меня своей силой, исполните волю мою, по своей милости, и даруйте благословение, чтобы поразить противника.       Лезвие стало подобно скользящему по ветру перу. Клинок начал слегка сиять красноватым цветом. Эта атка разом унесла жизни около четырех чудовищ, залив юношу кровью больше, чем на половину.       В то же время заклинатель старался всячески избегать прямой стычки.       Приближались: сначала замораживал ноги, а после бил клинком, убивая наверняка. Это в значительной степени заставляло холодную землю принять красный оттенок практически везде. Но чтение заклинания для чего-то столь сложного тоже требовало не мало времени. Багровая и густая жидкость неспешно текла к ногам. Не прекращая лезть, эти создания все еще не могли понять о дальнейшей судьбе. Сейчас, когда уже более пятнадцати особей представляли из себя раздельные куски, оставшиеся двадцать пять стали агрессивнее, но осторожнее, не оставляя более робких попыток обезвредить свою еду. Разбегаясь по разным сторонам, кучка делилась на несколько равных. Складывалась неудобная картина.       Мечник сократил общее число еще на четыре особи, но один подкрался сзади.              Пары секунд хватило для удара в спину, но ледяное острие быстрее достигло цели. Не обращая внимания на оказанную услугу, мальчишка с рыжей косой ринулся на прикрытие оставшегося одним блондина, на которого сбежались почти все остальные враги.       Троих удалось уничтожить со спины, затем еще трое спереди не пережили заморозки. Оставшиеся, рыча, сократили дистанцию до минимума, снова окружив со всех сторон свой обед. Один вцепился зубами в руку Славе, второй — в ногу. Но наручи и броня хорошо защищали его тело. Калео ножом умело вскрыл морду очередному существу, но получил небольшое ранение в руку, когда тонкую броню пробили слегка затупившимся холодным лезвием. Используя большую часть своих сил, друзья снова переглянулись.       — Ха-ха-ха! Удары моего бати после наших авантюр, когда он вытаскивал меня из пекла, были куда больнее!       Крикнув это ради мотивации и поддержания духа, он резким движением скинул неприятелей с себя. Блондин, читая заклинания, тоже уже избавился от проблемы, которая стала причиной ранения.       В тот же момент, как заклинания было прочтено, вся земля вокруг колдуна начала покрываться льдом, одновременно захватывая под себя всех находящихся в радиусе, обездвижевая. И мечник не стал ждать. Прочитав свое заклинание, его ноги загорелись огнем, сломав лед и дав возможность действовать. Этого было достаточно, чтобы головы орущих гадов быстро слетели с шей, глаза выкатились из черепов, а языки рассеклись надвое.       Они кружили вокруг, Калео с двумя клинками и Слава уничтожали остатки самонадеянных поганцев. Они кружились по полю, параллельно изничтожая и тех немногих, кто избежал заморозки. До тех пор, пока все противники не были убиты.       Резкая одышка нагнала обоих, когда все чудища на поле были истреблены.       Дыхание не было сбитым или прерывистым. Усталость, чувствовалась усталость, но больше ощущалось некое разочарование.       — Уф… Ха… М-да… Как-то вышло, фух… Простенько. — Приводя в норму дыхание, сказал Слава.       — Ух, да… Аха… Не особо впечатлило… — Старался подтвердить блондин.       — И все же, стоило бы нам сражаться эффективнее.       — Стоило.       Они отошли в сторону. Худой парень сел на небольшой камешек. Товарищ же на тело мертвого гоблина рядом.       — Я так заметил, тебя, видно, цепанули.       — Ага, такая толпа окружила, что я и не заметил.       — Слабак ты просто.       — Сражался с противниками посильнее просто.       — Поговори еще.       Калео снял поврежденный наруч.       Задернул рукав, а затем наставил ладонь над раной.       — Великие духи, даровавшие мне свою силу, мать земля, давшая жизни моей начало, исполните волю мою, по своей милости, не оставьте одного в этот час и даруйте исцеление.       После сказанных слов, направленная в сторону раны, рука стала светиться легким голубоватым светом. Казалось, словно вокруг него собралось несколько маленьких светлячков, которые тоже светились, но более насыщенно. Его глаза направлялись точно на увечье. Он был полностью сосредоточен и максимально спокоен. Рука не дрожала, ровно держась на одном месте. Было не видно, но, начиная с внутренних тканей, рана начинала постепенно заживать. Сначала ткани и мышцы, затем остальное, и, наконец, кожа. Прошло около десяти минут. Когда от пореза осталась едва заметная царапина, он расслабился, резко выдохнув тонну воздуха. Стерев остатки крови от раны другой рукой, он вернул наруч. Слава не остался без комментария.       — Повезло же нам, что ты еще и лекарь.       — А то. Что б мы без меня делал. — Самоуверенно.       — Да ладно, один нашел бы альтернативу.       — Еще бы. — Хмыкнул блондин с ухмылкой.       — Не сомневайся. Кстати, не часто видел тебя, использующим лечение.       — Ну, это редкий дар. Я лишь недавно научился пользоваться им на приемлемом уровне. Не знаю по какому праву, но духи одарили меня этой способностью. Казалось бы — почему? Но это хорошо в любом случае.       — Талант, что сказать, док.       — Да-да.       — Но знаешь, это было так долго. — Слегка возмутился парень.       — И это действительно выматывает. Есть определенные факторы, по которым самолечение — это довольно время затратно и сложно. А еще восстановление займет не меньше полного цикла. Ну, дня, то бишь.       — Отлично вообще.       — А то.       — Что ж поделать… Похоже, стоит меньше попадаться под удар… Особенно тебе.       — Мне-то? Тебе просто повезло.       — Я просто лучше.       — Ага… — Саркастически.       Сидя и смотря по сторонам, пошел конечный вердикт.       — Посидим тогда еще чутка, да пойдём.       Он кивнул.       Они продолжили переводить дух в тишине. Смотрели по сторонам, смотрели на птиц. Кидали камни и старались найти развлечение.