Легенда о драконе и его ручном псе

Они гнали лося с самого рассвета, конь под Криганом хрипел и исходил испариной, а гончие вот-вот должны были развернуть животное в их сторону. Ну или истощить лося настолько, чтобы он остановился сам, хотя такое бывало крайне редко. Его ближайшие товарищи слегка отставали — не более чем уважение к своему лорду, но Криган кожей ощущал витающий в воздухе триумф. Они были близки, и это будет славная добыча, однако равнина заканчивалась, животное явно надеялось скрыться в перелеске, а там, Криган знал, недалеко и до Желудевой реки, по которой лось вполне мог ускользнуть, сбив собак со следа. Криган пришпорил коня, хотя он и так несся на всех порах. Но нет, собаки уже окружали лося, облаивали, захлебываясь слюной. Им досталось упрямое животное, которое не собиралось сдаваться охотникам без боя, и мелкие псины волновали его в последнюю очередь. Криган ещё раз стегнул коня, крепче сжав копьё, — внутри всё замерло в предвкушении. Охотники по обе стороны от него готовили веревочные петли — напрасная в этот раз перестраховка, Криган готов был поклясться, что это его животное, и он сможет завалить его сам. Старые боги благоволили ему сегодня, он это чувствовал. До перелеска оставалось всего ничего, но что-то в мгновение ока переменилось. Лось замер, будто не решаясь заходить в спасительную чащу, и собаки тут же окружили его, не пуская. Всего мгновение колебаний, и животное развернулось прямо на летевших на него охотников. Криган опешил, но быстро натянул поводья, и в тот же самый момент над деревьями с рыком пролетел дракон. Конь Старка вздыбился, перепуганные лошади его спутников заржали, а лай собак перекрыл громкий рокот летучего зверя. Не было ни единого сомнения, чей это был дракон, Криган, даже если бы захотел, не смог бы забыть зеленую чешую и красные перепончатые крылья, но он уже удалялся, неся на спине своего всадника. Криган обернулся: оставленный без внимания лось пытался пробиться через собак и продолжить бегство, но эта свора была умной и опытной, они могли долгое время удерживать животное. Криган развернул коня, не раздумывая ни секунды. — Клиос, ты едешь со мной, — прокричал он, уже пришпорив своего верного рысака в направлении Винтерфелла. — Остальные, добейте лося и возвращайтесь с богатой добычей. Они быстро отделились от охотников в противоположную сторону, подстёгивая лошадей снова двигаться на пределе своих сил. — Почему он вернулся? — успел прокричать лорд Сервин до того, как в ушах у них останется лишь встречный ветер погони. Это был замечательный вопрос. — Я не знаю, — также громко ответил Криган. Они охотились близ замка Сервинов, поэтому мчались несколько часов, выжимая из бедных лошадей максимум, но Кригану было почти до боли необходимо вернуться поскорее. Они с Джейсом не расстались плохо. По правде говоря, перед его уходом они обмолвились лишь парой дежурных фраз, но принц был подавлен, хмур и отстранен настолько, что даже не смотрел Кригану в глаза. Старк уже несколько раз уверял себя, что они встретятся в Королевской гавани, и даже смирился, что перед этим пройдут годы, но возвращение Джейса могло многое изменить. Он даже не хотел вспоминать о том, что пару ночей молился Старым Богам о здравии законной королевы и её принца. Об их победе. Ему нельзя было спускать с цепи подобные мысли, он должен себя контролировать. Нельзя привязываться к южанам, только не лорду Винтерфелла. Но Джейс вернулся спустя несколько лун, и теперь это занимало все его мысли. Волнения, которые только позабылись, вернулись с новой силой. Они скоро нагнали дракона, Вермакс летел не быстрее лошадей, хотя активно размахивал крыльями, и в конце концов Криган спешился до того, как дракон приземлился перед стенами Винтерфелла. Он успел раздать несколько приказов, прежде чем выйти через южные ворота. Джейс спрыгивал с широкой спины дракона, который ворчал, развернув голову на высыпавший немногочисленный народ Зимнего городка. Северяне никогда не смогли бы привыкнуть к драконам, но возвращение Джейса само по себе было очередным большим событием. Вряд ли они считали его появление хорошим знаком. Погода портилась, а снег уже не таял на промерзшей земле. Он хрустел под ногами, пока Криган размеренно двигался навстречу Джейсу. За ним тянулись грязные следы — снега выпало совсем чуть-чуть, но осень подходила к своему концу. Принц был зол или чем-то недоволен, Старк видел это по его широким шагам, сжатым в кулаки рукам и перекошенному лицу. Он больше не производил впечатление мальчишки, нет, он был облачен в тёплый дублет с защищенной грудиной и красной накидкой через плечо. На поясе был закреплен меч, и ладонью он хватался за его рукоять так, будто от этого зависела жизнь. Они поравнялись, и Криган уже хотел уважительно склонить голову, но Джейс пронёсся мимо. — Твои Зимние Волки уже отправились? — Мой принц… — Мы должны их нагнать и присоединиться. — Но… — Если выйдем на самых быстрых конях сейчас, то к утру будем уже далеко от Винтерфелла. Точно успеем догнать до Близнецов. — Джекейрис… — Я не полечу на Вермаксе, ему нужно передохнуть и поесть, но он нагонит… — Джейс! Криган едва поспевал за ним, но всё равно схватил за локоть и развернул к себе. Темные кудри метнулись в стороны от резкого движения, а глаза как будто избавились от заволокшего их тумана, казалось, Джейс только сейчас в полной мере осознал, где находился. Он выглядел изможденным: щёки впали даже сильнее, чем Криган помнил, а под глазами залегли темные круги. Он точно пренебрегал остановками, пока добирался сюда, не нужно было даже оборачиваться на его дракона, чтобы это понять. Зверь разлегся прямо на том же месте, что и приземлился, совсем не беспокоясь о стекающихся к его телу любопытных людях. К счастью, никто не рисковал подойти слишком близко. Джейс на секунду прикрыл глаза и шумно выдохнул. — Что бы не произошло, тебе нужно передохнуть и объясниться, — уже спокойнее добавил Криган. Джейс отстранился, и они вместе продолжили путь в замок. — Тебе должен был прилететь ворон, — устало ответил он. Его бесцветный голос напрягал. Твёрдое ощущение, что так быть не должно, зудело и кричало — он должен сделать всё, чтобы исправить ситуацию, но Криган знал недостаточно и должен был думать в первую очередь о своём доме. — Возможно, но я уходил на охоту. — Да, я успел увидеть, — его тон потеплел, и что-то внутри Кригана тоже будто растаяло, расслабилось. — Лось был здоровенный. Ты хотел сам поймать его, не так ли? — Да. Джейс заглянул ему в лицо и, казалось, окончательно успокоился. Он даже слегка улыбнулся, хотя глаз эта улыбка так и не достигла. — Прости, что прервал. Славная была бы охота. — Ничего. Разговор больше не клеился. Джейс всё ещё был слишком погружен в себя, а Криган — слишком обеспокоен по этому поводу. Стража почтительно склонила головы у ворот, а во дворе снова было полно народу — новости распространялись быстро. Он не придумал ничего лучше, чем свернуть в сторону Богорощи. Там, по крайней мере, их никто не потревожит, а тишина и мощь вековых деревьев не могла не оказать благоприятный эффект. Возможно, даже на них обоих, хотя Джейс однажды сказал ему: «Здесь будто украли свободу», когда, вскинув голову, он едва-едва разглядел серое небо, скрывшееся за могучими кронами. Сейчас же Джейс смотрел себе под ноги и его волновали только текущие проблемы. — Моя мать отослала меня на Север, подальше от начавшейся войны, — тихо начал он. — Ты наследник Железного трона, её милость хочет защитить тебя, — тут же возразил Криган. Он знал это чувство уязвимости. Рикон был его единственным ребенком и единственным наследником. Он даже ещё не отпустил женскую грудь, настолько был хрупок и бессилен в своём молочном возрасте. Положение всего Севера было так же непрочно, как и отсутствие стабильного будущего его лорда, и вассалы неустанно напоминали Кригану об этом. — Я не нуждаюсь в защите! — ощетинился Джейс. — Я хочу бороться за её и своё право на трон, я должен быть рядом, направлять и защищать свою королеву, а не отсиживаться в безопасности. — Но она потеряла своего сына, а ты потерял брата, в вас обоих говорят эмоции… — И я хочу отомстить за его смерть! Джейс снова остановился, окончательно разъяренный. У Кригана защемило в груди от сочувствия, и он медленно положил руку на сжатый кулак у Джейса на мече. Тот едва заметно вздрогнул. — Я должен сражаться, Криган, — прошептал он, подняв свои тёплые карие глаза. — Я мог бы присоединиться к Зимним Волкам. Деймон улетел в Речные земли и занял Харренхолл, он будет собирать речных лордов. Вместе мы могли бы сдерживать Западные земли. — Ты не знаешь, что такое война на самом деле, мой юный принц, — голос дал слабину и прозвучал почти с нежностью, но желваки у Джейса на лице заиграли с новой силой, и он отстранился, снова зашагав вперёд, глубже в Богорощу. — Ты тоже не знаешь! Никто не знает, мы жили в мирное время, а Война за Ступени велась далеко. — Ты прав, я не знаю, что такое война, — Криган не повелся на чужую грубость. Наоборот, всё внутри встало на свои места. Мысли прекратили свой ход, а чувства притупились. Он, наконец, понял, к чему всё шло, и знал, что мог сделать, как убедить. Странно было, что они не поговорили о его становлении лордом раньше. — Но мне уже приходилось сражаться за своё право на власть и за свою семью. Джейс заинтересованно покосился на него — внимательно слушающий, но всё ещё неспокойный. Криган давно заметил, что ему тяжело мгновенно потушить свой гнев, словно искра нашла сухую ветку и подожгла весь костер. И этим он выделялся среди всегда холодных, погруженных в себя северян. — Мой дядя, Беннард Старк, стал регентом, потому что отец умер, когда мне было тринадцать. По мере взросления я начал понимать, что он не собирается передавать власть законному наследнику. Он не прислушивался к моим словам, не пытался научить и только и делал, что накладывал какие-то ограничения. С лордом Сервином и лордом Дастином мы собрали людей и схватили дядюшку прямо в его постели. Пришлось сразиться с несколькими членами стражи, но все его сыновья тоже оказались в темнице. В итоге лорды присягнули мне без сопротивления, потому что Север помнит. Эта была не вся история. Вся история содержала и бесконечные проклятия от родного человека, на которого Криган собирался равняться после смерти отца, и вопли сыновей, которые не хотели умирать за ошибки отца, и даже слезы женщин, которых всё равно в итоге повторно выдали замуж почти насильно. Если бы он рассказал эту часть истории, хотел бы Джейс сражаться так же сильно? Хотел бы, конечно. Джекейрис Веларион приходил и делал, что хотел, брал, что хотел, а потом улетал на своём драконе победителем. Так было с Арренами, с Тремя Сестрами, с Мандерли, и так было с его домом. Но Криган знал, ни один острый ум не сдержит то, что уже началось. Кровь была пролита, и то было только начало войны. Джейс храбрился, потому что ему ничего другого не оставалось. — А лорды на юге — сплошь предатели, — выплюнул Джейс. — Мы уже потеряли одну сильную всадницу и дракона в битве у Грачиного Приюта, Криган. Взрослого дракона, опытного, больше Вермакса. — Не только драконы выигрывают битвы. Нужна армия. Джейс остановился и снова обратил на него свой яростный взор. Однажды после тренировочного сражения Клиос сказал ему, что в глазах Таргариенов жило безумие, и ему от этого было не по себе. Криган не чувствовал себя загнанным в угол оленем, когда Джекейрис смотрел на него. Он чувствовал лишь легкое волнение, граничащее с воодушевляющим трепетом. — Армия и драконов, и людей. Но кому мы можем теперь вообще доверять? Я слышал, что происходит. Все только и хотят что встать на сторону победителя, но возможно ли предугадать такое? — Ты можешь доверять дому Старков. Джейс горько усмехнулся и отвел глаза. Криган даже отступил, отказавшись принимать его недоверие. Он не думал, что вера Джейса в людей так пошатнётся после смерти брата. Это было неправильно, это задевало Кригана почти так же сильно, как могло бы задеть предательство, как нож в спину. — Знаешь, я какое-то время ведь рос вместе с дядями в Красном Замке, — продолжил Джейс. — Да, мы не были семьёй, но мы вместе упражнялись и с мечами, и с драконами. А потом Эймонд хладнокровно убил Люка. Я не хочу разбираться в причинах или последствиях нашего детства. Он убил его. На драконе, который больше не то чтобы в два раза… Гораздо больше. Это даже не был равный бой. Криган помнил его слова в крипте. Точно ли это убийство было намеренным, или это просто ошибка ребенка? И если Таргариены иногда утрачивали свой контроль над драконами, то поразительно вообще, почему этот мир продержался так долго и не превратился во вторую Старую Валирию. Джейс снова взглянул на него, и в выражении его лица не осталось ничего, кроме серой усталости, которую Криган заметил при встрече. — Ты понимаешь, Криган? Я хочу доверять тебе. Но ты лорд одного из великих, благородных домов, и будь твоя воля, ты не выбирал бы сторону. Интересы твоих людей должны быть выше интереса государства, иначе вы не выжили бы на Севере. Вы не просто так не вмешивались и держались отстраненно все это время, и это не просто презрение к южанам. Я, конечно, могу приказать тебе, воззвать к чести, но так ты только быстрее предашь меня, — с отвратительным смирением в голосе закончил он. — Ты не прав, — Криган не успел ничего придумать лучше, просто схватил Джейса за плечи, заглянув в глаза. — Старки верны. Я верен клятвам, что даю, иначе кем бы я был после этого? — Клятвы… — Джейс предпринял попытку отстраниться, но Криган не сдвинулся с места. — Все лорды Вестероса преклонили колено перед моей матерью, и где добрая половина теперь? Нынче клятвы ничего не значат. Джейс был раздавлен даже сильнее, чем поначалу показалось. Возможно, случилось что-то ещё, чего Криган не знал, возможно, действия королевы действительно так сильно задели его, в конце концов, никто не захочет позорно прятать голову в снег во время войны. Джейс говорил, что ворон должен был прислать вести. Он не успел переговорить с мейстером, но отчего-то мог себе представить, что ему могли написать. Королева всё ещё была женщиной, а Криган знал, очень хорошо знал, о чем могла просить мать перед смертью. — Но не клятва на крови. Они замерли, и Джейс снова обратил на него свой вопросительный взгляд. Криган вздохнул. В Богороще было тихо: ни птиц, ни даже шума ветра. Джейс на фоне чардрева в своем таргариенском плаще выглядел почти воинственно и даже несмотря на плотные ткани всё равно мёрз. У него покраснел нос, а на ресницах собирался иней, и Криган чувствовал себя последним идиотом, раз вообще обращал на такие вещи внимание. Уже смеркалось, но красные листья сердца-дерева свисали с веток прямо на темные волосы Джейса, как венец. Природа застыла в ожидании, ощущая важность того, что Криган собирался сделать. Он вытащил нож с ремня на бедре, походный, совсем не валирийская сталь, как хотелось бы, но момент не должен был быть упущен. — Перед Старыми и Новыми богами я, Криган Старк, лорд Винтерфелла и Хранитель Севера, клянусь тебе, Джекейрис Веларион, в своей верности и дружбе. Я клянусь, что исполню свой долг перед короной и буду сражаться за её величество, — Криган полоснул кожу на ладони. От вспыхнувшей боли дернулся кончик губ, но он поднял глаза. — Буду сражаться вместе с тобой. Джейс словно перестал дышать. Он смотрел и смотрел, будто отказывался верить, и, смутившись, Криган опустил взгляд на сжатую ладонь. Кровавая линия прочертила дорожку через всю внешнюю сторону руки, и, наконец, первая капля упала на снег. Ему показалось, что всё вокруг зашумело, листва ожила, но это было лишь секундное наваждение. Ветер не доходил сюда, они были отрезаны от враждебного мира стенами страж-деревьев, черные стволы которых лишь ускоряли приближение ночи, воруя свет. Но, возможно, то были Старые Боги, которые приняли его клятву. Ладонь Джейса внезапно предстала перед глазами. Он легко дотронулся до подбородка Кригана, подняв его голову. Без нажима и силы Криган сам потянулся за его движением. — Ты оказываешь мне большую честь. Я не знаю, что дать за это взамен, — прошептал Джейс. Его глаза в темноте сияли ярче самой красивой звезды, хоть и были почти черными. — Я делаю это не потому, что мне что-то нужно от тебя, — так же тихо возразил он. Джейс неловким движением положил ладонь ему на щеку, мазнул пальцем по скуле и быстро отстранился. Между ними были разве что руки Кригана — в одной он всё ещё держал нож, а другая истекала кровью, и воздух в груди заканчивался так же стремительно, как он терял себя в человеке напротив. Криган думал, что в его одичавшем волчьем сердце больше не найдется места трогательной нежности, но Джейс задумчиво улыбался, а Старк млел, как мальчишка. Мысли о правильности этих внезапных чувств ушли на второй план. Они вдвоем могли бы быть той силой, с которой стоило считаться. Дракон Джейса и волки Кригана — они могли бы быть грозной армией. Север мог бы напомнить югу, почему его стоило бояться, уважать и не забывать. — У меня ещё нет детей, — прошептал Джейс еле слышно, вырвав его из мыслей, — но, когда моя мать воссядет на Железный трон, и придет моё время исполнить долг, я обещаю твоему сыну, Рикарду Старку, свою первую дочь. Он забрал нож и быстрым движением рассек ладонь. Криган схватил её до того, как хотя бы капля крови упадет на снег. Они снова сошлись, как волны в диком, ледяном море, когда глядишь на него с Волчьего Логова. Совсем близко, их дыхание смешивалось, Криган почти мог ощущать тепло чужой кожи на щеках. А ещё он мог откровенно любоваться темными глазами, видеть свое в них отражение и чувствовать чужой кончик носа. — Я клянусь, — выдохнул Джейс прямо в его губы, и Криган слегка нагнулся, подавшись вперед. Он прижался к нему со всей нежностью, на которую был способен. Поцелуй получился почти невесомым, но это был их момент. Единение. Не было никакой неловкости или замешательства, он почувствовал, как Джейс потянулся в ответ, уронив кинжал на землю. Здесь, в Богороще, Криган знал: боги сохранят все их секреты. Джейс ответил ему без задержек, уверенно, как умел только он один. Их губы синхронно двигались, будто так и должно было быть. Криган чувствовал вкус ледяного ветра на нежных губах и запах пепла, исходящий от Джейса каждый раз, когда тот проводил время со своим драконом. Быстрый шумный выдох, и тот усилил напор, а чужой язык столкнулся с языком Кригана, сплетаясь, словно в танце. Крепко сцепленные ладони ныли из-за ран, но свободной рукой Джейс обхватил его за шею, зарывшись в волосы. По всему телу пробежала сладкая дрожь, но Старк прервал её, прижавшись лбом ко лбу, смакуя оставшийся вкус чужих губ. Темный, голодный взгляд Джейса, наверняка желавшего больше, прожигал его насквозь, но Криган спешить не собирался. Он был готов ценить и растягивать каждый такой момент, и, если боги будут благосклонны, их будет ещё много. Принц спустя секунду нехотя отстранился, но Криган успел втянуть запах его волос — он пах смолой, будто кудри впитали всю древность этого леса. Криган наконец-то мог любоваться им открыто — Джейс выглядел так же прекрасно, как и в день, когда прибыл. Когда Криган понял, что он не сможет отпустить своего дракона. — Отдохни после дороги, я распорядился, чтобы тебе приготовили покои. Завтра мы выдвинемся в Ров Кейлин. Думаю, если поторопимся, мы успеем перехватить Зимних Волков на Перешейке, чтобы вместе переправиться через Близнецы. Он был готов остаться в этом месте, в этом моменте на всю оставшуюся жизнь, но обязанности требовали его присутствия неумолимо. Он лишь позволил себе последний раз задержать руку у Джейса на щеке, наблюдая, как он верно льнул к ней. Пальцы покалывало от прикосновения. — Вряд ли твои вассалы этому обрадуются, — тихо ответил он, отступив. Джейс подобрал нож и вернул его Кригану. Оба задержали взгляд на окровавленном лезвии. С явным трудом, но они двинулись обратно. — От них это и не требуется, — отрезал Криган. В замке они разминулись. Кровь больше не лилась на землю, но Криган все равно схватил первый попавшийся кусок ткани, который только смог найти, и обернул им руку. Девушка, вероятно прачка, нервно глянула на него, но промолчала. У Кригана мог бы быть вполне веселый настрой, но в главном зале ждали вассалы: представители каждого дома, кто был в Винтерфелле или успел добраться из близлежащих земель. Он собрался с силами и вошел в зал, в котором мгновенно прекратились все разговоры. Мейстер перехватил его быстрее, чем Криган успел занять центральное место за основным столом. — Еще утром прибыл ворон с Драконьего Камня, милорд, — он протянул Кригану сверток, но тот лишь кивнул. — Сколько лордов смогли прийти? — зал не был заполнен даже на половину. — Собрались в основном младшие представители семей, которые уже были в Винтерфелле. Милорды не добрались бы за пару часов. Криган слышал в его тоне вопрос. Да, может он и торопился, может и стоило просто остыть, дать себе время подумать о последствиях, но… Он так жил с тех пор, как стал Хранителем Севера. А у Джейса просто не было времени на его раздумья. Криган уселся поудобнее, спрятав перемотанную ладонь под стол. Он видел, мейстер Кеннет покосился на нее, но Клиос по левую сторону от главы стола не был так проницателен. Зато была Сара. Она сидела справа в дальнем углу, но всё же за столом, как его доверенное лицо и ближайшая родственница. Они оба долго и упорно добивались уважения лордов к ней, ну или хотя бы их смирения. А сейчас она нужна была ему ещё больше, раз боги забрали у Рикона мать. Ребенок сидел у неё на руках, но Криган был рад, что они рядом. Его семья придавала ему уверенности. — Милорды, зима близко, — начал он. — Но война на юге уже идет. Я принял решение присоединиться к нашим Зимним Волкам с принцем Джекейрисом. Мы выдвигаемся завтра на рассвете. Стоило эху его голоса утихнуть, как зал тут же разразился возмущенными перешептываниями. Клиос наклонился к нему, едва слышно зарычав: — Что ты творишь? — На Севере должен быть Старк! — резко вскочивший со своего места мужчина не позволил Кригану и слово вставить. — Что мы будем делать, когда одичалые захотят на юг, чтобы тоже пережить зиму? А наши запасы? Мы знаем, лорд Старк, что половина урожая была погублена летними дождями и градом, а другая половина всё ещё не собрана до конца. Криган медленно поднялся, не сводя тяжелого взгляда с мальчишки Амберов, которого поддержали остальные одобрительными выкриками. Первыми, кто всегда страдал от набегов одичалых, были именно они, но иногда их паранойя доходила до абсурда. Джон был ещё оруженосцем, хотя давно уже стал мужчиной. Как он и думал, стоило снова воцариться тишине, и парень отвел взгляд первым, уважительно кивнув. — На Севере будет Старк, — Криган махнул в сторону Сары с Риконом и готов был поклясться, что услышал противный скрип челюстей всех мужчин в зале. — А Ночной Дозор недавно пополнился, если вы не забыли. Урожай мы соберем вовремя, а если нет, то привезем запасы с юга. Все вокруг смотрели с сомнением. Криган устал от необходимости в пояснениях уже давно. Он не мог просто рявкнуть: «Это моё решение», потому что сила была в каждом северянине, ею суровый народ не удивить. Но иногда находить нужные слова было тяжелее всего. Все его вассалы были так же верны, как и упрямы. — Скажите, Джон Амбер, сколько лет вашему отцу? Мальчишка потупился, сбитый с толку внезапным вопросом. — Сорок два года, мой лорд. — А вам? — Девятнадцать. — И ты самый младший ребенок в своей семье, если я правильно помню. При этом не имеешь ни жены, ни ребенка в свои-то годы. Скажи мне, Джон, — Криган поставил руку на стол, подавшись вперед. — Чем ты будешь полезен зимой в своей семье? Джон вытаращился на него, но Старк выпрямился, быстро оглядев всех присутствующих. — Я отправил на юг две тысячи наших стариков, и они приняли свою судьбу с ликованием, потому что умереть в бою — великая честь. Но я прошу вас и ваших лордов присмотреться повнимательнее к своему народу. Было долгое лето, было мало сражений, а Ночной Дозор верно защищал нас от угроз из-за Стены. Отчего умирают сейчас наши старики? От болезней? — он дал себе пару секунду на передышку, пока лорды задумчиво переглядывались. — Нет, они умирают от старости. Северяне зажились, расплодились от скуки и теперь не знают, куда и как пристроить своих детей. Зима может пролететь незаметно, а может затянуться на долгие годы. Уверены ли вы, что сможете прокормить всех? Север суров к нам, милорды. Но я предлагаю вам выбор: остаться дома и молиться Старым Богам, чтобы они пощадили вас и ваши семьи, или собраться с силами и выступить на юг. Игнорируя королевство, они жили в мире, решали собственные проблемы и разбирались с внутренними угрозами. Криган не был в восторге от того, что именно на его плечи легла необходимость вести свой народ на войну южан. Но он теперь даже не был уверен в том, что именно двигало им. Чувство долга и честь его семьи, конечно, непреложны, но неправильно было направлять их только на одного представителя Таргариенов. А Криган осознавал это так ясно — он был преступно близок к такой ошибке. Рассеченная ладонь заныла, как напоминание о том, во что он вляпался. — Мы — северяне, — продолжил он. — Мы помним свои клятвы. Если мы не поможем законной королеве и она проиграет эту войну, готовы ли вы служить узурпатору? Уверены ли вы, что он не захочет вырезать сильнейший дом, как собирается вырезать законную наследницу? Да, я прошу вас идти со мной на смерть, но это лучше, чем смотреть, как замерзают и голодают ваши дети, потому что вы не захотели пожертвовать собой. Мы — северяне! И никто в Семи Королевствах не должен забывать о нас, о нашей силе и нашем голосе. Мы покажем этим летним мальчикам, как нужно сражаться, и что такое настоящая верность! Его высокий голос утонул в одобрительных возгласах, топоте и ударах кулаков по столам. Криган смотрел на всех мужчин в зале, смотрел на их воодушевление и молился только о том, чтобы война закончилась быстро. Многие умрут, возможно, он сам умрет, но отец когда-то сказал ему, что живут только имена. Ни доблесть, ни слава, а лишь имя семьи и её честь. Криган поступал правильно, но отец не сказал ему, что от этого будет так непросто и тоскливо на душе. — Собирайте сбежавших на юг бездомных, холостяков и младших сыновей. Собирайте всех, кто захочет покинуть Север ради другой жизни или славной смерти. Обучите их, вооружите и по моему приказу отправляйтесь на юг. Лорд Мандерли переправит часть людей на кораблях, — он выделил пару мгновений для присутствующих, чтобы те поняли его требования. — Мне нужно не меньше десяти тысяч человек. Указанные цифры немного сбили царящий в зале воодушевляющий настрой. Но в меньшей армии не было смысла, к тому же Криган не собирался использовать этих людей как пушечное мясо. Нет, Зимние Волки уже несли это бремя. Это же войско должно стать их спасением на случай, если всё полетит к чертям. — Да, и самое главное, — Криган снова прервал возникший гул. — Кастеляном в Винтерфелле будет милорд Клиос Сервин на время моего отсутствия. Клиос подскочил, и Криган подавил улыбку. Он быстро кивнул, удовлетворенный тем, что его люди встретили такую расстановку сил положительно. Не было споров и возмущений, было лишь растерянное лицо Клиоса. Как будто он действительно никогда не задумывался о том, что был его правой рукой с самого детства. — Мой лорд, это честь, — Клиос склонил голову. — Но… — Ты справишься, мой друг, — перебил его Криган, положив руку на плечо. В его холодных голубых глазах плескалась тревога, а на напряженных плечах застыл груз возлагаемой ответственности. — Закончи подготовку к зиме здесь и собери войско. И держи ухо востро, чтобы выступить сразу же. Я пришлю ворона, если армия понадобится. — Ты ещё веришь, что кровопролития удастся избежать? — Нет, — вздохнул он, и их взгляды пересеклись. Собрание было окончено, и пока его люди переговаривались либо возвращались в покои, Криган обернулся на Сару. Рикон всё это время вел себя на удивление тихо, не ворочаясь у неё на руках. Она покачивала его, что-то тихо бормоча, пока тот сидел на коленях и крутил в руках игрушечного волка. Глупо, конечно, брать его в годовалом возрасте на советы, но Криган хотел, чтобы его наследник рос в соответствующей будущему лорду обстановке. Он потрепал своего сына по голове, и тот радостно ему улыбнулся, тут же потянувшись руками. В груди больно заныло сердце. Он собрался оставить его и мог даже никогда не застать ни его взросления, ни становления мужчиной, вот на что он шёл. Только сейчас Криган осознал это со всей ясностью. — Позаботься о Риконе, — он быстро поцеловал сестру в лоб. — Теперь весь Север сосредоточит на нём всё своё внимание, — тихо ответила она. У Сары были теплые, смеющиеся светлые глаза, и Кригану иногда казалось, что она похожа на отца даже больше, чем он сам. Ему достались черты лица матери. — Я вернусь. Он не знал, кого он хотел убедить в этом больше: себя или сестру. Может, Рикона? Его сын, совсем ещё ничего не понимая, игрался с брошью лютоволка у Кригана на груди и был вполне себе счастлив и беспечен. Чистый, ещё не познавший всю грязь этого мира, но с глазами грустными, будто с самых пеленок знал о своей судьбе больше их всех. — Полагаю, ты должен, — ответила Сара, и её серьезный голос заставил обратить на неё внимание. — Что бы тобой ни двигало сейчас, Криган, не забывай, кому ты предан. Старк на это смог лишь кивнуть, поджав губы. Он попрощался с сыном быстро и тут же отвернулся, не желая больше ни секунды тратить на бесполезные сожаления. Он больше не принадлежал Северу. Теперь он должен был выполнить свой долг перед короной. Раздав последние указания перед отъездом, по пути в свои покои он, наконец, раскрыл переданный мейстером Кеннетом свёрток. «Лорд Криган Старк, у наших семей нет кровного союза, однако в вас чести оказалось даже больше, чем в домах, родственная связь с которыми была. Я безмерно благодарна вам за выделенное войско, но не могу не попросить об ещё одной услуге. Мой сын, Джекейрис Веларион, должен жить. Он — моё наследие. В Королевских землях небезопасно будет ещё очень долго, а Север достаточно далеко. Ваша верность и служение никогда не останутся без награды». Подпись Рейниры и печать Таргариенов говорили красноречивее любых слов. Как Криган и предполагал, она собиралась сберечь своих детей любыми способами. А он собрался сопровождать её наследника в самую гущу начавшейся войны.