Алый Лотос, распустившийся в бурю

      С того неловкого случая прошла неделя. По данным, у Вэней пока всё было тихо, поэтому главы приняли решение отправить в их ряды шпиона именно сейчас. Потому что все знают: затишье бывает только перед бурей.       Цзян Яньли с самого первого дня в лагере просилась в группы, которые отправлялись на разведку. Она понимала, что на поле боя её никто в здравом уме не выпустит, и, хоть ей и было обидно, принимала этот факт. Однако её вообще не хотели выпускать за территорию лагеря.       Осознала девушка это, когда поговорила по душам с братом. Оказалось, что это он дал указание своим подчинённым не брать её с собой в вылазки. Даже самые безопасные, где надо просто помочь освобожденным от захвата жителям. Тогда Яньли долго пыталась доказать ему, что она больше не так беззащитна, как все помнят. Что удивительно, матушка и даже Вэй Усянь поддержали Цзян Чэна в этом вопросе. Никто из них не хотел, чтобы она рисковала своей жизнью.       После того разговора заклинательница почти всю ночь провела на поле для тренировок, найдя укромный уголок. Ей не хотелось опять быть обузой. Что она может делать в лагере? Просто отсиживаться? Она ведь и раненым не сможет помогать — её знаний и умений недостаточно для этого.       Так она и сидела в задумчивости, потратив все силы на отработку ударов. Вэньбянь не спеша свернулся обратно в кольцо, напоследок погладив хозяйку по руке. Может, всё не настолько плохо, как она думает, и ей действительно стоит послушаться братьев? Но тогда то, чего она добилась на данный момент, окажется бесполезным трепыханием. Она опять вернется к той жизни, когда со всеми соглашалась, когда ничего не решала. Эти мысли вызывали отвращение к себе.       Вдруг сбоку раздался шорох, и из тени на лунный свет вышел мужчина. В этот раз Яньли даже не стала как-либо реагировать. Словно где-то внутри она знала, что когда-нибудь он снова подойдёт к ней. Признаться, первые несколько дней она с волнением думала о новой встрече с ним, пыталась предугадать разговор, чтобы было не слишком смущающе. А потом просто смирилась и отпустила ситуацию, решила вести себя так, как поведёт себя он сам.       — Дева Цзян. — Лань Сичень легонько поклонился, улыбнувшись. Он не выглядел удивленным. — Что вы здесь делаете так поздно?       — Тренируюсь, как обычно, а вот вы что…? — Она посмотрела на него выжидающе, гадая, не специально ли он сюда пришёл.       — Просто проходил мимо. — это прозвучало ни разу не убедительно, но девушка промолчала. Мужчина бросил взгляд на дерево напротив Яньли. Оно было всё исполосовано кнутом. — У вас что-то случилось?       — С чего вы так решили? — удивившись, она встала и поправила одежду. Всё-таки надо было соблюсти хоть какое-то подобие приличий.       — Выглядите грустной. — Сичень пожал плечами. На самом деле он уже успел услышать о том, что девушке запретили куда-либо выходить из лагеря. И он хотел бы ей чем-нибудь помочь.       Всё это время он пытался объяснить для себя собственные действия и мысли. И пришёл к выводу, что это нечто необъяснимое. Ему просто хочется общаться с этой обычной на вид девушкой, находиться рядом, помогать и… Дружить? Для начала не помешала бы и дружба. Понял Сичень это именно тогда, когда стал чаще ходить по лагерю и, изображая бурную деятельность, глазами искать деву Цзян. Пару раз ему удалось так её увидеть, совсем немного.       А ещё она ему кое-кого напоминала. И он очень сильно не хотел, чтобы у Яньли была такая же судьба.       — Может, вы сможете помочь мне? — мужчина резко перевёл тему, вновь улыбнувшись.       — Чем же я могу вам помочь, глава Лань? — Яньли не успевала за мыслями собеседника. То он говорит про её настроение, то просит о помощи.       — Дело в том, что утром я должен отправиться в одну деревню, её жители пожаловались на странные звуки, доносящиеся с кладбища. Насколько я понял, там всё крайне плачевно.       — И как это относится ко мне? — хоть она и спросила об этом, в её глазах уже зажглась искра. Неужели у неё все-таки появилась возможность поработать?       — Я буду благодарен, если вы составите мне компанию в этой вылазке. — ему определённо нравилась такая Цзян Яньли.       На этой неожиданной мысли он запнулся и отвёл взгляд. Однако девушка этого не заметила, так как уже предвкушала завтрашний день. Точнее, по времени уже сегодняшний.       — Когда и куда я должна подойти?

***

      Плотный туман молочной дымкой стелился по влажной земле. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь облака, пытались его развеять, однако их старания были бесполезны. Птицы помалкивали, не решаясь нарушить устоявшуюся тишину. Жители тоже не спешили начинать новый день.       Было непривычно. Цзян Яньли буквально кожей ощущала неестественное состояние природы. Что-то было не так.       — Странное дело. — едва отойдя от дома старосты, заговорил Лань Сичень. — Староста сказал, что спустя день после отправки запроса на помощь к ним пришёл заклинатель и очистил кладбище от тёмной энергии. Но я знаю, что этим запросом никто, кроме нас, не занимался.       — Это мог быть странствующий заклинатель. — проговорил Лань Ванцзи, который составил им компанию по просьбе брата. Было бы очень неловко, если бы кто-то — его дядя и Мадам Юй — узнал, что незамужняя девушка и мужчина провели долгое время наедине друг с другом. Тем более что им пришлось лететь на одном мече — Яньли не смогла обуздать меч убитого Вэня.       — Верно, но подобное совпадение выглядит подозрительно. — с оговоркой согласился мужчина и посмотрел на притихшую девушку, желая послушать и её мнение. Она словно к чему-то прислушивалась.       — Местная энергия какая-то… — задумалась Цзян Яньли, нахмурившись. — Стерильная, что-ли. Ни единой капли тьмы.       — Надо проверить кладбище. — предложил Сичень. — Староста объяснил, как к нему пройти.       Лес так же звенел тишиной, как и улицы деревни. Были слышны лишь их шаги по тропинке. Девушка продолжала изучать окружающую энергию, но ничего нового не чувствовала. Разве возможно полностью очистить место от тёмной энергии? Она в любом случае должна быть, хотя бы в малых количествах.       — А вот и кладбище. — произнёс Лань Сичень, разглядев места захоронений. Тропинка вывела их на свободное пространство, где были аккуратно устроены могилы.       — Что это? — удивилась Яньли, увидев разрытую землю. Все захоронения, что попадали в её поле зрения, зияли пустотой. Ямы были выкопаны будто в спешке: земля разбросана вокруг, часть засыпалась обратно в могилу. Подойдя к одной такой и заглянув в неё, девушка увидела проглядывающуюся крышку гроба. Она тоже была сломана, но так, словно сломали её изнутри.       — Восставшие трупы. — ответил Лань Ванцзи, пройдя вдоль нескольких могил.       — Если бы все трупы, которые здесь покоились, восстали, то они бы пошли к живым. — заметил старший Лань. — Староста сказал, что были слышны лишь стоны и плач, жители не решились сюда лезть.       — Насколько я знаю, после изгнания тьмы заклинатели упокаивают тело, но здесь нет новых захоронений. — проговорила Яньли. Они пошли в разные стороны. Везде была одна и та же картина. — Скорее всего, тот заклинатель успел до того, как ходячие мертвецы напали бы на деревню, но что он в таком случае сделал с останками?       Яньли вдруг посмотрела под ноги и провела носком по земле. Земле ли?       — Мне кажется, или это похоже на прах? — спросила она, аккуратно присев.       — Не слышал о таком способе уничтожения. — ответил Сичень и вопросительно посмотрел на брата. Тот отрицательно покачал головой. Их с детства учили только одному алгоритму работы с нежитью: правилу трёх «У». — Дело в том, что заклинатель, по правилам, уничтожает мертвеца только тогда, когда не может его усмирить. Это крайний случай. Однако, если судить по разрытым могилам, здесь одновременно было около сотни восставших мертвецов, и их всех разом или по порядку превратили в прах. Значит, что этот заклинатель имеет большую силу, но тогда почему он не смог усмирить всех их? Не сходится.       — Как выяснилось, не все следуют правилам. — Ванцзи бросил взгляд на девушку. Лань Сичень растерянно взглянул на него, уловив в тоне несвойственную ему издёвку.       — Не говорите намёками, молодой господин Лань. — тут же вскинулась Цзян Яньли. — Либо скажите прямо, либо не поднимайте эту тему вновь! А-Сянь всё время находится в лагере, а если его и покидает, то в сопровождении главы Ордена Цзян. Или хотите сказать, что он покрывает тёмные делишки своего шисюна?       Второй Лань отвёл взгляд, никак не оправдываясь.       — Мой брат хотел сказать, смог один — сможет и второй. — попытался исправить ситуацию Сичень. Девушка только кивнула ему, принимая объяснение.       Тем временем Ванцзи выбрал свободное место и расположился со своим гуцинем. Похоже, он захотел спросить духов о случившемся. Однако спустя достаточное время игры мужчина нахмурился. Никто не откликнулся на его зов.       — Давай вместе. — произнёс Лань Сичень и сел рядом с братом, достав сяо. Его тонкие вытянутые пальцы запорхали по музыкальному инструменту.       Рождённая им мелодия аккуратно вплелась в звуки гуциня. Цзян Яньли не заметила, как заслушалась. На секунду забыв о проблемах, она наблюдала за сосредоточенным лицом мужчины. Она всегда видела его спокойным и дружелюбным, иногда смущенным, но именно сейчас пришло осознание, что за всем этим скрывается нечто иное. Более глубокое, опасное. В конце концов, он не зря считался одним из сильных заклинателей своего поколения.       — Никого нет. — вернул девушку в реальность голос Лань Ванцзи. Братья вернули инструменты на место.       — Даже самые слабые духи не откликнулись. — задумался Сичень. Потом посмотрел на Яньли. — Здесь и правда очистили абсолютно всё. Надо узнать у старосты, куда отправился тот заклинатель.       — У меня плохое предчувствие. — поделилась девушка, стараясь направить свои мысли в нужное русло. Почему-то рядом с Сиченем она думает о всякой чуши.       — У меня тоже. — согласился старший Лань. — Дева Цзян, простите за следующие слова, но последний раз, когда мы искали таинственного заклинателя, то вышли на первооткрывателя Тёмного пути.       Отчего-то в этот раз ей не захотелось осадить говорившего, хотя глава Ордена Лань сказал то же самое, что и Лань Ванцзи. Яньли только послала ему непроницаемый взгляд в спину.

***

      Встречный ветер мягко трепал волосы и полы платья. Перед глазами девушки то и дело мелькала белая лента Лань Сиченя, приковывая к себе взгляд. Яньли крепче сжала пальцы на плечах мужчины, чтобы не упасть с меча.       — Вы думаете, что мы сможем его догнать? — спросила она, спасаясь от неловкости. — Это будет уже шестое кладбище за два дня.       — Если и в этот раз не получится, то придется обращаться за помощью к господину Вэю. — ответил Лань Сичень, на что Ванцзи, летящий рядом, нахмурился. — Может, он сможет сказать, на что можно потратить такое количество тёмной энергии.       — Точно не на что-то хорошее. — проговорил его брат, немного вырываясь вперёд. Сичень лишь незаметно вздохнул.       Ситуация вырисовывалась пугающей. Кто-то, неизвестный и явно владеющий тёмной энергией, собирает её со всех кладбищ на своём пути, уничтожая заодно всех духов. Сичень боится допустить мысль, что это как-то может повлиять на ход войны. И Вэни до сих пор молчат… Одна надежда на то, что засланный к ним Мэн Яо в ближайшем времени пришлёт какую-нибудь информацию.       Пока мужчина находился в мрачных мыслях, они успели прилететь на очередное кладбище. И тут в привычной картине появились новые детали.       — Брат! — воскликнул Лань Ванцзи, выхватывая свой гуцинь.       Яньли не успела осмотреть происходящее, только почувствовала тяжёлое давление в воздухе. Тёмная энергия стекалась в одно место, словно её магнитом туда притягивало. Мертвецы, что поднимались из могил, успевали сделать пару шагов на встречу, как из них струйками вытекала тьма, и их тела истлевали, превращаясь в прах. Светло-голубые огоньки пытались улететь подальше от эпицентра хаоса, но их неумолимо затягивало в водоворот энергии.       Лань Сичень, не растерявшись, отлетел назад и тут же спустился на землю, чтобы ссадить Яньли.       — Побудь здесь, там опасно. — быстро отдав приказ, он вновь забрался на меч и поднялся в воздух. Цзян Яньли проводила его ошарашенным взглядом.       А спустя мгновение она уже бежала в сторону кладбища.       Однако она не стала сразу же лезть в бой, оставив эту роль мужчинам. Вместо этого девушка спряталась между деревьями и стала наблюдать. Она пыталась прощупать окружающую энергию. И кое-что интересное она нашла.       Братья Лани, находясь в воздухе, играли на своих инструментах. Первым делом они хотели успокоить разбушевавшуюся тьму, однако она никак не реагировала на них. Переглянувшись, они нахмурились и стали подбираться ближе к клубку из тёмной энергии.       В это время Цзян Яньли незаметно обошла место скопления и прищурилась, вглядываясь в самую сердцевину тьмы.       — Не может быть. — одними губами проговорила она, начиная улыбаться. В её глазах зажёгся азартный огонёк. Она погладила Вэньбянь, заставив того засветиться от предвкушения. Увидев, что Лани приблизились и вновь предприняли попытку успопокить тьму, девушка решила действовать.       Яньли побежала прямо к эпицентру хаоса, на ходу раскручивая кнут и вливая в него накопленную энергию. Немного не добежав до него, она резко остановилась и ударила по тёмной энергии Вэньбянем, который обвил её и заставил слегка развеяться.       Тогда и мужчины смогли разглядеть то, что ранее заметила заклинательница. Вернее, кого.       Цзян Яньли вновь замахнулась кнутом, однако мужчина, вокруг которого вилась тьма, начал поворачиваться к ней лицом. В руках он что-то быстро сжал.       Её сердце пропустило удар, едва она разглядела его. Кончик Вэньбяня недовольно щёлкнул в воздухе, не наткнувшись на цель.       Он просто исчез вместе со всей тёмной энергией.       — В-вы же тоже это видели? — осипшим голосом спросила девушка, не веря своим глазам.       Лань Сичень уже стоял рядом и хотел отругать Яньли за то, что не послушала его, но, увидев её состояние, промолчал.       — Кто это был? — спросил Ванцзи. Им с высоты было плохо видно лицо заклинателя.       — Но это не может быть он! — она словно отвечала не им, а своим мыслям. — А-Сянь своими руками уничтожил его душу, не давая даже малейшего шанса стать призраком или уйти на перерождение!       — Кого ты увидела? — Лань Сичень аккуратно взял её за плечи, заставив посмотреть на себя.       — Вэнь Чжулю.