Вороний грай

Быть охотником на странников престижно: особый статус в обществе, щедрые награды, широкий круг знакомых и связей на все случаи жизни. Такое описание слышала Руби незадолго до того, как стать охотником на странников. Реальность же оказалась не столь радужной. В Линкон сити ежедневно происходили рейды космических чудовищ. Организация охотников не смыкала глаз ни днём, ни ночью. Нападение странников требовало своевременного реагирования, постоянной готовности и стрессоустойчивости перед высоким уровнем опасности. Руби уже как год служила на благо Линкон сити. За это, казалось бы, короткое время ей удалось заработать не только благую репутацию среди коллег, но и рецидив заболеваний сердца. Проблемы с сердцем были у Руби с самого рождения. Зейн ещё до службы говорил Руби, что ей не место среди охотников на странников. Едва ли она послушала. Руби сделала всё так, как считала нужным, и теперь пожимала плоды собственных решений. Очередная вылазка накануне вымотала её до предела. Руби истратила весь запас силы эвола и по возвращению на базу сразу загремела в госпиталь. Зейн, узнавший о её состоянии, пришел проведать её в тот же день. — Я тебя предупреждал, — он мрачно покачал головой. — Твоё протоядро снова напоминает, что тебе нельзя переусердствовать. Протоядро — внедренная в тело субстанция, внешне отдаленно напоминающая драгоценный камень или кристалл. Эта субстанция была получена людьми из пойманных ими странников, пришедших из глубокого космоса. Протоядра вживляют людям, обладающих эволами, как способ усиления их возможностей в бою. Однако протоядро Руби было не совсем обычным «протоядром». Оно обладало особыми негативными эффектами, сказывающимися на её здоровье. Ее эвол — особая сила, полученная ею при рождении, является «резонансом», способным усиливать воздействие и работу эволов других людей. Однако её собственный эвол пребывает в постоянном конфликте с её протоядром. — Я скоро встану на ноги. Правда, это просто временная усталость. Зейн ей, конечно же, не верил. Он прекрасно знал, что с ней происходило. Друг детства помнил день, когда Руби поставили диагноз: «Синдром протоядра Х». Такого диагноза не было в перечне уже известных и излечимых заболеваний. Существовали синдромы протоядра А, Е, Y. Каждый из них по-своему наносит вред организму. «Синдром протоядра Х» — неофициально поставленный диагноз Руби, потому что такого заболевания как «Эфирное ядро» не существовало, а знать о его наличии посторонним запрещалось. Эфирное ядро почти ничем не отличается от обычного протоядра. Ключевое — «почти», раскрывало целый список примечаний. Эфирные ядра — модифицированные субстанции из протоядер. Некие ученые-изобретатели с целью поиска «особой силы» создавали десятки модифицированных протоядер, позволяя раскрыть им свой полный потенциал, и прозвали их «эфирными ядрами». Руби не знала, сколько еще душ, помимо ее собственной, было искалечено из-за искусственного вмешательства и вживления подобной «особой силы». Ее эфирное ядро располагалось прямо в сердце. Поэтому у неё были проблемы с сердцем. Поэтому её болезнь не имела официального названия и была записана буквой «Х» — как результат тайных экспериментов. — Руби, послушай, — говорил Зейн. — Твои силы уже обращаются против тебя. Тебе всё равно? — Ты же знаешь, я не могу уйти со службы, — Руби устало прикрыла веки. Зейн знал. Он помнил, почему именно Руби отправилась на службу к охотникам на странников. Ее не прельщали ни награды, ни репутация. Она желала мести. Мести за близких людей, которых убили странники. — Я… не стану тебя отговаривать. Бессмысленно, — Зейн разочарованно мотнул головой и покинул палату, в которой лежала Руби. В конечном итоге, Руби не оставалось ничего, кроме как бороться со странниками. Её семья мертва. Людей, которых она любила, больше нет. Утратив было смысл, Руби заново нашла его, зарядившись желанием отомстить чудовищам, забравшим у неё самое дорогое. Только в борьбе с главным злом в её жизни она видела смысл… Но какое оно, это главное зло?

Зло имеет красный цвет

Накануне Зейн предупредил её быть осторожной. Но Руби, как обычно, не послушала. Он не объяснил всей проблемы, лишь намекнул, что за Руби велась слежка с нижнего мира. Об этом она знала и сама. В течение последних четырех лет ей постоянно мерещился образ, сотканный из алой энергии. Она видела его во время катастрофы Хронорифта, когда из туннеля прямо над Линкон-сити на людей нападали странники других миров. Чудовища убивали всех без разбора: гражданских, военных и даже своих. Странники не ведали милосердия. Руби до сих пор помнила тот ржаво-красный дождь. Она могла видеть только тень странника, выбравшего её в качестве жертвы. Но что было дальше? Руби не могла вспомнить наверняка. Неизвестная сила извне спасла её от гибели. Она не знала, кто её защитил, но после катастрофы чётко запомнила появление Алой луны, образ которой напоминал глаз. Этот кошмар будет преследовать её в течение всей последующей жизни. Бабушка и брат погибли более полугода назад. Власти Линкон сити прозвали это «несчастным случаем» из-за колебаний метафлюкса — заражённой космической энергии, имевшей алый цвет. Метафлюкс — своего рода болезнь, прямая причина появления странников в Линкон сити. Взрыв, из-за которого погибли бабушка и Калеб, был вызван не метафлюксом, была уверена Руби. Она видела всё своими глазами, ведь дом взорвался на её глазах. Это было заказное убийство. И она знала, кому она должна отомстить за родных людей. За секунды перед взрывом мир в её глазах на мгновение озарился алым. В тот момент ей показалось, что алые нити тянулись из неё самой прямиком к дому, после чего произошла смертоносная вспышка… Красный — цвет дьявола, преследовал её до сих пор. Предупреждение Зейна она сочла не более, чем попыткой дружеской заботы. Руби помнила о метафлюксе, о странниках, о Запретной зоне 109… Она помнила обо всех угрозах и старалась быть осторожной. Но Руби не знала, что за неё уже всё решили. Возвращаясь с базы, она шла по привычному пути, но на этот раз не смогла добраться до дома. Всё произошло стремительно: чужое приближение оказалось незамеченным, короткий свист, и небольшая игла с высокой дозой транквилизатора впилась в её шею, впрыскивая вещество в кровь. Руби мгновенно изъяла иглу из кожи, но было поздно: ноги подкосило, она потеряла равновесие, а затем и сознание, погружаясь в сон.

Бессилие

Руби было холодно. А ещё у неё раскалывалась голова на части. Тело не слушалось. Поначалу Руби пыталась понять, где в принципе находилась. Её везли в машине, на заднем сидении, связанную по рукам и ногам. Увидеть местность через окно было тяжело: она даже не могла приподняться, чтобы посмотреть в него. — Проснулась? — мужчина в чёрном наблюдал за ней через зеркало над панелью. — Я уж надеялся, что сразу тебя закопаю на месте. Но так даже лучше. Руби не могла ответить: рот был забит кляпом. Испытывая омерзение ко всему происходящему, она попыталась ударить ногами в заднюю дверь, но после сильнодействующего транквилизатора её усилия были никчемными. — Почти приехали. Похититель не соврал: уже через десять минут он остановил машину и покинул салон, чтобы открыть заднюю дверь и за ноги грубо вытащить Руби с сидений. Он таким же образом поволок её по земле, царапая кожу и портя одежду. Руби мычала, пыталась отбиться ногами, но ничего не могла сделать. Так она умрет после всего, что сумела пережить? Он посадил её около каменных плит. Руби огляделась и с ужасом поняла, что похититель привез её на кладбище. На её глазах он принялся копать ей могилу, пока Руби, не прекращая попыток воззвать к совести, мычала и пыталась сдвинуться хотя бы немного в сторону. Вскоре он устал, и это побудило его сделать перерыв. Похититель оставил лопату в земле, садясь рядом с неглубокой ямой. А затем, смекнув, встал и подошел к Руби, резким движением содрал с её лица кляп. — Теперь молчишь? — спросил он, когда Руби не стала сразу сыпать проклятиями и несколько минут молча всматривалась в него. — Зачем я тебе? Что я сделала тебе? — спросила в ответ. Мужчина хмыкнул. Он развел руки в стороны, сетуя: — Ты последняя, кто был связан с ней, а поэтому должна уйти вслед за своим братцем… — Что ты несешь? — Руби злилась. — Что ты хочешь от меня? — Я хочу исправить ошибки прошлого. Ты не представляешь, сколько людей пострадало из-за тебя… — он достал пистолет и навёл его на Руби. — Сколько людей из-за тебя погибло! Это все твоя вина! Ты, чудовище, я должен… я должен забрать твое ядро… оно будет дорого стоить… я должен… Вороний грай поднялся на кладбище нестерпимым хаосом для ушей. В следующий момент пролетевший над головой Руби ворон выбил из рук мужчины пистолет, дезориентируя его. Вокруг мужчины вдруг пронеслись алые энергетические нити. Из воздуха образовались две фигуры: парни, лица которых были скрыты вороньими масками, усмехаясь, в разнобой принялись замечать: — Должен вырыть себе могилу! — Нет! Для начала надо застрелиться. — А может лучше застрелиться лежа в могиле? Руби совершенно не понимала, что происходит. Но предчувствие было нехорошее: эти ребята появились не просто так, они являлись посланниками, подручными более могущественного человека… Или нечеловека. — Эй, не мешайте мне! — мужик вернул себе пистолет и, проверив патроны, вновь наставил его на Руби. — Я все равно тебя убью! Я заберу твое ядро! Выстрел. Руби зажмурилась. Ей не хотелось испытывать боль… Но боль не наступила. Осторожно приоткрыв глаза, Руби увидела, что пуля застыла в воздухе. Как и мужчина, нацеливший на неё пистолет, замер с широко распахнутыми от ужаса глазами. От пули в сторону похитителя потянулись алые языки энергии. В следующее мгновение пуля прошла навылет через его лоб. А через секунду тело мужчины распылилось в воздухе. Руби задержала дыхание от ужаса. Краем зрения она уловила чужое приземление. На землю опустилась фигура, окутанная алым туманом, который вскоре рассеялся, являя на свет его обладателя. — Уберите остатки метафлюкса, которые все еще ищут себе хозяина, — приказал обладатель низкого приятного слуху голоса. — Есть, сэр! — ответили двое в вороньих масках. Руби наблюдала за приближением чужой фигуры. Внутри неё — ворох самых разных чувств: страх, злость, непринятие и паника. Высокая фигура остановилась прямо над ней, возвышаясь своей тенью. Руби смогла рассмотреть его лицо. Молодой мужчина, чьи черты лица сразу отпечатывались в памяти. Седые волосы, кроваво-алые глаза. Он смотрел на неё свысока с нескрываемым превосходством, от него исходила аура власти. Здесь он правил балом. «Он и есть глава Онихинус», — поняла Руби. Мужчина не сводил с неё глаз. — Ты здесь из-за моего ядра, верно? — осторожно спросила Руби. Он улыбнулся краешком губ. В следующее мгновение мужчина присел, склоняясь ближе, не разрывая зрительного контакта. От взгляда алых глаз Руби не могла пошевелиться. Она зачарованно смотрела на него в ответ. — Если ты хочешь продать душу, ты должна найти того, кто сможет заплатить достойную цену, — произнес он своим чарующе низким голосом. Руби тут же опустила голову: она вдруг осознала, что голос уже был ей знаком. Но где она его раньше слышала?.. — Смотри на меня, — чужие цепкие пальцы с силой приподняли её подбородок, принуждая выполнить приказ. Его правый глаз стал стремительно наливаться алым свечением. Руби, не в силах отвернуться, мгновенно ощутила нестерпимую головную боль. Ей будто вскрыли черепную коробку и теперь копались в голове, перебирая извилины подобно струнам. — Ты!.. — картинка в глазах затягивалась красным туманом. Его образ пропадал и возникал вновь. Руби видела то непроникновенное мужское лицо, то собственные руки, вымоченные в крови. Голова, казалось, взорвется прямо сейчас. В ушах звенело, в памяти отрывками звучали голоса, знакомые и незнакомые одновременно. Руби чувствовала, как сходила с ума, но понимала, что виной всему воздействие на её мозг со стороны этого мужчины. Выхватив из ремня запасной нож, она резво ударила его острием по лицу, оставляя на коже мелкий порез. Момент неожиданности сработал, но результат вышел недостаточно хорошим: он отдернул её руку не прикоснувшись, используя энергетические силы, и выбил нож из рук. Мужчина едва усмехнулся, скорее жалостливо, потому что её попытка ударить его была откровенно плохой. — Так ты встречаешь новых друзей? Он утер с лица кровь, которая быстро рассеялась с кожи, демонстрируя быстро затянувшийся порез. — Я предполагаю, ты ничего не помнишь. Позволь мне освежить твою память, — его рука вцепилась в её шею, но не сжалась. Однако запугать её вышло, и Руби тут же схватилась за его запястье, царапая в попытке убрать её. — Отпусти меня… — с надрывом. Он с силой зафиксировал её голову и заставил смотреть в глаза. — От твоего прошлого до твоего будущего… до всех преступлений, которые ты неизбежно совершишь… — взгляд наводил ужас, лишал возможности мыслить критически. Руби задыхалась. Хватка вдруг ослабла, как и сама Руби перестала сопротивляться. Он приподнял её подбородок, сощурился, заговорил неуловимо мягче: — В конце концов, ты и я… мы одинаковы. Истинные родственные души. Руби больше не могла разобрать сути его слов. То ли от пережитого стресса, то ли от подавляющей энергии мужчины, её мозг отключился как по щелчку пальцев. Она потеряла сознание, на краю памяти слыша лишь его повторяющуюся фразу.

Родственные души

— Совсем обессилила… какая жалость… Знакомый голос звучал далеко, за завесой бескрайней темноты. В тишине и холоде Руби ощущала спокойствие, желая остаться в нём навсегда. Но вскоре в темноте загорелась Алая луна. Руби снова видела один и тот же кошмар… Однако на этот раз Алая луна дарила ощущение, что она не одна. Бред или явь, но Руби четко видела, как Алая луна преобразуется в глаз, наблюдавший за ней. Затем появлялись уже запомнившиеся ей очертания точеного лица: глубокий взгляд, острый нос с небольшой горбинкой, ухмылка на губах. Его пальцы невесомо коснулись ее руки. — Моё имя Сайлас, — представился глава Онихинус. — Сайлас… — повторила: — Сайлас… — Ты уже знаешь моё имя, просто не помнишь, — со спокойным лицом сказал он. — … помоги мне… — на выдохе. — Ты меня просишь? — ухмылка. Его глаза нехорошо сощурились. — Я помогу… но сначала ты поможешь мне. Его правый глаз наливался кровью. Руби всматривалась в алый цвет, обволакивающий её туманом. Словно в реальности она ощутила, как её грудь разрезают на части: к сердцу потянулись невидимые пальцы, желая забрать, отнять, присвоить… Подавившись воздухом, Руби распахнула глаза и очнулась. Сердце загнанно колотило ребра. Она присела на диване и огляделась: ее окружало темное помещение. Единственный свет был сосредоточен на середине комнаты, где на красном шикарном кресле неподвижно сидел Сайлас, наблюдавший за ней. — Три дня… И мы до сих пор не можем достичь простого резонанса. Какое разочарование. Его рука была поднята, удерживая вокруг Руби красные энергетические нити. Они стягивали её тело, не позволяя сделать лишних движений. — Что ты хочешь?!.. — Руби попыталась вырваться из алых кандалов, однако в следующую секунду вскрикнула: энергия резко оторвала её от дивана и пронесла прямо к Сайласу, сажая к нему на колени. Его непроникновенное лицо оказалось напротив неё, совсем близко. — Ты приложила много усилий, чтобы оказаться в Зоне 109. Я должен встретить тебя как подобает настоящему хозяину. Он обратил взгляд к её руке, напряженно вытянутой вверх, чтобы не допустить тактильный контакт. Сайлас исправил недочет: стремительно провел пальцами по коже предплечья, вверх к запястью. Указательный палец приткнулся к её сжатому кулаку и надавил, заставляя распахнуть ладонь. Кожа к коже, он захватил её ладонь своей, перекрещивая их пальцы и сжимая. Поднес их к своему лицу и стал задумчивым, прикрывая глаза, словно прислушиваясь к внутренним ощущениям. У Руби сердце выпрыгивало из груди. — Стой! — она понимала, что он пытался сделать, и яростно этого не хотела. Однако Сайлас не спрашивал: он насильно взывал к резонансу, захватывал силу её эвола, что по ощущениям сравнимо с лишением души из тела. Однако Руби поняла, что его эвол стал открытым и для её воздействия. На мгновение её захватило желание забрать его силу, отнять всё, что было у Сайласа: он был уязвим перед ней так же, как она перед ним. «Поглоти его… он весь твой. Он здесь… прямо перед тобой», — шептал чужой голос в её голове. Руби испуганно попыталась вырвать ладонь, чувствуя, как нечто инородное внутри неё поднимает голову, выходя на охоту. Однако их скрепленные ладони вдруг озарились светом её эвола. Вспышка ослепила глаза. Руби вздрогнула всем телом. Свет исчез, и Сайлас отпустил её ладонь, в задумчивости глядя на свою собственную. На его пальцах переливался свет её силы, её эвола. — Состояние твоего эвола до того испорчено, что жалко, — Сайлас смахнул частицы света со своей ладони будто невзрачную пыль. В этот момент осознание пронеслось в голове Руби кровавым всплеском. Она отчётливо вспомнила момент смерти её близких, взрыв, который унёс жизни бабушки и брата в одночасье. Руби винила себя в случившемся, ведь кто ещё мог спровоцировать выброс метафлюкса? Её эвол, как она считала, произвёл этот смертносный взрыв. Но теперь, глядя на то, как Сайлас умело управлял её силой, забирал её, с лёгкостью пользуясь, Руби понимала: в тот момент некто пытался резонировать с ней. — Ты… Моя семья погибла. Ты причастен к этому?! — голос сорвался на крик. Сайлас медленно вернул к ней внимание, сосредотачивая взгляд. — Семья? — он неприятно усмехнулся. Его лицо исказилось пренебрежением. — Порой самые близкие люди могут оказаться теми, кто больше всего хочет свести тебя со свету… — Заткнись! Ты… — Руби еле сдерживала слёзы. Гнев осел в голове плотным туманом. — Я хочу убить тебя своими руками! Она резко замахнулась, чтобы врезать по невозмутимому лицу. Однако Сайлас мгновенно перехватил её кулак в сантиметрах от своего лица, с хищным прищуром глядя на неё. — Ты думаешь, твой эвол сможет противостоять мне? Восхитительная смелость, — не прикладывая усилий, он отбросил её руку, не позволяя прикоснуться к себе. — Тебе повезло. Не в моих правилах придираться к слабым, котёнок. Сайлас поднял руку в сторону, алые языки энергии закружили вокруг его пальцев. Во мгновение ока в его ладони оказался пистолет. Он проверил обойму, зарядил его и как ни в чём ни бывало протянул оружие Руби. — Ты хотела забрать мою жизнь? Или твои слова пустой звук? — Руби испуганно смотрела в его безмятежное лицо. Собрав остатки решимости, она вырвала пистолет из его рук и наставила дуло прямо к его лбу. — Думаешь, я не сделаю этого? — голос дрогнул. Сайлус лениво улыбнулся. — Уже лучше… — он по-хозяйски положил руку поверх пистолета и направил его ниже, в область сердца. — Но лучше сделать смерть более торжественной. — Я… — Руби побледнела как полотно. — Почему ты дрожишь? Решимость угасает? Разве ты блефовала? Он лживо убеждал её, что по-настоящему верит в её смелость, но фактически лишь глумился. Ситуация откровенно его веселила, и Руби, теряя контроль над ситуацией, пыталась реабилитироваться и не быть слабачкой в его глазах, но выходило скудно: — Конечно нет, просто… Сайлас неспешно сместил ладонь, кладя поверх дрожащих рук Руби, державших пистолет. Его большой палец опустился на её указательный — прямо на спусковой крючок. — Нужна помощь? Да? Нет? Ну так что? Руби ответила «нет» неосознанно, пребывая в панике и смятении. Несколько секунд бездействия и тишины заставили её понять всю безвыходность её положения. Сайлас спустил крючок, и Руби с ужасом отпрянула: звук выстрела ударил по ушным перепонкам, кровь брызнула из его груди, попадая на руки, одежду, на его шею и лицо. Он скривился от адской боли и часто задышал, но стоически не издал ни звука. Сайлас мучился от сильного ранения и, казалось, стремительно терял силы. — Ты псих?! — закричала Руби. Сайлас крупно выдохнул и обратил к ней неизменно непоколебимый взгляд. — Ты хотела забрать мою жизнь. У тебя это вышло. Он выхватил пистолет из её рук и отбросил в сторону как ненужный мусор. — Что теперь? — спросил он, и Руби ошалело посмотрела на него. — Уже придумала как будешь возвращать долги? — Нет! — Руби панически прижала руки к простреленной грудине Сайласа, пытаясь безуспешно остановить кровь. — Ты не можешь умереть! Не сейчас… — Почему? Разве ты не хотела меня убить? — с фальшивым недоумением он наблюдал за её бессмысленной вознёй. — Так переживаешь за меня? Руби не успела сообразить, лишь убрала руки, когда вдруг Сайлас резко приблизился к её лицу, на мгновение прикрывая глаза. Алая энергия закружила вокруг него и стремительно проникла в открытую рану, останавливая кровь. — Тогда прибереги своё волнение на тот день, когда действительно сможешь меня убить, — разъярённо проговорил он. Кровь, испачкавшая руки Руби и его лицо, испарялась на глазах, буквально превращаясь в пыль. Уже через миг энергия его эвола отбросила Руби обратно на диван, на приличное от него расстояние. Сайлас поднялся с кресла, прошёл за пистолетом и напоследок сказал: — Ты останешься здесь. Я всё ещё хочу заставить тебя резонировать со мной. Постарайся найти в себе хотя бы толику силы, чтобы от тебя был какой-то прок… Одарив её пренебрежительным взглядом, он удалился из комнаты, оставляя Руби в одиночестве и полутьме. Она услышала, как Сайлас запер замок снаружи. Неизвестно, сколько времени ей предстояло провести в логове дьявола, но Руби собиралась бежать сразу, как представится возможность. Даже если для этого ей потребуется его убить.