Блуждающая

      Прибытие вместе с Брианом Арстеном рабочих с левого берега Меры существенно ускорило строительство засеки. Теперь воины Тверди могли с чистой совестью сменить топоры на мечи и заняться своими прямыми обязанностями – то есть, выводом людей из обречённых поселений и их охраной на пути в укреплённые лагеря.       Хайнар взял с собой двадцадку кметов Криза, проследил, чтобы охрана Бриана тоже насчитывала не менее двадцати воинов и выдвинулся в путь. Айя удобно устроилась в седле позади предводителя и поначалу сидела там тихо, не мешала.       – Выходит, у вас в этом сезоне снова Ульфир? – Хайнар, прежде не жаловавший разговорчики в дороге, начал беседу первым.       – Отец его в прошлом году захватывал уже. Но Вольфхарты не поняли намёка, - с готовностью откликнулся Бриан. – Снова на нашу Илву глазища свои завидущие кладут, твари серомордые. А у вас – Семунд?       – Да, - скрипнул Хайнар.       – Это далеко от нас. А то бы мы уже давно единым фронтом им наваляли – выпрашивают же прямо, чтобы их, наконец, смели к волчьей матери! – Экспрессия рыжего Арстена продолжала умилять Айю, Хайнар же неодобрительно морщился:       – Ругайся дома, наследный лорд Арстен, коль позволяют. А мне тут беду кликать не надо. Волки кампанию развернули в Семунде, зато юг нам колдунами покусывают, как видишь.       – Да уж вижу, - процедил мальчишка сквозь зубы. – Думаешь, у нас лучше? – Наследник Арстенов обернулся на сопровождавшего его воина – ещё более рыжего, чем сам Бриан, бородатого и гораздо больше похожего на пожар, чем на человека. - Они у Свана половину отряда вырезали только в этом сезоне. Засаду устроили, черти. Верен, Далебор, Кисель, Лихор – все полегли! А ещё – Гардар и Гальтор Вигморты. А ведь парни ещё даже жениться не успели, между прочим! Целая ветвь рода – к праотцам, хоть бы и младшая!       Слушать, насколько серьёзно этот почти ребёнок рассуждает о женитьбе и продолжении рода, Айю забавляло. Хайнар же, напротив, ещё больше помрачнел:       – Мои сожаления, славный Свамар Вигморт. Потеря ветви – невосполнимая утрата. Могу лишь выразить надежду, на то, что твой брак с леди Игнией Илвар принесёт роду утешение и многих наследников.       – Благодарю на добром слове, лорд Хайнар, - кивнул воин, удостоившийся небывалой учтивости от обычно скупого на любезности Хальбранда.       – У них уже скоро пополнение, - не преминул похвастаться Бриан, как будто это была его заслуга. – Ты наверняка слышал, как Сван завоевал руку леди Игни, сняв осаду Илвы в прошлом году? Это благодаря нему отец смог пробиться аж до Ульфира тогда!       Очевидно, Хайнар был наслышан о подвигах рыжего воина, потому и воздавал ему почести, которые вряд ли светили какому-либо другому вассальному лорду. А уж собственному – и подавно.       – С волками сражаться много удали не надо, - скромно прервал поток восхвалений от своего сюзерена Свамар Вигмор, – они такие же люди, как и мы. Я же не сумел защитить родичей в собственных землях – так чего стоит вся моя слава?       – Так то колдуны были, Сван, – и били исподтишка! – разгорячённо возразил Бриан. – Не время раскисать, мы ещё отыграемся.       – Что собираешься делать с колдунами? – Хайнар дорвался до наиболее интересовавшего его вопроса. Даже на Айю бросил внимательный взгляд искоса, оценивая её реакцию. Странница не нашла ничего более глупого, чем в ответ показать ему язык.       – Войска отцовские сейчас под Ульфиром, так что в силах пока ограничены. Мы со Сваном придумали кое-какой план, но… тебе он не понравится.       – Очень интересно. – Голос Хайнара прибавил пару тонов грозности.       – Думаем наёмников прикупить. Из Нэльмара. У отца с Нэльмаром союз, сильно дорого не запросят.       Хайнар сухо и презрительно хмыкнул, выражая своё отношение к наёмникам в целом.       – Между прочим, - с явной обидой в голосе заявил мальчишка, - не все земли могут позволить себе такую мощную армию, как у вас. Приходится справляться, чем Охотник послал.       – Если Охотник послал вам лишние деньги на наёмников, то, как по мне, было бы проще отправить больше крестьян в ополчение, дружину из самых способных собрать. Лучше уж платить собственным кметам, чем чужим.       – Если честно, то Нэльмар – это идея Свана. Лично я, вместо всего этого, лучше прикупил бы себе магов штук пять или шесть. Для начала.       – Разводить задумал? – не выдержав, расхохотался Хайнар, уж очень их разговор начал походить на торг крестьян на птичьем рынке. Айя тоже хмыкнула, спрятав лицо в складки его плаща.       – Казнить на площади прочим в назидание, - подсказал славный Свамар. – Всё быстрее будет, чем по лесам ловить.       – Да ну вас обоих! – оскорбился юный наследный лорд. – Чем мы хуже Рейдара Вольфхарта? Два светлых лорда его одного сдержать не могут! Это ж позор на головы предков! И наши тоже. А всё из-за магов этих. Раз уж они настолько продажные шкуры, то им должно быть всё равно, от кого деньги получать! Вот бы и уравняли шансы.       Рассуждал Бриан здраво, однако в нынешнем раскладе сил был один нюанс:       – Насчёт «продажных шкур» могу поспорить, - подала, наконец, голос Айя. – Меня давеча чуть не развоплотили за попытку принять «не ту сторону». Ещё и тюрьмой грозились. Кажется, ДельМУ точно знают, против кого сражаются и зачем.       – Дельму? – удивлённо переспросил юный наследник светлого лорда Арстена – как будто название этого «легендарного» отряда колдунов в его землях, со схожими проблемами, было уже не настолько на слуху.       – Так колдуны называют свой отряд, - с готовностью подсказал Хайнар.       – Ха! Серьёзно? – Бриан коротко переглянулся со Свамаром. – «Дель»- «му»?       Вассал покачал головой со всей серьёзностью, но слова лишнего не проронил.       – А ты, кстати, мать, сама-то откуда взялась? – выдал наследник Арстенов, но на сей раз у Айи даже голова болеть не начала: она и не потрудилась задуматься над вопросом, - лишь огрызнулась раздражённо:       – Ты ещё спроси, с какого я отряда или универа, – совсем на одном языке с дельмушниками заговоришь!       – Так с какого? – ничуть не смутившись, поправился наглый рыжий малец. – Раз уж вопрос поставлен так, значит, кроме «Дель-му», есть и другие южанские отряды?       

* * *

      Некоторое время лошади ехали по лесной тропе, и о наличии в округе речки говорил только свежий ветерок откуда-то с востока. Однако когда их отряд выбрался на открытое пространство, до Айи начал доходить истинный масштаб полноводности Меры.       Правый берег, которому, по природе своей, должно выситься над левым, в этом месте приобретал прямо-таки исполинские размеры. Ленивая зелёная змея, Мера, извивалась глубоко вдающимися в сушу излучинами. Отряд как раз выехал на мыс одной из таких излучин – за счёт колоссальной разницы высот между левым и правым берегами, мыс казался самой настоящей горой. Отсюда действительно прекрасно просматривалась вся округа – зато реки у подножия этой кручи Айя так и не увидела.       Первой панической мыслью колдуньи был совершенно необозримый объём предстоящих работ: выравнивать атмосферное давление у местности с таким перепадом высот, да ещё и у столь обширного водоёма – труд конский и заведомо неблагодарный. Тут всё, что угодно, в любой момент, может пойти не так! А сил и напряженных вычислений потребуется… уверена, что у неё столько есть?       Когда конь Хайнара не остановился у поворота тропы и без колебаний двинулся по дикой желтеющей траве прямиком к кромке крутого обрыва, душа Айи уже заранее рухнула вниз. Инстинктивно она вцепилась в пояс воина изо всех сил, надеясь спрятаться в его плаще. Потоки атакующей магии и лязг мечей нисколько не задевали её струн страха, но в этот – казалось бы, спокойный – момент всё тело парализовало настолько, что лёгкие не смогли выдавить из горла ни малейшего писка.       – Вот. Тебе достаточно высоко? – поинтересовался Хайнар, как ни в чём не бывало. – Что скажешь?       Ответом ему явилось лишь хриплое прерывистое дыхание. Умом Айя понимала, что сейчас наилучший момент оценить ситуацию с пожаром и придумать дальнейший план действий, но для этого было бы неплохо сначала открыть глаза… Пока она собиралась с духом, слух, притуплённый шумом крови в ушах, уловил приближение к ним других всадников из отряда, а Хайнар соизволил заметить нечто ненормальное в состоянии спутницы:       – Ты меня задушить пытаешься, что ли, ведьмь? Так у тебя ничего не выйдет. Давай уже, бросай это бесполезное дело – и займись полезным.       – К-куда вы всей толпой прётесь на обрыв?! Да ещё и с лошадьми! – вырвалось у неё при попытке последовать мудрому совету. – А ну как отъедем все вместе – с обрывом на пару?!       – Дождей здесь давно не было, - с долей удивления пожал плечами Хайнар. – Потому лес и полыхнул так ярко. - И с явным нажимом понизил голос: – Так что ты не на лошадей смотри, а куда надо. Или тебя силком развернуть?       Усилием воли Айя заставила себя взглянуть в сторону той излучины вдали, на которой даже отсюда угадывались описанные ранее Хайнаром деревни. Ещё не все жители успели оттуда убраться: маленькие суетливые точки то и дело мельтешили у домов, собирая последний, самый нужный скарб. Следом за деревнями на высоком мысу той излучины начинался лес – на сей раз сосновый, с высоченными кронами и запасами очень горючей смолы в стволах. По первоначальному плану, пожар должен был упереться в мыс и угаснуть, пожрав всю имеющеюся на этой стороне пищу. Засека с западной стороны предполагалась гарантией того, что дальше излучины-ловушки пламя не переберётся. Но с высоты правобережья Меры весь этот замысел смотрелся довольно ненадёжно. Ветер – стабильно северо-восточный – гнал огонь впереди себя гораздо быстрее, чем продвигались работы по строительству засеки.       Пробным камнем колдунья попыталась немного поднять давление над частью реки, между ними и проблемной излучиной. Ветер не стих, но слегка изменил вектор в сторону юга. По телу Айи уже разливалась тяжесть.       «Всё-таки, это явно не моя специальность».       После ещё нескольких тщетных попыток творчески разгладить сгущение воображаемых изобар над рекой, она уже и думать забыла о высоте, но за спину Хайнара продолжала цепляться, - чтобы хотя бы не свалиться с коня.       Когда сознание уже едва выдерживало сцепление с реальностью, мир внезапно перемешался и обернулся вокруг свое оси несколько раз. Айя обнаружила себя распластанной на земле под тяжёлым – и ещё более утяжелённым доспехами – телом Хайнара. Воины во главе с Кризом уже смыкали над ними щиты, Сван Вигморт деловито доставал из-за спины лук, и даже подросток Бриан без тени сомнений накладывал стрелу на тетиву.       Засада на вершине мыса, откуда есть только один выход – и понравится он далеко не всем, – для врага оказалась просто идеальной. Впрочем, Айя сомневалась, будто бы здесь поджидали специально их: ведь вылазка была решением настолько спонтанным, что предугадать его не могли даже сами зачинщики ещё с утра. Однако для того, чтобы заметить появление отряда на круче, здесь определённо кто-то уже должен был присутствовать – возможно, как раз для того же, зачем явились и они: чтобы наблюдать за развитием ситуации с выгодной высоты.       Залп стрел из леса заставил осаждённых снова пригнуться и спрятаться за щитами.       – Кто стоял на страже? – свирепо прошипел сквозь зубы светлый лорд Хальбранд. – Криз Ойген, лучше бы твоим людям сегодня как следует отличиться в битве, иначе им придётся снова вернуться к плугу и сохе. Надеюсь, ты меня хорошо понял?       – Весьма ясно, милорд.       – Брат, не стоит к ним так сурово, - подал голос Бриан Арстен. – Мы тоже следили в оба – но эти черти не издали ни звука, ни шороха: я не шучу!       – Южане не умеют стрелять из лука, - гнул своё Хайнар. – Раз стреляли наёмники – значит, люди. А люди всегда оставляют следы!       – Люди, говоришь? – прохрипела Айя, выбираясь из-под чересчур весомой защиты его тела.       – Что с ветром? – не преминул прицепиться лорд уже к ней.       – По-моему, сейчас нам должно быть слегка не до этого…       – Это нам – не до этого! А ты – от своего дела не отвлекайся.       Путница не успела ответить на это ни шуткой, ни всерьёз, поскольку ветер вспомнил о ней раньше, чем она про него. Пара хлёстких ударов воздушной плети по стене из щитов призвала не отвлекаться на прочие мелочи, когда ветер обнаружился прямо здесь. Из леса прямо по воздуху выплыл очередной южанин в лёгкой летней одёжке, без какого-то ни было доспеха вообще. Завис над землёй, взирая на миртанцев характерно презрительным взглядом сверху вниз. Руки дружинников Зоркого Охотника из Арстена потянулись к стрелам вперёд первой осознанной мысли.       Однако следующий порыв магического ветра оказался настолько мощным, что удержать стрелы на прицеле ровно не удалось никому.       – Да что за чёрт! – выругался Сван Вигморт громче всех. – Так мы в него чёрта с два попадём!       Порывы снова усилились, уже целенаправленно выталкивая людей ближе к краю обрыва. Лошади храпели и сопротивлялись. Те, кому удалось вырваться из-под воздействия заклинания и сбежать в сторону леса, безжалостно расстреливались вражескими наёмниками.       Поначалу воинам Тверди даже представить было смешно, будто что-то, вроде простого ветерка, способно сдвинуть их навстречу верной погибели. Однако сопротивляться становилось всё сложнее – в особенности, щитникам, которых сдувало к краю буквально на всех парусах. Впрочем, убрать щиты в такой ситуации никому из них даже не приходило в голову: вражеские стрелы летели в их сторону с удвоенной скоростью.       Айю же приближающийся край пропасти снова поверг в паническую истерику. Она вцепилась в пучки травы так, словно рассчитывала закопаться в землю вместо них. Ветер размазывал по щекам неконтролируемо бегущие слёзы и заглушал судорожные всхлипы. Хайнар сгрёб её в охапку и укрыл за собственным щитом.       – Ты обещала мне убить колдуна! – грозно крикнул он на ухо совершенно расклеившейся ведьме. – Так соберись уже, или нам подождать, пока сами летать научимся?!       Бриан неподалёку от них уже с интересом поглядывал на склон обрыва, прикидывая, насколько реально будет научиться: летает же вон этот южанский чёрт как-то, и ничего.       В поисках хоть какого-нибудь решения, взгляд Айи обратился к далёкому лесу на излучине, ради спасения которого они вообще сюда приехали. Верхушки деревьев не шевелились. Ветер стих. Айя перевела острый взгляд на зависшего в воздухе колдуна и издала судорожный смешок. Ещё один. Наконец, её начало разбирать нервным хохотом. Спутники косились с некоторой опаской.       – А-йа, в самом деле. Так это всё, на что ты способен?       Сбросив с себя руку Хайнара, странница выпрямилась на ветру в полный рост. Воздействуя изо всех оставшихся сил на природную стихию на уровне её истоков, она и подумать не могла, что потолок для магов ДельМУ составляет лишь управление какими-то жалкими микромасштабными воздушными потоками на дистанции в двадцать с хвостиком метров! И из-за этого она посмела удариться в панику на глазах у всего отряда?!       Решительность, с которой вражеская колдунья вылезла под прицел, насторожила летающего, однако тот не знал наверняка, что она собирается делать, поэтому не ослабил воздействия. В том и крылась его фатальная ошибка. Айе не потребовалось много сил, чтобы повесить над головой колдуна условную точку максимального на берегу давления. Воздушный поток, послушный своей природе, тут же закрутился по часовой стрелке и захлестнул мага, прибив его давлением к земле.       Хайнару не нужно было объяснять, что делать. Едва колдовской ветер пропал, наследный лорд Хальбранд тут же поднял на ноги всю свою – и брианову – дружину. Воины ринулись в атаку, принимая на щиты урон выпущенных со стороны леса стрел. Крылатый колдун, ко времени их прибытия, лежал, основательно нашпигованный стрелами Арстенов. Разношёрстно экипированные наёмники, осознавая перевес сил, разбегались без оглядки, но будучи пойманными воинами Тверди и стрелами Зоркого Охотника, уничтожались без жалости.       Айя, уже не державшаяся на ногах, не стала нестись в погоню, а просто растянулась на траве злосчастного обрыва, раскинула руки и принялась сосредоточенно смотреть в ясное голубое небо. Небо как будто грозилось упасть. Такое случалось при резких перепадах давления – самой Айе от таких неестественных атмосферных метаморфоз уже слегка нездоровилось. Небо над головой кружилось – страннице показалось: против часовой стрелки. Для их миссии – весьма славный знак. В искусственно созданном Айей барическом болоте полностью исчез ветер – так что скорость продвижения пожара наверняка замедлилась. Но вот теперь этому «болоту» не хватает только толчка – точки барического минимума, вокруг которой вскоре сформируется микроциклон…       Лицо Хайнара, возникшее перед ней, выражало… Айя, не выдержав, расхохоталась.       – Что с лицом-то?       Воин немедленно спохватился и вернулся в более привычную для себя ипостась:       – А ты чего тут валяешься? Как можно было устать, ничего не делая?       – Терпеть тебя – это уже тяжёлый труд. – Поправила выбившийся из его причёски русый вихор. – Ты, кстати, даже не заметил. Мой новый цвет.       – Я что, слепой по-твоему? Да и Криз мне еще с утра доложил, как ты осинку ободрала на новые волосы. Одно разорение землям от этих ведьм.       Оттенок осиновой коры был немного не тем, что она искала, но на первое время должно сойти. Айя припомнила, как минувшей ночью заставила мельчайшие частицы коры перетечь из древесного ствола к её голове, покрыв собою каждый волосок, и таким образом заменила свою «южанскую» черноту новым, более естественным для миртанцев цветом. Длина, к вящему злорадству Криза, осталась прежней.       – Теперь я выгляжу менее чужой для вашего славного отряда, командир?       – Что за глупости. Криз эту байку уже почти всей сотне растрепал. Теперь ты выглядишь только ещё большей ведьмищей, чем есть. Впредь тебе стоит лучше выбирать спутников для своих колдовских ритуалов.       – Благодарю за совет, милорд.       – Не припомню, чтобы принимал присягу от такой блажной ведьмы!       – Однако у нас впереди ещё есть, чем заняться вместе. Пиромана, что поджёг злосчастные ёлки, мы так и не поймали. А у меня к нему есть пара вопросов.       – Поджигателя обязуйся добыть мне живьём, - заговорив о работе, Хайнар снова перешёл на командирский тон. – Я точно знаю, что с ним сделаю.       – Хей, Хайнар! – Бодрый голос Бриана приближался к ним. – Наёмники кончились. Ты что-то ещё тут собираешься делать, или нам пора двигаться дальше? Ветер, вроде, поутих, но кто знает, когда пожар доберётся сюда… И что за чёрт! Ты видел?! Небо почти целиком затянуло! Только что ни облачка не было!       Хайнар перевёл взгляд на небо – хмурое, под стать себе, - потом на Айю. В момент, когда на её лицо упали первые тяжёлые дождевые капли, у воина нервно дёрнулась щека.