Власть держащий

Аластор с самой дружелюбной из своих улыбок спускался по лестнице в общий зал. Дружелюбной настолько, что у него начинало ныть лицо и едва слышно скрежетать зубы. Утро, начавшееся с нежданного визита Владыки Ада, продолжалось не менее мерзким способом. Аластор легко сложил два плюс два и понял, каким таким магическим способом болезненная рана в груди смогла затянуться за одну ночь. И понял как вообще ухитрился заснуть, учитывая что несколько последних дней он провел в тихой агонии, баюкая разболевшийся шрам. Достаточно было увидеть с какой непринужденностью Люцифер открывал портал в его комнату, чтобы понять, что он здесь сегодня уже был. А еще — боль. Точнее, ее отсутствие. Люцифер уже предлагал ему убрать боль в каком-то странном напрягающем приступе не то доброты, не то издевки и, очевидно, он все же это сделал. И сделал это настолько легко и просто, как будто бы ему это ничего не стоило. Как будто бы это было так же просто, как… как зарастить горячий пульсирующий шрам. Как дыхание. Люцифер использовал свои силы так же легко и непринужденно, как дышал. Как… как жил. Как будто сама магия текла по его венам, такая же могущественная и неудержимая. Аластор даже не смог прихватить свою рану, не то, чтобы залечить. Но это смог сделать сам Дьявол, буднично заглянувший к нему с утра и щелчком пальцев встряхнувший его существование. А еще этот миньон… Маленькая перешитая кукла вуду с короткими кривыми рожками и пустыми провалами глаз, пялилась на него все время. Ходила хвостом, пока он умывался и приводил себя в порядок. Достала ему его выглаженный костюм, хотя, видят звезды, он этого не просил. Даже попыталась помочь зашнуровать ему ботинки, но Аластор, поморщившись, отодвинул ее от себя ногой. Он пытался отослать миньона. Несколько раз. Итог, к сожалению, оставался все тем же — невыносимое создание склоняло голову на бок и… отказывалось исчезать куда бы то ни было. И это напрягало Аластора больше, чему тому хотелось бы. Его миньоны, в отличии от яиц Пентиуса, не обладали своей волей или мозгами. Они выполняли приказы и на этом все, не больше и не меньше. Но вот этот конкретный миньон… с ним что-то было не так и волосы начинали шевелиться на голове Аластора, когда он начинал думать о том, что, возможно, начал терять благосклонность своих лоа. Все ли миньоны теперь настолько самостоятельные? Он с опаской призвал еще одного и, не медля ни секунды, отослал его обратно. Второй миньон послушно ускользнул в тень, не проявляя ни малейших признаков сопротивления. Уже чуть более уверенно Аластор повторил это еще с двумя слугами и с неудовольствием уставился на бесенка. Отлично, значит, что-то не так именно с этим конкретным. В итоге пришлось смириться с присутствием этого создания. Учитывая, что оно продолжало следовать за хозяином по пятам, выхода все одно не оставалось. И именно в этот момент Аластор почувствовал облегчение от того, что его теневые слуги не обладают не только мозгами, но еще и умением болтать. Он бы взбесился, если бы ему пришлось терпеть рядом с собой свой личный вариант яиц-приспешников. В итоге Аластор спускался по лестнице, скрывая нарастающее раздражение за улыбкой, а его назойливый миньон торопливо переваливался за ним след в след. — Пап, мне правда очень-очень жаль! — раздался громкий виноватый голос Чарли и Аластор с любопытством прислушался. В последнее время его интересовало все, что было связано с Его Величеством карманного размера, — Я так сожалею, правда! — Тебе не из-за чего извиняться, милая! — ответил нервный и чересчур высокий голос Люцифера, — Это мелочи, действительно такие мелочи! И на этой фразе Аластор наконец-то вошел в холл. Королевское семейство обреталось невдалеке от камина, прямо перед двумя удобными креслами, в которых как раз вчера, — как помнилось Аластору, — они с Владыкой пытались перещеголять друг друга в шахматах. Чуть дальше, за барной стойкой сидел Хаск, подперев лапой подбородок и без всякого интереса наблюдая за блондинистой парочкой. Где в это время обретались остальные жители отеля Аластору было неведомо и, если совсем уж откровенно, не особо интересно. И только подойдя к Морнингстарам поближе, Аластор заметил, что у них в ногах валяется перевернутая шахматная доска, а по полу в художественном беспорядке разбросаны фигурки. Несмотря на то, что они вчера так и не успели закончить партию, Аластор не чувствовал сожаления от прерванной игры. Он все равно проигрывал. — Что тревожит семейство наших венценосных правителей этим чудесным утром? — промурлыкал Аластор, появляясь прямо из-за спины Люцифера и заставляя того подпрыгнуть на месте от неожиданности. Дешевый трюк, но, почему-то, греющий душу. — Я случайно опрокинула вашу доску, Аластор! — печально воскликнула Чарли, взмахивая руками от переизбытка чувств и грозясь заехать в нос своим собеседникам, — Я задела ее ногой и… разрушила вашу игру! — Не думаю, что это настолько большая потеря, моя дорогая, — сказал Аластор и ободряюще положил руку ей на плечо. Люцифера рядом отчетливо передернуло. — Но вы только начали сближаться! — печально сказала она, не замечая двух синхронно ошарашенных взглядов мужчин, которые занимались вчера вечером чем угодно, кроме сближения, — Я так рада была видеть, что вы вдвоем хорошо проводите время… «И не пытаетесь убить друг друга», — повисло невысказанное в воздухе. Аластор чуть сощурился, не убирая с лица широкой улыбки. Шахматы были всего-лишь предлогом, чтобы прощупать Люцифера. Посмотреть на него в действии. Увидеть как именно он ходит и насколько отдается самой игре. Люцифер играл… любопытно. Он как будто не особо обращал внимания на партию, витая мыслями где-то в одному ему известных далях и то и дело отвлекаясь на то, чтобы посмотреть что делает его взбалмошный отпрыск. А еще ему никак не удавалось усидеть на месте спокойно. Он то начинал вертеть в руках выбывшие фигуры, то отстукивал пальцами рваный ритм по колену, то вовсе начинал шевелить губами, как будто бы разговаривая с самим собой. Он казался таким издерганным и нервным комком неуверенности и загнанности, но… Но потом Аластор делал ход и Люцифер, наконец-то, вспоминал, что вообще-то, они играют. В шахматах Владыка Ада вел себя совершенно иначе. Он, не торопясь, окидывал взглядом поле битвы, постукивая пальцем по губе, потом делал ход. Спокойно, размеренно, но без особенных эмоций. Он как будто бы не наслаждался игрой вовсе, несмотря на то, что начинал ощутимо теснить противника. Просто делал очередной спокойный размеренный шаг и… снова превращался в нервного папашу. Аластор не понимал как именно интерпретировать их игру и чувствовал, что шахматы скорее еще больше запутали его, чем прояснили хоть что-то. — Все в порядке, солнышко! — Люцифер втиснулся между Аластором и Чарли, в наглую отпихивая соперника бедром, — Я помню все наши ходы, так что не думаю, что возникнут сложности с восстановлением игры. — Э, нет, ваше Высочество! — со смешком сказал Аластор, — Я бы предпочел начать игру с самого начала. — Ваше Величество, — мрачно поправил Люцифер, — И что заставляет тебя сомневаться в моей памяти, грешник? — Мои сомнения не в вашей памяти, сир, а в вашей честности. — Ты думаешь, я собираюсь лгать из-за такой мелочи, как шахматы?! — Святые звезды! — простонала Чарли, вновь возникая между ними, — Видите про что я говорю? А вчера у вас так хорошо получалось сосуществовать вместе и… — она осеклась, — Что он делает? Аластор сначала в недоумении поднял брови, не понимая о чем она говорит, но, проследив за направлением ее взгляда, почувствовал, как воздух вокруг наполняет едва слышное потрескивание помех. Что делал его миньон? О, он, радостно похрюкивая, томно обнимал высокий сапог не менее ошарашенного Люцифера. Радио Демон медленно поднял взгляд на соперника, открывая в голове мысленный список «Причины уничтожить Люцифера Морнингстара» и записывая вот это где-то между пунктами «Идиот» и «Просто невыносимый идиот». Люцифер неловко затряс ногой, пытаясь сбросить с нее прицепившегося бесенка, но тщетно. Лапки приспешника, пусть и поврежденные, держались крепко. К тому же, казалось, его это только развеселило, потому что теперь, вместо тихого выражения своей радости, он восторженно верещал. — Дьявол, — выругался Люцифер, обеспокоенно глядя вниз, — Черныш, пожалуйста, отпусти мою ногу. Это тоже пошло в список, между прочим. — Черныш? — медленно переспросил Аластор. — Должен же был я его как-то называть? — огрызнулся Люцифер, бросая на него раздраженный взгляд, — Я провел с ним несколько дней, пока вытаскивал тебя с того света и мне нужно было как-то его обозначать. — И ничего умнее ты, естественно, не придумал? Люцифер уставился на него крайне-выразительным взглядом и Аластор понял, что если бы не обеспокоенная Чарли рядом, ему высказали бы очень и очень многое. Аластор наклонился и попытался рывком отодрать приспешника. И… случилось то, чего он никак не мог ожидать. Миньон повернул голову и… цапнул его за палец, прокусив кожу до крови. В воцарившейся в холле тишине громогласно прозвучал издевательский смех Хаска. — Ого, какой боевой малыш! — сказал он, подпирая щеку лапой и, кажется, впервые за все время действительно интересуясь происходящим. Аластор зашипел, сжимая окровавленную руку в кулак. Секунда и на месте укуса светлеет свежий кусочек прихватившейся кожи — рана маленькая и, к счастью, нанесена силой, с которой он умеет справляться. Вот только… Аластор расслабил плечи, завел руки за спину в стандартной вежливой стойке с поддержкой и широко улыбнулся хмурящемуся Люциферу. Конкретно сейчас он готов его убить. Несмотря на превосходящую силу, несмотря на опешившую Чарли, растерянно переводящую взгляд между отцом, другом и маленьким наглым миньоном. Миньона нужно убрать. Срочно. Он самим своим неповиновением демонстрирует насколько на самом деле ограничена сила Аластора. И это то, что Ал усвоил еще только-только попав в Ад — как только окружающие узнают насколько ты на самом деле слаб, ты умираешь. Или превращаешься в чьего-нибудь миньона с проданной душой и пустым взглядом. — Чарли, дорогая, — проворковал Аластор, игнорируя всех окружающих и очень надеясь, что это маленькое происшествие с чертовым бесенком не аукнется ему в будущем, — Я собираюсь навестить сегодня Роззи. Тебе нужно что-нибудь из города Каннибалов? — А.? О, нет, спасибо, Аластор, но ничего не нужно, — пробормотала Чарли, растерянно глядя как появившийся из ниоткуда второй миньон — покрупнее и посильнее, — отдирает первого от все еще неподвижного Люцифера и, засунув сопротивляющуюся тушку собрата подмышку, тащит вслед за хозяином. Проблема в том, что сейчас сил у Аластора действительно слишком мало, чтобы уничтожать миньона. Возможно, Роззи поможет решить ему эту проблему. Возможно, она уже так же успела собрать сплетни про Люцифера. В общем, Аластору очень нужно было навестить старую подругу.

***

Город Каннибалов встретил его привычным гомоном и неразберихой. Толпа дружелюбно настроенных жителей вежливо подпихивала в спину активно сопротивляющегося грешника. Тот громко верещал, цеплялся за аккуратные заборчики и деревья и отмахивался от гостеприимных хозяев ногами. Видимо, эта конкретная жертва чем-то насолила собратьям-гурманам, иначе бы ему проломили голову задолго до того, как тащить сюда. Ал вежливо пропустил эту процессию, даже не взглянув на будущую жертву, и, мрачно улыбаясь, направился вглубь поселения. Обычно за информацией ходили к Зестиалу. Доисторический Оверлорд раскинул свою паутину по всему Аду, ни мало не смущаясь тому, что вообще-то, грешникам запрещалось покидать круг Гордыни. Он собирал информацию изо всех источников, откуда только мог достать — подкупал, угрожал, запугивал… Иногда Аластору начинало казаться, что Зестиал готов был бы самолично сидеть на лавочке с бабульками и обсуждать наркоманов и шлюх, лишь бы получить хоть какие-то крохи информации. Информация Зестиала была свежа, проверена и даже не настолько уж дорога, чтобы Аластор не мог бы воспользоваться его услугами. Однако, у этого Оверлорда был один очень мешающий сейчас недостаток — поговаривали, что он был близок королевской семье и считался едва ли не их другом. Аластор фыркнул, представив как он подходит к древнему и могущественному Оверлорду с запросом вроде: «Привет, Зестиал! Мне тут нужно как-то убить нашего Владыку и твоего друга. Не подскажешь как можно сделать это наиболее болезненно для него?» Ал, к сожалению, прекрасно отдавал себе отчет в том, что не дорос до уровня Зестиала и вряд ли бы справился с его гневом. Или местью. Так что оставалась только милая добрая старушка-Рози. Оверлорд, подгребший под свое материнское крылышко всех каннибалов Ада и, заодно, просто милая и общительная дама, готовая давать советы за бесплатно и с огромной радостью. Рози, только заметив Ала, живо махнула ему рукой, не прерывая сочувственного трепа с одной из местных жительниц. Она же указала ему на украшенную дверцу, ведущую, как знал Ал, в одну из ее украшенных гостинных, где она любила чопорно принимать самых дорогих гостей. Дымящемуся чаю и еще свежим булочкам, уже ожидающим его в гостиной, он не удивился. У Оверлордов были свои причуды и способы их тешить. — Аластор, милый! — радостно воскликнула Рози, томно вплывая в гостиную через пару минут, — Ты так радуешь меня частыми посещениями в последнее время! Не забываешь свою старую подругу! Ал тепло ей улыбнулся и встал, подавая ей руку и помогая усесться в кресло напротив. — О, что это? — Рози наклонилась и, к нарастающему раздражению собеседника, уставилась на недовольного миньона, гневно пыхтящего из-под стола. Мелкий бес по какой-то причине показывал неизвестно откуда взявшийся характер и игнорировал теперь своего хозяина вовсе, — С каких пор тебе нужны телохранители для посещения нашей общины, дорогуша? — Это не телохранитель, — рассмеялся Ал сквозь зубы, делая вид, что присутствие миньона его вовсе не беспокоит, — Это моя… эмоциональная поддержка. Рози красноречиво посмотрела на него, но ничего не сказала. К счастью. В любом случае, Аластор поторопился сменить тему: — Рози, я голоден. У вас не намечается какой-нибудь., — он пошевелил пальцами в воздухе, элегантно избегая слова «жертвы». — Тебя интересует мясо или… — «Или», Рози. Меня интересует «или». Оверлорд каннибалов рассмеялась и, покачав головой, сходила за миленьким ежедневником, обернутым в хорошо выдубленную бежевую кожу. Человеческую кожу, очевидно. — Хм… У нас запланирован большой пир на следующей неделе, милый, — сказала она, листая страницы одной рукой, пока второй держала у губ изысканную маленькую чашечку с чаем, — Мы получили разрешение у Владыки на проведение большой чистки в старых районах. Просто небольшое напоминание забывшимся грешникам, почему распинать моих подопечных на импровизированном кресте — очень плохая идея. А ты можешь присоединиться к нам и накормить своих питомцев душами жертв. Она отложила ежедневник и уже без всякого веселья в глазах прямо посмотрела на собеседника. Маленькая кружечка тихо звякнула, отставленная на стол. Время милых светских бесед было окончено. — Кстати говоря про Владыку, — тихо сказала Рози, хмуря брови, — Ты все еще не бросил эту свою идею? О, нет. Нет-нет-нет. Он был как никогда уверен в своей идее. И как никогда хотел избавиться от этого жалкого подобия Владыки. — Рози, я знаю что я делаю, — уже в который раз сказал Аластор. В отличии от своей подруги, он все еще держал в руках чашку с чаем и время от времени заслонялся ею от чрезмерно внимательного взгляда другого Оверлорда, — Поверь мне. Рози тяжело вздохнула и, отбросив все свои элегантности и манерности, откинулась на спинку кресла. Потом тихо помассировала виски. — Что ж, — протянула она, опуская руки и сцепливая их на коленях, — Полагаю, отговорить тебя от… чего бы ты там не придумал, мне не удастся. Так что единственное, что я могу сделать — это помочь тебе хотя бы пережить эту твою попытку. — Спасибо, Рози, — ответил Ал, тепло улыбаясь подруге, — Я это ценю. Она со вздохом отмахнулась от него, пробормотав что-то про «непослушных детей, лезущих змею в пасть». — Что конкретно ты хотел бы узнать? — Все. Рози пожевала губы. — Ну… В последние годы информации о нем почти не было. Я знаю, что он покидал свой дом только чтобы уладить дела с другими Грехами, но… на этом все. Он даже не присутствовал ни на одном собрании Оверлордов после исчезновения Лиллит. Ужасный непрофессионализм, Лиллит себе такого не позволяла. О? — Лиллит исчезла? — удивленно поднял брови Аластор. — Да, как раз… как раз примерно в одно время с тобой, — Рози, не удержавшись хихикнула и подняла брови, — Может быть, это именно ты увел жену у нашего Владыки, а? Аластор поморщился. Тема ему не нравилась. — Дальше, Рози. Дальше. — А что дальше? Лиллит растворилась, а Люцифер закрылся в своем поместье, толком не покидая его. Принцесска была единственной, кто пытался хоть как-то управлять Адом, но… хм… в общем, итог ты знаешь. О, да, он знает. И даже немного работает в этом «итоге». — В общем, за последние семь лет, пока тебя не было, никакой информации о Люцифере особо не поступало. Похоже, уход жены слишком сильно его задел. Я как-то встречалась с ними на одном из собраний, они производили впечатление абсолютно счастливой пары… Никто не знает что произошло, но мне немного грустно думать о том, что они расстались. Ал склонил голову на бок. Это была интересная информация. В отличии от Люцифера, с которым Аластор не встречался лично до его появления в Отеле, с Лиллит он был знаком. Она несколько раз появлялась на его программах и давала пару интервью. И Ал прекрасно помнил высокую статную женщину, несущую себя с такой гордостью и самоуверенностью, что не возникало сомнения — Эта дама прекрасно знала себе цену и была готова разорвать на части любого, кто только попытается спорить с ней. Она была тем типом женщин, которых обычно мужчины характеризовали, как «шикарных» и которых провожали голодными взглядами. Даже Аластор, далекий от всего этого, был готов признать, что она действительно притягивала взгляд. И самого Ала в свое время это очень сильно напрягало. Он был Оверлордом и прекрасно знал как легко манипулировать теми, у кого в штанах начиналось движение. И тогда, не зная Люцифера лично, Аластор считал ее не более чем представителем второго рода. Заместителем знаменитого Змея. Кем-то, кто всего-лишь исполнял его прихоть и доносил его идеи. Но теперь… теперь Ал вдруг понял, что возможно, несколько неверно оценил расстановку сил в верхушке их власти. Жалкий мямлящий неудачник, живущий сейчас в Отеле никогда бы не смог справиться с такой женщиной. А значит… значит именно она была столпом власти в Аду. И теперь, когда она исчезла, бедный глупый ангел остался без поддержки. Отлично. Вот это — отличные новости. Рози неожиданно хихикнула, выводя Аластора из задумчивости. А потом виновато замахала руками, заметив его вопросительный взгляд: — Ох, ничего… я просто… это уже совсем сплетни, милый. — Я весь во внимании, Рози. Женщина снова захихикала, становясь похожей на маленькую девочку, получившую впервые в жизни комплимент. — В общем… когда стало ясно, что Лиллит больше нет рядом, в рядах грешников началось дикое волнение. Только представь! Буквальный Владыка Ада грустный, одинокий и расставшийся с женщиной. Ты просто не представляешь сколько грешниц было готово прыгнуть вперед и утешить нашего драгоценного Люцифера. Аластор представлял. Еще когда он жил в Новом Орлеане и выслеживал своих жертв на его темных улочках, он отлично усвоил одно правило — чужие любовницы это всегда отличный источник информации. Достаточно было помахать перед лицом очередной подстилки богатенького идиота купюрой и она с готовностью выкладывала все, чем с ней делился папик. И вот что интересно. Даже самые богатые и самые осторожные мужчины ломались, когда дело касалось кого-то, кто согревал их постель. Они могли молчать на жестоких допросах, тщательно плести паутины интриг, скрываться так, что никто и никогда не мог предугадать их следующее действие, но… стоило им только засунуть свой член в кого-нибудь, как их язык тут же развязывался и вся секретная информация сливалась в заботливо подставленные уши. Аластор этого не понимал. Но это не мешало ему пользоваться этой слабостью. Когда ты становишься подстилкой сильных мира сего, ты получаешь какую-никакую власть над ними. Пусть даже и ограниченную только стенами комнаты для сна. И именно по-этому не было ничего удивительного в том, что грешники сломя голову ломанулись в опустевшую кровать Владыки. — Беднягу выслеживали и загоняли почти как животное, — продолжала Рози, лучась такой радостью, что Ал с недоумением начал подозревать, что она тоже участвовала в этом развлечении, — У него под дверью сидел десяток перевозбужденных девиц, а в окна тыкали такими частями тела… Это было так уморительно и вкусно, — она облизнулась и Аластор убедился в том, что да, она участвовала. Правда, не в погоне за одиноким Люцифером, а, скорее, за потерявшими бдительность дурочками, которых было так просто сожрать, — А самые отчаянные пытались проникнуть в его особняк и одной это даже удалось! — Она выжила? — деловито уточнил Аластор, делая в голове пометку попытаться найти эту девицу и выпытать у нее как она смогла пролезть через охрану здания. Это могло быть полезно уже ему самому. Рози посмотрела на него и рассмеялась уже в полный голос, слабо заботясь уже о том, чтобы быть вежливой или утонченной. Видимо, конкретно эта часть истории казалась ей самой уморительной. — Выжила! — смахивая с глаз слезы, подтвердила Рози, — Ей хватило ума не соваться в его рабочий кабинет, а сразу отправиться в его спальню. И, — ты только представь себе эту картину! — молодая женщина пробирается в спальню Владыки, на ходу скидывая с себя остатки одежды, распахивает дверь в его покои и… — Рози сделала театральную паузу, — Ее встречает небольшой столик с чаем, печеньем и запиской, в которой ее благодарят за визит и просят оставить отзыв на сайте о посещении аудиенции Владыки Ада, его Величества Люцифера… который как раз в этот момент находился на одном из совещаний с Грехами. Бедной девочке пришлось убираться ни с чем. Она побоялась оставаться там и дожидаться возвращения хозяина. Аластор задумался. Эта беседа с Рози неожиданно подарила ему идею. Действительно, Люцифер, кроме всего прочего, просто мужчина с обычными мужскими потребностями. И, если подобрать подходящую женщину, он может стать просто податливой глиной в руках. А все что останется сделать Аластору — это фиксировать весь тот бред, что Змей будет нести своей любовнице и уже очень осторожно и удачно распоряжаться полученной информацией. Если повезет и Люцифер еще и влюбиться в подстилку, тогда уничтожить его станет проще простого. Ведь никто не ждет удара от того, в кого влюблен, верно? Ал, покачивая ногой и вполуха слушая болтовню Рози, перебирал в мыслях всех женщин, сидящих у него на контракте. Учитывая все услышанное, любая не подойдет — Люцифер просто снова уклонится от взаимодействия и весь план полетит коту под хвост. Нужен кто-то конкретный. Кто-то высокий, самоуверенный, немного властный и знающий себе цену. Кто-то, кто подойдет под типаж его бывшей жены. Кто-то, кто не соскочит уже с контракта с Аластором, когда получит в руки возможность распоряжаться силами Люцифера. Кто-то… Аластор смотрел в мерно покачивающиеся остатки чая на дне чашечки и думал. Из темно-коричневой, почти черной глубины выглядывало его собственное отражение, горящее во тьме красными глазами. Ох…