Beware The Faeries

Их встреча, конечно же, не была свиданием в общепринятом смысле слова. Не стоило обманывать себя понапрасну. Если бы не проклятые фейри... Но Бен, по крайней мере, больше не был один. Удача, пусть в малом, но улыбнулась ему. Безуспешно перерыв весь интернет в поисках других свидетелей, он и мечтать не мог, что одним из них окажется Рей. Последний урок казался Бену бесконечным. Едва раздался звонок, как он подскочил с места, забрал свои вещи из шкафчика и выбежал на крыльцо. Рей не заставила себя долго ждать. Она шла в окружении группы подружек, подпиливая ноготки. Её каштановые пряди красиво развевались на прохладном ветру. Казалось, она искала его глазами, а когда заметила, улыбнулась, распрощалась с подругами и направилась прямо к нему. Её компания явно выглядела озадаченной, увидев, с кем именно Рей встречается после уроков. Но Рей, очевидно, мало заботили шепотки за спиной, что достаточно обнадёжило Бена. За всю дорогу они едва ли перекинулись парой слов. Происходящее казалось слишком непривычным для каждого, ведь до сегодняшнего дня они даже толком не общались. Бен обрёл в лице Рей человека, с которым можно было откровенно поделиться своими опасениями насчёт водителя их школьного автобуса. Он ничуть не сомневался в его истинной сути. Рей кивнула. Она тоже давно приметила его. В толпе им чудились изредка встречающиеся долговязые фигуры с неловкой походкой, кривыми улыбками и мерцающими глазами. Стоило фейри заметить их, как подростки обменивались знающими взглядами и меняли курс, дабы избежать нежеланной встречи. Большая городская библиотека являла собой внушительное старинное здание из тёмного камня, напоминающее готические постройки. Паркетный пол, покрытый тонким ковром, скрипнул под ногами, когда они переступили порог. Рей сразу направилась к нужной секции, ухватив Бена за руку, а он всецело доверился ей. Они поднялись наверх и некоторое время бродили от одного стеллажа к другому. Громоздкие полки, заставленные пухлыми фолиантами, достигали самого потолка. Прихватив парочку наиболее ценных книг, они сели за стол в дальней части зала. По словам Рей, впервые она пришла сюда после того, как в двенадцать лет стала видеть странные явления. Никто не верил ей, считая её откровения шуткой, потому она решила молчать, всегда оставаясь начеку. Со временем она научилась распознавать фейри и избегать их. Бен, в свою очередь, не очень-то горел желанием копаться в прошлом, признав лишь то, что его мать сама была свидетелем похищения кузена одним из этих существ и передала ему все свои знания. Согласно древней книге, что Рей держала в руках, фейри предпочитали нападать на тревожных детей, страдающих от дефицита внимания. Особенно тех, кто видел их и боялся. Или тех, кого уже приметили их сородичи. Бен решил, что в этом определённо есть смысл. Выходит, детство Рей тоже не было особо счастливым, несмотря на солнечную улыбку, что не сходила с её лица. В книге упоминались и подменыши, но не совсем в том ключе, о котором знал Бен. Согласно мифам, иногда фейри любили заменить человеческого ребёнка сверхъестественной тварью, желая разыграть родителей. В скандинавском фольклоре считалось, что, если вы заподозрили подобное, достаточно плохо обращаться с двойником, поколачивая его, или даже оставить в раскалённой печи... И тогда фейри вернут настоящего малыша. Прочитанное ужаснуло Бена. Сомнительный довод, совершенно не оправдывающий жестокое обращение с детьми. Упоминался даже вполне реальный случай, когда женщина была осуждена за то, что бросила своё дитя в печь. — Чёрт возьми, какой ужас, — возмутился Бен. — Надеюсь, всё это придумки. — Даже не знаю, — усомнилась Рей. — Может, отдельные фанатики и впрямь издевались над детьми, но истязания едва ли могли помочь. Никто не возвращается. "Фейри не могут войти в дом без приглашения. Им удаётся имитировать облик только взрослого человека. При этом они не могут притвориться реально существующим человеком, лишь подражать его голосу. Их истинная форма отвратительна." Прочитав эти строки, Бен нахмурился. Он сразу вспомнил слова своей матери. Лея видела фейри в истинном обличье лишь однажды, когда исчез её кузен Ниано, но она так и не осмелилась передать весь ужас увиденного. Если фейри являли себя перед человеком во всей красе, было слишком поздно надеяться на спасение. — Странно выходит, — заметил Бен. — Я вижу их на протяжении стольких лет, но никто из них никогда не пытался напасть на меня. Они всё время поблизости, куда бы я ни шёл, скалят зубы в улыбке и смотрят на меня. Будто просто пытаются запугать. — Всё так... Им по вкусу наш страх, — признала Рей после недолгих раздумий. — Но ты, должно быть, уже достаточно взрослый, чтобы большинство из них перестало считать тебя своим приоритетом. То же самое касается и меня. Крайне редко они охотятся за подростками. Только это не значит, что мы в безопасности. Однажды я читала, что некоторые фейри предпочитают дождаться кануна восемнадцатилетия, прежде чем напасть. Они будто ждут, когда мы "созреем", пока не начнём "гнить" в их глазах. Надеюсь, к 30-му апреля они наконец оставят меня в покое. 30-е апреля? Бен сразу вспомнил, как одноклассники поздравляли Рей в этот день. — Значит, мне нужно продержаться всего лишь до 1-го ноября? — поинтересовался он. Хорошо, что его собственный день рождения был не за горами. Чёрт, он почти забыл про него! Бен почти утешил себя этой мыслью, а вот Рей напряжённо закусила губу, о чём-то задумавшись. — Да, если за тобой не охотятся самые мерзкие из них. Взгляни. Пролистнув несколько страниц, она указала на нужный абзац. "Фейри не нападают на взрослых, за исключением нескольких случаев, которые случаются крайне редко. Есть категория самых опасных, жестоких и мстительных существ. Если кому-то из людей чудом удалось пережить порог совершеннолетия, они могут прийти и после, чтобы убить их в отместку. Несмотря на то, что их душа уже не имеет волшебной силы эликсира молодости. И в таком случае подменыши не идут в ход, вместо этого фейри оставляют после себя загадочную, необъяснимую смерть." На этих словах лицо Бена передёрнуло. Он в ужасе прикрыл рот рукой. Слёзы жгли глаза. Ему казалось, что он летит вниз с огромной высоты и вот-вот разобьётся. — Бен? Ты в порядке? Мучительно сдерживания рыдания, Бен лишь качнул головой и прохрипел: — Я думаю... думаю, они убили мою маму. А ведь он не сомневался в том раньше, будучи десятилетним ребёнком. Но под давлением взрослых всё же убедил себя в том, что фейри — выдумки, а его мать-наркоманка просто бредила из-за своих пагубных пристрастий, что и привело в конечном итоге к передозировке. Но это была лишь версия, выдвинутая следствием. Лея была в завязке больше года, так с чего бы ей так внезапно и без явных причин срываться? Что если... Если фейри, похитивший её кузена Ниано и возжелавший её душу, всё же нашёл её и решил отомстить? Бен боялся даже представить случившееся во всех красках. Существо могло подражать его детскому голоску и попросить открыть дверь. Лея не заподозрила бы беды, не сомневаясь в том, что давно не представляет для них интереса. Бен вспомнил её перекошенное от ужаса лицо. Лицо человека, увидевшего перед смертью лик монстра. — Твоя мама... Боже... Бен, я... Мне так жаль... Подрагивающая рука Рей мягко легла на его плечо. Он снова шмыгнул, утёр глаза тыльной стороной ладони и повернулся к ней. В её взгляде Бен прочёл глубокое сострадание. Она разделяла его боль, не находя нужных слов. Только ей не за что было извиняться. Чувствуя особое единение, Бен поведал ей о своих страхах. Рей стала единственным человеком, с которым он свободно говорил о случившемся. Он избегал этой темы с приёмной семьёй и ненавидел сеансы терапии у детского психолога, которого посещал некоторое время. Если бы не Рей, его единственный лучик света во всей этой неразберихе, он предпочёл бы, чтобы его признали невменяемым. Куда проще, чем донести миру правду о том, что фейри действительно существуют, что один из них убил его мать, а он сам в смертельной опасности. "Мир фейри подобен джунгли. Все они — хищники, запертые в общих угодьях, сражающиеся за свою добычу. Если несколько из них приметят одну и ту же жертву, то вполне могут биться за неё." Далее упоминались особенности, о которых Бен уже слышал от Леи. А вот охотничьи повадки фейри показались ему занимательными. Он взглянул на Рей, смутившись её страдальческим выражением лица. — Чёрт... Ты сказал, что видел их повсюду, так? — Да, а что? Рей тяжело сглотнула. — Может быть, многие из них пришли как раз за тобой. Бен содрогнулся. Проклятье. Всё это вполне могло быть правдой. Что если целая толпа озлобленных фейри явится к нему домой 31-го октября, за день до его дня рождения, чтобы разорвать на части? Ледяные тиски страха сковали его грудь. Дерьмо! — И что же мне делать? — вымученно протянул он. Рей глубоко вздохнула и мотнула подбородком, указывая на другой фрагмент текста. — Прежде всего, запрись дома и никого не впускай. Там ты будешь в безопасности. Они не смогут войти без твоего приглашения. Кроме того, фейри не выносят железа. Металл обжигает их, но железо смертельно. Только им и можно убить их. Железо. Бен, усомнившись, поджал губы, но всё же сделал соответствующую пометку в блокноте. В нём фиксировались все его наблюдения последних трёх лет. Он часто слышал об этом, но у Леи не было достаточно убедительных доказательств. — Неужели это в самом деле работает? — хмыкнул он. Рей согласно кивнула. — Точно, можешь мне верить. Однажды я ранила одного из них кочергой. Больше он мне не встречался. Бен окончательно потерял дар речи. Он не мог в это поверить. Неужели Рей действительно сражалась с фейри? Видела ли она их настоящий облик? Сталкивалась ли со смертью? — Ты серьёзно? — заикался Бен. — Мне было пятнадцать, когда на меня напали, — пояснила она. — Я просто пыталась спастись. И, клянусь, это сработало! Она обожгла его — и он с воплем убежал. С тех пор у меня в сумочке всегда есть что-то для самозащиты. Пилочка для ногтей, ножницы... Сомнительно, но достаточно для того, чтобы держать их на расстоянии. Думаю, кочерга или нож подойдут лучше, но мне не доводилось убивать их. Надеюсь, никогда не придётся. Они так увлеклись своими обсуждениями, что не заметили закрытия библиотеки. В шесть часов они были вынуждены уйти. Тяжёлые дождевые тучи скрывали заходящее солнце. Серое небо постепенно темнело. В какой-то момент подростки замешкались, не спеша прощаться. Бену так точно не хотелось уходить. Он поправил лямки тяжёлого рюкзака, набитого книгами о фейри, затем его взгляд коснулся Рей. Набравшись смелости, он пробормотал нервным шёпотом: — Что ж... Что теперь? Мы могли бы... пойти ко мне домой и поговорить об этом. Мы не останемся одни, знаешь, там будет моя приёмная семья. Или, может быть... — Нет, — ответила Рей, смущённо качнув головой. — Плохая идея. Я не могу пойти к тебе. Щёки Бена мгновенно вспыхнули. Что за идиот! — Ох, всё верно, прости. В моём воображении это звучало лучше, но ведь мы не очень хорошо знаем друг друга и... — Дело не в этом, — заверила его Рей. — Я бы с удовольствием пришла к тебе. Проблема в том, что фейри, преследующие меня, узнают твой адрес. К чему подвергать себя ещё большей опасности? Нам лучше держаться друг от друга подальше. Но мы можем переписываться, если хочешь. Ей бы хотелось? Бен едва верил своему счастью, пока они обменивались номерами, стараясь не придавать значения тому, что ему хотелось бы сделать это в более подходящей обстановке. Рей была права. Каждый из них оставался желанной добычей для фейри, и не стоило подстёгивать их азарт, пересекаясь лишний раз на одной территории. Лучше было держать дистанцию. Так они и расстались в тот вечер. Вернувшись домой, Бен был непривычно молчалив во время ужина. Он постарался быстрее закончить с трапезой и долго колебался, прежде чем отправить Рей сообщение. Девушке, в которую он был безнадёжно влюблён вот уже четыре года, в чьих руках даже пилочка для ногтей становилась смертоносным оружием! А смог бы он так яростно биться за свою жизнь? В тот момент перспектива схватки с фейри казалась ему менее пугающей, чем простой диалог с Рей. Бен: Дома безопасно? Прошло не менее пяти минут, прежде чем он смог заставить себя отправить ей сообщение. И такое жалкое! Бен отводил взгляд от экрана, охваченный тревогой. Он убрал его с глаз долой, решив, что будет лучше сосредоточиться на книгах, которые он взял с собой. Или хотя бы попытаться... Звук уведомления заставил его вздрогнуть. На экране он прочёл всплывшее сообщение. Рей: Привет! Да, а как ты? :) Бен схватил телефон, чувствуя предательскую дрожь. Рей ответила ему! Он тут же мысленно обругал себя. До чего жалким и глупым Бен самому себе казался. "Привет" с восклицательным знаком и улыбающийся эмодзи. Должно быть, она и правда рада ему. Бен: Всё в порядке. Ожидание ответного сообщения выматывало. Ничего. Разве не настала очередь Рей написать ему? С другой стороны, именно он был инициатором их разговора. Почему всё казалось настолько сложным?! Он не знал, как поступать в таких случаях. Бен глубоко вздохнул и, посчитав своё последнее сообщение несколько грубым, добавил: Бен: Прости. Я не большой спец по части разговоров. Рей: Хахах... Не волнуйся. Я понимаю! Всё в порядке... Она правда смеялась? Это был весёлый или скорее вымученный смех? Может, ей не очень-то хотелось общаться с ним. Бен устало потёр глаза. Боже, до чего же он переживал по этому поводу! Бен: Могу я задать тебе один вопрос? Он нервно сглотнул. По правде сказать, вопросов было много больше. Но один особенно занимал его мысли, поскольку теперь он знал правду о Рей. О том, что ей приходится переживать ежедневно. Он силился разгадать, но не мог. И надеялся, что она поймёт. Бен набрал сообщение и несколько раз перечитал его перед отправкой. Бен: Как тебе это удаётся? Как ты можешь быть настолько улыбчивой и жизнерадостной, будучи постоянно окружённой людьми? Мама всегда говорила, что мне не стоит доверять другим из-за... ну, этих чёртовых фейри. И это напрочь изолировало меня от всего мира. Даже после её смерти. Всё стало только хуже. В какой-то момент я утратил веру в них, но так и не смог нормально общаться ни с кем. За последние семь лет он никому не говорил чего-то настолько личного. Его сердце всё ещё суматошно билось от волнения. И не только потому, что он говорил с Рей. Бену просто было непривычно с кем-то говорить по душам. В переписке это казалось легче. Сообщения позволяли передать всю смуту, царившую в его душе. Он затаил дыхание, глядя на три маленькие точки в нижней части экрана, означающие, что Рей что-то пишет ему в ответ. Рей: Поверь, я очень даже понимаю тебя. Окружение скорее для защиты, ведь, пока я в кругу людей, они не могут напасть. Что не мешает мне чувствовать себя одинокой. Мои друзья толком и не знают меня. Разве могла я рассказать им о фейри? Да они решили бы, что я спятила! Потому легче притворяться нормальной. Я не могу быть собой с другими... Бен долго вчитывался в эти слова, испытывая к ней безграничное сострадание. Они казались полными противоположностями, но всё же были близки. Ещё одно сообщение. Рей: Только с тобой. Кровь прилила к лицу. Бен закусил щёку, потеряв дар речи. Внезапное признание Рей попало точно в цель. Не сразу, но он осознал всю глубину её отчаяния. Бен: Я тоже. Он колебался, но должен был сказать ей об этом. Бен: Ты не одинока. Ответ Рей не заставил себя долго ждать. Рей: Как и ты... Бен слабо улыбнулся светящемуся экрану и хмыкнул. По его щеке скатилась слеза. Он не был чёртовым фриком. Он больше не одинок. Кто-то был рядом, как и он был рядом с кем-то другим. Бен: Было приятно поговорить с тобой. Обо всём этом. Рей: Взаимно. :) Они тайно общались на протяжении всей следующей недели, сохраняя сдержанную отстранённость в школе. При каждой встрече они неизменно приветствовали друг друга лёгкой улыбкой или кивком, а вечерами созванивались и продолжали переписку. Не всегда для того, чтобы поговорить о фейри, хотя Рей всерьёз опасалась, что на Хэллоуин, за день до совершеннолетия Бена, что-то грядёт. Она настаивала на том, чтобы он оставался дома и соблюдал изоляцию. Бен был спокоен. По был чуть старше и собирался на тематическую вечеринку в честь праздника в университет, но Кес и Шара должны были остаться дома. Да и вообще Бен не планировал покидать дом той ночью. Он знал, что только в родных стенах ему не грозит опасность. Стоило лишь убедиться, что его приёмные родители не ждут гостей и не впустят постороннего. Вразумить их будет проще простого, ведь они не слишком-то любили Хэллоуин и не горели желанием раздавать конфеты переодетым детишкам. Угроза нападения ещё немного нервировала его, поэтому приятно было открыто говорить об этом с Рей. Однако ему больше нравилось, когда их разговоры принимали более лёгкий оборот. — Я серьёзно, как вспомню, что старик Йода даже не мог запомнить твоё имя на математике, — возмущалась Рей на том конце провода. — Нет, да брось, ведь это немыслимо! Лёжа на кровати с прижатым к уху телефоном, Бен откровенно посмеивался. Он не помнил, когда вообще в последний раз так смеялся. — Ещё бы! Учителя частенько путают, хотя в имени "Бен" всего-то три буквы. Не так уж сложно запомнить! Настала очередь Рей разразиться смехом. Он улыбнулся. Приятно было осознавать, что именно он заставлял её смеяться! Ну что за идиот! Внезапно в его дверь постучали. Бен рывком сел. Чёрт... Может, он слишком громко разговаривал? Может, внезапно появившийся друг беспокоил его приёмных родителей? Не дождавшись ответа, Шара осторожно приоткрыла дверь. Она была в пижаме, а взъерошенные тёмные волосы говорили о том, что женщина только встала с кровати. Она явно пыталась заснуть, а Бен ей мешал. Он пристыженно опустил глаза. — Ну, мне пора, — прошептал он в трубку. — Уже поздно. — О, ничего. Тогда увидимся завтра! — Да, до завтра. Убрав телефон, он с виноватым видом взглянул на Шару. — Простите. Я не слишком шумел? Она напряжённо вглядывалась в его лицо, подозрительно выгнув бровь. — Ты говорил со своей девушкой, чико? — поинтересовалась она с лёгким латиноамериканским акцентом. С кем? Бен стал белее простыни от её предположения. Девушка? Его? С чего вдруг она решила, что они с Рей не просто друзья? — Н-нет, — стушевался он. — Она просто... подруга. Мы обсуждали школьный проект. Шара нахмурилась, не очень-то поверив его словам. — Кажется, вы немного увлеклись. Упс! Она, конечно же, не обманулась его неумелой ложью. Бен нервно сглотнул. Но ещё больше его удивила тёплая, знающая улыбка Шары. Она ничуть не сердилась, а испытывала явную радость, ведь у него наконец появился хоть кто-то, кого Бен мог назвать другом. Его отчуждённость всегда беспокоила её. Она подошла к нему и поцеловала в макушку перед сном. А затем, напустив показную строгость, выключила свет, безапелляционно заявив, что даже школьный проект с девушкой не отменяет важности здорового сна. Несмотря на приближающийся Хэллоуин, Бен впервые чувствовал, что живёт нормальной жизнью. У него появился... друг. Его чувства к Рей с каждым днём только разгорались. Он ощущал особую связь с ней. Жаль, что их свели настолько дрянные обстоятельства. Всё могло быть совсем иначе. Хотя, если ему удастся выпутаться из этой передряги живым, он будет рад, что случай свёл их. Если бы не фейри, возможно, Рей никогда бы не решилась заговорить с ним. И всё же он испытывал потаённый страх перед близящимся днём, когда назойливые фейри сочтут его бесполезным. Только б пережить ту самую ночь. Родители прислушаются к нему и не впустят в дом посторонних. А потом наступит его восемнадцатилетие — и фейри потеряют к нему всякий интерес. Если только один из них не решит отомстить. В последнее время Бен часто думал о Лее. Он винил себя за глупость и импульсивность, за то, что как последний дурак винил свою мать и ненавидел за то, что она его бросила. А она лишь пыталась защитить и была бы рядом, если б не озлобленная неудачной охотой тварь. Теперь Бен не сомневался в правдивости своих догадок. Что если за ним пожалует не кто иной, как убийца Леи?