Geschenk oder Fluch

Рёв чудовища содрогает воздух, мелкие камушки на залитой кровью земле чуть подпрыгивают. Дракон собирается взлететь, перепончатые крылья заслоняют солнце, а на землю падает огромная тень. Повеяло холодом: то ли из-за резко поднявшегося ветра, то ли из-за внезапного магического давления, исходящего от монстра. Солдаты застывают на своих местах, страх сковывает тела, а мышцы превращаются в стальные слитки. На поле боя повисла ужасающая тишина. Даже шумная река, что находилась в паре километров от этого места, притихла.    Крик ужаса разрывает всю скопившуюся тишину, а свист неприятно ударил по ушам. Магическое копье, что кинул солдат, врезалось в крыло дракона. Следующий взрыв разорвал тонкую перепонку. Ящер взревел, атаковав хвостом рядом стоящий батальон. Переломанные тела взлетают на воздух, предсмертные крики эхом раздаются в начищенных до блеска шлемах.    — Чего встали?! Атакуйте! — Кричит командир, следом выпуская огненный шар из рук. Снаряд ломает рог ящеру, и он падает на землю, пуская по почве дрожь.     Армия людей двинулась на раненного дракона, атакуя мечами и магией. Кровь лилась рекой, пропитывая нежные лепестки только распустившихся ромашек. Командир, что начал эту атаку, решил продвинуться ближе к врагу, и это стало его погибелью. Чудовище атакует стоящих пред ним людей когтистой лапой, ломая позвоночники и черепа. Ледяная стрела попадает в правый глаз врагу, протяжный вой переходит в жалобный скулеж. Солдаты без устали продолжают атаковать. Зверюга откидывает очередной человеческий снаряд раненым крылом, пока небольшой отряд готовит атаку справа. Они не успевают завершить заклинание — острые зубы смыкаются вокруг ребер. Ящер поднимает голову, оставляя на земле три пары ног. Половинки тел стали снарядами, которые полетели в сторону солдат. Истошный крик смешался во всей какофонии звуков.     — Черт возьми! — Кричит один из воинов. Он выуживает из-за спины две стрелы, подставляя к луку. — О, великая Богиня ветров Винефреда, даруй свое благословение, пусть твои ветра направят мои стрелы во врага, — натянутая до пределов тетива щелкает по пальцам заклинателя, зачарованные наконечники окрашиваются в светло-голубой, но при попадании крови меняют свой цвет на золотистый. Снаряды с невиданной скоростью влетают под чешую дракона, оставляя две кровоточащие раны.    Придушенный визг чудовища прерывается громким «Получи!». Оранжево-желтый сгусток магической энергии падает на голову дракона. Солдата, что произвел эту атаку, отбрасывает раненым крылом в сторону реки. Дракон шипит, замирает на секунду. Из ноздрей выходит черный дым, а это может предвещать только одну атаку. По полю боя разносится команда отступать, но сбежать вряд ли получится. Дракон ревет и изрыгает из пасти столб пламени, настолько сильного, что черная земля плавится от его атаки. От получившейся траншеи поднимается пар, а в воздухе появляется отвратительный запах сгоревшего мяса. Ящер все еще стоял на своих ногах, пусть и покачивался. Урон, что был ему нанесен оказался критическим, пару метких заклятий и сильнейшее неразумное чудовище падет замертво, только вот… нет того, кто мог бы стоять на ногах без помощи кого-либо. Эта битва длилась слишком долго и истощила силы всех выживших. Воины покачивались, поднимаясь на ноги, тело болело от любого движения, но они должны продолжать сражение ради Его Величества, ради империи Эстрил.     На передовую встали трое солдат, пока за их спиной маги нашептывали слова для совместного заклинания, что должно было уничтожить дракона. Но и зверь не собирался просто так сдаваться. Он вертится вокруг своей оси, хвостом уничтожая образовавшийся отряд. Предсмертные хрипы прерываются лапой чудовища. То, что было людьми, превратилось в смесь из костей, органов и крови. Дракон брезгливо отряхивает лапу и скалит острые окровавленные клыки. — Где, черт возьми, Его Величество! Или хотя бы его отряд! Он нас всех тут убьет! — Крик смешивается с воем дракона, когда его второе крыло отрубают зачарованным мечом. Воин тяжело дышит, придерживая все, что осталось от правой руки.     — Его Величество не придет, как и элитные отряды, — раздается смутно знакомый голос. Напряжение, что раньше было незаметно, увеличилось в сотни раз. Даже огромный ящер застыл на месте, чуть прижавшись к земле. Его можно было понять: у человека, появившегося на поле боя, была удушающая аура.     — Генерал Кудо! — Раздается восторженный крик солдат, но новоприбывший не обращает на них внимания.     Тонкие рыжие брови сводятся к переносице, магическая энергия задребезжала вокруг тела мужчины, а место, где он стоял прежде, опустело. Воины, что смотрели на чудовище, взвизгнули. Дракон в последний раз издал звук, похожий на бульканье, и пал на землю без признаков жизни. Генерал стоял на убитом монстре, осматривая свой меч, воткнутый в темень дракона. По клинку стекала черная кровь, от которой поднимался в небеса пар. Мужчина морщится и спрыгивает с убитого им монстра. Целый полк в две тысячи солдат не смог одолеть дракона, а Генерал сделал это за пару минут. И кто из этих двоих монстр — непонятно.    — Разберетесь с тушей самостоятельно. А как закончите, обязаны прийти на аудиенцию к Его величеству. Вы слишком слабы, — говорит Кудо, вытирая свой клинок о белый платок. Ткань медленно окрашивалась в отвратительный алый цвет. Один из капитанов хотел что-то ответить, но Генерала уже не было. Только пропитанная кровью вещь лежала на земле. 

*** 

Война с драконьими землями Атрари шла уже не первую сотню лет. Люди не желали уступать тупым ящерам плодородные земли, но в основном это касалось только южных земель, что граничили с чужой территорией. Однако ровно две сотни лет назад борьба прекратилась. Нет, не потому, что люди и драконы заключили мир. В тот год великий воин объявил о своем существовании. Небольшой отряд, состоящий из сотни человек во главе с магом, что назвал себя Все За Одного, смог захватить территории племен и поселений, объединив их в империю Эстрил. С тех пор началась великая война между драконами и людьми.     Не одно поколение вождей Атрари сменилось за это время, но воюющий с ними Император Хисаши на протяжении всего времени не изменился. В этом и заключалась его магия: воровать чужие души и за их счет получать новые способности и жизненную энергию. Хисаши был ужасающим противником, одно его появление означало проигрыш другой стороны конфликта. За все свое правление он смог завоевать чуть больше половины территорий атрарцев. Но это все из-за того, что само его ведение войны было ленивым. Он давал время противникам накопить сил, пережить тяжелые времена, а после самостоятельно уничтожал видимое спокойствие. Правда, за последние лет пять Император полностью изменил свою тактику. Теперь война шла по всей границе с южными землями. Ходят слухи, что это из-за появления Императрицы и скорого рождения наследника. Только приближенные к дворцу знали истинную причину происходящего.  

*** 

Очередной женский крик отразился от стен дворца. В комнату к роженице забежали две служанки с чистым, пропаренным бельем. Голоса за дверью стали на пару тонов громче, но все говорящие замолчали, когда правительница издала очередной стон боли. Напряжение и страх были физически ощутимы. А может это из-за того, что аура Императора из-за двери стала устрашающей. Вместе с забежавшими пару минут ранее девушками вышел и молодой человек, что был похож на Его Величество. Он прошлепал голыми ступнями до сидящего под дверью Императора.    — Йоичи, — говорит мужчина, хмуря белесые брови. — Как?     Больше слов и не нужно было, юноша присел рядом, поджав колени к себе. Браслеты на его руках неприятно звенели.    — Она в родах. Боги слышат мои молитвы, я уверен у тебя родится сильный воин. — Хисаши хмыкает, но заметно расслабляется. Мимо проходят стражники, аккуратно поглядывая на императорскую чету. Юноша прикрывает зеленые глаза и чуть склоняет голову вбок. Сквозь белые волосы проглядывают тонкие цепочки с императорскими знамёнами. — Брат, Кудо сразил последнего дракона на севере. Много жертв, почти весь полк уничтожен.     Хисаши разочарованно хмыкнул, но ничего не ответил. Он встал с насиженного места и, быстро взглянув на младшего брата, прошелся вдоль стены, осматривая картины, которые сам приказал написать. В конце коридора остановился, задержав взгляд на внутреннем дворе замка. Садовники неспешно осматривали каждый куст цветов, срезая самые красивые. Эти бутоны сегодня появятся в королевских покоях, в обеденном зале. Инко, его жена, особенно любила цветы, поэтому сразу после свадьбы они стали неотъемлемой частью их жизни. Выдохнув, Император отвернулся от окна и прошел к все еще сидящему на полу брату. Теперь его поза была другой: ноги были сложены по-турецки, а руки скреплены в замок. Тихий шепот взывал к Богине плодородия Цуцуми. Хизаши вряд ли сможет признать Небесных Богов, может когда совсем состарится и сойдет с ума. Тихий смешок слетает с его губ. Он от волнения начал о такой ерунде думать?    — Ваше Величество, — появившийся рядом Кудо склонил голову, отдавая честь. — Я уничтожил дракона. Выживших солдат остались единицы, но они должны прийти к вам на аудиенцию, — закончив доклад он вновь склонил голову и отошел на пару шагов. Генерал аккуратно присел рядом с Йоичи и мягко улыбнулся ему.     Хисаши хмыкнул и прошел мимо своего брата. Из-за очередного вскрика жены по его спине прошелся холодок, император невольно повел плечами. Мимо прошли стражники, делая очередной обход замка. Дверь комнаты скрипнула, ударив по нервам, словно обухом по затылку. В щелке появилось сморщенное лицо их лекаря. Заметив генерала, он напрягся и поклонился. Йоичи поднялся с места и, вновь улыбнувшись Кудо, скрылся за дверью. Теперь напряжение стало физически ощутимо, Хисаши грузно опустился на место своего брата и посмотрел на противоположную стену. За последние семь часов он выучил эту стену до мельчайших трещин. Очередной вскрик отвлекает от мыслей, точнее они просто разбегаются, словно тараканы, невозможно поймать определенную.    — Она должна скоро разродиться, — начинает Кудо, наверное, стараясь разрушить повисшее напряжение.    — Да.     — А вы хотите…?    — Все равно, я знаю — это мальчик.     И вновь тишина. Больше никто не пытался ее нарушить, кажется, оба нашли в ней что-то особенное. Небо за окнами потемнело, дождь застучал по черепице и подоконникам. Хисаши поднялся с места, желая увидеть, что стало причиной такой перемены в погоде. Но он так и не дошел до окна. За дверью послышался детский крик, а вместе с ним и прогремел раскат грома. Император в мгновение ока подскочил к двери. Она открылась раньше, чем Его Величество коснулся ручки. В проходе стоял лекарь, он поклонился и отошел в сторону. У постели Императрицы на коленях сидел Йоичи, поглядывая в небольшой кулечек. Заметив прибавление в комнате, младший брат Хисаши обернулся, на его лице была смесь удивления и радости.     — Брат, он девятый земной Бог, — говорит юноша, улыбаясь так счастливо, что хотелось прикрыть глаза от столь яркого зрелища.    — Девятый... — глупо шепчет Хисаши, на ватных ногах подходя к жене. Он садится напротив брата, поглядывая на новорожденного сына.    — Его зовут Изуку, — счастливо улыбается Инко, приглаживая темно-зеленый пушок на голове у сына. На ее глазах выступают слезы, а улыбка не сходит с губ. Хисаши тоже улыбается, прижимается к жене, крепко обнимая ее.  

*** 

Со дня рождения юного Принца прошло десять дней, что стали официальными праздниками. Дворец желали посетить все, начиная с простых крестьян и заканчивая правителями соседних стран. Но было отказано каждому. Чтобы увидеть наследника, ему должен исполниться год. Единственным из высшего чина, кто смог видеть Изуку, был Генерал Кудо. Мирная жизнь вернулась в столицу только на восьмой день после рождения. Сейчас самые пропитые пьяницы, что отмечали появление Принца, уже выглядели как обычные люди и даже пытались работать. Последние дни дождь лил не прекращая, просыпаться от грозы уже стало привычным делом, но сегодняшнее утро было другим. Солнце приятно припекало землю, но жарко не было. Поэтому чета Мидориев решила устроить маленькую прогулку в королевском саду. Запахи стояли потрясающие, будто каждый бутон расцвел, чтобы поприветствовать юного Принца, показать, как прекрасен мир. Инко о чем-то весело разговаривала с мужем, кажется, рассказывала о том, что они с Изуку делали, когда отец занимался важными делами. Хисаши внимательно слушал, покачивал малыша на руках и каким-то образом успевал следить за работой слуг. Идиллию, что сложилась в этот самый момент, вряд ли посмели бы разрушить. Как-будто весь мир желал, чтобы это утро стало особенным для всего Эстрила.     Но почему-то все самое хорошее должно быстро заканчиваться. Сад, ранее наполненный всеми возможными звуками, замер. Где-то вдалеке прокричала ворона, хлопки её крыльев были удивительно громкими. Хисаши заметно напрягся, делая шаг перед своей женой, тем самым закрывая ее телом. Было бы неплохо, если бы Кудо увел ее отсюда. Да и вообще, кто настолько глуп, чтобы напасть на Императора в его же доме. Противник определенно был силен, и Его Величество уже прикидывал, куда можно было бы перенести их, чтобы ни Инко, ни Изуку не пострадали. Рев дракона раздался над самой головой, разрушая притворное спокойствие, слуги в панике бежали кто куда. Несмотря на весь тот ужас, что происходил вокруг, новорожденный принц не кричал, просто проснулся, осматривая все своими мутными глазками. Что-то приземлилось перед ними, подняв столб пыли. Рядом с Инко появился Кудо, давая своему Императору пространство для атаки. Они почти переместились подальше, но нападавший подал голос. Пыль опала, открывая тайну прибывших в столицу. Хизаши почти сразу узнал колючие блондинистые волосы, которые передавались из поколения в поколение у всех вождей Атрари. Сомнений не было, это нынешние правители драконьих земель. Хисаши прочистил горло, готовый начать возможно последние переговоры с давними врагами, потому что сегодняшний день станет последний в их жизни.      — Мое имя Мицуки Бакуго, и я пришла к вам с миром! — Громко сказала женщина, делая большой шаг в сторону императорской четы. Легкий ветерок коснулся подола ее алого плаща.     — Если бы вы желали прийти с миром, то попросили аудиенции, — начал было Кудо и возможно бы продолжил, но его заткнул взгляд алых глаз. Правда, это была не Мицуки, а его Император. Все За Одного смерил его нечитаемым взглядом и вновь обернулся к прибывшим драконам.    — Ждать ее было слишком долго, а дело, по которому мы пришли – срочное, — фыркнула женщина, взглянув на подошедшего к ней мужа.     — Хорошо, что же это за дело такое, раз вы решили сунуться ко мне? — Выдохнул Император, сложив руки на груди. Мысли в голове разбегались, даже не пытаясь собраться в кучу. Он мог бы напасть прямо сейчас, но за его спиной напуганная до чертиков жена и новорожденный сын.    — Будущий вождь драконьего племени, мой сын Катсуки и новорожденный принц Изуку являются родственными душами, — на одном дыхании произнесла она и довольно улыбнулась, рассматривая удивленные лица всей Императорской четы. — И, если вы мне верите, можете попросить подтверждения у первого земного Бога, вашего младшего брата.