Цена свободы

      В этот день Флора чувствовала себя намного лучше. Стараясь отбросить плохие мысли, она направилась с полковником в конюшню.       Терра уже ждала хозяйку с самой искренней преданностью.       Когда они чистили лошадей, Флора поинтересовалась у Кастера:       — Слушай, а есть жеребята, рождённые от Гранита?       Кастер, не отрываясь от чистки Гранита, ответил:       — Нет. Характер у него, скажем так, не для отношений с кобылами.       Флора, нахмурив брови, заметила, поглаживая Терру:       — Вроде бы к Терре он не проявляет злобы.       Джордж хмыкнул, переходя к чистке гривы Гранита:       — Терра — исключение. Она умная кобыла, не лезет вперёд и держит дистанцию. Гранит её уважает, как соседку по конюшне, не более.       Флора задумчиво провела рукой по гладкой шее кобылы:       — Значит, он может быть избирательным?       — Избирательным? Скорее, осторожным. Он знает, что Терра не вредит ему. И вообще она не в охоте. А вот с другими кобылами — беготня, визг, и Гранит превратится в грозу конюшни.       Флора тихо вздохнула:       — Жаль. У такого жеребца были бы прекрасные жеребята.       Полковник пожал плечами и, гладя Гранита по шее, добавил:       — В теории у него могут быть жеребята. Мне предлагали сделать его мерином, когда я только начал на нём ездить, но я отказался. Жеребец умный, во время сражений он точно знает, к чему мы идём. И никакая кобыла его не отвлечёт.       Девушка удивлённо приподняла брови:       — То есть, он мог бы стать отцом, просто не было случая?...       Кастер чуть усмехнулся, отступив в сторону, чтобы оценить блеск начищенной шерсти Гранита:       — Скорее, кобылы, которая ему бы понравилась. Но он и несёт ценности как производитель. Это боевая лошадь.       Флора провела ладонью по морде Терры и задумчиво ответила:       — Странно. Обычно у жеребцов кровь кипит, а у него словно всё под контролем.       — Вот поэтому это и идеальная кавалерийская лошадь. Умный, храбрый и преданный. Это важнее жеребят.       Флора мягко улыбнулась:       — Пожалуй, ты прав. У каждой лошади своя миссия. Как и у каждого человека.       Полковник перевёл взгляд на Терру. В его полке никогда не было пятнистых лошадей, но в этой кобыле для него было что-то цепляющее.       — А почему ты интересуешься? Ты хочешь, чтобы твоя кобыла принесла жеребёнка?       Флора слегка смутилась и отвела взгляд, продолжая гладить Терру по шее.       — Не думала об этом. Но Терра такая нежная, мудрая. Мне кажется, её жеребёнок был бы прекрасным наследием.       Полковник усмехнулся, взяв в руки в вальтрап.       — И была бы лошадь для твоей подружки. Ничего, она подождёт до заездки.       Флора рассмеялась. Она посмотрела в глаза Терры и увидела в них странную задумчивость и озадаченность.       " — Флора... я не хочу становиться матерью. Я боюсь жеребцов.".       Флора резко дёрнулась, чувствуя вину за сказанное. Чтобы успокоить кобылу, она прижалась к её морде и провела рукой по шее.       — Тише... — прошептала девушка. — Всё хорошо.       " — Я никогда не видела жеребца, который бы хорошо относился к кобылам. Гранит — исключение. Он не тронет, пока ты не тронешь. Наверное, так воспитан. А вот те жеребцы, которых я видела... они не знают границ. Им важно доказать свою силу. И завоевать кобылу. В некоторых табунах они убивают жеребят, рождённых не от них.".       Флора чуть содрогнулась, чувствуя холодок от этих слов. Да, так устроена дикая природа, но это было до ужаса жестоко. Она крепче прижалась к Терре, словно стараясь защитить её от невидимой угрозы.       — Вот почему Гранит другой... — прошептала Флора. — Он не просто сильный. Он понимает границы. Он уважает.       " — Сильный не тот, кто разрушает... — ответила кобыла. — А тот, кто способен принимать, что ему неподвластно.".       Вскоре они оседлали лошадей и выехали. Терра знала о положении своей хозяйки и поэтому шла максимально аккуратно.       Дорога вела их вдоль пыльной тропы, которая петляла через низкие холмы и редкие лесные заросли. Стояла жаркая погода. Каждое движение Терры было осторожным, но уверенным. Гранит же шёл в привычном темпе.       Дорога заняла у них три часа. Когда, наконец, они выехали на холм перед городом, Вашингтон развернулся перед ними словно ожившая карта. Дым из труб частных мастерских и мельниц клубился над низкими деревянными домами, а узкие улочки пересекались кривыми линиями, словно тропы в диких прериях.       Про себя Флора отметила, что город шумел жизнью: торговцы выкрикивали цены на ткани и скот, прохожие спешили по деревянным мостовым, а лошади подскакивали на выбоинах.       Наконец, они подъехали к зданию городского суда. Кастер помог Флоре спешиться.       Привязав лошадей, они готовы были заходить в здание, но...              — О, знакомые люди! — раздался пронзительный мужской голос.       Флора резко обернулась.       И её глаза встретили фигуру высокого брюнета, который уверенно подошёл к ним. Его взгляд был направлен на полковника, а затем скользнул на Флору — лёгкая улыбка играла на его губах, а в пронзительных тёмных глазах был странный блеск.       — Джордж! — произнёс он с дружеской интонацией. — Давно не виделись! И что это за красавица с тобой?       Кастер моментально напрягся, его рука сжала поводья крепче.       " — Похоже, кто-то чересчур в себя поверил..." — подумал он, привязывая Гранита.       Полковник сделал шаг вперёд, встав между ним и Флорой. Гранит нервно фыркнул, чувствуя подозрительное настроение хозяина. Они с Террой переглянулись, словно оба понимая, чем дело кончится.       — Рад видеть тебя, Марко. — сухо ответил Джордж, пожимая ему руку.       — Взаимно, Джордж. Ты так и не ответил, — он перевёл взгляд на Флору, — кто же эта очаровательная спутница?       Его глаза, тёмные и блестящие, словно хранили в себе секреты. Он отражал в себе самоуверенность: плечи расправлены, лёгкая театральность в движениях выдавала человека, привыкшего быть в центре внимания, но без излишней напыщенности.       — Марко, Флора — моя невеста. Советую тебе запомнить этот факт.       Марко слегка приподнял бровь, не скрывая лёгкого интереса:       — О, понимаю... ведь дружба дружбой, а красота девушки всё равно остаётся привлекательной.       — Иди и полюбуйся на других девиц. — ответил более резко Джордж. — Как ты и любишь. А Флора здесь со мной.       Флора, почувствовав поддержку Джорджа и твёрдость, слегка расслабилась, но внутри отметила, что Марко действительно был харизматичным и внешне впечатляющим. Хотя... яркая картинка ничего не обещала.       — Джордж... ты умеешь удивлять. — улыбнулся Марко. — Когда мы с тобой последний раз виделись, ты был женат на своей службе. А теперь... как же зовут эту героиню, которая тебя покорила?       — Я Флора. — ответила девушка, не желая показаться молчаливой.       — Флора... — Марко медленно провёл взглядом по девушке. — Приятно познакомиться. Знаете, Флора, я большой ценитель прекрасного...       Полковник сжал челюсть, чувствуя, как напряжение между ними нарастает с каждой секундой:       — Вижу, ты сегодня в хорошем настроении, Марко. Но помни: Флора — не просто моя невеста. Она моя.       Последнее слово он ярко выделил интонацией. Марко лишь слегка улыбнулся в ответ, словно говоря без слов: "Я понял, но всё равно не могу отвести взгляд.".       — Что ж, Джордж, было приятно увидеть тебя. И твою даму сердца. А сейчас, извините, дела ждут меня. Надеюсь... мы ещё встретимся.       Он задержал взгляд на Флоре, словно обозначая продолжение их истории. Девушка сморщилась. Ей не нравилась излишняя самоуверенность в мужчинах.       " — Видишь... — прозвучал голос Терры. — Даже человек с разумом может не понимать границ.".       Флора вздохнула, глядя ему вслед. Его яркость слишком уж контрастировала с обстановкой вокруг.       — Кто это? — лишь спросила Флора у полковника.       — Марко... — вздохнул полковник. — Знакомый майор. Виделись раза три, а он уже считает меня другом. Скользкая персона.       — Вижу, он тот ещё... ценитель женского пола.       — Ещё какой. Использует женщин ради собственной выгоды. В прошлом был женат, но его дама променяла его на более молодого. С тех пор стал ярым собственником. Ладно... чёрт с ним.       Флора кивнула, чувствуя странный осадок после знакомства с Марко. Это было облегчение и непонимание.

***

      Наконец, команда прибыла в Красный Фонтан. Все волновались, чувствуя предвкушение и лёгкий страх. На этом этапе некоторые уже пожалели о всеобщем решении.       — Может, не надо?... — прошептала Блум. — Мы же не избранные...       — А Стелла избранная? — ответила Муза. — Нет! Просто понравилась Хранителю своими выходками. Может, и наша смелость растопит его фиолетовое сердце.       Блум знала про то, как легко может разрушиться мир. Например, как её родная планета Домино. Сейчас фея огня чувствовала невыносимые терзания и страх насчёт их недальновидных действий, способных привести к разрушению целой Вселенной.       Они тайно пробрались к Тимми, который уже ждал их. Специалиста уже клонило в сон, но он дождался.       — Привет, девчонки... — зевнул Тимми. — Теперь вы скажете, зачем она вам понадобилась ночью?       — Мы тебе потом скажем. — улыбнулась Муза. — А сейчас тебе лучше пойти поспать.       Тимми обеспокоенно посмотрел на них. Такая загадочность была не к месту в отношении такого важного прибора.       — Помните... мы очень рискуем. Если кто-то из преподавателей узнают...       — В таком случае я возьму ответственность на себя. — выступила Текна. — Мы же делали это изобретение вдвоём.       Текна чувствовала себя виноватой, так как не рассказала Тимми их истинные планы. Что, если... они исчезнут, а Тимми навсегда будет чувствовать этот груз на душе?       — Тимми! — неожиданно воскликнула Лейла. — Ты отправишься с нами.       Девушки в недоумении посмотрели на подругу. Лейла не только раскрыла их планы, но и взяла с собой Тимми.       — Что? — Тимми поправил очки. — Куда?!       Текна вздохнула. Где-то в душе она была благодарна Лейле за то, что она сказала правду.       — Тимми, мы собираемся сами вернуть Флору. Мы уверены, что сможем это сделать. Делаем это в тайне, так как нас бы все останавливали.       — Эм... а вы уверены, что сможете её вернуть? Ходят разные слухи... помните о том, что Флора не может вернуться, пока не исполнит миссию...       — Да к чёрту эту миссию! — выпалила Муза. — Мы туда прилетим и исполним это вместе все, раз уж на то пошло.       Лейла кивнула, поддерживая Музу:       — Мне уже самой интересно, что там за миссия такая, для которой надо выдёргивать человека из его мира в какую-то пустынную дыру.       Тимми вздохнул, всё же понимая их. Пусть они и понесут наказание за свой поступок, но вместе.       — Я согласен отправиться с вами.