Понарошку

После пьяного и приятного вечера Эллен и Джуди вернулись в свои номера лишь глубокой ночью, решив не останавливаться на баре и прогуляться по ночному городу. Темы так легко сменяли друг друга то ли под действием алкоголя, то ли при нужной обстановке, но Эллен даже удивилась, насколько быстро пролетели несколько часов в компании Джуди. В какой-то момент она даже поймала себя на мысли о том, что ей жаль, что Харпер работает на нее. Несмотря на то, что она была действительно хороша в своей работе, Эллен поняла, что была бы счастлива иметь такого близкого человека рядом, не обремененного рабочими контрактами. Эллен смеялась с ней всю дорогу напролет: Джуди умудрялась рассказывать истории так эмоционально и живо, что даже самые обыкновенные ситуации в ее рассказах звучали комично. К моменту, когда они вернулись в отель, полностью уставшие и сонные, у Эллен уже болели щеки от бесконечной улыбки. Ее глаза слипались от недосыпа, но прощаться с Джуди и отпускать ее в свой номер категорически не хотелось. Взгляд задержался на ней чуть дольше положенного, как будто в этот момент Эллен обдумывала, как может ее остановить. Поблагодарив Харпер за потрясающий вечер и признавшись, что ей давно не было так весело, Эллен закрылась в своей комнате и опустила в ладони лицо, пытаясь прийти в себя. Странное притяжение к Джуди оказалось откровением для нее самой. Возможно, это случилось лишь потому, что сейчас, в Майами, она смотрела на Джуди как на обычную девушку, с которой она приятно проводила время, а не как на свою сотрудницу. На следующее утро, когда солнце нежно согревало побережье, Эллен и Джуди встретились за завтраком, решив провести время на пляже. Переодевшись в купальник, Харпер кинула в шоппер бутылку воды, книгу и на всякий случай спф, чтобы не обгореть под лучами солнца. Они с Эллен шли по песку, наслаждаясь свежестью океанского бриза и обсуждая, чем они могли бы заняться сегодня, чтобы провести день чуть продуктивней, чем лежание на пляже целый день. Солнце мягко ложилось на их плечи, а между пальцев ног струился горячий мелкий песок. Наконец, заняв лежаки, Джуди тотчас скинула сандали и побежала в сторону океана, чтобы почувствовать прохладные волны, лениво накатывающиеся на берег. Им повезло приехать чуть раньше того времени, когда в Майами начинались сильные ветра, так что температура воздуха и воды была оптимальной для коротких заплывов. Намочив ноги, Джуди довольно улыбнулась и обернулась к Эллен, чтобы показать ей палец вверх. В это же время Эллен как раз расстегивала парео, собираясь поплавать. Джуди не смогла отвести от нее взгляда, предательски понимания, что смотрит на свою начальницу слишком долго. Мысленно выругавшись про себя, она неловко отвернулась, пытаясь скрыть внезапное смущение. — Нам повезло, что людей на пляже так мало, — Джуди улыбнулась, когда вернулась к лежакам. Она стянула с себя свободные шорты и майку, собираясь немного поплавать, прежде чем залечь загорать. — Я думала ты, наоборот, любишь, когда вокруг много людей, — Эллен аккуратно сложила свои вещи на расстеленном полотенце. — Ты случайно не захватила с собой спф? — Знала, что ты задашь этот вопрос, — засмеявшись, Джуди передала спрей и постелила полотенце на лежак. — А людей я люблю, только не на пляже. Это какой-то отдельный вид извращения, когда все лежат друг у друга буквально на головах. Наблюдая за тем, как Эллен распыляет спф на ноги и плечи, Джуди стояла над ней, не двигаясь с места. Благо что она уже нанесла спрей еще в номере, зная, что ее светлая кожа слишком чувствительна к такому солнцу. — Давай помогу, — Джуди заметила, что Эллен не может как следует растереть спф, поэтому подошла ближе и уселась позади Борн на край лежака. — Ты же помнишь, что я говорила, что тебе нужно взять спф в поездку? Я записала его в список вещей, который отправила тебе. — Я была уверена, что положила его, — Эллен беззлобно рассмеялась от своей забывчивости, чуть ежась от холодных капель, попадающих на ее спину. — Но как хорошо, что у меня есть ты. Чуть убрав в сторону мешающие волоски сзади шеи, Джуди быстро втерла спрей в кожу, особенно следя за тем, чтобы верхняя часть спины была тщательно увлажнена. Эллен чувствовала, как мурашки ползут по ее коже, но вида не подала, стараясь вести себя сдержанно. Когда Джуди закончила с ее поясницей, она тут же вскочила и нетерпеливо, почти подпрыгивая, пошла в сторону воды, оставив Эллен позади. В момент, когда Харпер уже заходила в воду, Эллен не могла оторвать взгляда от того, как ее фигура плавно скользит в бирюзовые волны. Она медленно приблизилась к воде, осторожничая, в отличие от своей ассистентки, и погружаясь в океан совсем робко, ежаясь от контраста воды и знойного воздуха. Эллен заметила, как уверенно Джуди двигается в воде, как солнечный свет играет на ее мокрой коже, заставляя сердце почему-то биться быстрее. Джуди на секунду обернулась, и их взгляды встретились, рождая теплые улыбки. — Не трусь, — поддразнила Харпер и легонько брызнула водой в сторону Эллен. — Тебе лучше не провоцировать меня, — игриво предупредила Борн, заходя все глубже в воду. — Потому что когда я привыкну к температуре, тебе не сдобровать. — Собираешься вернуться в Нью-Йорк одна? Джуди засмеялась, плавая вдоль линии берега и наблюдая за тем, как Эллен оказывается по шею в воде, ежась и сжимаясь всем телом. Однако, она быстро привыкала, и вода уже не казалась ей такой холодной. Расслабившись, она проплыла вглубь, чувствуя, как ее мышцы расслабляются, а вода приятно обволакивает тело. Небольшие волны приятно подбрасывали их в воздух, а солнце ласкало кожу. После недлительного заплыва Джуди, уставшая и мокрая, вернулась к лежаку. Она достала книгу и собиралась немного передохнуть. Между чтением страниц она то и дело наблюдала за Эллен, которая, казалось, не собиралась выбираться из воды. Ей смертельно не хотелось, чтобы этот короткий отдых подходил к концу — хотелось остаться в Майами еще, как минимум, на неделю, выбираться вечерами в бар на крыше, обсуждать с Эллен фильмы и тренды в маркетинге, делиться историями из своей жизни и чувствовать себя самой счастливой.

***

Кэндис сидела в гостиной с Амалией, пролистывая инстаграм на своем телефоне. Дочь с восторженным визгом играла в игрушки, подпевая телевизору — Амалия была удивительным ребенком, который мог занять себя самостоятельно. Взгляд Кэндис зацепился за новую историю Эллен: короткое видео с пляжа: солнце, океан, Джуди рядом с ней, смеющаяся над чем-то и в конце добавляющая это: «Ты ведь не собираешься это никуда выкладывать?». О, Эллен еще как собиралась. Борн выглядела расслабленной, а ее лицо светилось от удовольствия на фотографиях. Видео длилось всего несколько секунд, но его сполна хватило для того, чтобы в груди Кэндис снова зашевелилось знакомое чувство ревности. Ей до сих пор было тяжело думать о том, что Эллен может жить дальше, что кто-то может веселить ее и полностью забивать ее мысли. Что этот человек — не она сама. Кэндис вспомнила, как когда-то они с Эллен точно так же гуляли по пляжу. Сколько раз они были на отдыхе вместе, забывая о проблемах и ссорах, занимаясь любовью, как безудержные подростки. С пляжем было связано столько воспоминаний. Кэндис вздохнула, пытаясь справиться с нахлынувшими воспоминаниями. Вместе они были той парой, которой восхищались их друзья: сильный рабочий союз, прекрасные любовники, инь и янь темпераментов. Они наслаждались каждой минутой, проведенной вместе, но теперь эти воспоминания отдавались лишь болью в солнечном сплетении. Кэндис вновь подумала об Эллен и Джуди. Она видела их вместе на работе: их отношения казались такими теплыми и доверительными, что наблюдая за ними, Кэндис не могла отделаться от мысли, что там есть что-то большее. «Она никогда не улыбалась мне так,» — глупо, иррационально промелькнуло в голове Кэндис, забывая, что Эллен готова была кинуть к ее ногам целый мир. Забывая, как долго Эллен просила ее остановиться от бесконечного флирта, как просила быть «нормальными», как сама в какой-то момент приняла правила игры Кэндис. Паттерсон знала, что это не ее дело, что у нее есть собственная жизнь, муж, семья, но чувства были сильнее ее. Она понимала, что не может контролировать Эллен, однако, мысли о том, что та могла быть счастлива с другой, вызывали у нее странную боль. Джонатан вошел в комнату, прерывая размышления. Он подошел к Амалии, целуя ее в макушку и замечая, как Кэндис словно пребывала в прострации. — Как прошел твой день? Он присел рядом, обвивая рукой напряженную спину. Кэндис пришлось вынырнуть из мыслей. — Нормально, — протянула она, отвлекаясь от телефона и откладывая его в сторону. — Знаешь, я тут подумала… Может, пригласим Эллен на ужин? — Эллен? — Джонатан приподнял бровь, ее предложение явно его удивило. — Ты давно не упоминала ее. Ты же говорила, что у вас напряженные отношения на работе? — Да, но сейчас все вроде бы стало лучше. Я подумала, что это может быть хорошим шагом. Знаешь, наладить связи. Эллен — важный человек в нашем бизнесе, и поддерживать с ней отношения будет полезно. Джонатан молча посмотрел на нее с недоверием, но затем все же кивнул. — Если ты так считаешь, — он задумчиво пожал плечами. — Почему бы и нет. Как хочешь. Кэндис выдохнула с облегчением, но внутри все равно оставалась тревога. Этот ужин был ее попыткой хоть на минуту вернуть контроль, вернуть Эллен в свою жизнь. Она понимала, что не должна переходить границы, но разве не имела права узнать, как у нее дела?

***

День с Эллен пролетел слишком быстро — Джуди с сожалением поняла это, когда уже собиралась на ужин. Несколько часов они провели на пляже, загорая и купаясь в океане, после чего вернулись в отель, но оставаться в номере в такой день было просто невозможно. Жаркое солнце и пьянящая атмосфера Майами буквально выманивали на улицу, чтобы насладиться всеми прелестями этого города. Переодевшись в легкие летние наряды, они решили провести день, исследуя окрестности. Джуди быстро нагуглила для них арт-район, в котором они зашли в несколько небольших галерей. Немного разбираясь в искусстве, Харпер рассказывала Эллен о современных картинах так, что в конце их выставочных походов Эллен всерьез задумалась о том, не привезти ли ей какую-нибудь работу домой. Они прогулялись по центральной туристической улице, захватив с собой холодный кофе и рассуждая о том, что вскоре им придется готовиться к Рождеству, пока в Майами стояло вечное лето. Обычно Эллен быстро уставала от общения и активных прогулок, но с Джуди это время неслось неумолимо быстро. — Ты когда-нибудь ходила в ночные клубы? — сидя уже на ужине, спросила Джуди. — За кого ты меня принимаешь? — Эллен почти оскорбилась этому вопросу. — Это нет? — Это — конечно, Джуди! — Она на секунду отложила приборы и сделала глоток воды, пристально глядя на Харпер. — Вот и отлично, — Джуди довольно улыбнулась и слегка наклонилась вперед, будто замышляя что-то интересное. — Раз мы уже в нужном настроении, как насчет продолжить вечер в каком-нибудь ночном клубе? Потанцуем, отвлечемся. Эллен приподняла бровь, рассматривая Харпер. Эллен не любила шумные места и скопления людей, но почему-то именно сейчас, в их последний день отдыха, это казалось заманчивым предложением. — Главное завтра не проспать самолет. — Будто бы ты была бы против, чтобы задержаться здесь, — Джуди засмеялась, но под серьезным взглядом Эллен тут же добавила. — Не переживай, я сплю очень чутко, так что мы ничего не проспим. Вечером, когда Майами уже погружался в огни ночной жизни, они оказались в клубе. Одевшись так, чтобы не слишком выбиваться из общего настроения, Джуди и Эллен решили, что задержатся в клубе всего на несколько часов. Музыка гремела, наполняя все вокруг энергией, а разноцветные огни, отражаясь от диско-шара, мелькали по стенам. Они заказали по коктейлю, немного потанцевали и, едва расслабившись, наслаждались атмосферой. Эллен чувствовала себя такой свободной, позволив себе на время забыть о всех заботах, несмотря на то, что периодически вспоминала о Кэндис, которая теперь смотрела каждую ее историю в инстаграме и оставляла реакции, будто бы не давая забыть о себе. Эллен и Джуди сидели у дальнего столика, слегка отстраненные от шумной толпы клуба, а вечерняя атмосфера бара располагала к откровенным разговорам. Их коктейли были почти нетронутыми, но это было неважно — поскольку все внимание было сосредоточено друг на друге. — Ты сейчас с кем-нибудь встречаешься? — внезапно спросила Эллен, ее голос был спокойным, но в глазах легко считывался интерес. Джуди, не ожидая такого вопроса, даже на секунду растерялась. Она зашевелилась и, переложив ногу на ногу, слегка задела бедро Эллен под столом. Из-за громкой музыки им приходилось сидеть слишком близко на этом странном кожаном угловом диване. Эллен почувствовала это прикосновение, и ее сердце забилось чуть быстрее — то ли от случайной близости, то ли от того, что в этот же момент встретилась взглядами с Джуди. — Почему спрашиваешь? — спросила она, откинувшись назад и слегка наклонив голову, внимательно наблюдая за реакцией Эллен. — Боишься, что я уйду в неожиданный декрет? Эллен пожала плечами, пытаясь сохранить невозмутимость. Она взяла в руки коктейль и непринужденно улыбнулась. — Просто интересно. Даже ты в курсе моей личной жизни, а я о твоей не знаю почти ничего, хотя мы уже давно работаем вместе. Джуди чуть прищурилась, внимательно изучая лицо Эллен и пытаясь понять ее истинные намерения. Вопрос Эллен почему-то застал ее врасплох, но одновременно с этим еще больше подогрел интерес. — Я как-то говорила тебе, что ни с кем не встречаюсь, наверняка ты просто забыла об этом. Эллен нахмурилась, как если бы вспоминала тот самый разговор, и неожиданно припомнила, как несколько недель назад они с Джуди и правда говорили об этом. — Точно, мы говорили об этом в машине, — Эллен кивнула головой, улыбаясь. — Но, может, есть кто-то, кто тебе симпатичен? Джуди почувствовала, как ее сердце забилось быстрее. Говорить категоричное «нет» — не хотелось, потому что это было бы, как минимум, нечестно, но и отвечать утвердительно, чтобы Эллен продолжила свой расспрос, она не хотела. — Ты интересуешься для себя или своей подруги? — пытаясь как-то слиться с вопроса, Джуди невольно усмехнулась и, допив за несколько глотков коктейль, встала из-за стола. — Может, мы немного потанцуем и возьмем еще по коктейлю? Эллен не стала спорить. Она немного отпила свой коктейль и вышла вслед за Джуди на танцпол. Ей показалось странным, что Харпер не захотела отвечать на ее вопрос, хотя, если эта тема была ей неприятна, она бы точно сказала об этом честно. Через какое-то время, когда Джуди отлучилась к бару, чтобы взять новые напитки, а Эллен осталась на месте — к ней вдруг подошел один из посетителей. Высокий мужчина с самоуверенной ухмылкой начал флиртовать с ней, нагло вторгаясь в ее личное пространство. Он был высокий, со спортивным телосложением и загорелой кожей, идеально вписывающийся в атмосферу ночного клуба в Майами. — Привет, — начал он, слегка наклоняясь, чтобы его слова не заглушала музыка. — Ты здесь одна? Эллен посмотрела на него, стараясь сохранить вежливую улыбку, хотя уже чувствовала себя раздраженно. — Привет. Нет, не одна. — С подругой? — он улыбнулся еще шире, явно принимая это за приглашение продолжить разговор. — Может, тогда выпьем вместе? Я угощаю. Эллен покачала головой, решив сразу пресечь его попытки. — Спасибо, но я не пью с незнакомцами. Мужчина не отступал, все еще пытаясь произвести впечатление. — Ну, так давай познакомимся, — он протянул руку, — Я Майк. Эллен сдержала вздох, понимая, что от него будет нелегко избавиться. Она старалась быть вежливой, хотя ее раздражение росло с каждой секундой. — Прости, Майк, — сил на улыбку уже не оставалось, но Эллен не хотела быть резкой. — Как я сказала, я не одна. Прежде чем она успела придумать вежливый способ выйти из этой ситуации, рядом появилась Джуди с напитками. Та, казалось, на секунду растерялась, увидев, как какой-то мужчина склоняется над Эллен так близко, что невооруженным глазом заметно, как Борн это дискомфортно. Быстро перехватив взгляд Джуди и, не раздумывая, Эллен обняла ее за талию, притянув ближе к себе. Джуди даже не успела сообразить, когда горячая рука обвила ее за спину, а тело Эллен прижалось к ее собственному. «Гейская паника» — как сказала бы Эллен, за секунду накатила на Харпер, которая едва удержала бокалы своих в руках. Мужчина удивленно замер, ошарашенно посмотрев на них. Он явно не ожидал такого поворота, и его самоуверенность быстро улетучилась. — О, извините… — пробормотал он и, пытаясь скрыть неловкость, поспешил удалиться. Когда он ушел, Эллен с облегчением вздохнула, отпуская талию Джуди и забирая у нее холодный бокал с коктейлем, который моментально запотел от соприкосновения с горячими руками. Джуди не спешила отходить, а Эллен почувствовала, как ее сердце колотилось в груди. — Ты не одна, да? — Джуди подняла бровь, в ее голосе прозвучала насмешка. — Я не могла придумать ничего лучше, — призналась Эллен, неловко улыбаясь. — Спасибо, что подыграла. — Я просто стояла, но всегда пожалуйста. Эллен кивнула, чувствуя, как ее щеки налились кровью. Она даже не ожидала, что такое простое действие с ее стороны приведет к столь напряженному моменту. Музыка снова захватила их, а голова окончательно стала пустой из-за выпитого. Эллен поймала себя на мысли, что за последние дни думала о Джуди слишком много, задерживала на ней взгляд, разглядывала ее лицо и одежду, мечтала прочесть ее мысли. С Джуди было весело, но Эллен не могла переключиться с мысли о том, чтобы провести с ней ночь — одну-единственную — и оставить ее как воспоминание о потрясающих выходных в Майами. Она знала, что это могло бы испортить отношения между ними или даже сказаться на рабочих процессах, но все равно думала об этом весь прошедший вечер, рассматривая Джуди в разноцветных софитах клуба. Ее шея чуть блестела от пота, а глаза светились таким неподдельным счастьем, что Эллен хотелось подойти к ней прям там и предложить сделать этот вечер еще более приятным. Для нее это не было чем-то значимым, но веселье никто не отменял. Вероятно, алкоголь заставил потерять ее последние остатки разума, потому что на трезвую голову Эллен вряд ли бы думала об этом. Когда они уже возвращались в отель, Борн то и дело ловила взгляды Джуди, сидящей рядом с ней. Она признавалась, что ужасно не хочет возвращаться в Нью-Йорк и что провела с Эллен одни из лучших выходных в своей жизни. Задержав взгляд на Харпер, Эллен так и не смогла озвучить то, что вертелось у нее на языке, чувствуя, как от неудовлетворенности сводит низ живота. Уже проснувшись утром и замечая, что Джуди все еще не написала ей, она собиралась на завтрак и собиралась вот-вот выйти из номера. Набрав знакомый номер и, наконец, услышав сонный голос, Эллен шутя протянула: «Ты проспала. Я стою у твоего номера, открывай». Мир ушел из-под ног Джуди в тот самый момент, когда она услышала, что Эллен действительно стучалась в ее дверь. Умоляюще взглянув на женщину, которая собиралась рядом с ней, Джуди едва слышно зашевелила губами: — Тебе пора. Я проспала, и моя начальница сейчас убьет меня. — Я предлагала тебе лечь спать пораньше, но ты была неугомонна, — ухмылка коснулась пухлых губ, но женщина послушно натянула на себя легкое платье и, подойдя к Джуди, медленно поцеловала ее в щеку. — Хорошего полета. Говорят, что в Нью-Йорки дожди… Она вышла из комнаты Джуди с высоко поднятой головой, едва сдерживая легкую улыбку, когда Эллен проследила за ней таким взглядом, от которого можно было бы провалиться под землю. Казалось, вот-вот, и ее челюсть рухнет прямо на пол. Не веря своим глазам, Борн обернулась в сторону Джуди, будто бы ожидая каких-то объяснений по поводу того, почему женщина, которую она видели тем вечером в баре, оказалась ранним утром в ее комнате. Точнее, это было вполне очевидно, но Эллен не могла поверить в то, что это реальность. Что Джуди, с довольным выражением лица, действительно занималась любовью с незнакомкой после того, как они с Эллен флиртовали последние дни без остановки. — Я… даже не знаю, что сказать, — Эллен не нашла в себе силы зайти в номер Джуди, так и оставаясь стоять с открытой дверью. — Можешь сказать, что собираешься заказать на завтрак, — как ни в чем не бывало предложила Харпер, натягивая на себя шорты. — Эллен, либо проходи внутрь, либо встретимся в ресторане. Мне как-то неловко, что люди смотрят на меня, пока я переодеваюсь. Не в силах отойти от шока, Эллен поспешила выйти, чтобы взять паузу и немного выдохнуть. Она решила, что это будет слишком, если она станет расспрашивать Джуди о случившемся без ее энтузиазма поделиться тем, что произошло прошлой ночью. В конечном итоге, за завтраком, Харпер не стала поднимать эту тему, считая, что это ни к чему, хотя игнорировать взгляды Эллен становилось все труднее. В Нью-Йорке и правда начались дожди, возвращая обеих в серость города и бесконечные списки дел. В самолете они почти не общались — Джуди дремала после бессонной ночи, а Эллен залипла в планшете с работой, иногда поглядывая на безмятежное лицо Харпер и отчетливо понимая, что их взаимоотношения после поездки едва ли будут как прежде.

***

6 лет назад Эллен понимала, что откладывать признание о том, что они с Кэндис вместе — больше нельзя. Она и сама чувствовала себя неловко, говоря о Кэндис как о своей подруге, при том, что та помогала ей с бизнесом, задаривала украшениями и ухаживала так, как ни один в жизни мужчина не смог бы ухаживать за Эллен. Однажды вечером, когда они с Кэндис сидели в кафе, наслаждаясь теплым летним вечером, Эллен задумчиво произнесла: — Я хочу рассказать родителям о нас. Они собираются приехать через пару недель, поэтому я хочу вас познакомить. Кэндис подняла взгляд от чашки с кофе, ее брови слегка приподнялись. — Ты уверена? — спросила она с легкой улыбкой на губах. — Это большой шаг. Эллен кивнула, ощущая, как ее желудок скручивает лишь об одной мысли о том, что она впервые познакомит своих родителей с кем-то, с кем была в отношениях. Это не было чем-то обязательным, но почему-то этого хотелось. Кэндис была ее родственной душой, человеком, которому Эллен доверяла, как себе. — Да, я уверена, — Эллен улыбнулась и легко прикоснулась к чужой руке. — Я не хочу скрывать то, что чувствую к тебе. Она думала об этом уже несколько месяцев, и поняла, что все равно не найдет идеального момента для этого признания. К тому же, родители были в курсе ее ориентации, поэтому это не должно было стать каким-то сюрпризом. И все же, когда они созвонились в очередной раз по видеосвязи, Эллен чувствовала, как ее мелко потряхивает. Она не хотела говорить об этом как о какой-то отдельной новости и все ждала, когда разговор плавно переключится на Кэндис и на их общие дела. Родители были в курсе, что та помогала Эллен с компанией, поэтому часто интересовались, как продвигается дело. Поняв, что разговор уже практически подходит к концу, а они так и не пошли к нужной темы, Эллен осмелилась, чтобы начать первой. — Есть кое-что, о чем я хочу поговорить с вами, — она прочистила горло, чтобы освободить его от кома, который там застрял. — Я… Я встречаюсь с Кэндис. Мы вместе уже год. В комнате повисла тишина, как будто все звуки внезапно замерли. Родители обменялись взглядами. Мать Эллен, обычно улыбчивая, на секунду замерла, как будто это сообщение ошеломило ее. Конечно, они могли бы догадаться, но Эллен продолжала называть Кэндис своей подругой, и это сбивало с толку. — Мы рады за тебя, Эллен, — наконец, сказал отец, выдавив улыбку. Мать поддержала его кивком, но Эллен уловила этот краткий момент колебания, как если бы что-то в ее новостях их разочаровало. — Главное, чтобы ты была счастлива, — добавила мама чуть более уверенно. Эллен старалась не думать о реакции родителей слишком много. В конце концов, они выросли в совершенно другое время, будучи евреями в стране, где традиционные ценности были едва ли не культом, но все равно поддерживали ее при любых обстоятельствах. Через пару недель, когда родители прилетели в гости, Эллен весь день готовилась к этому ужину, стараясь, чтобы все было идеально. Стол был аккуратно накрыт, на кухне до последнего доваривались блюда, а Кэндис, как всегда, выглядела безупречно. Она выбрала элегантное платье темно-синего цвета, которое подчеркивало ее фигуру, а минималистичные украшения добавляли ей утонченности. Эллен, конечно, подкалывала Кэндис на тему того, что она собиралась встречать родителей, словно была на званном ужине, но Паттерсон лишь отмахнулась от нее: «Я не могу позволить себе встретить их, одевшись в джинсы и футболку». Эллен нервно ходила по квартире, проверяя, все ли на месте, и переживая за каждую мелочь. Когда родители Эллен подошли к двери, она задержала дыхание, услышав звук дверного звонка. Открыв дверь, она улыбнулась и через короткое мгновение накинулась на них с объятиями. — Проходите, я так рада вас видеть. — Мы тоже, милая, — ответила мама, слегка прижимая дочь к себе. Отец кивнул, поддерживая ее, и с любопытством огляделся, оценивая обстановку. Кэндис подошла к ним с улыбкой, которая могла бы растопить лед в самой холодной комнате. — Здравствуйте, мистер и миссис Борн. Я Кэндис, — она протянула руку для рукопожатия, и родители Эллен сразу же заметили ее обаяние. — Очень приятно познакомиться, Кэндис, — сказал отец, пожимая ей руку. — Меня зовут Михаил, а это моя жена Анна. Иногда забывая о том, что ее родители не так хорошо говорят на английском, а между собой они всегда продолжали общаться по-русски, Эллен немного нервничала, надеясь, что все смогут найти общий язык. — У вас невероятно красивое платье, — помогая снять верхнюю одежду, Кэндис сделала комплимент Анне. — Спасибо, дорогая, ты тоже выглядишь очень хорошо. Анна улыбнулась, но в ее глазах мелькнуло что-то настороженное, как будто она пыталась понять, кто эта женщина, которая теперь занимает важное место в жизни ее дочери. Они сели за стол под непринужденную болтовню. Кэндис, как всегда, легко вела разговор. Она рассказала о том, как помогает своему отцу в управлении семейным бизнесом, делясь сложностями и радостями этого процесса. Ее истории были полны деталей, и она умело привлекала внимание собеседников. — Это прекрасно, что у вас такие близкие отношения с отцом, — заметил Михаил, слегка улыбнувшись. — Это редкость в наше время. — Да, мы всегда были близки, — улыбнулась Кэндис, откинув волосы назад. — Он многому меня научил. Работать вместе не всегда просто, но это того стоит. Мать Эллен сидела тише, больше слушая, чем участвуя в разговоре. Она наблюдала, как Кэндис легко шутит с отцом Эллен, и как Эллен кажется счастливой рядом с ней. Но что-то в манере поведения Кэндис заставляли мать Эллен задуматься. Возможно, Кэндис просто хотела понравиться родителям девушки, которую любила — что вполне оправданно, но Анна на протяжении всего вечера будто бы улавливала что-то необъяснимо странное. В конце концов, успокоив себя и поняв, что ее дочь сама может разобраться с тем, с кем ей быть, Анна немного отпустила контроль. — А как вы познакомились? — наконец спросила мать, поворачиваясь к Эллен. Эллен промокнула салфеткой рот и на секунду обернулась к Кэндис, ловя ее блестящий взгляд. — Мы встретились на встрече выпускников Стэнфорда. Сначала просто общались, потом начали проводить больше времени вместе. — И вот мы здесь, — добавила Кэндис, улыбаясь Эллен. Ее рука слегка коснулась руки Эллен на столе, и этот жест не остался незамеченным. После ужина, когда все переместились в гостиную на кофе, мать Эллен помогла собрать посуду и перенести ее на кухню. Эллен, нося вместе с ней тарелки, остановилась у раковины, оборачиваясь и складывая руки на груди. — Что ты думаешь о Кэндис? — спросила она, понимая, что не выдержит, если спросит чуть позже. Она должна была быть уверена, что все проходит хорошо. — Кэндис действительно кажется замечательной девушкой, — Анна натянуто улыбнулась, боясь ранить дочь своими словами. — Я и правда надеюсь, что ты счастлива с ней. Она производит впечатление человека с непростым характером. Эллен нахмурилась, пытаясь понять, что мать имеет в виду. — Сложный характер? — переспросила она. — Она уверенная и успешная, но это не делает ее сложной. — Может быть, — мама осторожно улыбнулась, глядя на Эллен с любовью и заботой. — Не бери мои слова в голову, милая. Я вижу, как ты к ней привязана, и хочу, чтобы у тебя все было хорошо. Эллен кивнула, хотя внутри нее все перевернулось, как если бы мама точно знала, с какими сложностями в отношениях они уже сталкивались с Кэндис или как если бы знала о том, что Кэндис изменила ей с кем-то на стороне. Она помнила, что мать всегда была проницательной, но не хотела верить, что что-то может пойти не так. После того, как Анна вернулась в гостиную, вынося несколько кружек, Эллен осталась на кухне, чтобы собраться с мыслями и пытаясь отогнать тревожные мысли.

***

Вернувшись в Нью-Йорк после насыщенных выходных в Майами, Эллен чувствовала себя немного уставшей, но довольной. Дни с Джуди были наполнены смехом, разговором и теплыми моментами, и теперь, оказавшись снова дома, она решила созвониться с родителями, чтобы поделиться впечатлениями. Устроившись на диване в своей квартире, Эллен набрала номер и, дождавшись ответа, с улыбкой произнесла: — Привет, мама, папа. Как вы там? — Привет, дорогая. Мы хорошо, а ты как? Как прошли выходные? — Отлично! — Эллен вытянулась, слыша, как за окном начиналась гроза. — Мы с Джуди здорово отдохнули. Были на пляже, гуляли по городу, ну и, конечно, сходили в пару отличных ресторанов. Она встала с дивана, чтобы убедиться, что все окна в доме закрыты, поскольку дождь начал барабанить со страшной силой. — Звучит замечательно, — ответил отец, но в его голосе чувствовалась какая-то сдержанность. — Но почему ты не рассказала, что Кэндис вернулась? Эллен замерла, ее сердце на мгновение пропустило удар. Этот вопрос прозвучал настолько неожиданно, что она за долю секунды успела надумать в своей голове о том, как Кэндис сделала что-то непоправимое или сама дала о себе знать, вторгаясь в жизнь ее родителей. — Откуда вы узнали? — спросила она, тщетно пытаясь скрыть растущее раздражение. Злилась Эллен не на родителей, но сдержать эмоции никак не могла. — Мы увидели статью в газете, — мама слегка поколебалась, прежде чем продолжить. — В ежедневной прессе была заметка о новом раунде финансирования и о том, что Кэндис будет дизайнером новой коллекции. Мы были удивлены, что ты ничего не упомянула об этом. — И то, что жених Кэндис, оказывается, ваш новый инвестор, — добавил отец, но Эллен его быстро поправила. — Ее муж. Она сжала телефон в руке, стараясь дышать, хотя внутри все кипело. Ее родители, наверняка, понимали многое, но всей картины происходящего все равно не знали. Не понимали, насколько болезненным это все еще было для Эллен. — Просто… — она сделала паузу, подбирая слова. — Не знаю. Я просто не хотела вспоминать о ней и обсуждать что-то. Видя замешательство Эллен и то, что она явно не относилась к этому равнодушно, отец моментально смягчился. — Если ты приняла это решение, то, значит, так было нужно. Если вдруг что-то захочешь обсудить, ты можешь позвонить в любой момент. — Спасибо, — ответила она сдержанно, чувствуя, как напряжение нарастает внутри, а виски начинают пульсировать от головной боли. — Я просто немного устала, нужно отдохнуть после поездки. Мы поговорим позже, хорошо? — Конечно, милая, — мама, казалось, уловила что-то в ее голосе, но не стала настаивать. — Отдыхай, и мы будем на связи. Положив трубку, Эллен опустилась на диван и прикрыв руками лицо, глубоко вздохнула. Мало того, что она не была в курсе какой-то статьи, которые увидела даже ее родители, мысли о Кэндис преследовали ее болезненным отпечатком на сердце. Ей не хотелось, чтобы Кэндис снова вмешивалась в ее жизнь таким образом, особенно когда она только начинала находить баланс. Взяв телефон в руки, Эллен вбила в поисковик несколько ключевых слов, моментально попадая на страницу прессы. «Компания Majesty привлекает новых инвесторов в бизнес» Эллен не могла поверить своим глазам. Она понятия не имела об этой статье, и судя по тому, что Джуди не упоминала о готовящихся публикациях, это не было в их планах. «Компания Majesty недавно успешно завершила раунд финансирования, заключив договор с инвестором Джонатоном Хейлом для расширения бизнеса и разработки новых продуктов. Одним из интересных аспектов этого раунда стало участие Кэндис Паттерсон, дочери известного инвестора Дерека Паттерсона. Кэндис, помимо управления семейным бизнесом, также имеет опыт в ювелирном дизайне, где работала с одним из ведущих брендов в отрасли. Аналитики считают, что сотрудничество с Кэндис, известной своими связями и деловой хваткой, может значительно укрепить позиции компании на рынке». Прочитав статью, Эллен почувствовала, как внутри все сжалось. Она ощутила прилив злости и раздражения. Хотя текст был поверхностным, каждое слово казалось ей ударом. Информация, которая должна была оставаться конфиденциальной, внезапно стала достоянием общественности — это не просто задело ее профессиональные чувства, но и всколыхнуло личные переживания. Особенно неприятным оказалось упоминание о Кэндис. Эллен знала, что работа с Джонатаном и Кэндис должна была оставаться строго деловым вопросом, но теперь все стало слишком личным, и это сильно выбивало ее из равновесия. Скопировав ссылку на статью, она быстро набрала сообщение Джуди: Эллен, [20:21]: Нам нужно встретиться с Кэндис завтра утром в офисе. Позаботься о том, чтобы она была на месте. После чего отправила ей статью и коротко дописала: Эллен, [20:21]: Ты что-то знаешь об этом? Отправив сообщение, она откинулась на спинку дивана, закрыв глаза. Она понимала, что впереди ждет непростой разговор, но Кэндис испытывала ее терпение с каждым днем, тщетно пытаясь сломить то, что Эллен взращивала в себе по-новой все эти годы.

***

Эллен нервно ходила по офису, ожидая Кэндис. В воздухе витало напряжение, нарастающее с каждой минутой, а раздражение, сидящее в груди, никак не уходило. Еще прошлым вечером Эллен обсудила с Джуди статью, которая была удивлена не меньше самой Борн и заверила ту, что компания не имеет никакого отношения к вышедшей статье. А значит, дело было на стороне Джонатана, и Кэндис наверняка знала об этом. Как только Кэндис вошла в кабинет, Эллен почувствовала, как земля медленно уходит у нее из-под ног. Она была зла и, несомненно, собиралась разнести Паттерсон, но одного взгляда на нее было достаточно для того, чтобы Эллен взмолилась про себя. «Боже, как она хороша», — было единственной мыслью, посетившей ее голову. Эллен смотрела на нее жадно, долго, рассматривая длинное кремовое платье и эти раскинутые по плечам темные волосы, скользя взглядом к разрезу у груди, в котором висело небольшое украшение. Внутри внезапно заскулило забытое чувство, и Эллен приложила всю силу воли, чтобы привести себя в чувства. — Ты хотела меня видеть? — Кэндис закрыла за собой дверь и вальяжно опустилась на диван, глядя на Борн снизу вверх. — Что за срочность? Неужели соскучилась? — Ты в курсе статьи, которая вышла вчера в New York Times? — Без всяких прелюдий спросила Эллен, сложив руки на груди. Секундное замешательство в глазах Кэндис сменилось облегчением, и она даже улыбнулась. — Конечно. Вообще я думала, что ты позвонишь еще вчера. Эллен даже не нашлась что ответить, настолько неожиданной показалась реакция Кэндис. По всей видимости, она не особо понимала, что выпуск такого рода статей должен согласовываться с компанией, а не выходить по прихоти одной из сторон. И эта беспечность так обезоруживала, что Эллен даже несколько раз тупо моргнула, чтобы убедиться, что это происходящее — реальность. — Ты же в курсе, что никто не согласовал это с нами? — Эллен, мне кажется, ты немного драматизируешь, — Кэндис легко встала со своего места и сделала несколько шагов вперед. Ее голос звучат мягко и дружелюбно, как если бы она в самом деле не понимала, что именно происходит. Это спокойствие, полное уверенности в своей правоте, раздражало Эллен все больше. — Драматизирую? — Эллен едва сдержала раздражение, чувствуя, как внутри начинает закипать гнев. — Эта статья касается финансирования компании! Она затрагивает наши деловые отношения и репутацию. Подобные вещи не могут просто так выходить в прессу без согласования! Кэндис нахмурилась, а ее лицо потемнело. Она явно не ожидала такой реакции, и в глубине души почему-то искренне полагала, что Эллен просто старается найти причину, чтобы докопаться до нее. — И это твоя благодарность? — в ее голосе зазвучала нотка недовольства. — Мы с Джонатаном поднимаем узнаваемость твоей компании, а ты… — Благодарность? — Эллен внезапно повысила голос настолько, что Джуди могла бы в любую секунду ворваться в ее кабинет, чтобы тушить пожары. — Кэндис, Боже… Остановись! Ты серьезно? Я… Кровь вскипела в венах, Эллен чувствовала, что ее лицо горит, а сердце стучит так сильно, что причиняет боль. Воздуха катастрофически не хватало. Она пыталась успокоиться, измеряя шагами кабинет взад-вперед. Кэндис и раньше могла играть в дурочку, но сейчас это заходило слишком далеко. — Эллен… — Я не могу поверить, что ты говоришь мне о благодарности, когда ты просто взяла и свалила, бросив меня разбираться с компанией самостоятельно! — Эллен грубо продолжила, перебив ее. Она чувствовала, как все раздражение последних дней нахлынуло на нее, вытесняя остатки сдержанности. — Ты просто ушла, Кэндис, без объяснений, без попытки что-то спасти! А теперь ты говоришь мне, что я должна быть благодарна за то, что ты ультимативно вернулась в компанию и трубишь об этом в СМИ без моего ведома? В кабинете повисла звенящая тишина. Кэндис казалось, будто бы Эллен только что избила ее. Из коридора слышался оживленный гул офиса. Тихо шумел кондиционер. Кэндис едва дышала, стоя в нескольких метрах от Эллен и чувствуя, будто бы ее сердце только что со всей силы сжали в кулаке. — Это не то, чего я хотела, — тихо сказала она, и Борн могла слышать, как чужой голос дрожал от эмоций. — Прекрати вести себя как безвольная овца! Это было только твое решение, больше ничье! Кэндис замерла, а в ее глазах сверкнула боль. Сердце ударилось о ребра, заглушая все мысли. Это было только ее решением, и это было худшим, что она переживала за всю свою жизнь. Кэндис хотела, чтобы Эллен знала, как только она сожалела о случившемся, как много думала об этом, как не могла спать и ненавидела себя за трусость. Она сделала шаг вперед, сокращая дистанцию между ними, и замечая, с каким отвращением Эллен смотрела на нее все это время. Кэндис хотела сказать, как ей жаль, но это вдруг показалось ей таким жалким, оправдывающимся. Ее взгляд скользнул по напряженному лицу Борн, а дыхание участилось от той близости, в которой они находились. Кэндис сделала еще один короткий шаг вперед, заставляя Эллен вжаться в поверхность стола, и в этот момент все произошло слишком быстро, чтобы они обе успели осознать необратимость происходящего. Кэндис сократила расстояние до минимум, обхватив Эллен за талию и резко прижав свои губы к ее губам. Это было не нежное, романтичное прикосновение, а скорее взрыв эмоций, накопившихся за все это время. В висках запульсировала кровь, когда Кэндис поняла, что Эллен коснулась ее плеч, пытаясь отстраниться. Ее хватка стала сильнее, а свободная рука обхватила заднюю часть шеи Эллен, приближая к себе. Кэндис вжалась в ее так, как если бы хотела стать чем-то единым, и почувствовав, как Борн снова дернулась в ее хватке, укусила за нижнюю губу. Она попыталась оттолкнуть Кэндис, но это лишь разожгло огонь внутри. Эллен понимала, что не позволит себе вернуться в те же чувства, которые буквально размазали ее несколько лет назад, но от близости Кэндис сжимались все внутренности. Ее сопротивление внезапно сменилось ответным порывом, и Эллен ответила на поцелуй с такой же страстью, захлестнувшей ее волной. Кожа пылала, как от огня, и от каждого прикосновения Кэндис, казалось, оставались ожоги. Эллен знала, что прошло не больше минуты, показавшейся ей вечностью, когда она нашла в себе силы отпихнуть от себя Кэндис. Чувствуя, что вот-вот задохнется, она смотрела на Паттерсон, не веря в произошедшее. Что она теперь должна была сказать? Чего добивалась Кэндис. — Уходи, — не зная, что еще сказать, Эллен едва прочистила горло, слыша, как тихо и хрипло звучит ее голос. Кэндис не стала спорить. Одним движением она поправила волосы и приложила горячие руки к пылающим щекам, чтобы хоть как-то привести себя в чувства, а затем, не прощаясь, вышла из кабинета. Словно обессилив в одно мгновение, Эллен медленно спустилась вдоль стола на пол, абсолютно не понимая, что делать со своей жизнью.