Понарошку

Джуди едва вернулась на работу после болезни, как тут же погрузилась в проекты с головой. Сейчас они были на финишной прямой в подготовке открытия их первого магазина, и хотя Джуди все еще чувствовала остатки слабости после болезни, ей хотелось как можно скорее вернуться к привычному ритму. После работы в офисе она запрыгнула в такси, чтобы поехать на фотосессию украшений, заранее зная, что там уже будет Кэндис. После всех напряженных моментов между ней и Эллен, ее не особенно радовала перспектива провести с Паттерсон несколько часов, но делать было нечего, и Джуди надеялась, что они хотя бы не покалечат друг друга. Когда Джуди вошла в студию, в которой уже шли последние приготовления, Кэндис была там — одетая в деловой брючный костюм и с убранными в пучок волосами, она легко лавировала между фотографом и моделями, комментируя детали съемки. На удивление, сегодня она казалась спокойной и дружелюбной. Джуди ожидала увидеть ту же энергичную, местами агрессивную Кэндис, с которой привыкла встречаться в офисе, но та была словно другим человеком — милая, шутливая, и даже если подшучивала, то совершенно беззлобно. — О, привет, — улыбнулась Кэндис, когда увидела Джуди. — Я думала, ты все еще не больничном. Как самочувствие? — Уже лучше, спасибо, — Джуди кивнула и заняла свое место у экрана, на котором выводились превью фотографий. Мельком бросив взгляд в сторону Паттерсон, Джуди нахмурилась. Кэндис, похоже, не собиралась устраивать сцен или нелепые подколы, как делала это раньше — это оказалось приятно. Джуди вдруг поняла, что ее присутствие не вызывало напряжения, и работа от этого шла непривычно гладко. Фотосессия шла полным ходом, а студия была наполнена суетой. Модель меняла серьги, ожерелья и браслеты, пока Харпер следила за кадрами на большом экране, мельком поглядывая на Кэндис. Во время одного из перерывов Джуди проверяла телефон и заметила сообщение от Эллен: Эллен, [17:48]: Как там съемки? Кэндис еще жива? Если что-то не так, пиши мне. Она улыбнулась, ощутив тепло от этого сообщения, и машинально написала ответ: Джуди, [17:49]: Все нормально, не переживай. Мы почти закончили. Как только она положила телефон обратно в карман, рядом с ней появилась Кэндис с двумя стаканчиками кофе из ближайшего Старбакса. Недоверчиво взглянув на то, как Паттерсон протянула ей один из стаканов, Джуди на секунду помедлила, сканируя взглядом расслабленное лицо напротив, как будто перед ней стояла не та Кэндис, которую она знала. — Вот, — сказала она, улыбаясь Харпер. — Ты выглядишь как человек, которому срочно нужно что-то согревающее. — Мое лицо все еще выглядит бледным после болезни? — ухмыльнулась та, но стакан все-таки приняла и на секунду нагнулась, чтобы втянуть носом крепкий кофейный аромат. — Там крысиный яд или что-то вроде того? — Всего лишь капучино и немного корицы сверху. Кэндис уселась на пуфик рядом, наблюдая за Джуди теперь снизу вверх. Она лениво скользнула взглядом по ее милому личику, и опустила взгляд ниже, прикидывая, какое подтянутое тело могло скрываться под этим слоем одежды. Неудивительно, что Эллен положила на нее глаз. Даже когда они с Борн были вместе, она никогда не защищала так Триш, с которой она изменила — эта история закончилась так же быстро, как и началась. Эллен поступила жестко и безапелляционно — вряд ли бы они смогли работать вместе, как ни в чем не бывало. Но Джуди была все еще здесь, и Кэндис подозревала, что с ней все намного серьезнее, чем она могла себе представить. — Ты и правда находка для Эллен, — внезапно протянула Кэндис, не прерывая зрительного контакта. — Умеешь держать под контролем процесс, но при этом не мешаешь творческому процессу. Это редкий талант. Будь у нее такой сотрудник еще на начальном этапе — компания росла бы намного быстрее. Джуди почувствовала, как в ее груди внезапно что-то сжалось, а кровь едва ощутимо прилила к шее. Она не ожидала услышать от Кэндис ничего подобного. — Я ожидаю какое-то «но»? Кэндис звонко рассмеялась. Встряхнула темными волосами, отгоняя их ладонью назад на плечи, и с улыбкой уставилась на Джуди. — Никаких но. Я давно это заметила, просто не говорила, — Кэндис улыбнулась, всматриваясь в Джуди чуть дольше, чем было нужно. — До работы с Эллен ты тоже работала ассистенткой? Осторожно прощупывая почву, Кэндис старалась звучать как можно дружелюбнее. — Да, я работала в другой компании до этого. Там тоже были творческие проекты, но с меньшим размахом. — И что планируешь дальше? Я имею в виду, быть ассистенткой у тебя получается превосходно, но, кажется, это не предел мечтаний, — она сделала небольшую паузу. — Особенно для таких, как ты. Казалось, будто бы Кэндис читала ее насквозь. Впрочем, не зная даже никакой предыстории и основываясь только на их взаимодействии в течение нескольких месяцев, Паттерсон уже успела понять, что Джуди не мыслит мелко. Она была умна, собрана, знала, как налаживать процессы и общаться с людьми — она была бы нарасхват в любой компании, которая нуждалась в человеке, следящим за порядком. Педантичная, аккуратная, сдержанная — Джуди знала, как и с кем общаться, как найти подход к любому человеку, и это то, что их так сильно делало похожими с Кэндис. Джуди задумалась, не совсем ожидая такого поворота. Она уже сама не раз задумывалась о смене работы, особенно после последней волны эмоций и раздумий о своих чувствах к Эллен. — Не знаю, я не думала об этом, — соврала она, и Кэндис тотчас склонила голову набок, а в ее взгляде так и читалось то, что она не поверила Джуди ни на секунду. — Брось. — Мне нравится эта работа, — просто пожала плечами Харпер. — Она несложная и понятная. — Ты явно способна на большее, — заметила Кэндис, впитывая в себя каждую маленькую улыбку Джуди. — И с таким опытом, как у тебя, ты могла бы далеко пойти. Пока они говорили, на площадку вернулся фотограф, прерывая их диалог и вновь возвращая всех к работе. Джуди вернулась к своему месту за экраном, продолжая следить за съемками. Внутри осело странное чувство после разговора с Кэндис, словно она каким-то образом, предчувствуя сомнения Харпер, очень точно нашла время, чтобы заговорить о работе. Это в очередной раз всколыхнуло в Джуди миллион мыслей о том, что, возможно, ей стоило двигаться дальше, а главное — оградить себя от драмы, разворачивающейся вокруг нее. Время летело быстро, и работа шла превосходно. Кэндис периодически делала короткие комментарии и даже советовалась с Джуди — их работа казалась такой слаженной и гладкой, что в это было тяжело поверить. К концу дня фотосессия была практически завершена, и студия постепенно начинала пустеть. Джуди взглянула в телефон, устало зевая. Она провела весь день на ногах, и к этому моменту ее тело начинало сдавать — особенно сильно это ощущалась сразу после болезни. Кэндис внезапно оказалась около нее, дружелюбно предлагая: — Хочешь поужинать? Знаю одно отличное место неподалеку. — О, нет, спасибо, — отмахнулась та, чувствуя, будто бы это слишком для сегодняшнего дня. — Я просто хочу домой. Да и… Она замялась, не зная, как корректно отказаться. Но Кэндис не унималась. — Брось, ты последний час сидела здесь, и я слышала, как у тебя урчал живот, — она весело подмигнула, надевая на себя пальто. — Пошли, это рядом. Ты не пожалеешь. Джуди поколебалась, но затем сдалась. Может, Кэндис и была сложной личностью, но сейчас она, кажется, искренне пыталась быть доброжелательной. К тому же, ужин казался хорошей идеей после долгого дня. — Хорошо, — вздохнула она, опуская телефон на дно своей сумочки и плетясь вслед за Кэндис. — Только недолго. — Договорились. Когда они вышли из студии, ночь уже окутала город. Воздух был прохладным, и Джуди поежилась от холода, пока они направлялись к машине Кэндис. Она щелкнула кнопку на брелке, и фары машины моргнули. Паттерсон жестом пригласила Джуди залезть в салон. — Классная тачка, — сказала она, с интересом оглядывая автомобиль. — Не думала, что ты в таких вещах разбираешься. Кэндис усмехнулась, подходя к водительской двери. — Это моя любимая малышка, — ответила она с явной гордостью в голосе. — Много лет со мной. Иногда мне кажется, что она понимает меня лучше, чем люди. Джуди засмеялась, и они уселись в машину, прячась от промозглого ветра. Кэндис завела двигатель и включила в салоне обогрев. Они ехали по вечерним улицам города, освещенным уличными фонарями, из динамиков фоном играло радио, создавая непринужденную атмосферу. Кэндис, управляя машиной, была удивительно спокойной, не приставая с навязчивыми разговорами и вопросами и позволяя Джуди расслабиться в полной мере. Они подъехали к небольшому уютному ресторану с приглушенным светом и старинной вывеской, которая слегка покачивалась от ветра. Внутри было тепло и уютно — деревянные панели стен, винтажные фотографии в рамках и мягкий свет от настольных ламп создавали камерную, почти домашнюю атмосферу. Негромкая джазовая музыка заполняла пространство, заставляя посетителей говорить чуть тише. Когда они сели за столик у окна, Джуди почувствовала легкое напряжение — она никогда не думала, что окажется в таком месте с Кэндис. Несмотря на дружелюбную атмосферу, в голове крутилась мысль: «Это Кэндис, и мы вдвоем ужинаем, будто мы друзья или коллеги». Она неловко перелистывала меню, чувствуя, как под взглядом Кэндис ей становится чуть не по себе. Кэндис, напротив, выглядела уверенной — она легко заказала минеральную воду и любимый стейк, и предложила Джуди попробовать блюда, которые, по ее мнению, были здесь лучшими. — Ты сегодня справилась просто великолепно, — внезапно сказала она, бросив короткий взгляд на Харпер. — Я рада, что мы смогли побыть в команде вместе, ты и я. Не думала, что скажу это, но я действительно под впечатлением. Джуди была польщена, хотя все еще искала какой-то подвох в словах Паттерсон. — Спасибо, — коротко кивнула она. — Мы и правда хорошо поработали. Как оказалось — Кэндис легко вела непринужденные разговоры обо всем и ни о чем, она улыбалась и смеялась, рассказывая про компании, в которых работала и инвестировала, ловко переключаясь на что-то совершенно отдаленное — вроде обсуждения сухих итальянских вин или путешествия по Греции. И все это время Джуди улыбалась ей в ответ, разговаривая с ней так, словно перед ней сидел кто-то другой — не та Паттерсон, о которой она слышала от Эллен и с которой работала в компании. Это одновременно настораживало и удивляло. В какой-то момент, когда темы вновь утекли в рабочее русло, Кэндис вдруг немного замялась. — Знаешь, я не настаиваю, но у меня есть предложение, — она мельком взглянула на разгорающийся интерес в глазах напротив, и только тогда продолжила. — У моего хорошего друга открылась отличная позиция — менеджер проектов. Это не что-то грандиозное на старте, но компания перспективная и зарплата очень хорошая. Ты бы могла быстро продвинуться там. Джуди моргнула, не зная, что ответить. Она была шокирована таким предложением, и на фоне всех ее переживаний из-за Эллен это предложение казалось еще более внезапным. — Ты предлагаешь мне работу? — она с удивлением посмотрела на Кэндис. — На стороне? И это… как бы за спиной Эллен? Кэндис усмехнулась и пожала плечами, как будто это был не такой уж и важный момент. — Так всегда бывает на рынке кадров. Люди постоянно ищут новые возможности. Эллен понимает, что ее сотрудникам нужна мотивация, чтобы оставаться на месте. Все мы растем, развиваемся, и не всегда можно предсказать, кто уйдет или останется. Это нормально, Джуди. Она бы это поняла. К тому же, я тебе не говорю «увольняйся завтра», просто подумай о вариантах. Джуди прищурилась, осознавая всю суть этих слов. Она всегда гордилась своим профессионализмом и верностью работе, особенно касательно работы на Эллен, так что предложение Кэндис заставляло ее чувствовать себя неловко. Перспектива роста привлекала ее — эта должность звучала более перспективно, чем ее текущая роль ассистентки Эллен, но с другой стороны, это действительно выглядело как предложение за спиной Борн, о котором она явно не подозревала. — Я не знаю… — Джуди осторожно подбирала слова. — Эллен все же мой руководитель, и я не хочу делать что-то, что может выглядеть как предательство. — Джуди, — ее голос стал мягче, почти дружеским. — Я понимаю, что ты хочешь поступить правильно, и я это уважаю, но ты сама понимаешь, что рано или поздно тебе придется думать о себе, о своей карьере. Посмотри, насколько ты хороша в том, что делаешь. Эллен — отличная начальница, но у нее есть собственные выгоды, и это иногда идет в разрез с развитием, которого ты заслуживаешь. Джуди молча кивнула. Она все еще переваривала услышанное, задумчиво разрезая кусочек стейка и на время занимая свой рот, чтобы не сказать что-то лишнее. Ее мысли метались между чувством верности Эллен и желанием новых возможностей. Она уважала Эллен, но правда заключалась в том, что их отношения уже давно перешли границу исключительно рабочих, что в свете последних событий вызывало в ней смешанные чувства. — Ты можешь не торопиться. Я просто хотела предложить тебе перспективу, ты можешь думать об этом как о возможности для дальнейшего роста. И, если захочешь, я могу организовать встречу с моим другом, а там ты сама решишь, подходит ли это тебе. Это ни к чему тебя не обязывает, и Эллен совсем не обязательно знать об этом, если ты волнуешься, как она воспримет эту информацию. Джуди тяжело вздохнула, понимая, что в любом случае не собирается принимать решение прямо сейчас. — Я подумаю, — ответила она наконец, натянуто улыбаясь. Внезапно телефон Кэндис снова завибрировал, и она, взглянув на экран, моментально нахмурилась. — Черт, — сказала она, промакивая рот салфеткой и ища взглядом кого-то в ресторане. — Это от няни. Ей срочно нужно уйти, и мне надо вернуться домой. Извини, Джуди, но мне нужно будет уйти. Джуди поспешно кивнула, чувствуя на самом деле облегчение, что не придется дальше развивать этот разговор. — Ничего страшного. Давай возьмем счет и я вызову такси. — Я угощаю, — махнув рукой официанту, Кэндис улыбнулась, ища в своей сумочке карту. После их разговора Джуди выглядела по-настоящему задумчивой. По всей видимости, предложение Кэндис все же заставило ее хотя бы на секунду оценить новые возможности, и это было тем, на что рассчитывала Паттерсон.

***

За окнами машины проносились заснеженные улицы, слегка припорошенные свежим снегом. День был серым, небо тяжело нависало над городом, и хотя впереди был напряженный день с клиентами, радиостанции не забывали напоминать о празднике — Дне святого Валентина. Джуди сидела за рулем, хмуро слушая романтические песни и думая о том, что ехать в машине вместе с Эллен, пока ведущая по радио не перестает говорить о влюбленных — было особым видом ее персонального ада. В какой-то момент ей стало невыносимо слушать эту романтическую ерунду и она нажала на кнопку, переключая на другую радиостанцию, где говорили о новостях. Эллен заметила этот жест и слегка усмехнулась, наблюдая за Харпер. Может, это было нелепой случайностью, но именно сегодня Джуди чуть завила волосы, которые мягкими локонами спадали на ее пальто. Ее лицо излучало такую мягкость и женственность, что Эллен не могла перестать думать о том, как сильно ее привлекала Харпер. — Не любишь День святого Валентина? — с легким поддразниванием спросила она. Джуди бросила на нее короткий взгляд и закатила глаза, как если бы хотела сказать: «Боже, не говори мне, что ты тоже из этих», но в конце все-таки не сдержалась и очаровательно улыбнулась. — Честно говоря, меня скоро стошнит радугой. Этот день всегда ассоциировался у меня только с чем-то неприятным. Эллен взглянула на нее любопытством, пытаясь понять причину такого настроя. Наверняка у нее была какая-то неприятная история, ставшей ассоциацией к такому дню, когда люди, по всем законам жанра должны купать друг друга в любви и внимании. — С чем, например? Джуди вздохнула, чуть напрягаясь и вспоминая о своих предыдущих отношениях. — Ну, например, в один День святого Валентина девушка, с которой я встречалась, просто взяла и бросила меня. Прямо 14 февраля, с банальным «дело не в тебе, а во мне». Классика, да? Это были не такие уж и долгие отношения — с долгими у Джуди вообще не клеилось — но все же ее сердце было разбито. Она напилась в баре Элис, а под конец вечера поругалась с какой-то парочкой, которая мозолила ей глаза все время. Джуди буквально была в ярости, что они не могли оторваться друг от друга, продолжая целоваться несколько гребанных часов. Эллен нахмурилась, сочувственно покачав головой. — О, это ужасно… — Это еще не все, — продолжила Джуди, ухмыляясь своей же истории. — Еще был год, когда мне нравилась одна девушка из университета, мы здорово дружили и она не знала о моих чувствах. Ну, фактически, я думаю, что она догадывалась, но неважно… И тогда она счастливо рассказывала мне о том, что идет на свидание с другой. Я пыталась радоваться за нее, честно, но это был полный провал. Эллен грустно улыбнулась, понимая горечь Джуди, но все же то, как она рассказывала об этом — было легко и с юмором, как если бы Харпер уже давно пережила это. Они обменялись короткими взглядами, и Эллен почему-то так захотелось сказать что-то ободряющее. Или подарить Джуди какой-то подарок, или сделать что-то, что навсегда изменит ее отношение к этому дню. — Если тебя это как-то утешит, я тоже никогда особо не отмечала этот день, — призналась Эллен, отводя взгляд на дорогу. — Ну, кроме одного исключения. — Даже с Кэндис? — удивилась Джуди, бросив на нее косой взгляд. Эллен вздохнула, вспоминая. — Да, только с ней на самом деле. Но с ней все кончено, и нужно двигаться дальше, — она покачала головой, словно отбрасывая воспоминания и не желая углубляться в эту тему. — В школе я всегда была как белая ворона, пока девчонки ходили на свидания с парнями. — Дай угадаю, в это время ты залипала на Кейт Уинслет, пересматривая «Титаник»? Эллен искренне засмеялась, и почему-то от этих слов в ее груди разлилось приятное тепло. Джуди знала ее так, как не знали многие близкие люди, хотя все, что их связывало — это работа, но Харпер каким-то магическим образом удавалось узнавать об Эллен такие мелочи и хранить их в памяти, что это поистине удивляло. — Ты слишком хорошо меня знаешь! Джуди самодовольно ухмыльнулась. — Ну, в любом случае, твое решение двигаться дальше звучит разумно, — она сделала паузу, а затем улыбнулась. — Если что, у меня все еще есть номер той девушки, которую я «заказывала» для тебя. Могу позвонить ей, если ты созреешь. Эллен фыркнула, отмахиваясь от шутки. — Спасибо, но это точно не понадобится. В машине на мгновение повисла тишина, словно пользуясь минутой, каждая из них думала о своем. Эллен смотрела на профиль Джуди, изучая ее. В свете тусклого зимнего дня ее черты казались мягче, а улыбка — едва уловимой, но такой желанной. Джуди всегда казалась Эллен простой, но вместе с тем глубокой, интересной и настоящей — с каждым днем она все больше ловила себя на мысли, как ей легко и спокойно рядом с Джуди. С Кэндис все всегда было драматично, как будто стоять посреди просыпающегося вулкана, а с Джуди — тепло, искренне, без лишних слов и напряжения. «Почему все должно быть так сложно?» — подумала Эллен, разглядывая Харпер, которая, казалось, была полностью поглощена дорогой. Джуди заметила этот взгляд и подняла брови: — Что-то не так? — спросила она, мельком оборачиваясь. — Или ты все-таки созрела для Мерлин? — Боже, Джуди, прекрати, — Эллен рассмеялась и игриво толкнула ее в плечо. — Ты знаешь, что я не собираюсь это делать. — Не знаю. — Знаешь, перестань меня поддразнивать, — уголки губ Борн задрожали, как если бы она пыталась сохранить улыбку, но при этом ощущала внутреннее напряжение. — В самом деле, почему нет? — не унималась Джуди. Ей нравилось, как Эллен реагировала на ее подколы, и она не могла отказать себе в удовольствии подтрунивать над ней, наслаждаясь реакцией. Ее улыбка была широкой и искренней, когда Эллен в очередной раз отмахнулась, потирая щеку и смущенно отворачиваясь к окну. Решив, что доставать Эллен будет слишком жестоко, Джуди перестала донимать ее вопросами, продолжив ехать до офиса с маленькой улыбкой на ее лице.

***

— Нет, я согласна с мыслью Джуди, нам нужно разделить открытие магазина, — Кэндис вторглась в разгорающиеся дебаты, моментально привлекая к себе взгляд Эллен и Джуди. Лицо Борн даже вытянулось от удивления — Кэндис, защищающая ее ассистентку, это что-то новое. Конечно, в последнее время они вели себя миролюбиво, вместе были на съемках и общались с маркетологами, Эллен даже видела их на корпоративной кухне, перекидывающихся парочкой слов. Но в самом деле, Кэндис, защищающая Джуди? — Спасибо, Кэндис, — Харпер улыбнулась, переводя на нее взгляд. — Мы пригласим инфлюенсеров и журналистов на закрытое мероприятие, а затем анонсируем открытие магазина для всех, отметки в СМИ помогут привлечь нам больше аудитории. Эллен задумчиво закусила кончик пальца, ловя мимолетный взгляд Паттерсон, направленный на нее. Мысли о ней все еще проскальзывали в голове Эллен — глупо было делать вид, что она забудет о ней так же стремительно, как приняла решение остановить все это безумие. Даже несмотря на их последнюю встречу с Амалией и отлично проведенное время, Эллен с сожалением поняла, что это вряд ли зайдет дальше. С болью в сердце она пыталась смотреть правде в глаза — Кэндис выбрала другую жизнь. И Кэндис выбрала не ее. Прошло столько лет, столько событий, что Борн с трудом могла представить их вместе снова, в других — здоровых и спокойных — отношениях, хотя мысли об их прошлом, о счастливых моментах вместе, грели ее сердце, заставляя невольно задуматься: «А что, если бы…». — Тебя не продавить, это похвально, — Кэндис встала из-за стола, обращаясь к Джуди с легкой улыбкой. Эллен очнулась только тогда, когда команда начала уже расходиться по своим местам, оставляя в кабинете их втроем. Она поймала себя на мысли о том, что Кэндис редко выражала похвалу так открыто, и тем более — искренне. Обычно она была саркастичной и холодной, но сейчас в ее голосе чувствовалась настоящая признательность, и эти слова, направленные к Джуди, особенно сильно напрягли Эллен. Она почувствовала, что что-то происходит, но не придала этому особого значения — может быть, Кэндис просто старалась быть более любезной ради проекта. — Спасибо, но это все благодаря командной работе, — Джуди, словно не замечая оставшейся в кабинете Эллен, отдала все свое внимание Кэндис. Быстро собрав вещи и захватив под руку ноутбук, она попрощалась и вышла из кабинета, спеша закончить остальные задачи. Эллен проводила ее задумчивым взглядом, а затем медленно поднялась из кресла, намереваясь вернуться в свой кабинет. Несмотря на то, что недавняя их встреча с Джуди у нее дома была, на удивление, теплой — Эллен все равно ощущала какое-то напряжение между ними. Может, она накручивала себя и злилась за то, что Джуди больше не стремилась проводить с ней кучу свободного времени и зачастую предпочитала обедать одна, но Эллен чувствовала себя ужасно из-за этого. Она все чаще наблюдала за Харпер со стороны, думая о том, какой идиоткой она была, когда решила втянуть Джуди в сомнительные отношения, от которых сама не знала, чего хотела. Эллен могла выбрать кого угодно, она могла спать с Кэндис и ощущать за это меньше вины, могла попросить Харпер прислать кого-нибудь в ее номер в отеле, могла удовлетворить свои желания самостоятельно, в конце концов — но вместо этого Борн предпочла сделать вид, что Джуди никак не заденет их близость без объяснений. Сжав пальцами виски и чуть массируя их, Эллен отчаянно хотелось поговорить с Джуди — разве что нужных слов она так и не могла подобрать. — Можно? — голос Кэндис раздался буквально из ниоткуда, но мягко, как будто она не была уверена, что это уместно. Эллен тотчас подняла голову и кивнула, пригласив ее войти. Кэндис, немного замешкавшись, прошла к столу и села в кресло, нервно постукивая пальцами по его краю. Удивительно, что от прежней уверенности и цепкости, которая была на встрече всего час назад, как будто не осталось и следа. Эллен медленно закрыла свой ноутбук, складывая руки в замок и внимательно изучая взглядом Кэндис. Она отвела взгляд, как будто обдумывая, как сформулировать свои мысли. — Я думаю, что мне нужно разводиться с Джонатаном. Эллен почувствовала, как внутри нее вспыхнуло странное чувство. Это был не страх и не облегчение, скорее что-то сродни усталости. Сколько раз она уже слышала что-то подобное от Кэндис — обещания, фантазии, клятвы, не имеющие ничего общего с реальностью. Даже в прошлый раз, когда она завела эту тему, сидя в машине, Эллен не смогла поверить ей. Она слегка наклонилась вперед, приподнимая бровь. — Действительно? — переспросила она. — И с чего такое решение? — Я много думала об этом в последнее время… На самом деле, много. Я несчастна с ним, а наши отношения больше похожи на отношения брата и сестры. Я не могу больше так жить. Кэндис, казалось, говорила вполне искренне, и Эллен слушала ее, не показывая эмоций, но внутри все кричало от сомнений. «Очередная манипуляция», — пронеслось в голове у той. За столько лет она так хорошо узнала Кэндис, что сейчас — в момент, когда бежать больше некуда, а секрет с Амалией был уже раскрыт — это казалось последним якорем, чтобы зацепиться за дно и не дать Эллен сбежать. Ей вдруг стало интересно — что будет дальше? — И почему ты рассказываешь мне это сейчас? — осторожно спросила Борн, внимательно следя за выражением лица Кэндис. Кэндис посмотрела на нее прямо, и впервые за долгое время Эллен уловила в них какую-то несвойственную для Паттерсон уязвимость. Жалость. Сердце против воли сжалось, прежде чем Кэндис успела что-либо произнести. — Потому что ты единственная, кто в курсе всего. Эллен интуитивно кивнула, чувствуя, как жар пробирается к груди, ускоряя дыхание. Это было приятно — чувствовать себя особенной, единственной, той, кто по-настоящему был близок Кэндис. Эллен знала, что лучших подруг у нее никогда не было, поэтому сомневаться в искренности ее слов не стала. Кэндис и впрямь некому было об этом рассказать. Иррациональная жалость затопила сердце. — Я больше ни с кем не могу так говорить, — продолжила Паттерсон после небольшой паузы, как будто надеялась, что в этот промежуток Эллен вставит что-то в их диалог. — Ты знаешь о моих отношениях, о том, что у нас с Джонатаном давно все не так, как должно быть. — Ты поругалась с ним? Кэндис покачала головой. — Не с ним — с отцом. Он никогда не принимал мое решение работать с тобой, всегда считал это неправильным. И теперь я устала. Устала чувствовать, что у меня нет никакого контроля над своей жизнью. Все решается за меня — отец, Джонатан, и только эта работа была островком моей независимости… Эллен молчала, внимательно вслушиваясь в слова Кэндис, будто ища в них подвох. Все это звучало как знакомая песня, но на этот раз что-то в ее тоне было иным. Эллен не знала, верить ли этому или снова ждать очередного витка манипуляций. — Ты могла бы покончить с этим в любой момент, — протянула Эллен, и Кэндис, поймавшая ее взгляд, лишь закачала головой, грустно улыбаясь. — Могла. — Но не покончила, — продолжила за нее Эллен, заставляя легкие Кэндис загореться. Она внезапно встала, почувствовав себя глупо, что решила рассказать об этом Борн. — У тебя всегда все просто. Кэндис и сама не понимала, какой реакции и какого ответа ожидала, а может, ей просто хотелось выговориться. Может, хотелось понимания, сострадания, чтобы ее обняли, как маленькую девочку, и сказали: «Все будет хорошо». Чтобы Эллен, как тогда, когда они были еще вместе, взяла ее за руку и глядя в глаза прошептала ей: «Ты со всем справишься». — Ладно, спасибо, что выслушала, — Кэндис устало улыбнулась и, поправив пиджак, направилась к двери. В носу нестерпимо защипало, как только она отвернулась от Эллен. На что она рассчитывала? — Кэндис, я правда не знаю, что ты хочешь услышать от меня, — слова толкнули в спину, заставляя сбавить темп шага, когда Кэндис хотелось бежать. — Ты сама должна решить, чего ты хочешь. Ты ждешь от меня поддержки или совета? — Да ничего, забудь. Просто решила поделиться, — через плечо бросила Паттерсон, впиваясь ногтями в ладонь. — Спасибо, что выслушала. Эллен поддалась. Почувствовала в себе этот порыв обнять ее как друга, как человека, который явно нуждался в поддержке, но что-то внутри нее остановило этот импульс. Это было бы слишком. Слишком близко, слишком личное, все «слишком» — для них. Она посмотрела на удаляющуюся фигуру Кэндис и, чувствуя легкую боль за ее сломленное состояние, просто кивнула. — Если ты и вправду собираешься развестись с ним, то я бесконечно счастлива за тебя. Ты заслуживаешь той жизни, о которой всегда мечтала.

***

К концу февраля начал таять снег. Работа текла размеренно, минуя неприятные сюрпризы и эмоциональные встряски. Открытие магазина запланировали на начало марта — украшения и подарки к международному женскому дню как никогда хорошо складывались в один пазл. Джуди спускалась по небольшой лестнице у офиса, шагая легко, словно весь рабочий день не оставил на ней никакого следа. Бодрая, улыбающаяся, она натянула кепку на глаза, как если бы это могло спасти ее от ветра, поднявшегося у здания. Эллен шла рядом, копаясь в своем телефоне и перебирая в голове задачи, которые предстояло обсудить. Финальные штрихи открытия магазина висели над ними обеими, но Джуди, казалось, с такой легкостью контролировала процесс, что Эллен только и успевала, что благодарить ее. Они говорили о предстоящем мероприятии для открытия, когда взгляд Эллен невольно упал на фигуру, стоящую у выхода. Девушка ждала Джуди с явной нетерпеливостью, но при этом ее улыбка излучала спокойствие и уверенность. Чуть ниже Джуди, в дутой куртке и едва достающими до плеч светлыми волосами. Издалека казалось, будто бы она студентка последних курсов университета, но ведь Харпер уверяла ее в том, что предпочитает кого-то постарше. Эллен сразу поняла, что это не просто коллега или случайная знакомая — скромный букет в руках недвусмысленно намекал на это. Эллен закатила про себя глаза — она бы никогда не позволила себе подарить такой маленький букет. Это будто приглашение в КФС, когда Джуди заслуживала того, чтобы ужинать в лучших ресторанах. Раздражение вязкой волной прокатилось вдоль горла, когда Борн заметила, как улыбка Джуди расплылась по ее лицу. — Твоя племянница приехала в гости? — Эллен готова была себя ударить за несдержанность, но вид бесконечно счастливой Харпер и ее обожательницы-студентки буквально выбили из нее последние остатки разума. — Извини? — Джуди оказалась умнее ее самой, счастливо сделав вид, что не поняла подкола Эллен, из-за чего та почувствовала себя еще хуже. Щеки обдало жаром, когда Харпер выразительно взглянула на нее, и в этом взгляде так красноречиво читалось:«А не пошла бы ты в задницу, Эллен?», и Борн только и оставалось, что заткнуться, стараясь не смотреть на светлую макушку впереди. — До завтра, Эллен, — быстро бросила Харпер на прощание, быстро кивая и убегая в сторону своей подружки. Когда Джуди бодрым шагом удалялась от нее, Эллен почувствовала странную, неожиданную ревность, затопившую ее разум. Она, словно вышедшая из берегов лава, захватила Эллен врасплох. Джуди была свободной и имела право на любые отношения, но почему-то видеть ее рядом с другой было невыносимо. Эллен наблюдала, как блондинка нагнулась к ее щеке, а затем — само собой — протянула букет цветов, и Джуди улыбалась так, словно была самым счастливым человеком на планете. Они бережно обнялись, и Эллен поняла, что не пошевелилась ни на секунду, наблюдая за ними с выражением лица, будто кто-то пролил на нее чашку кофе. Возвращение домой было каким-то смазанным, в голове постоянно крутился образ Джуди с той девчонкой. Даже о Кэндис она почти не думала за последнее время, тогда как Харпер стала наваждением. Квартира встретила Эллен холодом и пустотой, которую она ощущала особенно остро в этот вечер. Бросив сумку на стул, она направилась прямо к кухне и налила себе бокал вина. С каждым глотком она пыталась унять бурю эмоций, рвущихся наружу. Заглушить раздражение, бесконечный поток мыслей, вибрирующую под сердце ревность. Весь вечер она просидела в телефоне, как одержимая обновляя инстаграм Джуди, зная, как та любила вести свой аккаунт. Почти сразу в ее профиле появилась история с цветами, а затем экран с выбором фильмов из кинотеатра. Эллен со стоном откинулась на спинку дивана, чувствуя себя настолько жалко. Она злилась, что не делала ровно ничего для того, чтобы дать понять Джуди, что та небезразлична ей, но при этом продолжала ревновать ее к тем, кто действовал открыто и честно. «Как она может так просто жить дальше?» — подумала Эллен, чувствуя, как ее горло сдавливает невидимая рука.«А я будто все больше погружаюсь в какое-то дерьмо». Она резко выключила телефон и отбросила его на диван, встала, словно пытаясь убежать от собственных мыслей. Но мысли преследовали повсюду: в ванной, под горячими струями воды, в кровати, когда она пыталась заснуть, на кухне — допивая очередной бокал вина. В очередной раз проверив инстаграм Джуди, она опустила голову на руки, чувствуя, как усталость переполняет ее. Ей нужно было разобраться с этими чувствами, но Эллен абсолютно не понимала, как это сделать.

***

После кинотеатра Джуди и Эва выползли на улицу, ежась от морозного воздуха. Город был окутан мягким светом уличных фонарей, которые создавали приятную атмосферу для прогулки. Эва легко взяла Джуди за руку, словно делала это сотню раз прежде, и они решили еще немного прогуляться вдоль по улице. Эва, как всегда, была в приподнятом настроении, что-то весело рассказывала о фильме, о своих друзьях и планах на будущее. Ее смех звучал искренне и заразительно, а глаза искрились в свете фонарей, и казалось, что она наслаждается каждым мгновением. Джуди старательно пыталась быть в этом моменте, поддерживать разговоры и смех, но с разочарованием для себя обнаружила, что вспоминает о Эллен снова и снова. Казалось бы — она проводила отличный вечер в компании приятной ей девушки, которая была внимательна и мила с ней, но ее мысли постоянно возвращались к Борн. Джуди осознавала, что обманывает себя, пытаясь заглушить собственные чувства, которые, очевидно, ничуть не остыли. Она кивала в нужные моменты, вставляла короткие реплики, но на самом деле ее мысли были где-то далеко. Эва была милой и легкой в общении, такой, с кем можно провести вечер без напряжения и обязательств, она была идеальной девушкой для свиданий. «Слишком хорошей, чтобы быть правдой», — мелькнуло в голове и тут же исчезло. Она смотрела на их переплетенные пальцы, задаваясь вопросом: зачем она вообще здесь? Почему она продолжает проводить время с Эвой, позволяя ей дарить ей цветы и ухаживать за ней, если не видит с ней будущего? «Это не то, чего я хочу», — думала Джуди, шагая рядом с девушкой по тротуару. Каждый раз, когда Эва смеялась или тянула ее за руку, Джуди ощущала странную пустоту внутри. Это был не тот смех, не то прикосновение, которое она хотела чувствовать. Она старалась переключиться, отключить в голове образ Эллен, но это оказалось невозможным. — Ты устала? — Эва вдруг остановилась и посмотрела на Джуди с растерянной улыбкой. — Нет… Да. Немного, — Харпер виновато пожала плечами, опуская взгляд. — Прости, я просто задумалась. — Хочешь, мы вызовем тебе такси? Джуди на мгновение задержала взгляд на девушке и вздохнула. Не говорить же ей о том, что она мечтала оказаться дома, засыпая под мысли об Эллен. Она поняла, что все это — прогулки, кино, свидания с Эвой — было лишь попыткой убежать от чувств, которые она не могла игнорировать. — Да, наверное, — Джуди в несвойственной для нее манере неловко замялась и достала телефон, чтобы вызвать убер. — Завтра нужно пораньше приехать на работу, а я чувствую, что уже немного устала… — Все в порядке. Я рада, что мы хорошо провели время!

***

4 года назад Отношения Эллен и Кэндис постепенно накалялись. Они обсуждали свадьбу уже несколько месяцев, но как только дело доходило до выбора даты, все тормозилось. Эллен устала от этого тянущегося напряжения и начала осознавать, что за красивой картинкой их отношений всегда стояло то, на что она смиренно закрывала глаза все эти годы. Кэндис будто бы размахивала красным флагом прямо перед ее лицом. За столько лет Эллен могла бы уже понять, что отношения с семьей Паттерсон были далеки от принятия и понимания, но Кэндис все равно уверяла ее в том, что все будет хорошо, нужно лишь время, чтобы подготовить почву перед важным разговором. В очередной вечер, когда разговор снова зашел в тупик, Эллен не выдержала: — Я больше так не могу, — она бросила вилку на стол и сжала руки в кулаки. — Мы уже трижды пытались выбрать дату свадьбы. Ты вообще собираешься когда-нибудь рассказать своим родителям о нас? Кэндис замерла, а на ее лице пробежала тень паники. Она нервно скрутила салфетку, не зная, что ответить. — Я расскажу! В прошлый раз приехал Питер и, ты знаешь, было не до этого… — начала она, но Эллен перебила ее: — Да, у тебя каждый раз находятся отговорки и причины, по которым ты не рассказала им о нас. Ты хочешь, чтобы я приехала в их дом вместе с тобой и протянула руку с кольцом? — Эллен не смогла сдержать эмоции. — Мы собираемся пожениться, Кэндис! Они даже не знают, что мы встречаемся! Это ненормально, разве ты сама не понимаешь этого? Тишина, повисшая между ними, казалась оглушительной. Кэндис хотелось закрыть уши, закрыть глаза и провалиться куда-нибудь под землю, лишь бы не продолжать этот разговор. Она знала, что Эллен права, знала, что обещала ей сотни раз, что расскажет родителям, но каждый раз, оказываясь с ними наедине, она просто не могла этого сделать. Кэндис вздохнула, прикрывая глаза. — Эллен, это не так просто, как тебе кажется… — Либо ты рассказываешь им, либо никакой свадьбы не будет, — твердо сказала Борн, понимая, что у нее не осталось сил проживать этот разговор снова и снова. — Я не буду жениться на девушке, которая боится признаться в своих чувствах перед собственной семьей. Кэндис закусила губу, избегая прямого взгляда. Она была не готова к этому разговору. Каждый раз, когда речь заходила о ее семье, у нее сжималось сердце. Она любила Эллен, но страх перед реакцией родителей был парализующим. Как она могла сказать своим родителям, консервативным и строгим, что собирается жениться на женщине? После всех их разговорах о наследнике, порядочном муже с хорошей семьей. Кэндис хотелось разрыдаться. — Ты знаешь, что я переживаю, как они к этому отнесутся… — пробормотала она, словно это могло быть достаточным объяснением, но ее голос звучал слабо, будто сама Кэндис уже не верила в свои слова. Эллен резко вскинула руку: — Да, я знаю, Кэндис, — она откинулась на спинку стула, ее голос был полон боли и разочарования. — Я знаю и понимаю тебя, но это ты сделала мне предложение, ты заговорила о детях. Ты знала, что так будет, и понимала, что не сможешь держать это в секрете. Кэндис нервно теребила салфетку, ее пальцы сжимались и разжимались, пока внутри нее бушевал шторм. Она чувствовала давление с двух сторон — от Эллен и от семьи. Как бы она ни старалась угодить обоим, выходило только хуже. — Ты понимаешь, что я могу потерять их? — Кэндис едва слышно прошептала, ее губы дрожали. — Я могу потерять все, что у меня есть. Эллен вздохнула, и ее лицо смягчилось. Она наклонилась вперед, чтобы коснуться чужой руки. — Но если ты не сделаешь этого, Кэндис, ты потеряешь меня. И что тогда? Слезы подступили к глазам Кэндис. Она хотела ответить, что Эллен важнее всего, что без нее жизнь потеряет смысл, но слова застряли в горле, смешанные с болью и страхом. Она отвернулась, прикрывая лицо руками. — Я не знаю, смогу ли… Ее голос ломался, а плечи дрожали. Эллен медленно поднялась со своего стула и обошла стол, чтобы сесть рядом. Она мягко положила руку на ее спину, чувствуя, как та дрожит. — Ты сможешь, — тихо сказала Эллен. — Хочешь, я поеду с тобой? Кэндис несколько минут молчала, затем выдохнула и подняла голову. Ее глаза были покрасневшими, но такими же влюбленными, какими Эллен помнила их с самых первых их встреч. — Не нужно, я сама. Я расскажу им. Ты права… — Вот это моя девочка, — притянув к себе Кэндис, Эллен осторожно коснулась губами ее щеки, крепко обнимая и поглаживая спину. Теперь все будет хорошо. Обязательно. Они пройдут через все вместе, и все наладится. Они будут жить в большом доме с кучей зелени, заведут ребенка и будут путешествовать на машине через все побережье. Эллен придумает, на кого оставить работу, и одарит всей заботой и любовью свою жену и малыша, Эллен сделает все, чтобы они были счастливы. Следующие несколько дней стали для Кэндис настоящим адом. Она готовилась к ужину, нервничая с каждым днем все сильнее. Она не знала, как начать этот разговор, что сказать и как объяснить своим родителям, что она влюблена в женщину. Что не просто влюблена, а собирается жениться на ней, что они просидели на сайте с донорами чертово количество времени и уже мечтали о детях. Она репетировала фразы, написала целую речь, но каждый раз передумывала. — Просто скажи правду, — говорила Эллен, стараясь поддержать ее. — Ты не обязана убеждать их. Ты обязана быть честной с ними и с собой. Однажды вечером, сидя на полу в гостиной, окруженная своими мыслями и попытками найти нужные слова, Кэндис наконец решилась. С дрожащими руками она взяла телефон и набрала номер отца. Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее, когда на другом конце раздался знакомый голос. — Пап, привет, — голос Кэндис был сдавленным от волнения, но она старалась говорить уверенно. — Я хотела спросить… можно ли приехать к вам с мамой на ужин в эту пятницу? У меня есть что-то важное, что я должна вам рассказать. Короткая пауза на том конце провода повисла в воздухе, и сердце Кэндис пропустило удар. — Конечно, приезжай, дорогая, — ответил отец. — Все в порядке? Что-то случилось? — Нет, нет, все хорошо, — быстро ответила Кэндис, пытаясь скрыть напряжение в голосе. — Просто есть новости, которые я хотела рассказать лично. После разговора с отцом Кэндис сидела, уставившись в телефон, чувствуя, как внутри разрастается беспокойство. Эллен пришла к ней и села сзади, обняв за плечи. — Ты справишься, — тихо прошептала она. — Я знаю, что это сложно, но я горжусь тобой. И, милая… Она заставила Кэндис развернуться к ней лицом. — У тебя всегда есть я. Все будет хорошо. Пальцы нежно скользнули по горячим щекам Кэндис, поглаживая кожу и заставляя Паттерсон прижаться ближе к руке, словно ища в этом жесте поддержку. Они крепко прижались друг к другу, оставаясь на своем островке безопасности и спокойствия. В день назначенного ужина Кэндис нервно смотрела на часы, сидя в своей машине перед родительским домом. Вокруг наступал вечер, и слабый свет уличных фонарей придавал улицам спокойный вид, который она не могла перенести. Сердце колотилось в груди, как барабан, и ее руки, крепко сжимавшие руль, дрожали. Долгожданный ужин приближался с каждой минутой, и вместе с ним усиливалось напряжение. Она чувствовала себя словно перед пропастью, зная, что сделать шаг назад уже невозможно. Всю неделю она металась, не находя себе места. Как бы Кэндис ни готовилась к этому дню, она не могла избавиться от ужаса перед реакцией родителей. Эллен говорила, что это всего лишь разговор, но для Кэндис это признание казалось всем — наступить на горло своему страху и предубеждениям, сделать этот шаг, зная, что желанного ответа она никогда не получит. Она знала, что родители будут шокированы. Их традиционные взгляды и консервативное мировоззрение еще ни разу не дали Кэндис сомневаться в том, что разговор будет не из приятных. Они всегда мечтали о другом для нее: о классической свадьбе с мужем, о семье, которую можно гордо показать друзьям. Что они скажут, когда узнают правду? Она открыла глаза, бросив последний взгляд на свет в окне гостиной, прежде чем вышла из машины, приближаясь к порогу дому.

***

Эллен и Джуди стояли у закрытого магазина, ожидая, когда привезут декорации к предстоящему открытию. На улице было тихо, серое небо будто бы придавливало город и где-то вдалеке были слышны раскаты грома. Джуди, оперевшись спиной на стену, держала в руках бумажную упаковку с картошкой фри, неторопливо доставая кусочки. Полноценно пообедать у нее не получилось, и только по пути к магазину, они с Эллен заехали в Макдональдс, чтобы Джуди не откинулась от голода. Эллен, стоявшая напротив у машины, задумчиво наблюдала за Харпер. — Мы пропустили фестиваль хот-догов, — внезапно протянула она с нескрываемым разочарованием. — Угораздило же тебя заболеть… — Могу принести тебе картошку фри, если это как-то утешит, — Джуди протянула ей упаковку с легкой усмешкой. Эллен вздохнула и чуть усмехнулась в ответ, будто бы нехотя отрываясь от машины и делая несколько шагов вперед. Доставка задерживалась, а скука настигла слишком быстро. — Сейчас бы меня смог утешить только хот-дог с большой говяжьей колбаской и посыпкой из фритюрного лука… — Ты же сказала, что не голодна? Они обе переглянулись, не скрывая улыбок. Эллен легким движением руки вытащила холодную картошку и опустила себе в рот. — Для хот-дога у меня всегда найдется место в желудке, — Эллен слегка надула губы, играя роль обиженной. — Я ждала этого фестиваля целую вечность… — Ну, я даже не знаю, как искупить такую вину, — Джуди склонила голову на бок, улыбаясь и делая вид, что серьезно размышляет. — Мы можем заехать куда-нибудь после того, как дождемся курьера, и я смогу купить тебе любой хот-дог, который ты выберешь. — Или два, — поправила ее Эллен, и они обе рассмеялись. Их взгляды столкнулись, задерживаясь друг на друге. Вдалеке снова прорезался гром, а ветер чуть усилился. Несмотря на то, что это был тяжелый день — они так легко чувствовали себя в компании друг друга, продолжая шутить и дурачиться, как и всегда, будто в какой-то момент забывая о тех границах, которые решили провести. Джуди, хотя и старалась держать все в рамках профессиональных отношений, каждый раз, когда Эллен вот так подшучивала — понимала, что ей хотелось большего. Эллен, между тем, украдкой бросала на Джуди взгляды. Она помнила, как была у нее дома, когда та болела. Видеть Джуди такой уязвимой, сидеть с ней рядом, чувствуя ее дыхание — все это заставляло Эллен думать о том, что ее симпатия к Джуди заходит слишком далеко. Она так устала от собственных метаний и конфликтов с самой собой, что ей хотелось чего-то честного и простого. И Джуди могла бы быть именно таким человеком. В затянувшейся паузе ей так захотелось сказать Харпер о своих чувствах, о страхе все разрушить и упустить человека, которого, возможно, искала всю свою жизнь. Эллен боялась строить планы, но еще больше она боялась, что будет жалеть о том, что не сделала ничего, чтобы попробовать построить с Джуди что-то настоящее. Хотя бы попытаться. Видимо, эмоции на лице Борн выдавали все ее глубокие мысли без всяких слов, что в какой-то момент Джуди довольно усмехнулась: — Ты чего такая серьезная? — усмехнулась та, выводя Эллен из размышлений. — Думаешь над тем, хватит ли тебе два хот-дога, чтобы ты отпустила мне все мои грехи? Эллен вздохнула, опустив плечи. — Ты, как всегда, проницательна, — она замялась и будто бы хотела сказать что-то еще, когда за ее спиной притормозила машина, а секундой позже из нее вышел курьер. Поняв, что разговора не получится, Эллен открыла магазин, наблюдая за тем, как шустрая девушка перетягивает из багажника украшения и надувные шары. Джуди быстро сверялась со списком в своем телефоне, мельком думая о том, что хочет обсудить с Эллен то предложение о работе, которое сделала ей Кэндис. Говорить о том, что это была Кэндис, она, конечно, не собиралась, чтобы не сделать ситуацию хуже. Когда Эллен расписалась в бланке, проследив за уезжающим авто, она снова обернулась к Джуди. Кажется, игривость в ней никуда не пропала, так что она, как ни в чем не бывало, тут же предложила: — Можем заехать в тот же ларек, как в прошлый раз, — Эллен подняла в воздух ключи от машины. — Если ты была серьезна в своих намерениях угостить меня и у тебя нет планов на вечер. Джуди растерянно улыбнулась. Она не думала, что Борн и впрямь потащит ее куда-то этим же вечером, к тому же, у нее вышла очередная серия любимого сериала, и… — На самом деле, Эллен, я тоже хотела с тобой кое о чем поговорить, — она нервно проглотила слюну, взгляд ее стал серьезным. — Мне сделали предложение о работе. Эллен застыла на месте, а улыбка мгновенно сошла с ее лица. — О… что? Джуди неловко обняла себя руками. Она могла бы найти для этого более подходящий момент, но Эллен была с ней снова такой милой и флиртующей, и для нее это наверняка ничего не значило, а Джуди чувствовала, как ее сердце буквально переполняется теплом, которое не умещается в формат исключительно дружеских отношений. Как бы она того не хотела — она просто не могла дружить с Эллен, делая вид, что ничего не происходит и что ей не хочется каждый раз обнять ее так крепко. — Мне предложили должность в другой компании. Менеджером проектов, там больше ответственности и есть куда расти, так что работа звучит привлекательно… Но я пока не приняла решения. — И как давно? — глухо спросила Борн, не зная, как себя вести. — Пару недель назад. Эллен вдруг почувствовала, как ее сердце сжалось. Эта новость буквально сбила ее с ног, даже в самых страшных кошмарах она не могла подумать о том, что Джуди захочет уйти. — И что ты думаешь? Голос ее дрогнул, хотя она старалась держаться спокойно. — Честно говоря, я не знаю, — Джуди отвела взгляд, глядя на тротуар. — Это хорошая возможность для роста. Достойная зарплата, новые проекты… — Я не знала, что ты ищешь работу… — пробормотала Эллен, чувствуя себя с каждой секундой все более растерянно. — У нас идет что-то не так? Если есть такая-то проблема, ты только скажи, ты же знаешь… Она сглотнула, пытаясь подавить свое волнение. Борн почувствовала, как в груди разрастается чувство потери, которое ей не хотелось признавать. — Ты же знаешь, как я ценю тебя, — она осторожно посмотрела на Джуди. — Я очень не хочу, чтобы ты уходила. Ты невероятно ценный сотрудник, ты знаешь это. Я готова поднять тебе зарплату, улучшить условия, что угодно, только не уходи! Джуди взглянула на Эллен, искренне не ожидая услышать таких слов. В ее тоне словно трескался лед, и казалось, вот-вот вода выйдет из берегов, обрушиваясь на Джуди и не позволив ей сбежать. Эллен смотрела на нее почти умоляюще. Начал накрапывать дождь. Они молча сели в машину, и Эллен на автомате завела двигатель, но не трогалась с места, прислушиваясь к тишине между ними. Джуди медленно обернулась к ней, изучая сосредоточенный профиль, убрала волосы за ухо и тихо протянула: — Дело не в зарплате, Эллен, и не в условиях. Борн обернулась к ней, ловя блестящий в сгущающихся сумерках взляд. В груди все сжалось, мешая вздохнуть. — В чем тогда дело? — спросила она, едва ворочая языком. Конечно, она могла догадаться, но захотелось услышать это от Джуди. Та склонила голову и посмотрела на Эллен с легким укором. Дождь все больше барабанил по лобовому стеклу, а над головой стали слышны раскаты грома. — Разве ты не понимаешь? В ее голосе звучала нотка разочарования с какой-то угасающей надеждой, что Эллен действительно понимала, что она испытывала. Борн, затаив дыхание, на мгновение замерла. Этот разговор разворачивался не так, как она предполагала. Внутри сидело мерзкое ощущение того, что она была не готова к такой честности и тем более к тому, что Джуди скажет это вслух. Они давно ходили вокруг этого, никогда не обсуждая их чувства, но всегда ощущая, как между ними сгущался воздух, заставляя хотеть остаться в компании друг друга как можно дольше. Эллен знала, что этот момент должен был наступить, но он все равно застал ее врасплох. — Я понимаю, — наконец прошептала Эллен, с трудом находя слова. — Именно по этой причине я и не хочу, чтобы ты уходила. Эти слова вышли тише, чем она ожидала. В ее груди все мелко задрожало от подступающих эмоций. Ей не хотелось терять Джуди, и дело было далеко не в работе. Она понимала, что чувства, которые у нее были, невозможно просто отбросить в сторону. — Мне кажется, это только все портит. То, что мы работаем вместе, — Джуди отвернулась от Эллен, уставившись на беспрерывно работающие дворники, смахивающие новые и новые капли. — Думаешь, это портит? Эллен, превозмогая себя, осторожно опустила ладонь с руля, неловко касаясь кончиком пальца руки Джуди. Она не могла игнорировать то, как Харпер глубоко вздохнула, переводя взгляд на их руки. — Я думала, ты двигаешься дальше, — предположила Эллен, стараясь смотреть куда угодно, но не в лицо Джуди. — Твои эти свидания, истории в инстаграм… Харпер улыбнулась против собственной воли. Представить, что Эллен следила за ее инстаграмом — было бы верхом ее безумной фантазии. — А я думала, что для тебя все было лишь поводом расслабиться, — Джуди несмело подняла на ее взгляд, усмехаясь. — Но мне кажется, я слышу ревность в твоем голосе? — Может, совсем чуть-чуть… — Совсем чуть-чуть, — передразнила Джуди, чуть улыбаясь и чувствуя, как пальцы Эллен по-прежнему поглаживали ее руку. Напряжение стало почти невыносимым. Эллен перебирала в своей голове слова, которые могла бы сказать, но никак не могла найти подходящих. Ей казалось, что этого всего недостаточно, что будет звучать глупо, ненадежно, слишком поверхностно. Джуди рассматривала ее лицо, не говоря ни слова, разрываясь между желанием уйти и поцеловать Борн. Ее чуть встревоженное лицо всегда умиляло Джуди — маленькая морщинка между бровей, поджатые губы, родинка сбоку. Джуди уже хотела что-то сказать, ее глаза были полны эмоций, но в этот момент громкий звонок телефона раздался на весь салон, заставляя обеих вздрогнуть. Эллен вздрогнула и машинально полезла за мобильником, не осознавая, что телефон разрывался в руках Харпер. — Черт, — выдохнула Джуди, выпрямившись. — Прости, это по поводу открытия магазина, я должна ответить. Эллен кивнула, стараясь скрыть разочарование от их прерванного разговора. Она вбила в навигаторе адрес дома Джуди и мягко тронулась с места. Харпер, переключившись на работу, разговаривала по телефону, отвернувшись к окну, согласовывая последние детали предстоящего вечера, в то время как Эллен, слушая ее голос и наблюдая за ней боковым зрением, понимала, что они снова не смогли поговорить. Возвращаться к этому сейчас уже не было никакого желания. Высадив Джуди у ее дома и скомканно попрощавшись с ней, Эллен возвращалась домой с саднящим чувством разочарования.