Понарошку

День открытия магазина стал самым ожидаемым за последние несколько месяцев, и часть офиса жила одной лишь мыслью о том, когда вся эта канитель с ремонтом и подготовкой к открытию закончится. Джуди, едва не поседевшая от количества форс-мажоров, стояла в углу, смиренно попивая второй бокал шампанского и мечтая о том, как в конце дня окажется в горячей ванной с какой-нибудь бомбочкой. Все вокруг нее кипело жизнью: официанты проносились с бокалами между гостей, повсюду сверкали вспышки фотоаппаратов, человек с огромной камерой перемещался из одного конца помещения в другой, а фоном стоял непрекращающийся гул гостей. Светлое помещение магазина было заполнено блогерами, партнерами и журналистами, которые создавали обстановку легкого хаоса. Эллен стояла напротив новенького стеллажа с украшениями и с невозмутимой грацией давала интервью. Она, как обычно, сияла: уверенная, сосредоточенная, с легкой улыбкой на лице, в платье, которое переодела трижды, прежде чем приехать сюда. Джуди устало улыбнулась — иногда знать закулисную часть бизнеса было забавно. Она смотрела на Борн с привычным восхищением, зная, что все, к чему стремилась Эллен — сейчас было в ее руках. Вечер проходил без происшествий, позволяя немного расслабиться и забыться. Джуди то и дело болтала с кем-то из коллег и знакомыми лицами, чувствуя себя при этом явно спокойнее, чем сама Эллен, которой всегда нелегко давались светские беседы. Где-то в глубине помещения давала интервью Кэндис, и краем уха Джуди слышала обрывки ее фраз — все это высокопарное восхищение Эллен и ее бизнесом. На секунду почувствовав странную горечь под сердцем, Джуди оставила недопитым бокал с шампанским, собираясь проветриться. Ей не хотелось думать об этом, потому что она знала, что это всего лишь ее работа. Она знала, что приложила массу усилий, чтобы это событие прошло гладко, но ее роль оставалась незаметной на фоне публичных выступлений других. Впрочем, она не чувствовала себя обделенной. Было важно то, что все прошло как надо. Она с благодарностью осознавала, что ее работа действительно была значимой, даже если ее не видели со стороны. В этот момент к ней подошел Джонатан, появляясь словно из ниоткуда — Джуди готова была поспорить, что Кэндис приехала одна. — Мероприятие просто супер! — сказал он, улыбаясь Джуди и подхватывая у официанта бокал с шампанским. — Эллен и Кэндис, я смотрю, отлично сработались, да? — Я полагаю, так и есть, — сдержанно ответила та, хотя не особо желала продолжать разговор о Паттерсон. Взгляд Кэндис все еще был прикован к Эллен, которая, казалось, привлекала к себе всеобщее внимание. — Не удивлюсь, если Кэндис скажет ей, что будет счастлива продолжить работу, — усмехнулся Джонатан, и Харпер едва не подавилась воздухом от такого заявления. Она не хотела обсуждать ничего личного, особенно в контексте отношений Эллен и Кэндис. Это легко раздражало ее, словно все разговоры за последнее время сводились к ним двоим. Но, прежде чем разговор с Джонатаном продолжился, Джуди почувствовала чью-то руку на локте. Эллен подошла к ней, мягко, но настойчиво увлекая ее за собой: — Джуди, можно тебя на минутку? — спросила она, улыбаясь. Они отошли через задний выход на улицу. На фоне яркого внутреннего света магазина темный уголок за зданием казался скрытым миром, где можно было перевести дыхание. Эллен достала из своей крошечной сумочки сигарету и удовлетворенно закурила, выпуская легкий дым в вечерний воздух. Ее лицо казалось уставшим от шумного вечера и миллиона забот, связанных с открытием, но в то же время Эллен чувствовала себя по-настоящему счастливой от того, что у них получилось. — Ты просто спасла этот день, — сказала она с благодарностью в голосе. — Если бы не ты, мы… Я даже не хочу думать о том, как бы мы справились. Джуди улыбнулась, вспоминая все косяки, которые вылезли аккурат перед самым мероприятием и были способны испортить такой долгожданный праздник. В последний момент их подвели два подрядчика, а с самого утра сломались декорации, которые Джуди собственноручно склеивала, молясь, чтобы никто не подходил к ним ближе чем на метр. Только благодаря организованности Харпер все прошло как по маслу. — Ну, я не уверена, что у меня не появилась пара седых волос, — улыбаясь, ответила Джуди. — Но я рада, что все получилось. — Я готова оплатить тебе лучший салон в Нью-Йорке, — протянула она, и обе рассмеялись. Пауза между ними затянулась, а из помещения все еще доносилась музыка и шум гостей. Эллен стояла напротив, всматриваясь в Джуди с таким выражением, будто хотела сказать нечто важное. Она медленно выпустила дым изо рта, ежась от прохладного ветра, и осторожно поинтересовалась: — Ты уже решила что-то насчет работы? Джуди не нашлась с ответом. Она пожала плечами, чувствуя, как морозный воздух покалывает в носу. Она думала об этом каждый божий день, но, по правде говоря, искала оправдания для того, чтобы остаться. Уходить страшно не хотелось. — Я хочу, чтобы ты осталась, — вдруг сказала Эллен, не дожидаясь того, когда Джуди что-то скажет. — Что заставит тебя остаться с нами? Я знаю, что это не только о деньгах… Эллен со всей серьезностью посмотрела на нее, словно пытаясь понять, что именно удерживает Джуди на грани принятия решения. Харпер отвела взгляд, чувствуя себя смущенно и одновременно уязвимо. — Только мое собственное решение, — сказала она тихо, но уверенно. Эллен нахмурилась, как будто не сразу поняла, о чем идет речь. Они стояли, окруженные тишиной на заднем дворе магазина, между влажными серыми стенами и блестящими лужами под ногами. Повисшая тишина, на удивление, не давила. — О чем ты думаешь? — наконец, спросила Харпер, понимая, что Эллен не мастер речей, а по ее выражению лица было очевидно, что та репетировала хреновую речь и боялась опозориться. — О том, какая невероятная девушка сейчас сидит напротив меня, а я прокручиваю в своей голове совершенно тупую речь и злюсь на то, что не могу сформулировать даже собственные мысли без твоей помощи. Джуди снисходительно улыбнулась. — Ты начни, а я попробую помочь… Эллен захотелось провалиться под землю. Почему именно в такой момент она чувствовала себя такой жалкой, не способной описать все, что чувствовала к Джуди. — Я не хочу тебя отпускать. Не из-за работы… — Эллен сделала глубокую затяжку, заглядывая в светлые глаза напротив. — Хотя из-за работы, вообще-то, тоже, но это меньшее, что меня заботит на самом деле. — Что тогда тебя заботит? Голос Джуди был мягким, обволакивающим, как мягкое одеяло. Борн потушила сигарету и отправила ее в урну, стараясь подобрать в своей голове нужные слова. — Мне кажется таким странным, что я раньше не замечала, как много вещей ты делала для меня, даже когда я об этом не просила. Мне казалось нормальным, что нам с тобой так легко, ведь так должно быть со всеми, но затем я поняла, что это то, чего мне всегда не хватало. Мне казалось, что для симпатии, любви… все должно быть с ног на голову. Ну, знаешь, когда захватывает дыхание, а ты гадаешь, какой будешь следующий шаг. У меня, по крайней мере, так было всегда, — Эллен вздохнула и на секунду обернулась, как если бы боялась, что их кто-то подслушает. — Но когда Лаура спросила меня о том, с каким человеком я вижу свое будущее, первое, о чем я подумала было: «с таким, как Джуди». — Оу. Не зная, что сказать, Джуди расплылась в улыбке, не в силах подавить это желание. Внутри словно зажгли свет, а вся грудь наполнилась теплом. Эллен немного потопталась на месте, глядя на Джуди робко, задерживая дыхание. — Я пойму, если ты не чувствуешь ко мне того же самого, тем более, я сама, вроде как, расставила между нами границы… — Я чувствую, Эллен, — с готовностью ответила Джуди, не двинувшись с места, хотя в глубине души ей так сильно хотелось сделать несколько шагов вперед, чтобы обнять ее, осторожно целуя в губы и впервые осознавая, что между ними могут быть взаимные чувства. — Правда? Темные глаза засверкали в ночном свете фонарей, и Эллен глупо заулыбалась, перебирая пальцы. Ее сердце волнительно забилось в груди, а сердце затопило внезапной нежностью, будто она не могла надеяться на какую-то взаимность. Джуди нашла ее руку первой. Коротко сжала, пройдясь пальцами по прохладной коже, и ласково улыбнулась. — Правда. Эллен несколько раз моргнула и произнесла быстрее, чем успела подумать: — Ты пойдешь со мной на свидание? Джуди искренне рассмеялась, и ее смех — такой легкий, звенящий, щекочущий, словно мягкое перышко, заставил Эллен глупо заулыбаться, несмотря на то, как потерянно и неуверенно она чувствовала себя в тот момент. — Напиши мне время и место, — улыбнулась Харпер. — Нас наверняка уже заждались, и здесь не лучшее место для выяснений отношений. Пойдем… Проходя мимо Эллен, Джуди почувствовала, как Борн удержала ее за руку, не позволяя добраться до заветной двери, разделяющее их уединенный мирок и шумную вечеринку. Она не хотела делать этот момент слишком интимным или неожиданным и тем более не хотела была застуканной, поэтому притянула Харпер ближе к себе, порывисто обнимая ее и прижимаясь всем телом, мгновенно ощущая, как пальцы Джуди смыкаются на ее спине.

***

Весна наступила так же неожиданно, как на Нью-Йорк обрушилась прошлогодняя холодная осень. Последние дни марта были солнечными, на деревьях завязывались первые зеленые почки, а птицы вовсю распевались за окном — Эллен каждое утро просыпалась под этот звук, напоминающий ей о том, что скоро вновь станет тепло. После открытия магазина было ощущение, что она вновь перешагнула очередной рубеж. И дело было не только в том, что они наконец открыли их первый офлайн магазин, но и в том разговоре с Джуди. С души будто бы упал тяжелый камень, тяготивший ее в последнее время. Почти сразу после того вечера они с Харпер встретились за ужином, чтобы обсудить все то, о чем не успели проговорить тогда на заднем дворе магазина. Это было немного неловко, но в основном чувствовалось как что-то необходимое, дающее надежду, что все, наконец, становится на свои места. Без громких слов и признаний в любви Эллен произнесла то, что прокручивала на языке последнее время. Уверенное, без всяких сомнений: «Я хочу быть с тобой», чтобы Джуди хотя бы знала об этом. Они обе не были уверены в том, получится ли из этого хоть что-то хорошее, но отрицать их влечение друг к другу было бы глупо. Джуди шутила, что хорошо, что ей не нужно произносить клятвы: «Вместе навсегда», и Эллен понимающе смеялась. Они обе осознавали, что прошлое может слишком давить на их отношения, но все равно дали им шанс, предпочитая плыть по течению и посмотреть, выйдет ли из этого что-то, о чем обычно пишут в книгах и рассказывают своим внукам. Эллен этот расклад событий устраивал больше всего. Не то чтобы она пыталась избежать ответственности, но любые отношения были для нее чем-то серьезным и будто бы не имели права на ошибку. Эллен больше не хотелось чувствовать себя виноватой, если бы что-то пошло не так. Она не строила никаких ожиданий, но время, проведенное с Джуди, всегда было самым ожидаемым для нее, когда можно было отдохнуть от работы и переключиться на обсуждение «Ганнибала» — сериала, который Харпер буквально первым делом заставила Эллен посмотреть вместе с ней. Они много смеялись и, к их собственному удивлению, находили столько новых тем для разговоров, что сон в их выходные всегда откладывался до глубокой ночи. Тем временем Кэндис появлялась в их офисе все реже. Ее контракт скоро заканчивался, а задач, к которым она была привлечена, становилось все меньше. Она помогала отделу маркетинга и дизайна, внося свою лепту в видение коллекции, контролировала съемки и дала несколько интервью для изданий, но проект подходил к финальной стадии, и это ощущение неизбежности конца давило как никогда. Нет, Кэндис понимала, что это рано или поздно закончится. Формально — Эллен выполнила свою часть условий, чтобы заполучить инвестора, о котором мечтала, а Кэндис — потешила свое эго и раздувающийся интерес, даже получила некоторые бонусы, на которые, справедливости сказать, не рассчитывала. Но она также понимала, что Эллен ни за что не согласится продолжить работу с ней, какой бы успешной или прибыльной ни получилась бы коллекция. Кэндис думала об этом прошедшие недели, чувствуя какое-то абсолютно мерзкое ощущение на душе и будто бы не понимая, куда двигаться дальше. Конечно, она не переставала заниматься инвестициями, помогать некоторым небольшим проектам, и делала это по большой любви, но все равно не всегда находила в этом отдушину. К тому же над ее головой так и повисла эта мысль о разводе — здравая, не уходящая ни на минуту. Может, это было странно, совершенно несвоевременно, но Эллен, заявившая ей тогда в кабинете о том, что между ними больше никогда ничего не повторится, будто бы заставила ее очнуться. Кэндис сначала восприняла это как очередную попытку отбиться, но что-то в интонации, языке тела и взгляде Эллен дало ей понять, что это не пустые слова. Хотела ли Кэндис провести всю свою оставшуюся жизнь в обмане? Едва ли. Эллен озвучила ей все то, что Паттерсон и сама знала, но не хотела признавать. Ей было противно от самой себя, она казалась такой жалкой и трусливой, несмотря на то, что имела все шансы выбраться из этого порочного круга. Каждый раз, когда они с Эллен пересекались, Кэндис чувствовала досаду, сжимающее ее сердце. Первое время она пыталась шутить, снова брать Эллен штурмом и бесконечными подкатами, но чем больше это повторялось, тем сильнее она ощущала, как Борн отстраняется от нее. Как нейтралитет в ее взгляде сменяется раздражением, а затем — заводящей Кэндис с полуоборота — жалостью. Жалость она не выдерживала, пожалуй, сильнее всего. Встретившись на одной из встреч с очередным заказчиком, Кэндис вновь блистала своим умением вести переговоры. Эллен невольно даже задумалась о том, что, работай она у нее продажником — дела в компании шли бы гораздо лучше. Легкий ланч чуть затянулся, и Эллен с Кэндис вышли на улицу уже когда начало смеркаться. Весенний ветер запутался в светлых волосах Борн, заставляя ее убрать пряди с лица и обернуться к Кэндис, чтобы попрощаться. Солнце уже клонилось к закату, а воздух был пропитан запахом кофе и корицы из кофейни напротив. — Ты никуда не спешишь? Может, выпьем кофе? — внезапно предложила Кэндис, дружелюбно улыбаясь и стараясь удержать себя от желания заправить волосы Эллен за уши, чтобы они не мешались. — Почему бы и нет, — пожала плечами. Планов все равно не было, а возвращаться в офис не сильно-то и хотелось. Они нечасто оставались наедине в последнее время, и Эллен чувствовала легкое напряжение между ними, но старалась игнорировать это чувство. Кэндис тут же счастливо засияла, как будто и сама не спешила домой. По пути она объяснила, что Амалия проводит время с няней, а быть дома одной — смертельно скучно, так что если бы Эллен не согласилась на ее предложение, то ей бы пришлось гулять в гордом одиночестве. Прошли несколько кварталов, прежде чем зашли в небольшое уютное кафе и уселись за столик у окна. Кофе принесли почти сразу — горячий, ароматный, с густой пенкой. Кэндис аккуратно размешивала сахар ложечкой, погруженная в свои мысли. — Так все-таки ты решила, что Джуди будет кандидатурой лучше, чем я? — спросила она неожиданно, подняв взгляд на Эллен. В духе Кэндис. Совершенно беспардонно. Эллен сделала небольшой глоток и отставила чашку от себя, внимательно наблюдая за выражением лица Паттерсон. — Кэндис, тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело? — Не кажется. Эллен даже не нашлась что ответить. Иногда ей казалось, что между ними действительно все в порядке, но каждый раз эти мысли разбивались об очередную фразу Кэндис, проблемы в которой, она, кажется, не замечала. — Слушай, мне правда интересно, что ты в ней нашла, — Кэндис сложила руки в замок, подпирая ими подбородок. — Она решает все твои проблемы и у нее милая мордашка, но неужели этого достаточно? Эллен вспыхнула. Ей хотелось спросить: «А чего достаточно с тобой?», но проглотила этот вопрос, стараясь не раздражаться. — А еще она не пытается заполнить собой все пространство и отлично понимает слово «нет». — Это камень в мой огород, я поняла, — Кэндис усмехнулась. — И все же? — Кэндис, при всем уважении, я не хочу обсуждать с тобой свои личные отношения, — настойчиво повторила Эллен. — Если хочешь продолжить в том же духе, я вызову такси. — Ну, я надеюсь, что ты знаешь, что делаешь и это стоит того. Кэндис не стала продолжать.Эллен кивнула, и между ними ненадолго повисло молчание — благо что Кэндис так же быстро забывала темы, которые поднимала, и с легкостью переключалась. Уже через несколько минут она с оживлением рассказывала про Бродвейскую постановку, на которую собиралась сходить, а через пять — о лимонных маффинах, которые недавно попробовала в доставке и всерьез начала беспокоиться о своей фигуре. Напряжение моментально отступило, и Эллен вскользь подумала о том, зачем Паттерсон вообще нужно было поднимать этот вопрос про Джуди. Они вышли из кофейни, когда за окном уже убедительно стемнело. Людей на улицах оказалось еще больше, и Кэндис предложила еще немного прогуляться, прежде чем они разъедутся по домам. Их разговор был снова легким и дружелюбным, словно ничего не произошло, а на лице Эллен даже играла небольшая улыбка. — Я тут подумала, раз ты все равно не хочешь быть со мной, может, мы хотя бы сможем быть друзьями? — Кэндис внезапно обернулась к Борн, кокетливо склоняя голову на бок. Эллен усмехнулась, покачав головой: — Очень смешно, Кэндис. — Почему нет? «Почему нет?», повторила про себя Эллен, ища нужные слова. Предложение казалось таким очевидно абсурдным, что она даже не думала о том, что ей придется что-то объяснять. — Мы же обе знаем, что все не так просто, — улыбка сошла с ее лица, и теперь Эллен была сосредоточенной и будто бы немного напряженной. — Да и я не могу представить себе, чтобы мы с тобой дружили. — Почему? Кэндис захотелось ударить. Эллен раздраженно втянула воздух через нос и выпустила небольшое облачко пара в воздух. — Потому что я не уверена, что смогу относиться к тебе как к другу, — пояснила Борн, и из всех возможных вариантов этот казался ей самым честным. Кэндис глубоко вздохнула. Ее лицо выглядело сосредоточенным, но в глазах мерцала грусть. — Мне правда жаль это слышать. Ты не чужой для меня человек, Эллен, — ее голос был тихим, почти нежным. — И несмотря на все, что было, я все равно хотела бы сохранить тебя рядом. Мы столько пережили вместе. «Тебе просто хочется, чтобы я была под боком, когда тебе будет удобно», мелькнуло в голове Эллен, но озвучивать эту мысли она не стала. В любом случае, она не представляла себе полноценную дружбу с Кэндис после их расставания. Даже сейчас, когда они гуляли и обсуждали Бродвей, Эллен держала в голове тот факт, что Кэндис скоро перестанет работать на нее. По правде говоря, Борн не хотела бы рассказывать Кэндис о душевных терзаниях, свиданиях и походах к психологу. Раньше — да, но сейчас ей больше не хотелось раскрываться, учитывая их пережитый опыт. Она посмотрела на Паттерсон с мягкой улыбкой, пока в ее глазах читалась легкая усталость. — Кэндис, я не хочу тебя обидеть. Правда. Но, честно говоря, пока мы не общались все эти годы, моя жизнь была вполне прекрасной. Я жила, строила бизнес, двигалась вперед. Мне действительно стало легче без этой привязанности. Кэндис промолчала, сжав губы в узкую полоску. Ее пальцы нервно теребили маленькую сумочку, как если бы она искала подходящие слова. Машины с шумом проносились мимо них, а музыка из ресторанов заглушала все мысли. Кэндис не ожидала услышать от Эллен такого признания, вот так в лоб — «Мне было хорошо без тебя». Внутри что-то сжалось и никак не отпускало. — Мне жаль это слышать. Что еще она могла добавить? — А я все еще хочу развестись с Джонатаном, — Кэндис туго сглотнула, чувствуя себя так жалко. — Отец, конечно, против. Грозится, что лишит меня наследства, если я это сделаю, как обычно… Кэндис нервно засмеялась, но ее смех буквально был пропитан почти ощутимой горечью. Иррационально Эллен захотелось ее приобнять. Она почувствовала, как ее сердце рухнуло вниз на словах про наследство и отца. Криво усмехнувшись, она поймала взгляд Кэндис. — История повторяется, да? Паттерсон вздрогнула, а ее лицо моментально стало серьезным. Она тут же отвела взгляд, почувствовав, как на нее нахлынула волна стыда. Эти слова Эллен напомнили ей о прошлом — о том, как она не смогла противостоять отцу и тогда, и сейчас. — Типа того, — пробормотала она едва разборчиво. Эллен снова вздохнула. — Кэндис, тебе нужно решить, чего ты хочешь сама. Не из-за отца, не из-за Джонатана или кого-то еще. Если ты действительно хочешь развода — сделай это для себя. И не повторяй ошибок прошлого.

***

Эллен и Джуди сидели в углу уютного кафе, где они уже не раз проводили время за работой. Они вместе работали над презентацией для предстоящей конференции, где Эллен должна была выступать с речью. Сроки уже поджимали, а Борн так и не смогла самостоятельно добраться до работы, призвав на помощь Джуди. Открытые ноутбуки, документы и черновики лежали перед ними на столе, в чашках уже давно остыл кофе. Джуди сосредоточенно читала текст на слайде, чуть хмурясь и стараясь не отвлекаться на нетерпеливый взгляд Эллен, которая ждала ее оценку. — Здесь нужно добавить больше информации о стратегическом развитии, — Джуди ткнула пальцем в экран, дожидаясь, когда Эллен сделает пометку. — Мне кажется, этого не хватает. Эллен согласно кивнула. — Ты права. Я все думала, чего здесь не хватает… — И здесь слишком много информации, давай разобьем на два слайда, — Джуди обернулась, ловя маленькую влюбленную улыбку Эллен. В вопросах презентаций она практически никогда не спорила с Харпер. Та всегда четко улавливала суть, и они получались информативными и интересными. Еще какое-то время поработав над презентацией, Эллен признала, что материал стал намного лучше и теперь ей хотя бы будет не стыдно выступить с этим. Иногда, в промежутках между обсуждением, их взгляды случайно встречались, заставляя их обеих замирать в какой-то сладостной паузе. — Ну, выходит очень даже ничего, — Джуди пролистала все слайды от начала и до конца, понимая, что несколько часов в кофейне прошли не зря. — Ты знаешь, что ты лучшая? — улыбнулась Эллен, расплачиваясь с официантом. — Знаю! Она медленно начала складывать вещи в сумку, мысленно пробираясь по списку дел, которые необходимо было закончить в офисе, когда Эллен задумчиво уставилась на нее. — Ты не хочешь как-нибудь прогуляться вечером? — внезапно спросила она, заставляя Джуди поднять голову и удивленно поднять брови. — Прогуляться? Эллен смущенно пожала плечами, как будто сама не ожидала своего предложения. — Ну, когда мы в последний раз вот так просто проводили время вне работы? Мы все время заняты: презентации, поездки, встречи… — В прошлый раз ты поуверенней звала меня на свидание. Джуди, привыкшая к тому, что обычно первая идет на откровенные шаги, не стала упускать шанс. К тому же, в последнее время они фактически «пробовали отношения», а отношения явно подразумевали проводить больше внерабочего времени друг с другом. — Сегодня? — уверенно предложила Джуди, а ее глаза игриво блеснули. Эллен немного удивилась такому предложению, но быстро улыбнулась и кивнула: — Сегодня. — Мне нужно закончить кое-какие дела в офисе и после семи я буду свободна. Эллен смущенно улыбнулась, наблюдая за тем, как Джуди подхватила сумку и ключи от машины, стремясь к выходу из кофейни. Длинный серый шарф обвивал ее тонкую шею, а волосы были спрятаны внутрь, пальто чуть развевалось от уверенной походки, и Эллен смотрела на нее с таким восхищением, словно не могла до сих пор поверить в то, что Джуди и впрямь дала ей шанс. — Как твой руководитель я могу освободить тебя от работы до конца дня. — Нет, Эллен, — укоризненно протянула Джуди, не оборачиваясь. — Если ты хочешь, чтобы запуск коллекции прошел без проблем, мы не можем игнорировать работу. Борн закатила глаза. Все должно было быть наоборот — это Джуди должна была предлагать ей отдыхать остаток дня, а Эллен быть строгим руководителем. Может, именно поэтому она все еще не сошла с ума от кассовых разрывов, проваленных встреч и запусков? Остаток дня, сидя в офисе, Эллен постоянно поглядывала на часы, то и дело возвращаясь к мыслям о вечере. Ей было сложно сосредоточиться на работе, пальцы бессознательно перебирали документы, а взгляд снова и снова возвращался к Джуди, которая иногда мелькала у раскрытых дверей ее кабинета. День тянулся невыносимо медленно, и Эллен едва не подпрыгнула на своем месте, когда Харпер вошла в ее кабинет, принося на подпись некоторые документы. — Я освобожусь через пять минут. — Наконец-то! — Эллен счастливо улыбнулась, подписывая бумаги. — Я думала этот день никогда не закончится! — Боже, Эллен, ты и впрямь такая нетерпеливая, — мягкий голос Джуди чуть поддразнивал ее, заставляя желудок Эллен сжаться. Их взгляды встретились, будто бы они обе понимали, что во фразе Харпер мог быть двойной смысл. Эллен тотчас захотелось обойти стол, закрыть дверь позади Джуди и поцеловать ее так, чтобы ее ноги подкосились от накатывающих эмоций. — Одевайся и подожди меня на улице, я сейчас закончу, — прервав мысли Эллен, Джуди забрала документы со стола и выпорхнула из кабинета быстрее, чем Борн успела что-либо предпринять. После работы, когда вечер уже накрывал город теплыми огнями, Джуди спустилась из офиса. Эллен ждала у входа, опираясь на перила и поглядывая на часы. Когда Джуди подошла, она с улыбкой поправила волосы, встречаясь с Эллен взглядом. Ощущение легкости и непринужденности повисло в воздухе, как будто они наконец-то оставили рабочие заботы позади и могли просто наслаждаться моментом. Эллен предложила пойти через парк, и они не спеша зашагали по освещенной вечерними фонарями улице. Разговор шел легко, они шутили о мелочах дня и оживленно дискутировали над разными вещами. Между ними скользила симпатия, чувствовавшаяся каждый раз, когда они сталкивались взглядами и в каждом случайном касании плеч. Эллен не могла не заметить, как Джуди смотрит на нее. Ее сердце на мгновение замирало каждый раз, когда их глаза встречались. Легкий флирт, едва уловимый в их словах, нарастал с каждым шагом. Джуди не могла перестать улыбаться, слушая, как Эллен рассказывает про свое детство. Даже несмотря на то, что она знала о ее жизни достаточно, Харпер все равно узнавала кучу новых деталей, чувствуя, как эти истории делают их ближе. — Когда я жила в России, я постоянно мечтала вырваться в Штаты, у нас это вроде тинейджерской недостижимой мечты. Мама всерьез не воспринимала мои слова, пока я не начала собирать документы для университетов и усиленно готовиться, — Эллен улыбнулась. Джуди внимательно слушала ее, кивая и про себя сравнивая подростковые годы Эллен с ее собственными. — У меня было простое детство, но в голове всегда было желание идти дальше, делать что-то большее. А сейчас у меня есть бизнес, прекрасный дом, и иногда мне кажется, что это все сон, — Эллен мечтательно вздохнула, пряча взгляд. — Но у меня все равно бывает ощущение, что этого недостаточно. — Эллен, ты слишком критична к себе, — Джуди нахмурилась, не понимая, почему Борн считает это недостаточным. — Да я не про это, — Эллен махнула рукой, грустно улыбаясь. — Просто все то, к чему я пришла, не имеет никакого смысла, когда я возвращаюсь в пустой дом одна, а из друзей у меня практически только ты и моя психотерапевтка. Ну и пару людей со времен университета, но мы все разбросаны по штатам, так что это не считается. Грустно осознавать, что ты променял нормальную человеческую жизнь на какие-то вечные рабочие гонки. Джуди задумчиво смотрела на нее, не торопясь с ответом. Что-то теплое и искреннее исходило от Эллен в этот момент, и Джуди почувствовала, как внутри нее нарастает волна чувств, поднимаясь из живота. — Никогда не поздно вернуть баланс в жизнь, — она осторожно улыбнулась. — Тем более с такой потрясающей ассистенткой, как я. Эллен засмеялась, а ее глаза заблестели в темноте. — Это не помогло, — тихо продолжила она, не отрывая взгляда от Джуди. — И как я могу тебе помочь? — флиртующие нотки в голосе Харпер заставили ее сердце биться быстрее. Эллен намеренно задела ее ладонь своей рукой, чувствуя легкое прикосновение, которое тут же отдалось небольшим электрическим разрядом. Джуди понимала, что они делали, и не собиралась останавливаться. — А тебе хочется мне помочь? — Конечно, — с готовность кивнула Джуди, а ее взгляд продолжил блуждать по чужому лицу. — Не могу же я смотреть на то, как мой босс страдает. — Очень благородно с твоей стороны… Эллен не успела договорить, потому что в следующее мгновение, не думая о последствиях, Джуди подошла к ней и коснулась ее губ. Это был осторожный, нежный поцелуй, без лишних слов и ожиданий. Простое действие, которое все объясняло без лишних фраз. — Легче? — с легкой улыбкой спросила она, посмотрев на Эллен, когда их губы разъединились. Эллен на мгновение задержала дыхание, и в следующую секунду, отвечая на вопрос, снова наклонилась к Джуди, на этот раз поцеловав ее в ответ. Она почувствовала, как пальцы Харпер оказались в ее волосах на затылке, притягивая к себе, а тело прижалось так близко, что Эллен чувствовала ее жар. Несмотря на отношения, в которые они добровольно решили вступить, Джуди выставила единственное условие — никуда не спешить. Она не хотела оказаться на лопатках в постели Эллен в ближайший вечер после их разговора и сразу озвучила свои опасения. Для Борн это показалось немного странным, но справедливым — спешить им некуда, а значит, когда они поймут, что готовы к подобной близости, это случится по наитию. Конечно, все это не отменяло того, что они обе влекли друг друга, и каждый раз даже самые робкие поцелуи распаляли настолько, что они едва могли остановиться. Чувствуя, как к щекам начинает приливать кровь от того, что Эллен задела кончиком языка язык Джуди, та отстранилась, переводя дыхание. — Намного легче, — прошептала Эллен с лихорадочно блестящими глазами. — Но не знаю, надолго ли меня хватит, если ты будешь утешать меня подобным образом. Проведя пальцем под губой, чтобы убрать остатки помады, Джуди хмыкнула и кокетливо пожала плечом, одним небольшим жестом напоминая Эллен о том, что она попала.

***

4 года назад Эллен открыла дверь квартиры после долгого рабочего дня, чувствуя, как ноют ее ноги и голова. Кэндис, задержавшаяся у родителей после обещанного разговора, сидела на диване с опущенными плечами, безо всякого выражения на лице, ее взгляд был пустым и тяжелым. Прошедшие пару дней Эллен буквально истязала себя мыслями о разговоре Кэндис с родителями, но та пообещала рассказать все, когда вернется, и Борн почему-то подумала о том, что ничего страшного не произошло. Кэндис обязательно бы рассказала в моменте, если бы что-то пошло не так. Эллен задержала взгляд на Паттерсон, сняв пальто и аккуратно повесив его на вешалку, чувствуя странное напряжение в воздухе. — Привет, как дела? — мягко спросила она, делая шаг к дивану, надеясь разрядить обстановку. — Я еле выбралась с работы, из-за погоды пробки на полгорода… Кэндис медленно повернула голову, устало улыбаясь. Глаза ее были чуть покрасневшими и немного опухшими, как если бы она плакала до прихода Эллен. Сердце мгновенно пропустило удар, а в голову закрались самые дурацкие мысли. — Сядь, пожалуйста. Кэндис не стала растрачиваться на светские беседы, чуть подвигаясь на небольшом диванчике и наблюдая, как бледнеющая Эллен села рядом с ней. Все ее внутренние инстинкты твердили о том, что впереди ее ждет нечто неприятное. — Как ужин? — спросила Эллен, уже зная, что ответ будет неутешительным. — Все так, как я и думала, — начала Кэндис с подавленным голосом, опуская взгляд на свои сжатые в кулаки руки. — Все было просто ужасно, и мы сильно поругались. Эллен почувствовала, как ее сердце учащенно забилось, а ладони моментально стали влажными. Она попыталась взять руку Кэндис, чтобы поддержать ее, но та быстро отстранилась, как будто не желая чувствовать жалость Эллен. Даже если это была попытка поддержать. — Возможно, им просто нужно время, — неуверенно сказала она, пытаясь быть оптимистичной. — Это тяжело для них, но они привыкнут. Тебе просто нужно дать им шанс. Но Кэндис покачала головой, сжав губы и не позволяя себе ничего сказать. Ее челюсть немного болела от плотно сжатых зубов, а глубоко в носу зудело от подступающих слез. Ей пришлось выпить несколько бокалов вина, чтобы начать этот разговор — говорить об этом с Эллен на трезвую голову не получилось бы ни при каких обстоятельствах. Кэндис разглядывала свои руки, вспухшие вены, и чувствовала, как будто весь мир уходит из-под ее ног. Язык не хотел слушаться. Она с трудом заставила себя говорить, по-прежнему не глядя на Эллен. — Ничего не получится… Эллен будто бы ударили под дых. Весь кислород в одну секунду покинул ее легкие, а кровь отлила от лица. — В каком смысле ничего не получится? — едва слышно переспросила она. — Ты думаешь, что они так и не смогут этого принять? Паттерсон зажмурилась, отчаянно качая головой. Сердце билось так сильно, что приносило боль, а пальцы мелко дрожали. — Отец поставил мне ультиматум, — Эллен замерла, в ее голове это прозвучало как что-то абсурдное, но Кэндис продолжила. — Либо я остаюсь с тобой, либо я могу забыть про свою семью и про свое наследство. Все. Эллен на мгновение потеряла дар речи. Она нервно усмехнулась, покачав головой, пытаясь убедить себя, что это просто нелепо. — Он сказал, что если я выберу тебя, то мы больше не увидимся. — Это несерьезно, Кэндис, — она говорила, словно убеждала и себя, и ее. — Ты взрослая женщина! Это выглядит как манипуляция! Он просто пугает тебя, чтобы заставить тебя сделать то, что ему выгодно. Кэндис прикрыла лицо руками, а ее плечи мелко задрожали. Эллен смотрела на нее, чувствуя, как у нее буквально разрывается сердце, и, не выдержав, коснулась ее плеча. Пальцы были такими холодными — тогда как кожа Кэндис пылала. Эллен хотелось отдать для нее весь мир, чтобы она только перестала плакать, перестала чувствовать эту боль. — Я знаю, что это манипуляция, но… он мой отец, Эллен. Я не смогу жить, если не буду с ним общаться. Я не вынесу этого! С каждым ее словом Эллен чувствовала, как сжимается что-то внутри нее. Она чувствовала, как невидимая пропасть между ними становится только шире, и каждое сказанное слово будто делало ситуацию только хуже. — Что ты думаешь делать? — Я не знаю… — произнесла она еле слышно, как будто сама боялась признаться в этом. Но Эллен уже все поняла, и от этого понимания — от интонации голоса Кэндис, от ее прячущегося взгляда, Эллен почувствовала себя так, как не чувствовала никогда в жизни. Будто бы кто-то высосал из нее в одну секунду все эмоции и радость к жизни, все мысли о том, что это когда-нибудь может наладиться. Все было написано на лице Кэндис, в ее слезах, в том, как она отворачивалась от нее. Эллен сжала губы, стараясь удержать слезы и рвущуюся наружу боль. — Ты уже приняла решение, не так ли? — тихо спросила Эллен, хотя и без того знала ответ. Кэндис не ответила. Конечно, что она могла сказать? Она просто продолжала смотреть в сторону, не осмеливаясь встретиться со взглядом Борн. Эллен резко встала, ощущая, как сердце болезненно сжимается в груди. Ей казалось, что её физически разрывают на части, стараясь причинить как можно больше боли. Казалось, что каждый миллиметр кожи горел — горело внутри, в гортани, под сердцем, в животе. Эллен захотелось залезть в морозилку. Уснуть там, не помня себя, и больше никогда не просыпаться. Не зная, что сказать, чтобы слова не жалили ядом, она без слов направилась в другую комнату, словно пытаясь сбежать. Дверь спальни тихо закрылась за ее спиной, но внутри у Эллен все трещало. Она машинально прошла к окну, но вдруг ее ноги подкосились, и она опустилась на пол, обхватив себя руками, как будто пытаясь защититься от этого огромного, глухого кома боли, который внезапно захлестнул ее. Ее дыхание стало неровным и поверхностным, как будто кто-то медленно сжимал ее легкие. Грудь сдавило, и она не могла вдохнуть достаточно воздуха, ей казалось, что комок в горле разрывает ее изнутри. Она закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, но все вокруг становилось туманным и расплывчатым, как будто реальность перестала быть твердой. Ее ладони вспотели, а тело начало подергиваться от нервного напряжения. Мысли перепрыгивали от одной к другой, не давая ни на секунду опоры: «Почему? Что я сделала не так? Я была недостаточно хороша?» Эллен крепко зажмурилась, чувствуя, как ее губы начинают дрожать. Она хотела закричать, но голос застрял внутри, запертый вместе с паникой, которая постепенно накрывала ее с головой. Она сжала кулаки, пытаясь хоть как-то прийти в себя — ее сердце стучало так быстро, что ей казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди. Это ощущение беспомощности, абсолютной потери контроля, ужасало ее больше всего. Слезы потекли по ее щекам, но единственное, о чем думала Эллен — как пережить этот момент. Она глубоко вдохнула, а потом еще раз, но воздух не заполнял ее легкие. Казалось, что она теряет себя в этой боли, что ничего больше не существует — только эта пустота, утягивающая ее на самое дно.

***

Эллен нажала на звонок в квартиру Джуди поздним вечером, впервые за долгое время осознавая, что она волнуется. Она дважды посмотрела на себя во фронтальную камеру телефона, нанесла пальцем бальзам для губ и улыбнулась блестящим от предвкушения глазам. «Как школьница», пронеслось у нее в голове и тут же испарилось, когда Джуди открыла ей дверь. Одетая в домашние штаны и мягкий свитер, она вскинула брови, обнаружив Эллен с огромным букетом нежнейших цветов в руках. — Я думала, мы будем работать? — полушутя спросила Джуди, не скрывая удивления. Эллен, улыбнувшись, протянула ей букет, за которым из пакета показалась бутылка вина. — Никакой работы после восьми, — сказала она с легкой игривостью, протягивая следом бутылку. — То есть ты воспользовалась предложением о работе, а сама притащила нам вино? — Схватываешь на лету, — подмигнула Эллен, закрывая за собой дверь. — В пакете еще набор роллов. Я не могла пропустить веселье, чтобы наблюдать, как ты ешь палочками. Джуди звонко рассмеялась, легонько толкнув Эллен в плечо. Только она продолжала подтрунивать над тем, что у Джуди никак не получалось совладать с китайскими палочками, пока ее друзья уже смиренно приносили для подруги вилку. — Неужели ты сама зашла в супермаркет? — Ну, иногда и у меня бывают обычные дни. Эллен прошла в гостиную, оглядываясь по сторонам и отмечая, что с прошлого появления у Джуди дома, у нее стало лишь уютнее. Мягкий свет торшера создавал немного интимную обстановку, а у окна висела длинная гирлянда в виде сердечек. Джуди быстро открыла вино, разливая его по бокалам и усаживаясь на диван, заваленный подушками. — Как насчет посмотреть какой-нибудь фильм? — Только выбираешь ты, — хмыкнула Эллен, вспоминая, как в прошлый раз она потратила час на то, чтобы выбрать им какой-нибудь фильм с Джуди, но в итоге психанула и выключила телевизор, так и не определившись. Джуди тогда сказала ей: «В этом вся ты», и Борн счастливо сделала вид, что не поняла, к чему она. Харпер не выбирала долго, остановившись на одном из любимых фильмов «I can’t think straight», она предугадала немой вопрос Эллен, почти сразу же уловив химию между героинями. — Да, они будут лесбиянками, — кивнула Джуди, перестав бороться с палочками и накалывая ролл на вилку. — Ты же не думала о том, что я включу для тебя гетеросексуальную классику? — Вообще-то думала… Джуди закатила глаза с тяжелым вздохом. Ей нравилось проводить время с Эллен, забывая о работе и позволяя расслабиться дома на диване, болтать о всякой ерунде и обсуждать планы на предстоящее лето. Вино постепенно пьянило. Наевшись, Джуди откинулась на спинку дивана, утягивая за собой Эллен и упираясь головой в ее плечо. Они обе расслабились, наслаждаясь обществом друг друга и легкими разговорами по ходу сюжета. Вино помогало поддерживать атмосферу непринужденности, а в воздухе скапливалось едва уловимое напряжение — то, которое возникает, когда в своей голове ты вполне отдаешь отчет в том, что это не просто дружеский вечер. В какой-то момент Джуди поставила фильм на паузу, чтобы встать и принести им чипсы, но, вернувшись, она увидела, что Эллен разглядывала висящие на стене фотографии с искренним интересом. — Твои родители в курсе о твоей ориентации? — спросила Эллен, вдруг осознавая, что они никогда не касались этой темы. Джуди ухмыльнулась, села обратно на диван и вновь наполнила бокал вина. — Да, они в курсе. И, между прочим, в курсе, что моя начальница подбивает ко мне клинья. Тон Джуди был полон иронии, и Эллен не удержалась, рассмеявшись и делая невинный жест руками, мол, она была здесь ни при чем. Присев рядом с Харпер, она в этот раз забралась на диван с ногами, прижимаясь к той и наслаждаясь их близостью. — О, и как они к этому отнеслись? — Ужасно, конечно, — ответила Джуди, поднимая брови. — Сказали, что ты разобьешь мне сердце и мне следовало бы быть осторожной. — Думаешь, я разобью тебе сердце? — Я думаю, что ты вполне можешь это сделать. Джуди улыбнулась, стараясь не придавать этому разговору большей серьезности, чем он нес. Эллен, все еще смеясь, наклонилась к ней ближе и прошептала с игривым тоном: — О, ну тогда ты определенно должна быть осторожной… Ее рука медленно опустилась на талию Джуди, притягивая ее к себе. Джуди почувствовала, как сердце забилось быстрее, когда их губы приблизились. Они обе понимали, что этот момент мог бы произойти раньше, но и эта пауза, и это ощущение ожидания только усиливало чувства. Их губы соединились в нежном, но глубоким поцелуе, а языки робко коснулись друг друга, посылая толпы мурашек. Когда они наконец отстранились, глядя друг на друга, Эллен почувствовала, как горячая волна поднялась у нее из живота, затмевая мысль о том, что, возможно, сейчас не время. Джуди, немного нервничая, но явно проявляя инициативу, наклонилась снова, касаясь губами шеи Эллен. — Кажется, вино ударило мне в голову, — прошептала она, обдавая горячим дыханием кожу и заставляя Эллен прикрыть глаза от удовольствия. Ее зубы осторожно захватили нежную кожу, мгновенно ощущая, как Борн чуть вздрогнула напротив нее, но откидывая голову так, чтобы дать Джуди больше пространства для поцелуев. Сердце гулко заколотилось в груди, когда ее руки медленно скользнули по спине Джуди, чуть приподнимая край свитера и касаясь пальцами обнаженной кожи. — Кажется, мне тоже, — приподняв голову Джуди, Эллен снова поцеловала ее. Ее низ живота призывно сжался, когда Харпер тихо застонала ей в рот, подсаживаясь ближе и удерживая себя от того, чтобы забраться на колени Эллен. Поцелуй с каждой секундой становился все более жадным, а дыхание все более сбитым. Джуди хотелось целовать ее во всех местах, до которых она смогла бы добраться, наблюдать за тем, как краснеют щеки и шея Эллен, срывать с ее губ тихие стоны и знать, что Эллен будет вспоминать этот момент еще долгие одинокие вечера. — Джуди, я помню, что ты хотела не спешить, поэтому я обязана спросить… — тихо пробормотала Эллен, не желая нарушить их договоренность не торопиться. — Ты уверена? Джуди подняла глаза, в ее взгляде читалась уверенность, которую Борн прежде никогда не видела. — Да, — тихо, но твердо ответила она. Джуди слегка приподнялась, чтобы снова поцеловать ее, а затем, перемахнув одной ногой через бедро Эллен, оказалась сверху на ее коленях. Оперевшись руками по краям от Борн, Харпер создала для нее своеобразную ловушку, выбраться из которой у Эллен не было ни возможности, ни желания. Она медленно качнула бедрами, чувствуя, как жар от лица спускается ниже к животу, а затем концентрируется между ног. Эллен потянула за край свитера Джуди, приподнимая его настолько, что его основная часть была уже снята, и Джуди оставалось только вытащить голову, но Борн внезапно не позволила ей этого сделать. Обхватив ее руки, она заставила Харпер не двигаться и, нагнувшись ближе, оставила короткий поцелуй на ее ключице. Джуди вздрогнула скорее от внезапного прикосновения, нежели от контраста температур. — Я ничего не вижу! — запротестовала она, но вырываться на стала. — Да неужели! — усмехнулась Эллен, снова склоняясь над ней. — Расслабься… Джуди предпочитала не носить майки или лифы дома, поэтому когда Эллен стянула с нее свитер, она не смогла отвести глаз от подтянутой небольшой груди. Ее кожа покрылась мурашками, а соски мгновенно затвердели, когда Эллен спустилась поцелуями от ключиц ниже, слегка подула, а затем обхватила сосок горячим ртом, заставляя Джуди резко поддаться вперед. Она шумно выдохнула, держа свой рот закрытым. Не видеть происходящее — оказалось интересным опытом, который она с радостью проживала вместе с Эллен. Медленно покачиваясь на ней бедрами, она чувствовала, как от этого трения заводится лишь сильнее, и совершенно упустила момент, когда Эллен уже не держала ее руки. Чужая ладонь обвила тонкую талию, прижимая к себе, пока другая ладонь скользнула к пижамным штанам. Джуди едва не задохнулась от эмоций — Эллен медленно поглаживала ее поверх ткани, заставляя заводиться слишком быстро. Стянув с себя висящий свитер, Харпер вновь потянулась за поцелуем, скользя руками вдоль рубашки Эллен и пытаясь расстегнуть все пуговицы. Она едва удержала себя от комментария, что Борн явно не собиралась заниматься любовью — иначе бы никогда не надела эту рубашку с множеством пуговиц. Наконец, избавившись от мешающего слоя одежды, Джуди расстегнула ее лифчик и обхватила ладонями грудь, чувствуя, как под пальцами стучит сердце. — Нам стоило бы переместиться в спальню, — хрипло пробормотала Харпер, на секунду отрываясь от губ Эллен. Ее бедра уже подрагивали от предвкушения, а тело пробирала внутренняя дрожь. — Я бы могла подхватить тебя красиво, как в кино, но, боюсь, мы рухнем на твой журнальный столик… — Он стоит почти семьсот баксов! — тут же воскликнула Джуди, вставая с колен Эллен. — Я доберусь как-нибудь сама… Оставив штаны на полу и переступив через них, Харпер кинула взгляд на брюки Эллен, которые та мгновенно начала расстегивать. Оставшись в одном нижнем белье, они какое-то время смотрели друг на друга, будто бы пытаясь заполнить этот момент. Эллен потянулась к Джуди первой, обвивая ее поясницу и медленно укладывая на кровать. От собственного сердцебиения она почти ничего не могла слышать, ее грудная клетка горела, как от огня, а при каждом движении она ощущала, как влажно было между ее бедер. Ее пальцы медленно спускались ниже, скользя вдоль груди и опускаясь к низу живота, когда Джуди чуть приподнялась на локтях и с горящем от вожделения взгляда, протянула: — Мне нравится, когда я так… Одним быстрым движением она перевернулась под Эллен, оказываясь на коленях вниз лицом и приподнимая бедра выше. Борн почувствовала, как последние остатки разума покинули ее вместе с этим видом на Джуди, а руки сами потянулись к ее белью, медленно стягивая его вдоль ног. Казалось, будто бы в груди все замерло, переставая биться — Джуди, обернувшись, смотрела на нее из-под полуприкрытых ресниц, и это было самое сексуальное, что Эллен видела в своей жизни. Она подсела ближе, осторожно проводя пальцами между ее бедер и собирая всю влагу на пальцах, а затем неожиданно поднесла лицо ближе, делая небольшое движение языком. Джуди мгновенно опустила лицо в подушку, несдержанно застонав. Ее бедра подались назад, будто пытаясь прижаться ко рту Эллен еще сильнее. Перед глазами словно посыпались искры, Джуди чувствовала, как пульсация между ее ног становится все сильнее с каждым новым движением Эллен. Ее бедра дрожали и слабели, когда Борн медленно ввела в нее пальцы, двигаясь в том же темпе с языком. Джуди двигалась навстречу, не в силах произнести ни звука — все ее тело напряглось и крупно дрожало, пока, наконец, не вздрогнуло и не обмякло, захватывая в плен пальцы Эллен. — Боже… — застонала она в подушку, не имея доступа к кислороду. — Эллен, это было просто охренительно… Она кое-как перевернулась на спину — раскрасневшаяся, с прилипшими к лицу волосами, взмокшая и прекрасная. Джуди обвила ее чуть дрожащими ногами, заставляя прижаться к себе и целуя в губы, пробуя себя на вкус. Она обхватила подбородок Эллен рукой, скользя языком в ее рот и медленно вставая с кровати, чтобы в следующую секунду перевернуть Эллен под себя. Ей не хотелось долго мучить Борн, чувствуя, как ее бедро уже стало влажным из-за нее, но в то же время Джуди хотелось, чтобы их первый полноценный секс, случившийся в постели, был запоминающимся для них обеих, лишенный суматохи и быстрой разрядки. Она не отрывалась от Эллен ни на секунду, покрывая поцелуями каждый миллиметр ее тела и улавливая каждое маленькое вздрагивание. Не каждый раз удается наблюдать за тем, как твоя начальница призывно разводит ноги в стороны, наблюдая за тобой сверху вниз, и поглаживает твою макушку, умоляя не останавливаться. Эллен почти хныкала, когда язык Джуди оказался внутри нее вместо пальцев, проникая все глубже и чувствуя, как Борн задыхается от эмоций. Ее свободная рука сжимала простынь рядом, пока ноги лихорадочно скользили в разные стороны, то ли пытаясь отстраниться, то ли прижаться ближе. Джуди дразнила ее до последнего мгновения, чередуя короткие поцелуи, посасывания и легкие укусы, и улыбалась довольной кошкой, когда Эллен обхватила ее голову руками, чуть отстраняя от себя, когда прикосновения стали слишком чувствительны. Взмокшие и удовлетворенные, они лежали на кровати, обернувшись друг к другу лицом и не говоря ни слова. Время уже перемахнуло за полночь — Джуди видела это на колонке позади Эллен, и сонно потерла переносицу. — Хочешь остаться на ночь? — спросила она, хотя несколькими часами раньше не собиралась предлагать этого. — Хочу, — почти тут же ответила Эллен, легонько улыбаясь. — И еще хочу в душ, если ты не возражаешь. Улыбка Джуди расползлась еще шире. Она тотчас подтянулась к Эллен ближе, осторожно прикасаясь к губам и чувствуя, как желание так легко заполняет ее, словно прошедшей разрядки было недостаточно. — Ты знаешь, я пытаюсь экономить воду… Эллен мгновенно уловила ее мысль, хитро щурясь и обхватывая ее обнаженное бедро, прижимая ближе к себе. — Я не против.

***

Близился к концу апрель, забирая с собой остатки прохлады и пасмурных дней, коих выдалось на удивление больше обычного. Работа кипела как никогда, добавляя забот и проблем с выходом новой коллекции. Эллен всегда ждала этот день больше, чем какие-либо другие в течение года, ведь это словно задавало новый курс их компании, и от того, как они запустят рекламу — будут зависеть будущие продажи, которые будут кормить их целый год. Она была рада тому, что Кэндис подошла к своей работе максимально вовлеченно, но в то же время испытывала какую-то необъяснимую неловкость каждый раз, когда они пересекались по работе. Было ощущение, что Паттерсон все же отступила, решив не донимать Эллен своим беспросветным флиртом и неуместными предложениями, но Борн почему-то все равно ощущала себя так, словно в их взаимоотношениях мог скрыться какой-то подвох. И это было не удивительно, учитывая, что даже после нескольких лет затишья Кэндис вдруг заявляла Эллен, что любила ее все это время и не переставала о ней думать. Отношения с Джуди стремительно развивались: они все больше времени проводили вместе вне работы, ходили в кино и искали для Харпер идеальный тренч на весну, вместе заходили в Whole Foods и пару раз даже готовили ужин — точнее готовила Джуди, а Эллен просто делала вид, что в состоянии порезать морковь, не отрубив себе палец. Эллен не могла вспомнить, когда в последний раз была настолько счастлива в этой обыденности. В один из дней, когда Харпер организовала для Эллен и Кэндис интервью в местном журнале и договорилась о небольшой фотосессии, все трое оказались в одном автомобиле. Даже несмотря на то, что в последнее время они часто катались куда-то втроем, Эллен все еще чувствовала себя не в своей тарелке, будто бы разрываясь между прошлым и настоящим. Кэндис вечно сверлила их взглядом, но ничего не говорила, и Джуди пришлось прикусывать себе язык, чтобы не выпалить это ехидное: «Ты хочешь что-то сказать?». Разгорелся бы настоящий скандал, и Эллен вылетела бы из машины прямо по ходу движения. Несмотря на то, что прошло достаточно времени с тех пор, как Кэндис сделала предложение Джуди, та не стала давать однозначный ответ — как и не давала обещаний Эллен. Странное чувство свербило в груди — работать на свою девушку и буквально разбираться со всеми ее проблемами на деле оказалось не так радужно, как представляла себе Джуди. У нее не было никаких предубеждений на этот счет, но червячок сомнения все же не давал ей отказаться от предложения Кэндис и пообещать Эллен, что она останется с ней еще на какое-то время. Яркие солнечные лучи били в лицо, пробиваясь сквозь окна машины и отбрасывая теплые тени на их лица. Джуди вела машину, напряженно держась за руль, краем глаза следя за дорогой и иногда бросая взгляд на Эллен через зеркало заднего вида. Борн, севшая в машину самая последняя, осталась позади, погруженная в свои мысли, пока Кэндис пыталась завести разговор с Джуди, играя с завитком своих волос. Когда они наконец доехали до места фотосессии, атмосфера немного разрядилась. Все как будто забыли о напряжении в машине, погружаясь в рабочие процессы: свет, камеры, интервью, разговоры с журналистами. Пока гримеры разбирались с макияжем Борн и Паттерсон, Джуди была в соседнем помещении, болтая с фотографом. — Ума не приложу, как она так легко находит общий язык со всеми вокруг, — улыбнулась Кэндис, поглядывая в приоткрытую дверь, откуда могла видеть силуэт Джуди. — Тебе ли задаваться этим вопросом, — Эллен усмехнулась, чувствуя, как гордость за Харпер наполняет ее легкие. — Она могла бы ходить на все деловые встречи вместо меня. Кэндис пожала плечом. — Но не забывай о том, кто руководит компанией. Она здорово тебе помогает, но иногда ты будто бы пытаешься спрятаться за ее спину. Это не та Эллен, которую я знаю. Брови Эллен взлетели вверх. Последнее, что она готова была услышать от Кэндис — это подобные наставничества относительно ее бизнеса, и еще больше раздражало то, что Кэндис была права. Это отмечала не только Паттерсон, но даже родители, не говоря уже о том, что зачастую клиенты компании при встрече с Эллен и Джуди первой пожимали руку Харпер. Мелочь, а Эллен чувствовала, словно недостаточно хороша для всего того, что делала. — Ты же знаешь, что я не сильна в светских беседах… — Но никто лучше тебя не знает твой бизнес, — Кэндис впервые не выглядела навязчивой в таких разговорах, и Эллен слегка улыбнулась ей. — Главное, чтобы Джуди не возглавила мятеж… Кэндис беззлобно засмеялась, а сердце Эллен почему-то пропустило удар. Она взглянула в открытую дверь, наблюдая за тем, как Харпер смеется и активно жестикулирует, и снова прокрутила слова Кэндис в своей голове. С чего ради Джуди устраивать мятеж против нее? Отгоняя от себя дурацкие мысли, Эллен дождалась, когда визажистка закончит с ее макияжем, и вышла в студию. Она уверенно отвечала на вопросы, ее тон был ровным и твердым, а взгляд — сфокусированным. Она умела быть в центре внимания, Эллен отлично помнила об этом, и Джуди, наблюдавшая за ней, лишь поддерживающе улыбалась, показывая палец вверх. Кэндис тоже была на высоте — она всегда находила правильные слова и отлично чувствовала себя в объективе камер. После съемок и интервью все трое решили пообедать в ресторанчике неподалеку. Светлый, с деревянными текстурами и обилием зелени — он создавал особую атмосферу уюта. В животах уже урчало от голода, так что они быстро выбрали небольшой столик у окна, делая заказ. Усталые, но довольные проделанной работой, они все вместе обсудили прошедшую съемку, а Джуди показала несколько фото и видео, снятых с бэкстейджа на телефон. Атмосфера между ними казалась расслабленной, хотя Кэндис никак не могла перестать думать о том, как Эллен смотрела на Джуди, словно теперь видела в ней весь смысл жизни. Они не делали ничего особенного, но Паттерсон с легкостью считывала, что между ними что-то происходит, и это что-то — явно переходит рабочие границы. — Я тут подумала, может, мы попробуем втроем? — внезапно произнесла Кэндис, и она готова была поклясться, что услышала, как Эллен стукнула ложкой себе по зубам. Ее голос прозвучал с легким сарказмом, но в ее глазах мелькнуло что-то дьявольски-искреннее, будто она пыталась скрыть свою боль под маской юмора. Если Эллен так упорно отказывалась оставаться с ней, быть может, вместе с Джуди — она смогла бы передумать? Не удивительно, что Борн так и застыла, наверняка не понимания, шутит ли Кэндис или говорит вполне серьезно. А вот Джуди лишь хмыкнула, взглянув на Кэндис поверх своего стакана с кофе. — Я, пожалуй, откажусь, — ответила она с улыбкой. — Брось, ты не знаешь, от чего отказываешься, — Кэндис подперла щеку рукой и взглянула на нее со всем очарованием. — Я хороша в постели. Эллен ощутила, как ее сердце на мгновение замерло. Это было настолько неловко, что она едва не сползла под стол, не зная, как правильно реагировать. Джуди впервые за долгое время взглянула на Кэндис иначе. Рассматривая ее как девушку, а не просто бывшую Эллен. Кэндис была неприлично красива, с такими правильными чертами лица, идеально ухоженной кожей и волосами, с такой бешеной харизмой — она могла бы заполучить любого. Джуди в этом даже не сомневалась. И от мысли, что Кэндис была настолько непробиваемо настойчивой — Джуди стало ее жалко. Она видела, как Паттерсон цеплялась за остатки внимания Эллен, не желая ее опускать, и готова была опуститься на самое дно, чтобы хоть как-то задеть то ли Борн, то ли Джуди. Может, в другой раз Джуди бы съехала с этой темы вполне безболезненно, прерывая полет фантазии Кэндис и позволив Эллен промолчать, но в этот раз ей хотелось, чтобы Эллен сама расставила границы. Внезапно улыбнувшись, она обернулась к Борн лицом, кивая в сторону Кэндис. — Что скажешь, Эллен? Она действительно так хороша в постели или преувеличивает свои заслуги? Та чуть не поперхнулась воздухом, поймав взгляд сначала Джуди — чуть поддразнивающий ее и провокационный, а затем Кэндис — совершенно бесстыдный. «Они ведь не всерьез?», пронеслось в голове Эллен, пока та сжала крепче ложку в своих руках, не зная, что сказать. — Боже, вам нечем заняться? — Борн нахмурилась, отчаянно пытаясь дышать и сделать все возможное, чтобы ее лицо не покраснело. — Ну, Кэндис так разрекламировала себя, что я уже не знаю, что и думать… — Может, тогда ты сама и проверишь? — Эллен заерзала, чувствуя два взгляда, прикованных к ней. — Я в этой самодеятельности участвовать не хочу. Не понимая, зачем Кэндис вообще сказала это, а Джуди еще подыграла ей, Эллен ощутила, как комок раздражение застрял где-то в горле, мешая дышать. Даже в самых извращенных своих фантазиях она не могла представить их втроем, а уж тем более не могла представить свои чувства после. Заметив, что Эллен это слишком задело, чтобы внешне остаться безразличной, Джуди на секунду положила ладонь на ее колено, как бы успокаивая. — Прости, ничего не получится, — пожала плечами Харпер, разглядывая все еще игривое выражение лица Кэндис, и почти тут же сменила тему, чтобы больше не триггерить Эллен. После обеда, когда они вышли на улицу, Кэндис вызвала себе такси, а Эллен и Джуди собирались заехать к Эллен, чтобы закончить дела из дома. Когда они снова сели в машину и Джуди завела мотор, Эллен тут же обернулась к ней, собираясь вернуться к тому разговору в ресторане. — Тебе обязательно нужно было подыгрывать ей? — спросила она, снова хмурясь и выглядя максимально раздраженно. — Ну, ты ведь ничего не сказала, и я подумала, вдруг ты не против… Эллен тяжело вздохнула, теряя терпение. Воздух в машине будто бы стал слишком тяжелым, а Джуди — такой легкомысленной. Она словно издевалась над Эллен. — Джуди, что за хрень? — Борн обернулась с немым вопросом к Харпер, пытаясь поймать ее взгляд. — Ты же знаешь, что я не собираюсь спать с ней! Воспользовавшись тем, что машина притормозила у светофора, Джуди посмотрела на Эллен, пожимая плечом. Сказать честно о том, что она все еще верила в то, что у Эллен могут быть такие мысли, Джуди не решалась. — Ну, я не знаю, тебе ведь трудно озвучить это вслух, когда она провоцирует нас обеих, — она нахмурилась, пытаясь подобрать слова. — Ты ведь даже не рассказывала о том, было ли у вас что-то с тех пор, как она вернулась. Эллен будто бы ударили по голове. Тошнота подобралась к горлу и прочно обхватила гортань. Она правда не хотела обсуждать это с Джуди, но и врать, делать вид, что ничего не было — было бы слишком. Эллен тупо сглотнула, понимая, что пауза между ними растянулась неприлично надолго, и в какой-то момент Джуди усмехнулась. Поняла все без слов. Она могла бы подумать, что в тот раз на корпоративе Эллен поплелась за Кэндис, чтобы рассказать ей о какой-нибудь ерунде вдали от шума, если бы только Эллен не промолчала. — Было, — кивнула Эллен, торопливо добавляя. — Но это ничего для меня не значило! — Само собой, — Джуди закатила глаза. — Я серьезно, — Борн нахмурилась, разглядывая профиль Джуди, жующую свою губу. — Дай угадаю, это было не один раз? Эллен захотелось себя ударить. Она понимала, как это все выглядит. Странно, что они не поговорили об этом раньше, будто бы обходя эту тему стороной. — Не один? — с нажимом переспросила Джуди. — Дважды. Но во второй раз я сказала ей, что это последний раз и что я больше не хочу иметь с ней никаких отношений. Эллен потерла переносицу, чувствуя себя глупо. — И после этого ты решила, что хочешь встречаться со мной? — Да… То есть нет… Боже, Джуди, — Эллен обхватила свою голову руками, чуть взъерошивая волосы. — Я понимаю, как все это звучит и что об этом можно подумать, но, я клянусь, все не так, как ты думаешь! — Ну это прям классика во всех фильмах, — Джуди усмехнулась, пытаясь скрыть ноющую в груди боль. — И как, по-твоему, это выглядит? — Это выглядит, будто бы у меня не сложились отношения с Кэндис и я решила переметнуться к тебе. Но это абсолютно не так! Я думала об этом еще давно, я обсуждала это с Лаурой… Ты знаешь, я не самый решительный человек на свете, поэтому мне пришлось взвешивать все «за» и «против», чтобы не сделать тебе больно. Притормозив у дома Борн, Джуди кинула на нее мимолетный взгляд, после чего вылезла из машины. Эллен вышла вслед за ней, плетясь ко входной двери и продолжая свой монолог: — Только с тобой я поняла, как должны чувствовать себя нормальные люди в нормальных отношениях. А с Кэндис всегда все было вверх ногами, я жила будто бы на постоянном поле боя, всегда начеку, всегда предугадывая, что в этот раз она выкинет. Джуди, послушай, — Эллен поймала ее за руку, заставляя обернуться. — Ты мне нравишься, очень. И я не хочу, чтобы ты думала, что ты какой-то «запасной план». Харпер глубоко вздохнула. Она лишь надеялась, что все слова Эллен — искренни. Осторожно прикоснувшись к теплой щеке Борн, Джуди погладила ее пальцами, чувствуя, как желудок сворачивается в узел. — Я верю тебе. — Прости за Кэндис, — выдержав паузу, протянула Эллен, стараясь быть сдержанной, но в ее голосе сквозило беспокойство. — Она просто любит иногда шутить не к месту. — Тебе не нужно оправдываться за нее, — тихо ответила она мягким голосом. — И, ты знаешь, я не нуждаюсь в твоей защите. Эллен почувствовала, как ее плечи снова напряглись. Она пыталась найти слова, которые могли бы объяснить все, что она чувствует. Ситуация с Кэндис всегда была сложной, и это отражалось на каждом их взаимодействии. — Я знаю, что между вами все кончено. Я верю тебе. Но если ты когда-нибудь предашь мое доверие, — она на мгновение замолчала, чтобы Эллен буквально впитала ее слова. — Второго шанса не будет. Эллен проглотила ком в горле, чувствуя, как ее сердце забилось чуть быстрее. Она понимала, что Джуди говорила серьезно. Это было предупреждение, но не угроза — просто факт. Джуди не позволила бы ей играть с ее чувствами, и это пугало Эллен больше всего. Она знала, что с Джуди все по-настоящему, и что если она сделает ошибку, то может потерять ее навсегда.