Иной путь

«Dying to win and risking death to win…

are completely different.»

– ???

      В этот раз Руби – в отличии от большинства вещей, произошедших ещё вчера – повезло. Пересобрать протез конкретно под неё оказалось делом не таким уж и сложным – тем более не сложным тогда, когда в её распоряжение попала ещё одна принесённая Рейвен механическая конечность, отданная той «на запчасти».              Имея на руках сразу два довольно технологичных устройства, Алая уже за час пересобрала первый протез так, что он сидел на ней как влитой. Единственной проблемой тут оставалось лишь то, что сам протез – вполне закономерно для чего–то, что долгое время лежало на складе разбойников – изначально оказался не самого высокого качества, из–за чего ей пришлось потратить время, зарезервированное на боевые модификации для её новой конечности на то, чтобы привести её внешний вид в более–менее удовлетворительное состояние.              …Потому что если из–под перчатки, которую Руби и собиралась использовать в качестве основного метода сокрытия своей вчерашней оплошности, будут выпирать острые углы, в избытке наполняющие дизайн протеза…              Ну, это сведёт преимущества наличия самой перчатки в глубокий минус.              Таким образом, желания Алой вновь были задавлены жестокой реальностью… что, с другой стороны, открыло её взору совершенно иную проблему, имеющую, при этом, довольно тесную связь с первой.              Звуки.              Конечно, те не были чем–то, на чём стоит акцентировать всё своё внимание – как минимум потому, что, из–за отсутствия тех самых «боевых модификаций», их количество изначально было практически равно нулю – но и игнорировать это Руби не могла.              Первопричиной чему, очевидно, была Блейк.              Ведь если остальные и не заметят, с высокой долей вероятности, тихого гудения её новой конечности – то вот она… фавн–кошка, даже если Алая постарается держаться от неё как можно дальше, всё равно рано или поздно услышала бы подозрительные звуки с её стороны.              А уж там два плюс два сложить не заняло бы у кого–то вроде неё и десяти минут.              Потому Руби и сконцентрировалась на попытках полностью скрыть недостатки своей новой механической игрушки – или, по крайней мере, сделать их значительно менее заметными.              Что, конечно, делом было уже не столь лёгким.              ...Хотя, справедливости ради, закончилось всё тем, что она, откровенно устав пытаться решить вопрос со звуковым сопровождением работы сей адской машины – и это после почти полуторачасовой полировки острых углов в её же дизайне – пришла к довольно простому, но действенному выходу из сложившейся ситуации: сделала несколько грубых и любительских металлических колец, соединив те парой проводов – после чего нацепила их поверх перчатки.              Суть же этих действий сводилась к тому, что она, уже косвенно поставив всех в известность о том, что Крессент Роуз использовать больше не планирует, хотела притвориться, будто бы это странное устройство на её руке – прототип нового оружия, носит который она для того, чтобы побыстрее к нему привыкнуть.              И хотя тот факт, что её руку на уроках будет постоянно украшать опасное устройство, мог привлечь внимание той же Гудвич, но и на это у Руби был заготовлен ответ: это же прототип. Фактически безвредное устройство, единственное назначение которого – дать ей понять, удобна ли его текущая форма, а так же, по возможности, помочь привыкнуть к подобному виду снаряжения в целом.              Что, очевидно, дало бы Алой возможность впоследствии спихнуть все странные звуки на вышеупомянутое снаряжение.              И пусть у этого плана, как и у многих других её задумок, было множество минусов, но, за неимением лучшего варианта, ей приходилось довольствоваться этим.              Так, ещё до восхода солнца уладив большую часть технических проблем со своей новой игрушкой, Руби и отправилась обратно в Вейл... предварительно вновь поцапавшись на пустом месте с Рейвен.              Что, учитывая характер обеих, было совершенно не удивительно.              К счастью, атаманша оказалась не слишком обидчивым человеком – или её, по крайней мере, было не так уж и просто задеть – потому вывалилась из портала Руби не на голову Кроу, а лишь в нескольких метрах от их дома на Патче… что делало очевидным того, к кому её тётя телепортировала.              …А ещё это так же означало, что в Бикон ей путь предстоял довольно неблизкий – из–за чего Алая и отправилась сразу же к морю, попутно раздумывая о том, действительно ли Рейвен не злопамятная личность.              Ведь с каждой секундой вынужденного нахождения на мерзком, прохладном утреннем воздухе она всё больше и больше склонялась к тому, что высадили её на Патче совершенно не ради дополнительной перестраховки.              К счастью, силы Девы, вкупе с её проявлением означали, что буквально пробежать по океану в сторону материка для маленькой убийцы было делом отнюдь не невозможным.       

────୨ৎ────

      Дорога к Бикону прошла штатно – что, впрочем, всё равно заняло определённое количество времени. Времени, которого у неё и без того оставалось не так уж и много – потому, лишь добравшись с лучами рассвета к общежитию, Руби немедля отправилась в комнату команды RWBY, спеша занять своё спальное место.              Ведь если она смогла бы успеть запрыгнуть в кровать до того, как проснуться её друзья и сестра, то в этот раз даже сама вероятность выволочки была бы исключена.              …Избежать чего, однако, ей было не суждено – ведь в коридоре, прямо перед их комнатой, Руби вновь встретила Блейк.              Хотя, если присмотреться, то в этот раз не было похоже, будто бы фавн–кошка целенаправленно ждала своего лидера. Напротив, та не стояла как в прошлый раз у стенки, скрестив руки на груди – она просто тихо читала одну из своих книг сомнительного содержания на подоконнике, греясь в лучах восходящего солнца подобно своим куда более пушистым товаркам.              Что представляло собой, откровенно говоря, довольно умиротворяющие зрелище.              Впрочем, Руби всё равно собиралась воспользоваться столь удачно подвернувшимся случаем в своих личных, корыстных интересах.              – Утро, Блейк! – приветственно помахала ей рукой Алая, подходя ближе. – Что читаешь?              – …Что–то. – невыразительно отозвалась та, положив книгу себе на колени и скрыв, тем самым, от собеседницы обложку. – Ты что–нибудь хотела, или..?              – Не то, чтобы именно «хотела». – отрицательно помотала Руби головой, внимательно наблюдая за реакцией своей собеседницы. Ведь, как ни посмотри, но подобная встреча в коридоре могла стать неплохой возможностью узнать в более уединённой обстановке, вызывает ли её новая конечность подозрения со стороны замаскированного фавна – и воспользоваться ей Алая была просто обязана. – Банальная вежливость, скорее. Ну, знаешь, пытаюсь быть более открытой к своим друзьям и всё такое…              К сожалению, не прошло и двух секунд, как опасения Руби подтвердились – и практически сразу глаза Блейк оказались прикованы к её левой руке.              «Ну, блин.» – мысленно поморщилась она. – «Я что–то упустила?»              Внешне, однако, Алая оставалась невозмутима, лишь вопросительно приподняв бровь.              – Что такое? – невинным тоном поинтересовалась та, встретившись–таки взглядом с Блейк. После чего, сделав вид, будто её озарило, сменила манеру поведения на ту, что была присуща ей в эти годы – пусть и сделала это в очень малой степени, опасаясь, что оно покажется слишком уж ужасно неправильным со стороны. – О! Ты заметила, да?! Это моё новое творение – К… р… ладно, у него пока нет имени – но, согласись, давать имя оружию на стадии прототипа было бы излишне. Ну, то есть, вдруг я ещё изменю его форму и, в итоге, имя получится противоречивым..?              – … – фавн–кошка, с другой стороны, не стала комментировать её малосвязную тираду, предпочтя вновь сконцентрировать своё внимание на руке – и судя по тому, как её брови с каждой секундой всё больше и больше сдвигались к переносице, что–то шло для Руби совершенно не так.              – Ну, – неловко почесала та затылок, отступив на шаг. – приятно было увидеться – но у меня ещё есть дела, так что… бывай!              С этими словами она и схватилась за спасительную ручку двери их общей комнаты – благо, находилась та всего в паре шагов от места встречи подруг – и, надавив на неё, натянула улыбку, шагнув внутрь.              – Доброе утро, друзь…              …Только для того, чтобы быть схваченной сзади за капюшон – что было приправленно, кстати, далеко не самыми приятными ощущениями в её жизни – оставленной за спиной кошкой, которая, как оказалось, со столь поспешным завершением диалога была в корне не согласна.              – Мы на минуточку. – оповестила та опешивших от картины, представшей их глазам, девушек, утягивая за удерживаемый предмет гардероба Руби обратно в коридор.              Так и была сведена на нет её попытка избежать спровоцированного ей же неприятного разговора.              Впрочем, хорошей новостью – или, наоборот, плохой – тут было то, что утягивали её, судя по не спешащей притормозить даже на лестнице Блейк, в куда более уединённое, нежели коридор, место.              С одной стороны, это радовало Руби – ведь так, даже если она скажет что–то, чего говорить не следует, у этого не будет свидетелей, с другой же… с другой – Блейк не потащила бы её не пойми куда просто так.              А значит была причина, по которой им нужно было оказаться наедине… что, учитывая взгляд фавна–кошки на её руку, означал неприятности.              Однако долго размышлять о своей трагичной судьбе ей всё равно не дали – ведь стоило лишь их экстравагантной процессии выйти из общежития, отдалившись от того в сторону деревьев примерно на пятьдесят метров, как Блейк отпустила её капюшон и, сложив руки на груди, развернулась, уставившись той прямо в глаза.              – Пришло время серьёзно поговорить, Руби. – приложила та её тяжёлым взглядом. – И не думаю, что отпущу тебя до тех пор, пока ты не объяснишься.              – Я... не понимаю, о чем ты? – предприняла та попытку отмолчаться – но, наткнувшись на изящно приподнятую бровь, сразу сдалась, перейдя к более проверенному варианту. – Да ладно! Я думала, у нас есть подобие договора о невмешательстве. Что–то вроде «я не трогаю тебя, а ты не трогаешь меня», разве нет?              – Я не люблю лезть в чужие дела, только и всего. – отрицательно качнула та головой. – Но у всего есть предел. И тот факт, что твоя рука пахнет кровью – и отнюдь не свернувшейся – стало последней каплей.              – Не понимаю, как небольшая царапина...              – Тогда ты не против снять эту перчатку, показав мне свою «царапину», верно? – раздражённо оборвала её та. Но, взяв после небольшого всплеска эмоций паузу, продолжила уже куда спокойнее. – Я... благодарна тебе, что ты не рассказала никому о том, что я фавн – и в свою очередь я, естественно, не собираюсь выносить твои секреты на публику, но это...              Демонстративно ткнула Блейк в сторону левой руки своего лидера, отойдя на шаг в сторону.              – Это не то, что я готова игнорировать. Я... мы поговорим об этом. – утвердительно закончила мысль та, бескомпромиссно взглянув в глаза своей подруге. – Поговорим, и я, после этого, решу, стоит ли мне ходить за тобой хвостиком.              – ...Моё проявление – скорость. – усмехнулась Руби, попытавшись разрядить напряжённую атмосферу шуткой. – Уверена, что хочешь сыграть в догонялки?              Её попытка, однако, не стоила и ломаного гроша – ведь Блейк и не подумала спускать тему на тормозах, вновь устремив на неё свой серьёзный взор.              – Руби, это не шутки. – устало произнесла та, подойдя ближе. – Я могла игнорировать это раньше – до тех пор, пока ты была в порядке – но сейчас...              Вздохнув, и вновь взяв паузу на то, чтобы собраться с мыслями, та продолжила, слегка отойдя от темы:              – Ты... ты знаешь, кем я была. – произнесла она, напряжённо прикрыв глаза. – Так что нет ничего удивительного в том, что я знаю, как пахнут раны. Разные раны. И... мне страшно спрашивать, что этой ночью случилось с твоей рукой.              «А.» – отстранённо подумала Алая, наконец–то осознав причину этого разговора. – «Нос, да? Про уши, гримм его побери, вспомнила – а про нос и забыла... отличная работа, Руби. Ты прирождённая шпионка.»              Однако самокритичность самокритичностью, но и про свою собеседницу она не забывала, практически сразу попытавшись использовать последний доступный козырь.              – Ты уверена, что хочешь это знать? – уточнила та, убрав с лица свою шутовскую улыбку. – В конце концов, как я и говорила – сейчас, пока ты не знаешь, чем я...              – Да, хочу. – оборвала её Блейк, вновь прищурившись. Впрочем, вскоре её выражение лица смягчилось, уступив место понимающей улыбке. – Я тоже не святая, Руби. Ты дала более чем достаточно намёков о том, чем занимаешься... и я уже долго размышляла об этом. Конечно, если всё так, как я думаю, то это довольно мерзко и неправильно на абсолютно всех уровнях – но я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы сказать, что ты делаешь это не просто так. И если у тебя проблемы с теми людьми… то я, как подруга... хотела бы помочь.              Это утверждение, закономерно, вызвало паузу, во время которой каждая из присутствующих думала о своём. Блейк, что очевидно, с толикой нервозности дожидалась ответа, мысленно прикидывая, к чему её слова могут привести, а вот Руби…              Руби была удивлена. И слово «удивлена» описывало лишь малую часть того, что она испытывала на самом деле – ведь подобное поведение от кошки она ожидала бы увидеть лет так… через пять? Или, скорее, семь – но никак не сейчас.              Сейчас она скорее ожидала того, что Блейк её проигнорирует, не желая каким–либо образом привлекать к себе излишнее внимание. Фавн–кошка, в конце концов, была бывшей террористкой – и расшатывать своё и без того не самое устойчивое положение в обществе та должна была, по прикидкам Руби, куда более аккуратно… и это ещё не беря во внимание пребывающее в раздрае от недавних в её жизни событий сознание, из–за которого та должна была, опять же, скорее отойти в сторону, нежели пытаться ей помочь.              Так что посмотрела она на ту, закономерно, с изрядной долей подозрения.              – Зачем? – недоумённо уточнила Алая, совершенно иначе взглянув на свою подругу. – Не пойми меня неправильно, но ты не производишь впечатления того, кто ищет неприятности… а когда – не если, заметь – кто–то ещё узнаёт о моих делах, неприятности определённо возникнут.              – …Потому что без тебя это всё рухнет. – последовал незамедлительный ответ. – Если что–то случится с тобой, то команда RWBY в тот же миг прекратит своё существование – останется лишь три студентки, из которых не факт, что хоть одна продолжит обучение.              Руби на это лишь удивлённо моргнула.              – Ты преувеличиваешь. – отмахнулась та. – Я понимаю твою точку зрения – тем более понимаю беспокойство о том, что лидером станет Шни – но говорить, что команда распадётся? Это… довольно пессимистичный взгляд на вещи.              – Это реализм. – покачала головой Блейк. – Вайсс чересчур строга ко всем – и к себе в том числе. Ни я, ни Янг этого не выдержим – и ты знаешь, что точно то же самое произойдёт и в том случае, если лидером станет любая другая из нас. Изменятся лишь роли и причины распада.              Это… заставило Руби задуматься.              Ведь как ни посмотри, но распад команды – не то, чего бы ей хотелось… но то, чего в любом случае избежать вряд ли удастся.              В конце концов, не в её силах было усидеть сразу на двух стульях – а убийство Салем стояло, очевидно, выше многого другого в её списке дел.              Выше всего, кроме благополучия её друзей и семьи, на самом деле.              – М–м–м… – протянула Алая. – Так… ты хочешь помочь мне потому, что боишься за будущее команды RWBY?              И, дождавшись сдержанного кивка, продолжила:              – Это довольно слабая причина для присоединения ко мне в том, на что я трачу большую часть времени, не думаешь?              – Позволь мне самой решать, что считать достойной причиной. – закатила та глаза. – И если ты не поняла, то это не просьба. Ты расскажешь мне, чем занимаешься, и позволишь помочь – иначе не надейся, что я отойду от тебя хоть на шаг.              Руби на это лишь усмехнулась.              В конце концов, тот факт, что она не умеет действовать незаметно, был очевиден – и если ей хочет помочь та, кто на поприще маскировки, образно говоря, собаку съела...              Что же, в таком случае грех было бы отказываться – тем более то, что в Биконе будет кто–то, кто может прикрыть ей спину, был бы полезен.              Хотя не то, чтобы она планировала рассказать Блейк абсолютно всё.              Не сразу, по крайней мере – ведь одно дело было рассказать о себе и своих целях наёмнице и, по совместительству, совершенно незнакомому человеку, на мнение которого тебе было плевать, и совершенно другое – близкой подруге.              Ведь фактически, единственное, что сейчас знает Блейк – так это то, что Руби ходит по ночам в город, возвращаясь в крови… и не было смысла рассказывать ей всё, рискуя ту оттолкнуть. Часть – да. Возможно, она даже расскажет ей о своей магии… но вот о команде CRDL, к примеру, придётся промолчать.              В конце концов, не было похоже, что умалчивание серьёзных моментов с целью их постепенного раскрытия может настроить Блейк радикально против неё – в отличии, конечно, от Рейвен.              Та вообще была, откровенно говоря, немного не в себе.              – Ну, тогда пойдём. – мягко схватила Руби свою подругу за руку, потянув в сторону Изумрудного Леса. – Обсудим, так сказать, вопрос чуть более предметно...