Иной путь

      «How I shall delight to watch you die.

Each excruciating ecstasy!»

      

– ???

                   К неописуемому счастью Руби, фляга, самым честным образом выигранная в пари у дяди, оказалась практически полной.              Это было хорошей новостью – хорошей для неё, по крайней мере. Сам же Кроу... возможно, остался без своих запасов не самого дешёвого виски.              Ей даже было его немного жаль.              Ну, с другой стороны – он сам виноват, верно? Нечего было называть племянницу старухой. И пусть саму Алую это ни в малейшей степени не задело, но ведь знает об этом только она, верно?              А значит и номинальный повод для временной приватизации фляги – вернуть которую она обещала практически сразу, кстати – не нужно было даже искать.              Чем не идеальный поворот событий?              Так Руби, весело насвистывая какой–то заурядный мотивчик и шла по коридорам Бикона в сторону общежития, изредка прикладываясь к фляге и наслаждаясь жизнью.              И эта самая жизнь, на её взгляд, становилась всё лучше и лучше!              Ей даже при желании не на что было пожаловаться – она прибила предательского Лайонхарта, нашла и вновь подружилась с Джинн, объяснилась с подругами так, что те не то, что от неё не отвернулись – но и даже опасаться не начали! К тому же, теперь у неё имелась Реликвия Разрушения, одним своим присутствием гарантировавшая ей лёгкую победу над Синдер и её лакеями, так что... Ну, Руби была довольна.              Счастлива, можно даже сказать.              – Прах, ты... ты же ушла к директору! – вырвал её из радостных мыслей раздражённый голос кошки. – Откуда, гримм побери, у тебя алкоголь?!              ...Что же, или она была счастлива.              Недавно.              – Я выиграла его в пари у дяди. – смиренно отозвалась она, поворачиваясь на звук.              Как оказалось, присутствие Блейк было обусловлено её же кошачьей природой – та вновь расселась на одном из многочисленных подоконников, щедро утыканных по всему коридору, греясь в солнечных лучах.              И, как повелось, делала она это в обнимку с очередной своей извращённой книжкой.              – Ты, отправившись к директору... умудрилась по дороге выиграть у дяди алкоголь? – с нечитаемым выражением лица поинтересовалась она, закрывая книгу и спрыгивая с занимаемого ранее места. – То есть... серьёзно?              – Ну, что я могу сказать? – пожала Руби плечами, разводя руки в стороны. – Я дитя многих талантов!              – ...Или начинающая алкоголичка. – закатила та глаза, протягивая руку. – Отдай.              – Нет. – демонстративно убрала Алая флягу за пояс, отрицательно мотнув головой. – Во–первых, фляга не моя и я должна её вернуть, во–вторых, я её честно выиграла, и, в–третьих: хватит, ради Близнецов, отбирать у меня алкоголь! Я взрослая девочка и более чем заслуживаю изредка прикоснуться к любимому напитку!              – Сейчас всего девять утра, Руби. – разочарованно вздохнула кошка. – И ты уже пьёшь.              – Ч, ч, ч. – покачала Алая пальцем. – Это всё ненужные детали. Ключевое здесь то, что я это не только выиграла, но и заслужила!              Блейк на это лишь окинула её скептическим взглядом.              – Ладно, я спрошу. – полминуты неловкой тишины спустя сдалась она, вновь устало вздохнув. – Чем ты заслужила виски рано утром, Руби?              – Своей непревзойдённой харизмой и навыками общения, конечно! – как ни в чём не бывало продолжила Алая, улыбнувшись. – Пойдём в комнату – расскажу сразу всем, как я сломала оружие Кроу, угрожала смертью директору и, после этого, умудрилась сторговаться на нейтралитете!              Блейк, однако, не сдвинулась с места.              – ...Они спят. – всё же пояснила она свои действия, когда Алая, безрезультатно попытавшись утащить её в комнату, с недовольным видом развернулась. – Меньше получаса сна за сутки с лёгкостью могут свалить даже твою неугомонную сестру.              И Руби, задумавшись, была вынуждена с ней согласиться: ведь кто–то непривычный к длительному воздержанию от сна даже имея при себе ауру будет ощущать определенный дискомфорт после суток без отдыха.              А её сестра с Вайсс определённо не были пока готовы к подобным поворотам судьбы.              – Подожди, – нахмурилась та, ухватившись за ускользающую мысль. – а ты..?              – Для меня это не впервой. – подтвердила её догадки кошка, пожав плечами. – К тому же, кто–то должен был тебя дождаться.              – Эм... спасибо? – неуверенно протянула Руби, замявшись. – Наверное. В любом случае, чем займёмся?              – Сном. – закатила на глупость своего лидера глаза Блейк. – То, что я тебя дождалась – не значит, что я не хочу спать.              Алая эту новость восприняла довольно нейтрально. В конце концов, ей тоже был не чужд сон – и она, очевидно, не спала даже дольше подруг, так что, учитывая её планы на вечер, идея Блейк пришлась ей по вкусу.              – ...Только нам бы табличку повесить. – указала она на единственный смущающий её во всей этой идее момент. – А то я, как бы, перед дядей раскрылась, и... ну, он может прибежать разбираться. Упс?              Блейк от прозвучавшего довольной не осталась, к чему мягко отсылал кинутый на подругу раздражённый взгляд. Однако, будучи личностью не самой конфликтной – если дело не касалось фавнов, конечно – она, вздохнув, вырвала лист из своей тетрадки и, на скорую руку написав на том просьбу не беспокоить, повесила на дверь.              – Теперь всё? – уточнила она, повернувшись. – Или есть ещё что–то, о чём мне стоит знать?              Руби на требовательный тон подруги лишь примирительно подняла руки вверх, показывая, что больше никаких проблем с её стороны не поступит – после чего они вместе всё же отправились в комнату.              И так как Блейк выразила своё желание отоспаться более чем прямо, то и Алая, за неимением альтернатив, решила последовать её примеру.              Ведь опять же, лишним это, учитывая её грандиозные планы на вечер, определённо не будет.       

────୨ৎ────

      Проснулась она, как ни странно, вполне естественным образом – открыла глаза, потянулась... и, повернувшись, наткнулась взглядом на пару голубых глаз.              Ожидающих от неё чего–то голубых глаз, обладательница которых, сидя на краю её кровати, буравила Руби подозрительным взглядом.              – ...Доброе утро? – вопросительно произнесла Алая, проверив наличие фляги на поясе. К счастью, та была на месте – а значит и причиной столь странного поведения Вайсс быть не могла.              Впрочем, долго гадать ей не пришлось.              – Доброе. – машинально отозвалась платиновая блондинка – но, секунду спустя о чём–то вспомнив, вновь вернула нахмуренное выражение лица. – Руби... ты же никак не связана с тем, что у нас под дверью сидит, и... выпивает наш учитель? Профессор Кроу, если быть точной.              Слышать слова «профессор» и «Кроу» в столь странной связке было для сереброглазой довольно непривычно, однако она всё же постаралась сконцентрироваться на главном.              – У нас под дверью? – удивлённо моргнула Алая, садясь. – А почему он не вошёл? Его что, серьёзно остановила записка? И подожди – а сколько вообще сейчас времени?              Вайсс в ответ на посыпавшиеся вопросы окинула её уничтожающим взглядом, но всё же ответила:              – Почти восемь вечера. – мельком посмотрев на часы поведала та, вновь сфокусировавшись на интересующем её вопросе. – Так профессор..?              – Спился твой «профессор». – фыркнула сереброглазая спрыгивая на пол. – Проиграл мне в пари любимую флягу и, от безысходности, спился.              – Руби! – возмущённо воскликнула наследница Шни. – Ты не можешь так говорить!              – Он мой дядя. – закатила она глаза. – До тех пор, пока я не перехожу границы на уроках – у него не будет с моей язвительностью никаких проблем.              – Но всё равно..!              – Дружеский совет, Вайсскимо, – позаимствовала кличку у сестры Руби, направившись к двери. – перестань так сильно акцентировать внимание на формальностях – и жизнь станет в разы проще.              Так, оставив позади несколько опешившую от внезапной критики Вайсс, Алая и выглянула в коридор, практически сразу наткнувшись взглядом на Янг, Блейк и Кроу.              Те сидели на полу у одной из стен, и... ну, обсуждали её.              Прямиком в коридоре.              – ...А лучше места найти не смогли? – в шоке поинтересовалась она, окинув их положение взглядом. – Чего уж тут – давайте сразу посреди какого–нибудь репортажа сядем моё прошлое обсуждать!              Тихо открывшаяся дверь не привлекла внимания присутствующих – чего точно нельзя было сказать о прозвучавшей вскоре после этого претензии.              – Тут всё равно никого нет. – беззаботно пожала плечами Янг на её недовольство, не став даже пытаться изобразить смущение. – Какая разница?              – Ты... Я... Вау. – немногословно резюмировала она, выпав от такого железного аргумента в осадок. – Просто вау.              На поражённую их бестолковостью Руби в тот же миг, стоило лишь ей открыть рот, устремилась тройка взглядов – и ни один из них не был, к её вящему возмущению, смущённым.              – ...Давайте всё же вернёмся в комнату. – первой проявила благоразумие Блейк, подавая пример. – Нет смысла оставаться здесь и дальше – она уже проснулась.              – Спасибо. – едко прокомментировала это сереброглазая, со сложенными на груди руками наблюдая за скрывающимися в дверном проёме фигурами. – Приятно видеть, что вы, из всех возможных вещей, заботились именно о моём сне.              Хотя во всём произошедшем, пусть со стороны и могло показаться иначе, её больше всего интересовал отнюдь не факт того, что её секреты обсуждались в общественном месте.              Нет, это было пусть и неприятно, но отнюдь не критично – она в любом случае скрывалась хуже Атласа в безоблачном небе – тут занимательным было другое.              Ведь Кроу, за всё время разговора, так и не взглянул ей в глаза.              «Вот и ещё одна жертва для Джинн.» – легкомысленно резюмировала та, тоже заходя в комнату. – «Кто бы мог подумать, что дружба с Духом Реликвии Знаний может быть столь полезна в повседневной жизни?»              Внутри её встретили четыре пары глаз, три из которых, судя по интенсивности взглядов, желали узнать подробности прошедшей утром встречи со всеми возможными деталями.              Однако их ждал неприятный сюрприз.              – Итак, ты в деле? – без предисловий обратилась она к Кроу, проигнорировав подруг. – Не пойми неправильно – мне не нужна помощь как таковая, но, помня твою историю с Эмбер, я подумала, что ты был бы не против поучаствовать в убийстве тех, кто виноват в её состоянии.              – Подожди, ты серьёзно? – первой прокомментировала её слова платиновая блондинка, нахмурившись. – Уже пора? Я думала у нас есть хотя бы...              – Здесь нет и не будет никаких «нас», Вайсс. – покачала та головой, обрывая напарницу на полуслове. – Есть только я. Я, Рейвен и, возможно, Кроу – при условии, что он захочет присоединиться. А вот вы... вы в пролёте.              Её высказанное бескомпромиссным тоном утверждение, однако, закономерно не повлияло на подруг должным образом.              – Нет. – отрезала Янг, цвет радужки глаз которой мгновенно сменился на алый. – Мы не отпус...              Договорить она, однако, не смогла – ведь стоило лишь первым словам покинуть её рот, как Руби размылась в проявлении, мгновением позже появляясь у той за спиной.              После чего блондинка бесформенным мешком начала заваливаться на пол – и лишь бережно поймавшие её руки сестры не дали той довольно жёстко встретиться с землёй.              – Это был не вопрос. – в ответ на шокированные взгляды отметила та, положив Янг на кровать. – Я готова прислушиваться к вам во многом – практически во всём, на самом деле – но есть вещи, в которых не будет никакого компромисса... и это одна из них.              Тишина, повисшая в ответ на её заявление, продлилась добрые три минуты – и разорвана была лишь тогда, когда Блейк надоело изображать из себя статую посреди их комнаты.              – Когда она проснётся, – начала та, спокойно садясь к себе на кровать и открывая книгу. – тебя ждёт взбучка. И лично я не собираюсь помогать.              – Аналогично. – фыркнула Вайсс, сверля напарницу взглядом. – Мы – команда, и поступать так...              – У нас был спор. – отрезала Руби. – Победите меня – и будете участвовать во всём, чём захотите, проиграете – и решение будет зависеть от меня. Напомнить, кто выиграл?              И так как в этот раз спорить наследнице Шни было не с чем, то она, высокомерно вздёрнув к потолку носик, отправилась к Блейк, показательно игнорируя присутствие Алой.              – ...Вот и поговорили. – прокомментировала это Руби, поворачиваясь к двери. – Пойдём, дядя, не стоит тянуть.              Она не сомневалась в том, что он к ней присоединится – потому и заданный ранее вопрос был скорее проявлением банальной вежливости, нежели самим вопросом.              Таким составом они и вышли сначала из комнаты, следом из общежития, а уже вскоре их скромный дуэт сидел в первом попавшемся на пути буллхеде, отправляющемся в Вейл.              В котором они, к несчастью для Руби, оказались одни.              Не то, чтобы её напрягала компания Кроу, конечно – но это не работало в обратную сторону.              Ведь сам Бренвен определённо чувствовал некоторый дискомфорт рядом с ней.              – ...Значит будущее, да? – неловко почесав щетину на щеке начал он, наконец впервые взглянув ей в глаза.              – Да. – немногословно отозвалась та, не зная, как вообще можно поддержать диалог.              Очевидно, её подруги, поняв, что тот знает личность их лидера, рассказали ему о ней... что–то. И так как вряд ли это сделала молчаливая Блейк, то остаётся, помимо сразу же отпадающей Вайсс, одна лишь Янг.              Янг, что и сама знает о её прошлом лишь по рассказу Джинн и, следовательно, не сумевшая поведать многого.              В теории.              – ...Ох, я никогда не был хорош в таких вещах. – вздохнул её собеседник, хватаясь за отданную ему по пути флягу. – В общ...              – Стоп. – оборвала его подозрительно похожую на начало извинений речь Руби, подняв перед собой руку. – Пожалуйста, сконцентрируйся на предстоящем. Сейчас у нас есть определённая – и к тому же довольно важная – цель, так что отвлекаться на пустые переживания будет огромной ошибкой; любой интересующий тебя вопрос мы можем обсудить и потом.              «Желательно тогда, когда я смогу благополучно спихнуть обязанности переговорщика на Джинн.» – мысленно добавила она, поморщившись.              Не хотелось ей разговаривать на столь щекотливые темы с дядей – что уж тут? На её взгляд это было массой сложностей, награда за преодоление которых – ещё большие сложности.              Не стоило оно того, в общем.              – Ты права. – вырвал сереброглазую из мыслей согласный кивок дяди, что за то время, пока она летала в облаках, успел вернуть на лицо серьёзное выражение. – Убийцы Эмбер действительно не те люди, к которым стоит относиться снисходительно.              Алая была рада тому, что у неё получилось сыграть на его профессионализме, заставив того временно забыть о всех сложностях их отношений – но она всё равно непонимающе окинула его взглядом, зацепившись за слово «убийцы» в конце фразы.              – Слушай... а что моя команда вообще тебе рассказала? – с подозрением уточнила та.              – Не так много. – ровным тоном подтвердил её мысли Кроу вновь прикладываясь к фляге и, с явственно читающейся на лице болью, окидывая её левую руку взглядом. – Брюнетка всё время молчала, а Янг... Янг больше спрашивала, чем отвечала.              – Мдам–с. – вслух озвучила она своё мнение о ситуации, приложив руку к лицу. – Это, конечно, приятно, но... не слишком вовремя.              – Хм?              – Да я о соблюдении личных границ. – вздохнула та, отвечая на невысказанный вопрос. – Решили, понимаешь ли, парой общих понятий отделаться...              Кроу в ответ лишь с сомнением посмотрел на племянницу.              – Ладно... учитывая то, что ты назвал Синдер «убийцей Эмбер», а не, собственно, по имени, я предположу, что ты не знаешь абсолютно ничего. – откинулась на спинку не самой удобной скамейки Руби, активно размышляя, как, за время полета, успеть рассказать дяде всё необходимое. – Для начала – Эмбер не мертва, и, по словам Джинн, оживёт, если грохнуть Синдер. Теперь, – упреждающе подняла она руку, не давая собеседнику вставить слово. – о наших целях: Синдер, Меркури и Эмеральд. Последняя – та, кого убить нужно будет в первую очередь...              Руби не беспокоилась о том, что их разговор подслушает пилот – фонового шума было достаточно, чтобы даже в двух шагах друг от друга услышать собеседника становилось задачей со звёздочкой.              Да и сидели они почти в самом хвосте – потому Алая полностью сконцентрировалась на попытках донести до собеседника необходимую информацию в полном объёме, выкинув из головы ненужные мысли о конспирации.       

────୨ৎ────

      По прибытию в Вейл Руби сделала вывод, что... у неё получилось.              Не полностью – но получилось.              Однако главное она всё же смогла объяснить в полном объёме – силы их противников, их слабые стороны, то, на что стоит обращать внимание в первую очередь.              В общем – она была, чуть ли не впервые в жизни, довольна своим красноречием.              ...Довольна до тех пор, пока не поняла, что в их группе не хватает Рейвен – и теперь ей предстояло это всё повторить.              Хорошей новостью тут было только то, что, из–за времени, активно гуляющих по городу людей к этому моменту оставалось не так уж и много – а потому она и смогла, после того, как уговорила атаманшу к ним присоединиться, совместить объяснения с дорогой.              Таким образом к тому моменту, как их процессия всё же наткнулась на сидящую в одном из кафе–мороженных Нео, все уже были в курсе не только о способностях их целей, но и знали свои прямые задачи.              Ну, или делали это хотя бы примерно.              – Эй, Нео! – позвала активно поедающую мороженное девушку Руби, сделав знак шагнувшим за ней спутникам подождать снаружи. – Помнишь меня? Знаешь – бар, близняшки, моё желание пообщаться с нашей общей и крайне горячей знакомой?              Та в ответ сначала пристально на неё посмотрела, потом моргнула – так, как умеет только она, поменяв местами цвет радужек глаз – и лишь затем кивнула, не отрываясь, впрочем, от поедания деликатеса.              – Так что, пойдём? – театрально протянула ей руку Алая, кивнув в сторону стоящих у входа Кроу с Рейвен. – Я уже и друзей позвала... вместе же веселее, верно?              При виде её спутников Нео сначала напряглась – но потом, секундой позже, расслабилась, ткнув ложкой сперва в сторону недоеденной порции мороженного, а следом и в настенные часы, более чем доходчиво донося той свою мысль.              Что, однако, саму Руби не обрадовало.              – ...Я понимаю, что мороженное – это святое, но могу я ускорить процесс тем, что пообещаю купить тебе потом ещё несколько порций? – сдерживая желание пробить лицом ближайшую стену мягко поинтересовалась она. – Просто, понимаешь, я вроде как не одна – а искать Синдер с её лакеями по всему Вейлу может быть не таким уж и быстрым занятием даже учитывая гида...              Нео на её попытку скрыть раздражение лишь закатила глаза, но всё же расщедрилась на ответ.              На ответ, однако, в своём собственном стиле – и так как в этот раз она не была настроена достаточно дружелюбно, чтобы делать каждое своё действие не просто понятным, а буквально очевидным, Алая в расшифровке на некоторое время зависла.              И лишь спустя пять минут не самого умного взгляда в пустоту она всё же поняла, что именно девочка–мороженное пыталась до неё донести.              – …У них какое–то мероприятие через… когда–то? – практически наугад ткнула Руби, собрав все доступные подсказки воедино. – И ты… отведёшь нас туда тогда, когда оно начнётся?              Её собеседница в ответ лишь окинула сереброглазую разочарованным взглядом и, показав той оценку её догадок – в два из десяти, что мельком отметило сознание Алой – сподобилась на этот раз использовать для объяснения свиток.              По полученному сообщению выходило, что да – Синдер с Эмеральд, Меркури и Адамом соберутся в одном месте примерно через полтора часа, и именно тогда, с небольшим опозданием, она и приведёт их к нужному месту.              Руби такой поворот событий устраивал слабо, но, так как у неё не было так уж много выбора в этом вопросе, она была вынуждена последовать примеру Нео и, заказав всем присутствующим по напитку, терпеливо дожидаться назначенного их гидом часа.       

────୨ৎ────

      Добрались они к точке назначения не сказать, что быстро, но и отнюдь не медленно. Так, всего час времени – и это совершенно ничтожная цена за возможность убить Синдер.              На счёт же того, что это могла быть ловушка… Ну, Руби об этом не волновалась. В конце концов – она была сильной, её проявление было слегка нечестным, а в руках у неё была Реликвия Разрушения.              Нет ничего, что она не смогла бы осилить – да и даже если бы это «что–то» было, то кто мешал ей банально убежать?              Правильно – никто.              Потому сереброглазая и пришла сюда довольно беззаботно – тем более что сама возможность предательства со стороны Нео была довольно мала.              Ведь та, как и Роман, ненавидела тот факт, что их принуждают к работе.              Впрочем, это не помешало Руби попросить Кроу с Рейвен подождать начала действа снаружи.              Во избежание, так сказать.              – Эй, Нео? – окликнула Алая их гида в тот самый момент, стоило лишь той, остановившись, показать рукой на довольно обширный заброшенный склад. – Могу я попросить тебя о небольшой помощи?              И раз уж девочка–мороженное лишь кинула на неё в ответ вопросительный взгляд, Руби посчитала это хорошим знаком.              – Прикрой меня иллюзией секунд на десять. – попросила она, приготовившись активировать проявление. – А, и постарайся вывести Романа как можно быстрее – ни я, ни мои друзья не будем тебе в этом мешать.              – Мне всё ещё это не нравится. – недовольно отметил Кроу, сложив руки на груди. – Он преступник.              – Да, и это совершенно не лицемерно – ведь твоя племянница определённо не убила сотню людей в Вейле. – закатила Алая в ответ глаза, жестом попросив Нео начать.              – Это др…              Слушать его, однако, уже никто не стал – Руби просто распалась на лепестки в тот самый момент, как Нео сделала её невидимой.              И лишь пять секунд спустя – большую часть которых она искала чёртов вход – её клинок воткнулся в грудь Эмеральд, что немногим ранее беззаботно стояла рядом со своим напарником.