Иной путь

      «Those who are unable to accept their weaknesses

      

will fall.»

      

– ???

                    Добраться к кабинету директора оказалось не такой уж и сложной задачей.              Не с её проявлением, как метко подметила ранее Вайсс.              С другой стороны... всё ещё нужно было в этот кабинет войти. Не самая невыполнимая цель, конечно – не тогда, когда дверь имеет более чем функционирующую ручку – но, тем не менее, и не самая простая.              Ведь даже игнорируя проблемы с самим входом, здесь всё ещё были некоторые подводные камни.              Если чуть конкретнее – то ей нужно было не просто войти, но и, имея при себе Реликвию Разрушения, умудриться, вопреки своим низменным инстинктам окончательно не прикончить Озму.              Что, очевидно, было уже несколько более сложной задачей – и тот факт, что с каждой секундой промедления она находила эту идею всё более привлекательной, не помогал.              Однако ей придётся сдержаться.              Не то, чтобы у Руби вообще был выбор в этом вопросе – потому что ей нужно как минимум попытаться следовать плану Вайсс, если она не хочет ещё больше испортить отношения с подругами. Ей могла не нравиться идея, ей мог быть неприятен сам директор и она могла ненавидеть процесс обсуждения своих поступков с кем–то посторонним, но сделать это ради подруг она бы постаралась.              Да и сам Озма… возможно, ей действительно стоило бы с ним поговорить.              Но не об амнистии или чём–то похожем, конечно – а о Салем. Ведь пусть сама Руби и навряд ли займётся в ближайшее время убийством Бессмертной Ведьмы, но если большую часть работы, подразумевающую проблемы с дорогой к её замку, возьмёт на себя тот же Озма…              …То это будет совершенно другим делом.              Впрочем, даже так – любое их взаимодействие Руби была согласна рассмотреть исключительно на своих условиях.              Для чего, собственно, она и собиралась поговорить с бессмертным маразматиком.              Её не интересовала работа на директора, его просьбы или даже рекомендации – но в остальном?              В остальном им теперь было, что обсудить.              Ведь пусть раньше Озма и мог быть опасен для её планов, однако сейчас... сейчас ей уже, из–за собственной неосторожности, нечего было терять – и в таком свете принуждение директора к сотрудничеству могло стать неплохим вариантом.              Тот, конечно, даже так наверняка бы заартачился – но имея при себе как Джинн, так и держа в руках её куда более разрушительную сестру, Руби могла бы его заставить. У неё имелось множество способов сделать это, на самом деле – и одним из них был шантаж.              Угроза – не обязательно действие, что немаловажно. И Руби, очевидно, умела угрожать.              К примеру, так как она была убийцей–эгоисткой с довольно внушительной репутацией, у неё был вариант поставить на кон жизни учеников Бикона. Естественно, Алая не стала бы на самом деле их убивать – и не только из–за возможной реакции друзей, ведь у неё, в конце концов, всё ещё были стандарты – но Озма в любом случае был бы обязан действовать с расчётом на то, что она может так поступить.              Таким образом Руби заставила бы его помогать – а уже после она могла и убить того, по примеру Салем, Реликвией.              В общем, так как вариантов в переговорах у сереброглазой было довольно много – большая часть которых, правда, упиралась в наличие Реликвии Разрушения – то и даже мыслей о неудачном исходе она не допускала.              А потому, не став мяться под дверью как нашкодившая ученица, Руби и зашла внутрь.              Там... мало, что изменилось. Хотя, учитывая то, что при ней этот кабинет существовал всего год – такая оценка с её стороны была не слишком объективна.              Но не интерьер первым привлёк её внимание – нет, первым делом она отметила досадное присутствие второго человека.              Человека, быть которого здесь – из–за выбранного ей времени посещения – не должно.              Кроу.              Впрочем, даже так – его присутствие лишь заставило Алую на мгновение замереть, мысленно переоценивая ситуацию.              Но в следующую секунду она уже вновь уверенно двинулась вперёд, прикрывая за собой дверь – после чего, встретившись взглядом сразу с двумя сильнейшими охотниками, растянула скрытые маской губы в насмешливой улыбке.              – Ох, какие люди~. – игриво произнесла сереброглазая слегка изменённым голосом, окидывая взглядом фигуру уже вытащившего своё оружие Кроу. – Признаться честно, я не ожидала увидеть здесь кого–то кроме директора... Хотя, полагаю, присутствие младшего брата Рейвен действительно не повредит.              Её слова, понятное дело, заставили вечно пьяного охотника напрячься ещё сильнее – и, в то же время, вызвали лишь слегка заинтересованное выражение лица у самого директора.              – Не торопись, Бренвен. – покачала она перед собой пальцем, призывая того к спокойствию. – Я пришла сюда не драться или мстить за руку. У меня есть... дело к директору, скажем так.              Это был первый шаг – заинтересовать Озму достаточно сильно, исключив, тем самым, сиюминутное начало потасовки.              – Не думаю, что мы знакомы, мисс..? – совершенно не беспокоясь о её репутации с намёком протянул тот, пряча нижнюю часть лица за кружкой.              «Купился.» – с толикой удивления отметила Руби, отдавая должное социальным навыкам Вайсс. – «Теперь...»              – Знакомы. – небрежно отмахнулась та, не спеша, впрочем, подходить ближе. – И моё имя не имеет особого значения – я пришла сюда исключительно для того, чтобы просветить тебя относительно событий в Вейле.              – Не самая продуманная причина для посещения Бикона и разговора со мной, не думаете? – всё столь же нечитаемым тоном поинтересовался тот, ставя кружку на стол. – Всё же большая часть персонала является квалифицированными охотниками – и никто из них не упустит возможности задержать разыскиваемого убийцу.              – Логика... и Озма? – не смогла сдержаться от язвительности Алая, невольно отступая от составленного напарницей плана. – Я думала вы друг друга ненавидите!              Использование настоящего имени директора довольно быстро принесло свои плоды – и, помимо резко подобравшегося Кроу, оно также повлияло на хозяина кабинета.              – Вам... многое известно. – отметил тот, откидываясь на спинку занимаемого кресла. За этим простым действием последовала небольшая пауза, за время которой директор, видимо, сумел сопоставить недавние события в Шейде и поразительную осведомлённость Алой, сделав сам собой напрашивающийся вывод: – Полагаю, недавнее нападение на Лайонхарта – ваших рук дело?              – В числе прочего. – кивнула Алая, подводя, этими словами, конец первой части задумки. Теперь ей следовало, в соответствии с планом Вайсс, аргументировать свои ранние поступки фразой, формулировка которой была записана на том самом листе, что лежал у неё в кармане. Не то, чтобы ей было лень запоминать несколько фраз, конечно – просто там было действительно много текста, и ей, в то время, нужно было разобраться с Реликвиями, так что…              Ну, достаточно сказать, что она свою речь не зубрила – а потому ей и пришлось лезть за подсказкой.              К сожалению, когда ты имеешь при себе репутацию безжалостной убийцы и входишь посреди дня в кабинет к высокопоставленной личности, ещё и потянувшись, посреди разговора, зачем–то в карман… Ну, этому свойственно вызывать напряжение.              А напряжение у сильных и параноидальных охотников обычно заканчивается дракой.              Так, уже мгновение спустя, Руби пришлось блокировать Реликвией меч напавшего на неё Кроу – и лишь исключительная реакция напополам с её не самым честным проявлением помогла той не потерять значительный кусок ауры.              Кроу ударил мечом вертикально, Алая же, в противовес, подняла Реликвию для блока горизонтально – и стоило лишь их оружию столкнуться, как она направила в свой меч ауру, активируя Реликвию на самом минимальном уровне.              Чего с лихвой хватило на то, чтобы благополучно разрезать оружие её оппонента на две части буквально за мгновение. Младший из близнецов Бренвен такого поворота событий, естественно, не ожидал, из–за чего и замялся на долю секунды.              А большего Руби было и не нужно.              Один сильный, ускоренный проявлением удар кулака в лицо – а после тот же трюк, но уже с ногой в живот, и, пусть Кроу всё же умудрился инстинктивно заблокировать оба её удара, но это не сильно помогло ему в глобальном плане.              Ведь из–за инерции, стоящей за ударами, он благополучно отправился в полёт к ближайшему предмету интерьера.              И пусть Руби не собиралась закреплять свой успех, нападая на временно беззащитного дядю – не с Реликвией Разрушения, способной убить того одним ударом – но только она из всех присутствующих об этом и знала.              А потому вскоре уже её снесло в противоположную стену каким–то зелёным снарядом со стороны директора, что, видимо, посчитал, будто бы Кроу угрожает серьёзная опасность.              И не сказать, что она могла его в этом винить.              Впрочем, винить–то она его, может, и не могла – но обращения с собой такого она тоже терпеть не собиралась. Так, стоило лишь ей вновь почувствовать под ногами землю, как уже она сделала следующий ход, исчезая в своём проявлении.              А мгновение спустя картина в кабинете директора представляла собой довольно интересное зрелище – Руби замерла с приставленной к шее Оза Реликвией, а Кроу, в то же время, держал уже свой распиленный напополам меч в миллиметре от её бока.              – …Патовая ситуация, м? – усмехнулась она, глядя директору прямо в глаза.              – Пожалуй. – согласился тот, скосив взгляд чуть ниже – туда, где его собственная трость упиралась ей в центр живота.              Но, к сожалению, насколько бы Алая не ценила те мгновения, в которые её клинок соприкасался с шеей Озмы – однако она пришла сюда с определённой целью.              Целью, которой текущая обстановка несколько… противоречит.              – Может, заключим на десять минут перемирие? – всё с той же улыбкой предложила та, первой слегка отодвигая меч от шеи старика. Столь незначительный шаг навстречу с её стороны был достаточно показателен – но всё ещё совершенно ничего не значил для самой Руби. Её проявлению не было дела даже до десятка метров, чего уж тут говорить о паре сантиметров. – И просто для справки: я тянулась за шпаргалкой.              Озма в ответ на её реплику лишь кинул удивлённый взгляд сначала на саму Руби, потом на Кроу, а следом перевёл его чуть ниже – туда, где лезвие меча убийцы замерло на небольшом отдалении от его тела.              – Тогда, полагаю, мы все слегка погорячились. – спокойно кивнул тот, жестом призывая Кроу отступить.              Алая на это лишь фыркнула и, освободившись от остатков меча Кроу, отошла на несколько шагов назад – туда, где её присутствие было бы комфортным для всех присутствующих – после чего, окинув директора с дядей высокомерным взглядом, медленно достала из кармана ту самую бумажку.              – Кхм–кхм. – театрально прокашлялась сереброглазая, начиная вслух читать написанное. – Для начала: в Вейл прибыли, несколько месяцев назад, агенты Салем; так что мои импульси… вные… – двумя секундами позже она заглохла, наткнувшись на довольно неловкую формулировку. Пробежавшись же глазами чуть дальше, Алая поняла одну простую вещь, которую в тот же момент и озвучила во всеуслышание: – ...Я не буду это читать.              – …              – …А я говорил, что она поехавшая. – отметил Кроу со своего места, обманчиво расслабленно заняв одно из гостевых кресел. – Нормальные люди не убивают барменов.              За что, секундой позже, и получил тем самым – но уже скомканным – листочком в лоб.              ...Вернее, по плану Руби он должен был им получить – но даже кинутый при помощи её проявления снаряд не смог достичь своей цели; Кроу ловко выхватил тот прямо из воздуха.              – Хочешь – читай этот стыд сам. – не растерялась при виде своей неудачи Алая, сложив руки на груди. – Но читай молча.              Кроу на это лишь пожал плечами, выкидывая тот куда–то себе за спину.              – …В любом случае, – предпочла она проигнорировать недавние события, сконцентрировавшись на главном и, одновременно с этим, окончательно отказываясь от плана Вайсс. – изначально я пришла сюда по просьбе друзей, но, раз уж кое–кто вместо нормальной речи написал мне тот ужас, то сразу перейдём к тому, что интересно лично мне.              – ...То есть к убийствам? – прервал её дядя, с расслабленным лицом которого резко контрастировал довольно острый взгляд. – Или к массовым убийствам?              Руби на его колкость лишь улыбнулась краешком губ.              – Ты прав. – кивнула она. – К убийствам. Хотя сначала, для контекста, уточню: я в курсе всего. Салем, Озма, Боги и, – пальцем указала она себе на глаза. – сереброглазые с Девами. Нет ничего, что сможет меня удивить – так что нет смысла и в полемику играть, Оз.              – Этого стоило ожидать от кого–то, кто владеет Реликвией Знаний. – совершенно не удивился директор. – Джинн всегда была чересчур разговорчива.              И пусть его слова не были сами по себе ни оскорбительны, ни даже достаточно раздражающи – но Алой не нужны были причины для того, чтобы, образно говоря, «кинуть в него камень».              – Подруга? – с намёком произнесла она в воздух, вытянув в сторону директора руку. К счастью, Джинн тоже не оценила слова своего старого знакомого – из–за чего, секундой позже, поверх кулака Алой образовался сотканный из синего тумана кулак куда больших размеров.              Следом за чем из него медленно поднялся столь же гигантский средний палец.              – Ага? – самодовольно произнесла Руби. – Видел? Тебя даже милашка Джинн недолюбливает!              Дальнейший разговор, однако, вопреки желаниям сереброглазой продолжился не сразу – ведь Озма с задумчивым видом изучал сотканный из синего тумана непотребный жест, а Кроу...              ...Кроу смотрел на тот с чистым пофигизмом.              – Ваша компания определённо негативно влияет на Джинн. – вынес–таки вердикт Озма, отмерев. – Но, я надеюсь, это – не всё, что у вас есть?              – Конечно. – отозвалась Руби. – Это было так – приятное дополнение. В остальном же... Не хочешь помочь мне убить свою бывшую?              – ...              – ...Говорил же. – отпил из фляги Кроу, комментируя повисшую тишину. – Поехавшая.              – Ты мог бы меня так назвать. Но, – подняла она перед собой меч. – Реликвия Разрушения в руках делает меня слегка своеобразной целью для столь фривольных слов, разве нет?              Её слова вызвали разные реакции, но самой показательной оказалась реакция Озмы – его лицо вытянулось, создавая впечатление крайнего удивления вперемешку с небольшим оттенком узнавания.              – Это… довольно опасная вещь. – отметил он, взяв себя в руки.              – Поразительная догадливость. – иронично произнесла Руби, закидывая своё оружие на плечо. – То есть – это же просто Реликвия Разрушения, верно? Как что–то со столь милым и нейтральным названием вообще может быть чем–то опасным?!              – ...              – ...              – Ну, так или иначе, но это тот момент, когда я начинаю тебя шантажировать. – проигнорировала она отсутствие реакции на свой сарказм, сразу перейдя к главному. – Сестрёнка Джинн вполне способна оборвать существование любого живого существа – а если снять наложенные на неё Богами ограничения... Ну, в таком случае сотрёт она даже тебя. Так вот: как насчёт сделки?              – ...Не слишком ли самоуверенно – угрожать мне прямо посреди Бикона? – вновь бесстрастно поинтересовался он, беспечно отпивая из своей кружки. – Вы, возможно, действительно сможете меня убить... но что дальше?              – Ничего хорошего. – согласно кивнула Руби, оперевшись спиной о стену. – Поверь, я думала об этом – из–за чего и стою сейчас здесь. Твоё убийство не принесёт мне ничего, кроме личного удовлетворения и уймы проблем.              – Тогда зачем вы..?              – Потому что, к сожалению, проблемы у меня будут в любом случае. – раздражённо отозвалась та. – Вернее – в том лишь случае, если мы не договоримся. И я, очевидно, готова пойти ради этого на многое.              – Итак... вы пришли просить помощи? – выстрелил наугад тот. – Или дело в чём–то другом?              Руби на его предположение лишь раздражённо дёрнула щекой.              – Второе. – секунду спустя всё же сказала она, демонстративно поигрывая Реликвией. – У меня, как ты знаешь, есть определённые проблемы с полицией...              – ...Я не буду покрывать убийцу. – отрезал тот, прерывая Алую. – И...              – Один раз. – сощурилась Руби, глядя директору прямо в глаза. – Перебей меня ради своих идиотских предположений ещё один–единственный раз – и первым человеком, испытавшим на себе действие Реликвии Разрушения, всё же окажешься ты.              Её внезапная вспышка гнева стала для присутствующих неожиданностью – так что у сереброглазой вновь появилась небольшая передышка.              И пусть обычно она использовала бы её для какой–никакой, но подготовки к последующему диалогу, однако недавние слова Озмы достаточно сильно испортили ей настроение, чтобы та перестала даже думать о выборе слов.              – Нейтралитет. – первой нарушила сложившуюся тишину она, не отрывая от глаз директора взгляда. – Я требую нейтралитет – и варианта у тебя всего два: либо он, либо вражда.              Хотя, даже учитывая два варианта развития событий, видят Близнецы – хотела Руби лишь одного.              И это был отнюдь не мир.              – Ты – дура, если думаешь, что выйдешь из этого невредимой. – с ядовитой ухмылкой высказал своё мнение Кроу, вновь прикладываясь к фляге. – Резня в Вейле, убийство политика в Мистрале – а теперь угрозы старине Озу? Реликвия или нет, но это полный набор.              Видеть дядю таким было для Алой непривычно – и тем более непривычно оказалось стать объектом его насмешек.              Но не то, чтобы она могла с этим что–то поделать.              – Это приемлемо. – вырвал Руби из мыслей голос директора. – С условностями, но приемлемо.              Однако, наткнувшись лишь на приподнятую с намёком бровь своей собеседницы, он был вынужден развить мысль дальше:              – Вы сказали, что знаете о Салем – так что помощь с ней была бы достаточным поводом для нейтралитета. – спокойно пояснил тот. – Ни я, ни мои знакомые не станем вас преследовать в частном порядке – по крайней мере не станем до тех пор, пока вы не перейдёте границы разумного.              – Границы..?              – В Вейле ты их перешла. – ответил за своего босса Кроу, вновь кинув на неё цепкий взгляд. – Но если говорить понятным для психов языком, то: не убивать невинных и тех, кто не совершал тяжких преступлений.              – Звучит несложно. – беззаботно пожала Алая плечами. – Однако тут нужно небольшое уточнение: даже учитывая то, что я могу убить Салем – я не стану заниматься этим в одиночку. Я эгоистка, если кто ещё не понял, а потому и умирать за высшее благо не собираюсь; так что сами спланируйте атаку, соберите силы и отвлеките гримм, доставив меня к Ведьме на порог – и лишь тогда я убью её.              – Мы могли бы просто отобрать у тебя Рел...              – Кроу, хватит. – предостерегающие произнёс Озма, сверкнув глазами. – Мы согласны.              Руби в ответ лишь удовлетворённо кивнула.              – Отлично. – отодвинулась она от стены, разминая слегка затёкшую, за время разговора, спину. – Подводя итог: вы никоим образом не пытаетесь привлечь меня к ответственности до тех пор, пока я соблюдаю «границы», а я, в свою очередь, помогаю в случае организованной атаки на Салем, так?              Ответом ей стал степенный кивок Озмы.              – Ну что же, тогда прощайте. – вновь пожала плечами Руби, мысленно удивляясь столь продуктивно прошедшему, несмотря на многочисленные проблемы, разговору. – О, и раз уж я всё равно тут: никто не хочет помочь маленькой скромной мне убить несколько последователей Салем в Вейле?              Кроу на это лишь высокомерно хмыкнул.              – А что случилось со всем этим «я с лёгкостью вас всех убью»? – ехидно поинтересовался он. – Или ты из тех, кто больше лает?              – Ты напал на меня, подростка, израсходовавшего всю ауру, со спины – и даже так умудрился проиграть. – в схожей манере ответила Руби. – Уверен, что хочешь развить эту тему?              – Тьфу, подросток... – сплюнул тот. – Тебе минимум двадцать пять.              И стоило лишь этим словам слететь с его языка, как Алая почуяла неплохой шанс.              Шанс отыграться за всё.              – Поспорим? – предложила та, подойдя и протянув ему руку. – Или ты из тех, кто больше лает?              – Хмф. – усмехнулся тот, принимая предложенное рукопожатие. – На что?              Долго Руби над вариантами думать не стала – ведь желаемое буквально всё это время маячило у неё перед лицом, оставаясь, однако, вне зоны её досягаемости.              – Твоя фляга. – незамедлительно отозвалась она.              Кроу, однако, при этих словах вмиг растерял большую часть своего настроя.              – Это памятная вещь. – покачал он головой. – Не думаю, что хочу ставить её даже в стопроцентных пари.              – Я знаю, что это. – закатила она глаза. – Подарок Саммер, да? Не переживай – я верну её максимум через десять секунд полностью невредимой.              – ...Тогда я в деле. – вернулась на его лицо ухмылка. – Твоя ставка?              – М–м–м... – задумчиво протянула Руби. Впрочем, так как ставка была беспроигрышной – потому что, ну, ей было пятнадцать – она поставила первую попавшуюся вещь. – Вот.              Реликвию.              – Бедное моё виски. – сокрушённо вынес вердикт Кроу, оценив ставку. Однако, так как потеря была не столь уж серьёзной, долго он горевать не стал. – Итак... как доказывать будешь?              И тут Алая, впервые с начала их встречи, позволила себе злодейский смешок.              – Самым простым способом, конечно! – отозвалась она. – В конце концов, у нас нейтралитет – а я в любом случае умудрилась спалиться вчера вечером перед камерами.              – Чувствую себя обманутым. – нахмурился младший из близнецов Бренвен, ставя перед ней на стол флягу. – Ну?              Руби лишь улыбнулась его нетерпеливости.              – Постарайся не потерять сознание от шока, старик~. – пропела та, начав разматывать маску. – В конце концов... тебя побил ребёнок!              Так, нарочито медленно, Руби и стянула с себя уже ставшую привычной ткань, заодно возвращая голос в нормальное состояние.              Первыми из–под маски показались губы, моментально растянувшиеся в очень широкой улыбке:              – Давно не виделись, – начала она, постепенно снимая остатки закрывающих её лицо тряпок снизу–вверх. Так уже вскоре показался аккуратный нос – а следом, с небольшой задержкой, и чертовски знакомые пыльному ворону глубокие, серебряные глаза. – дядя Кроу.              По мере того, как лицо сереброглазой покидали скрывающие его ранее тряпки, Кроу бледнел всё больше и больше – а под конец и вовсе стал напоминать цветом нефрит.              – Ох~? – наигранно удивлённым тоном вздохнула та. – Раньше ты казался мне чуть более... смелым, наверное?              Тот, однако, не ответил – он как стоял с широко раскрытыми в шоке глазами, так и остался стоять, совершенно не меняя позы.              – Дядя сломался, да? – всё столь же игриво произнесла та, поворачиваясь к Озме. Она ожидала многого: того же уровня шока, что и у Кроу; нахмуренных бровей, или... ну, хоть чего–то. Но встретило её лишь неопределённое пожатие плечами. – ...Ты скучный.              Так, вынеся вердикт директору, Руби, подхватив со стола свою заслуженную награду, и направилась к выходу, развернувшись лишь уже на пороге.              – И ещё кое–что, Оз. – убрав всякое подобие шутливого тона начала она, позволив магии Девы Сезонов спроецироваться на свои глаза. – Это ничего не меняет – у нас есть соглашение. И передай Кроу, что следующие несколько часов я буду в своей комнате готовиться к вечернему мероприятию. Знаешь, – неопределённо повела она перед собой рукой. – Вейл, пешки Салем и моя новая подруга – ничего, чем не занималась бы обычная пятнадцатилетняя школьница.              После чего Руби, не дожидаясь реакции, вышла за дверь – где и приложилась к фляге, планируя полностью осушить ту ещё до того, как вернётся к друзьям.              Всё же каким бы не было её прошлое, но те не делали никаких скидок в своей чрезмерной заботе – а потому был нешуточный шанс на то, что даже честно выигранную в пари выпивку у неё благополучно отберут.