Тени над Блексвудом

      Из беспокойного сна меня вырвали разговоры и бубнеж, раздававшиеся со стороны улицы. Я медленно поднялся, потирая гудящую голову, и вытряхнулся из палатки.       — Этого не может быть!       — А куда вы смотрели?!       — Вы тоже там были! Все там были!       Увидев меня, ребята на миг прекратили спорить и ругаться.       — Во-первых, прекратите орать. Эмили, Канги и Росс еще спят, — нахмурился я, все еще чувствуя некоторую слабость после кошмарной ночи. — Меня вы уже разбудили. Во-вторых, правильно ли я понял, что Мари так и не вернулась в лагерь?       — Да, — Полли кивнула. — Ночью я услышала возню и шаги в лагере, но я подумала, что это она возвращается.       — Она никогда настолько надолго не уходила, — нахмурился Лео.       — Да, но она часто с кем-то уединялась, — напомнил Люк и пристально посмотрел на него. — Поэтому…       — Ни у кого ничего не зачесалось по поводу ее долгого отсутствия, поначалу, — закончил я.       — А вот у меня ощущение, что человек пропал и всем пофигу, — разозлилась Полли.       — Не пофигу. Мы позавтракаем и пойдем на поиски, — из палатки вышел Росс. Я позволил ему снова взять лидерство на себя. Мы решили разбудить остальных, чтобы поесть и собрался. Я полез в нашу палатку за Канги, но, к моему удивлению, он уже не спал. Сидел на спальнике, обняв колени и явно о чем-то напряженно размышлял.       — Я слышал, о чем вы говорили, — сказал он вместо утреннего приветствия.       — Как ты считаешь, нам надо рассказать, что мы видели?       — Возможно. Полли ведь рассказала. Вот только… — он замолчал. Я понял, к чему он клонит и кивнул, закончив вместо него:       — Рога.       — Да. я не уверен, что нам стоит упоминать рога.       — Это вполне может быть головным убором, — я пожал плечами.       — Да, но их упоминание может снизить шанс того, что нам поверят.       Резонно. Я согласился с ним, и он, наконец, выбрался из палатки.       Завтрак прошел в молчании. Мы лишь мрачно переглядывались. Эмили угрюмо глазела в пламя костра. Мне показалось, что она напряжена больше, чем остальные. Она первой закончила еду и отошла укладывать в мешки одноразовую посуду. Я хотел поговорить с ней, но Росс опередил меня. Оно подошел к ней, держа в руке стакан. Я подсел поближе и услышал обрывок разговора.       -…Будто переживала одна я…       — Перестань. Изначально повода переживать особенно и не было. Мари же никогда дисциплинированностью не отличалась, всегда была вольной кошкой, — Росс усмехнулся. — Но она действительно всегда возвращалась, даже если ночевала непойми где, как тогда, когда она еще училась в колледже. Не переживай, мы ее найдем.       — Ребята, а что, кто-то вчера в душ ходил, когда все легли? — вдруг окликнул нас Лео. Все развернулись к нему.       — Нет, а что?       — И утром тоже?       Лео смотрел куда-то себе под ноги. Мы подошли поближе и увидели расплывчатый отпечатки ступней на промокшей земле и примятую траву.       — Вообще-то я вчера там весь день топтался, — напомнил я.       — Вот еще следы, поверх твоих, — Лео отошел в сторону. Я подошел и увидел, куда он указывал пальцем.       Ребристый след моих походных ботинок перекрывал вытянутый отпечаток стопы. Намного крупнее, чем у Лео, у которого был самый большой размер ноги из всех нас. Но ступня была более длинной и узкой.       — Ребят, а знаете что тут самое странное? — вдруг задумчиво спросил я. — Что человек, который шатался ночью у нас по лагерю, похоже, ходит босиком.       — Если это вообще человек, — закончил Канги, стоявший поодаль, и все обернулись на него. Он держал что-то между пальцами, но издалека было трудно разглядеть.       — Что это? — Росс прищурился.       — Похоже на клочок шерсти, — Канги подошел поближе и показал черный жесткий мех с небольшим количеством более светлого пушка.       — Собачий? — Полли вытянула шею.       — Собаки не бывают выше трех футов в высоту в холке, — авторитетно заявил Канги. — Нам еще очень повезет, если это медведь или человек в меховой куртке. Хотя медведь бы с большей вероятностью уже влез бы в наши запасы.       — Ой, хорош нагнетать, — прервал его Люк. — Скорее всего, кто-то просто мимо прошел. Он же нас не тронул, вот и не о чем волноваться. Может, это реально все-таки кто-то из наших? Ну бывают же приступы лунатизма, например, у людей…       — Вчера ночью мы с Канги видели тень, — признался я. — Кроме того, следы слишком странные, я уж молчу про то, что они на те, что у кого-то из наших вообще не похожи.       — Хорош человек, ходит босиком, в рогатом шлеме и меховой куртки, да еще постоянно свистит, — хмыкнул Канги.       — К чему ты это? — Люк почему-то сжал кулаки.       — Кстати, — вдруг вспомнил я. — Его плечи были достаточно худыми, и никакой куртки на силуэте я не разобрал.       Канги кивнул. Все остальные замерли и переглянулись.       — Люк, ты был прав, — мрачно сказал Росс. — Хватит негатива. Лучше займемся делом. Надо отыскать Мари, пока еще не поздно.       Я поморщился. Интуиция подсказывала мне, что уже слишком поздно.       Сборы не заняли много времени. Росс посоветовался с нами и решил, что трое — Полли, Люк и Эмили, останутся в лагере, на случай, если Мари все-таки вернется или если кому-то снова придет в голову прогуляться между наших палаток. Мы с остальными парнями взяли с собой аптечку, топоры, воду и флисовый плед.       — Мари! Ты где?!       — Может, позвоним ей?       — Тут же связь не ловит!       Мы стали бродить между деревьев, то и дело окликая ее. То разделялись, то снова бродили всей четверкой. Под ногами шумел ломавшийся хворост, хвойные лапы цеплялись за одежду, мешая пройти.       — Я нигде не вижу ее следов, — поморщился Росс.       — Давайте пойдем вдоль меток, — предложил Канги. — Ты ведь ей на них указал.       — Да, но она могла свернуть, — возразил он.       — Зачем ей сворачивать, если ты сам указал ей дорогу к озеру? — я нахмурился. — Думаешь, она совсем дура?       — Заблудиться могла, — Лео пожал плечами и тряхнул светлой головой, отгоняя москитов. — Упала в какой-нибудь овраг, сломала ногу, вот и не вернулась…       — Тогда сделаем так — Канги вынул топор и опер его на плечо. — Пойдем по обе стороны от меток, чтобы проверить, не отклонилась ли она от пути, который они указывали.       — С каких пор ты тут командир? — тон Лео стал несколько недовольным.       — Он просто предлагает дельные идеи, — вступился за него я. — Если тебе это не нравится, иди в паре с Россом. Росс знает Блексвуд, а Канги шарит за ориентирование в лесу, так что будет баланс.       Лео как-то странно посмотрел на меня, но вслух ничего не сказал.       Мы с Канги пошли вместе по левой стороне, иногда отдаляясь в сторону. Я воткнулся взглядом в землю вокруг меня в поисках следов, но все равно то и дело оглядывался на оставшиеся позади деревья с засечками, чтобы их не упустить из виду и не потеряться. Канги периодически останавливался, разглядывая кусты. Вдруг он нырнул вглубь растительности и зашуршал там. Я напряженно прислушивался к звукам от его движений, и это отвлекало меня от изучения окрестностей. Я обнаружил мешанину следов — она какое-то время тоже топталась по смешанному с грязью и листьями песку. То ли ловила вай-фай, то ли оглядывалась.       — Похоже, она свернула, — он вернулся на тропу через какое-то время, показывая рукой в сторону. Я позвал остальных.       — Черт, но зачем? — Лео нахмурился. — Ей же сказали идти по засечкам…       Канги промолчал. На его лице отобразилась тень тяжелых размышлений, делиться которыми он пока не собирался. Он больше всего сейчас походил на копа, у коего на уме есть подозреваемый, но доказательств на его счет пока мало.       — Мы пойдем поищем в другой стороне, — Росс вцепился в плечо Лео и оттащил его в сторону. — Так мы исследуем большую площадь.       Мы покивали им и снова стали бродить между деревьями, перешагивая через упавшие стволы.       — Смотри сюда, — Канги вполголоса позвал меня. Я подошел и увидел очередной отпечаток стопы в траве, такой же, как в лагере. Рядом — еще несколько, но все нечеткие. Трудно понять, кому они принадлежат, слишком уж странные. Канги поманил меня жестом, и я увидел, куда он указывает. Его кивок головы в сторону кустов заставил меня присмотреться. Ветки поломаны, будто кто-то пролезал через эти кусты.       — Идите к нам! — позвал Росс и махнул рукой. Высоко поднимая ноги, чтобы было удобнее перешагивать через разросшуюся траву, мы вернулись к остальным. Росс держал в руке клочок розовых волокон от короткой кофты Мари.       — Мы нашли это ближе к тропе, — сказал Лео. — Значит, она все-таки вернулась на дорогу.       — А мы видели еще кое-что, — нахмурился я. — Следы чьего-то присутствия рядом. Очень напоминающие те, что у нас в лагере.       Лео и Росс мрачно переглянулись.       — Скажем остальным? — Лео покосился на него.       — Только если мы не найдем Мари и только если будем уверены, что этот человек как-то причастен к тому, что она не вернулась. Ни к чему зря вызывать панику, — тон Росса стал строгим. — Давайте прочешем окрестности и двинемся в сторону озера.       — Почему ты решил, что она пошла именно туда? — Канги поднял бровь. — Она ведь не говорила, куда именно собирается. И более того, она свернула с пути. А еще логично предположить, что связь она будет пытаться поймать там, где повыше.       — Ну, вряд ли для этого она полезет на какую-нибудь сосну — маникюр же испортит, — заржал Лео. — Хотя, может, зависимость от Инсты еще и не туда ее затащит.       — Я тоже думаю, что она пошла к озеру, — вмешался я. — Росс, ты же сказал, что ходил туда, и что оставил засечки на обратном пути, чтобы найти дорогу.       — И все же не факт, что она ими воспользовалась, раз уже сворачивала, — он пожал плечами.       — Но тем не менее, ты сходу предложил именно этот путь, — Канги переложил топор с одного плеча на другое.       — Расслабься, он просто самый очевидный, — Росс похлопал его по руке. — Тем более, что мы ведь как раз ищем зацепки, которые помогут понять, как именно она шла, и почему не вернулась.       Канги нахмурился, но ничего не сказал. Мы все вместе двинулись в сторону озера, продолжая осматривать кусты и траву вокруг в поисках улик. Несмотря на привычку к работе, у меня уже рябило в глазах от одинаковой темной зелени. Никаких более явных доказательств, чем волокна розовой кофты, которой Мари цеплялась, ее следов на влажной земле или траве, нам найти не удалось. И, что напрягало меня больше — я не видел нигде поблизости признаков присутствия того, другого, кто был в лагере ночью и шел неподалеку от Мари, прячась по кустам.       К середине пути Росс и Лео почему-то значительно ускорили шаги. Я поравнялся с Канги, который внимательно изучал стволы деревьев — возможно, искал следы когтей диких животных или же другие улики.       — Почему ты спросил про уверенность Росса, что Мари все-таки пошла к озеру? — я понизил голос.       — Потому что нет никаких гарантий, что ее не похитило то, что следило за ней, — глухо ответил он. Я дернулся.       — Ну или что она действительно не свернула с тропы опять, намеренно или случайно, — добавил он уже мягче. — Она вполне могла упасть в тот овраг, о котором говорил Росс. Или даже наткнуться на обрыв. Или еще и улететь с него.       Я поежился, но был вынужден с ним согласиться:       — Кстати, это объяснило бы, почему она вообще не отзывается. Если бы она упала в овраг, скорее всего, уже давно бы нас услышала.       — У меня есть еще одна версия, почему она не отзывается. Даже две. Но они обе тебе не понравятся, — он опять помрачнел.       Я промолчал.       Постепенно мы пробрались в сторону озера. По пути я то и дело отбивался от порядком осточертевших мне москитов, отвлекавших меня от главной задачи. Ветки хлестали по лицу, цепляли одежду. Пару раз пришлось даже вытряхивать из воротника пауков. Заготовленная Россом тропа, конечно, облегчила нам путь, но все же в отдалении от нее, где мы еще искали признаки того, что здесь была Мари или тот чужак, было совсем густо и местами вовсе непролазно.       Наконец мы пробрались к озеру.       Не спорю, вид открывался потрясающий. Водная гладь красиво поблескивала вдалеке, отражая рябью лес и синеватые облака. Почему-то я ожидал, что оно будет шуметь и приливать волнами к берегу, совсем как море. Ветер играл водной гладью, и отражение от этого походило на слабо бликующую крошку стекла.       Я сделал несколько шагов к озеру. Песок зачавкал у меня под ногами. Я отвлекся и кинул взгляд на мои ботинки. Справа, наполовину затоптанный мной, наполовину размытый, был хорошо знакомый отпечаток белых кроссовок Мари. Но не успел я позвать ребят, которые ушли немного вперед, в то время, как я любовался природой, они сами окликнули меня.       Я заметил, что они опять вокруг чего-то столпились, и поспешил к ним, с опаской огибая следы Маринетт. Мой взгляд цеплялся за них, и я шел, как гончая, уткнувшая нос в землю.       — Что там такое? — Я подбежал к компании. Ребята молча расступились, давая мне возможность подойти и посмотреть.       Увидев находку, я шумно выдохнул и выругался. Песок неподалеку от воды был взрыт, будто кто-то упал и беспомощно барахтался. Дальше, ближе к воде, он был вмят так, будто двое кубарем покатились, сражаясь. Драка была нешуточной — местами песок был смешан с кровью.       — Твою мать, — прошипел я, продолжая рассматривать место происшествия. Заметив, что в песке что-то блестит, я наклонился и поднял предмет.       Пуговица с ее шорт.       Следы драки вели к воде. Часть крови была размыта, но по большей мере все еще оставалась на песке.       — Что это? — Канги наклонился рядом с одной из ям и выудил пальцами темный комок и встряхнул.       — Выдранный клок шерсти, — прокомментировал он.       — Хочешь сказать, на нее напал зверь?       Канги выдержал паузу, а потом неохотно кивнул.       — Но если на нее напало животное и ранило, то где она сама? — спросил я.       — Почему бы тебе самому не предположить, ты же у нас мистер детектив, — почему-то зло огрызнулся Лео.       — Я профайлер, а не специалист по повадкам дикого зверья, — я посмотрел на него исподлобья. Лео нервно пригладил светлые волосы. Зеленые глаза его недобро сверкнули.       — Хватит, — Росс развел руки в сторону. — Возможно, Мари еще жива, но ранена и не может выбрать или лежит без сознания.       — Не думаю, — Канги показал на песок. — При такой потере крови сложно выжить.       Он ковырнул носком ботинка потемневший песок. Крови было столько, что она прямо напитала землю здесь.       — Тогда где же тело?       — Следов волочения не видно, — отметил я. — Значит, животное оставило труп где-то здесь.       — А вдруг… съело? — Лео дернулся. — Съело и закопало то, что осталось…       — Это было бы заметно, — Канги покачал головой.       — Замолчите, мне надо подумать.       Я осмотрелся еще раз. Прошелся вдоль берега, внимательно осматривая следы на песке и пятна крови.       Огромная лапа. Снова. Как та, что мы видели в лагере. Похожая на человеческую стопу, но с вытянутыми когтистыми пальцами.       Потом еще одна. И еще.       Я прогулялся от края леса до кромки воды. Вереницу следов чужака теперь было видно достаточно для того, чтобы сделать выводы.       Оно вышло из леса, еле ступая, чуть поодаль от Мари. Оно преследовало ее какое-то время еще в чаще, а затем вышло за ней к озеру. Сидело возле кустов в тени, наблюдало — трава снова примята. Кое-где такие отпечатки, будто человек или горилла опирались костяшками пальцев.       Дождавшись удобного момента, оно кинулось на девушку — песок взрыт огромными лапами. Та оступилась и упала. Возможно, вскочила, но сделать толком ничего не смогла, да и не успела бы.       Ей нанесли сначала одну рану, но она, явно будучи в аффекте от боли и шока, сумела выскользнуть и зачем-то бросилась в сторону воды — следы ее кроссовок, вернее, их носков, еще можно было различить местами в этой мешанине. Похожие на отпечатки копыт, они были чуть глубже. И неподалеку — ямы от коленей и растопыренной пятерни.       Но животное наскочило на нее одним прыжком и нанесло еще одну рану. Уже гораздо более серьезную. Мари все еще трепыхалась. Думаю, какое-то время реально продолжала пытаться бороться за свою жизнь — именно поэтому она и ее противник оказались так близко у воды.       А если…       Я кинулся к ребятам и пересказал все то, что мне удалось понять по следам.       — Вода, — закончил я. — Оно утащило ее в воду, и драка там и закончилась. Вероятнее всего, ее тело все еще там.       Парни в ужасе переглянулись.       — Тело могло зацепиться за корягу, или она могла захлебнуться, и поэтому не всплыла. Надо поискать ее хотя бы у берега.       Мы срубили себе по шесту, разулись, закатали штанины и стали прощупывать длинными палками дно озера неподалеку, как моряки баграми в поисках утопленников и их затонувших вещей.       — Эй! — Закричал Росс, подняв палку с повисшей на ней какой-то тряпкой. Мы подошли ближе.       Словно флаг поверженного в морском сражении судна, на палке висела отяжелевшая от воды и крови, местами разорванная на лоскуты та самая, коротенькая розовая кофточка Мари, в которой она меньше суток назад сидела на бревне у костра.