Его Имя будет с тобою всегда

Он приходит в себя на бетонном полу одного из цехов консервного завода.

ПРОСНИСЬ И ПОЙ

Пару минут Томас прислушивается к окружающей обстановке, но не слышит ничего, кроме плеска волн под полом. Его кошки исчезли. Вероятно, просто сбежали, не зря ведь у них было несколько тренировок по эвакуации на случай угрозы. По крайней мере, Томас надеется, что они сбежали, а не пытались защитить свой дом и своего Короля ценой всех девяти жизней. Словно в ответ на его мысли неподалёку раздаётся знакомый стук металлической трости. — Я вижу, ты проснулся, котёнок, — издевательски напевает Эстер, заходя в помещение. — Не притворяйся, у меня нет настроения на игры. Тяжело вздохнув, Томас садится прямо, вытянув ноги, согнув одну в колене, устроив на ней локоть и уперев костяшки в щеку. — У меня есть документы на этот завод, — лениво говорит он. — Я подам на тебя в суд за незаконное проникновение, если ты не уберёшься отсюда. — Но для этого тебе нужно хотя бы выйти из этой комнаты, — тонким голоском сюсюкает Эстер. Томас опускает тяжёлый взгляд на пол, на границу связующего рунического круга, в центре которого он сидит. — Видишь ли, — продолжает Эстер. — в начале прошлого века все ведьмы судачили об одном любителе — Родерике Бёрджессе, который, по слухам, поймал в ловушку самого Дьявола. Конечно, слухи как обычно, преувеличены, — отмахивается она, как будто Томас пытается с ней спорить. — Однако, зерно правды в них есть. Какой-то тщеславный британец без магических способностей умудрился поймать кое-что очень интересное. — При чём тут я? — всё так же лениво интересуется Томас, глядя на неё исподлобья. Тело без магии кажется лёгким, хрупким, словно у новорождённого котёнка. Слабость в коленях начинает раздражать. — При том, мой милый, — воркует Эстер, шагая ещё ближе, цокая тростью по бетону, — что это ведь был твой дядя, верно? Признаться, меня всегда раздражало, что Бесконечные в конце концов подражают людям и их жалким семейным узам, как будто Божеству с космической мощью должно быть дело до тех, кто был создан вместе с ним. — Им и нет дела, — повысив голос, бросает Томас, поднимаясь на ноги. — Никто не придёт меня спасать, ты поймала пустышку. Рассмеявшись, Эстер покачивается с пятки на носок, опираясь на трость. — Ты не понял, котёнок. Я не хочу повторять судьбу Бёрджесса. Мне достаточно тебя, отпрыска Бесконечного, и твоего соулмейта. Который, конечно же, попробует тебя спасти. Иначе зачем была придумана вся эта чушь про родственные души? — Я не знаю, — почти рычит Томас, сжимая кулаки. — Кому-то было просто скучно, и он решил пошутить над человечеством. Фыркнув, Эстер улыбается, жадно рассматривая Томаса с ног до головы. — В любом случае, — напевает она, — даже если до твоей блохастой шкуры действительно никому нет дела, заклятие Бёрджесса невероятно. Благодаря ему мы теперь связаны. Я могу использовать твою магию, и с этой силой будет очень просто найти и поймать этого проклятого призрака. Жду не дождусь узнать, на что способны воссоединившиеся родственные души. Не сдержавшись, Томас бросается вперёд, — до Эстер буквально пара футов, — но сияющая вспышка отбрасывает его назад, прежде чем он успевает вонзить когти в шею ведьмы. Рухнув на пол, он несколько минут не чувствует своего тела. В ушах стоит треск магии пополам с торжествующим злодейским смехом.

***

Эдвин прыгает вслед за Чарльзом в открытую дверь, на секунду у него кружится голова от оглушающей тишины, по сравнению с фарфоровыми воплями в Чистилище. — Мы вернулись! — восклицает Чарльз, счастливо улыбаясь.

ДОМ, МИЛЫЙ ДОМ

Эдвин тоже улыбается, после чего оглядывается по сторонам. — А где все? Чарльз не успевает ответить, потому что в эту же секунду дверь распахивается и Нико бросается прямо к ним. — У вас получилось! Эдвин успевает заметить как с её рук спрыгивает белая кошка, прежде чем Нико заключает их с Чарльзом в объятия. — Я так за вас боялась, думала, портал закроется, когда Ночная медсестра сбежала. — Сбежала? — удивляется Чарльз, обнимая Нико. — Что случилось, пока нас не было? — Ох, точно! — Нико быстро отстраняется, оглядываясь по сторонам. Белая кошка тихонько мяукает и встаёт на задние лапки, позволяя Нико снова поднять себя на руки. — Извини, Кефирчик, — говорит Нико, поглаживая воздушную шерсть. — Я не хотела тебя ронять. — Ничего, — отвечает кот, бодрая лбом её руку. — Я не в обиде. — Нико? — осторожно зовёт Эдвин. — Да, — Нико вскидывает на них огромные глаза и тянет Эдвина за собой. — Вам нужно самим это увидеть. Кот забирается к Нико на плечи, освобождая её руки, так что Нико может спокойно открыть дверь в свою комнату... — Нико, здесь, что, все кошки Порт-Таундсенда? — потрясённо спрашивает Чарльз, разглядывая огромную толпу разномастных кошек, сидящих на каждой горизонтальной поверхности комнаты. — Все, кроме одного, — хмыкает Эдвин. Нико тут же дёргает его за руку, бросив осуждающий взгляд. Кошки же как по команде опускают уши и головы, погружая комнату в скорбную тишину. — Мы не смогли защитить нашего Короля, — подтверждает трёхцветная кошка, сидящая на краю кровати. Она поднимается и взмахивает пушистым хвостом. — Поэтому мы пришли сюда, за помощью. — А ещё, увидев столько кошек, Ночная медсестра крикнула что-то про аллергию и сразу же исчезла, — хвастается Нико, проходя к постели и усевшись прямо в мягкое кошачье гнездо. — Они помогли вам, так что, я думаю, будет справедливо хотя бы выслушать их. — Так, давайте по порядку, — говорит Эдвин, перешагивая через сорок седьмую и пятьдесят третью кошек, чтобы подойти ближе. — Как тебя зовут, и что конкретно случилось с Королем кошек? В моменте он безумно горд своим недрогнувшим голосом. — Я — Марго, — отвечает кошка, поддаваясь ему навстречу всем телом. — Эстер Финч явилась к Королю и подло поймала его в ловушку прямо у нас дома! Остальные кошки тут же утробно рычат, вздыбив шерсть. — Мы ничего не смогли поделать, — жалуется знакомый кот, кажется, именно тот, кого Эдвин совсем недавно (по ощущениям, целую жизнь назад) соблазнил сардиной. — Ведьма могла просто сжечь всех нас. Хлопнув по карманам, Эдвин оборачивается к Чарльзу, и тот тут же протягивает ему записную книжку вместе с ручкой. — Вы видели, в какую именно ловушку Эстер заключила Короля кошек? — профессиональным тоном спрашивает Эдвин. — Это был магический круг, — отвечает Марго. — Не-ет, ненавижу магические круги, — стонет Чарльз за спиной. — Чем конкретно Эстер его нарисовала? — продолжает Эдвин, поражаясь собственному хладнокровию. — Кровью? Магией? Мелом? — Мелом, — согласно мяукает Марго. — Ненавижу магические круги нарисованные мелом, — ещё более несчастно стонет Чарльз. — А что с ними не так? — уточняет Нико, поглаживая Кефирчика и остальных кошек, попавшихся под руку. Эдвин делает несколько пометок для себя, отмечая все заклинания, которые может припомнить, способные поймать такого могущественного трикстера, как Король кошек, после чего отвечает Нико: — Подобные магические ловушки можно разрушить, если стереть их границу, но, — он показательно трогает спинку кровати, проходя сквозь неё ладонью, — как видишь, для призраков это может стать проблемой. С кровью или обычной магией было бы действительно проще. — То есть, если мы хотим спасти Короля кошек, значит, идти должен кто-то живой? — Погодите, почему мы вообще должны его спасать? — внезапно спрашивает Чарльз. — Этот Усатый получил по заслугам. Он ведь первый привязал тебя, Эдвин, к этому городу. Эдвин ждёт, что кошки начнут возмущённо шипеть, но они, наоборот, становятся ещё более несчастными. — Не говори так! — восклицает Нико, закрывая уши Кефирчика ладонями. — Это жестоко. Им нужна наша помощь. — К тому же, — рационально рассуждает Эдвин, — Король кошек предупредил меня по поводу ловушки Эстер. Очевидно, что она просто срывает на нём злость. — Ух, чертова ведьма, — ворчит Чарльз, сложив руки на груди. — Из-за неё мы теперь должны этому Усатому. — Значит, вы всё-таки поможете? — робко уточняет рыжий кот, выглядывая из-под шкафа. Эдвин смотрит на Чарльза, просто для порядка ожидая его хмурого кивка, после чего переводит взгляд на сияющую Нико и возвращается обратно к коту. — Детективы с того света сделают всё возможное, чтобы помочь кошкам Порт-Таундсенда и их Королю, — официально заявляет он. — Кстати, а где Кристалл?

***

Оказывается, Кристалл и Дженни ходили в свой маленький крестовый поход против демона Девида и даже умудрились победить, правда, теперь... — ... Дженни, кажется, пережила предсмертный опыт, поэтому она отключке последние пару часов, — рассказывает Кристалл после того, как крепко обняла их обоих в коридоре (конечно, Эдвин тоже рад её видеть, но неужели нельзя выражать свою радость немножко по-другому?) — Думаешь, её это сильно травмировало? — спрашивает Чарльз, кивая на закрытую дверь комнаты Дженни. — Я не знаю, — вздыхает Кристалл, пряча лицо в ладонях. — Нельзя было позволять ей идти со мной. — Нельзя было в одиночку сражаться с демоном, — не может удержаться Эдвин. — Дженни правильно поступила, что постаралась прикрыть тебя. Кристалл вскидывается было, чтобы начать спорить, но затем устало приваливается к косяку двери. — Наверное, ты прав, Эдвин, — смиренно соглашается она. Вздёрнув бровь, Эдвин быстро переглядывается с Чарльзом. — Так, вот теперь я начинаю беспокоиться, — говорит Эдвин, делая шаг назад. — Чарльз, помоги, пожалуйста, Кристалл с её... — он задумчиво качает головой, подбирая слова, — уверенностью в себе. Присмотрите за Дженни, а я пойду решать наши насущные проблемы в виде ведьмы, которая, вероятнее всего, хочет захватить мир. Ну или как минимум этот город. Кристалл продолжает виновато молчать, заставляя Эдвина волноваться ещё сильнее. Бросив на Чарльза последний взгляд, обменявшись с ним уверенными кивками, Эдвин поднимается на второй этаж. — Нико, я был бы рад, если бы ты помогла мне с книгами, — объявляет он, проходя в комнату сквозь дверь. Нико как раз заканчивает кормить тех кошек, что слишком напуганы или слабы, чтобы выйти на улицу и найти себе еду. — С магическими книгами? — уточняет она, прижимая к груди первого попавшегося котёнка. — Конечно, — кивает Эдвин. — Нужно освежить память о магических ловушках. Нико с готовностью поднимается на ноги, но потом останавливается, оглядывая всех кошек. — Пожалуйста, ведите себя хорошо и не царапайте кровать. Дженни очень расстроится, если увидит. — Я обещаю, мы будем держать себя в лапах, — мурлычет Марго, бодрая ногу Нико головой. Улыбнувшись, Нико поднимает кошку на руки и чмокает её в кончик носа. — Спасибо! — после чего она опускает Марго на тумбочку и уходит вслед за Эдвином, осторожно перешагивая разлёгшихся на полу кошек. Следующие полчаса Эдвин носит книги из своего кабинета в комнату Кристалл, а Нико внимательно читает содержание и помечает яркими стикерами главы, которые им могут пригодиться. Когда в Порт-Таундсенде по ощущениям оказывается добрая треть библиотеки, Эдвин садится рядом с Нико на пол и присоединяется к чтению. Им нужно всё, что есть о волшебных ловушках, о змеях, продлевающих жизнь, и о древних ведьмах, потому что Эстер явно немолода. В уютной тишине, к которой Эдвин с радостью бы привык, они работают ещё минут сорок, прежде чем Нико захлопывает гримуар про кошек и осторожно трогает руку Эдвина, привлекая к себе внимание. — Ты не хочешь поговорить? — робко спрашивает она. Эдвин заканчивает читать предложение и кладет на страницу закладку с звёздочками и голубыми сердечками. — О чём? — уточняет он. — Ну, — Нико медлит, разглядывая стопки древних книг вокруг. — Ты ведёшь себя немного странно после того, как вернулся. Будто... настоящий детектив, наверное. Будто ничего из этого тебя не касается. Разве ты не волнуешься за Короля кошек? — Он взрослый трикстер, который, вероятно, на много столетий старше нас с тобой. Я уверен, что он может о себе позаботиться, — ровным голосом говорит Эдвин, разглядывая трещину в стене. Она была здесь всегда? Или это последствия портала в ад? — Вот опять, — почти возмущается Нико, легонько толкнув его локтем. — Ты говоришь таким тоном, будто ты робот без каких-либо чувств. Вздохнув, Эдвин опускает взгляд на обложку книги. Он сам не заметил, как вцепился в неё до побелевших костяшек. — Наверное, потому что сейчас не та ситуация, когда я могу позволить чувствам затуманить мой разум, — рассуждает он, оглаживая золотые буквы. — Если я позволю страху... — он не может договорить, не может сглотнуть тяжёлый, склизский ком в горле. — Что, если это была его последняя жизнь? Нико хмурится, после чего садится поудобнее, повернувшись к Эдвину всем телом, тянется к его руке и позволяет ему сжать свою маленькую ладонь. — О чём ты говоришь? — Я видел кота в Аду, — объясняет Эдвин, разглядывая ярко-оранжевый лак на ногтях Нико. — Котики попадают в Ад? — глаза Нико моментально наполняются слезами, поэтому Эдвин торопливо качает головой: — Нет, нет, конечно нет. Животные после смерти уходят на радугу. — Честно? — уточняет Нико, сжимая уже в обеих своих ладошках пальцы Эдвина. — Зачем мне врать, Нико? — вопросом на вопрос отвечает Эдвин, осторожно пожимая её пальцы. — Честно. Ни одно животное не попадает в человеческий загробный мир. Поэтому то, что я видел кота, было очень странно. Нико кивает, а потом убирает руки, возвращая Эдвину его личное пространство. — Значит, ты думаешь, что это был Король кошек? Кивнув, Эдвин смотрит на свои пустые ладони. — А ещё я думаю... — он осторожно касается запястья левой руки. Несколько секунд Нико смотрит на его запястье, на повязку, скрывающую Имя, а затем... — О мой Бог, ты думаешь, что Король кошек твой... — последнее слово она почти шепчет, чтобы ни одна живая душа во вселенной их не услышала. Эдвин сжимает дрогнувшие пальцы правой руки в кулак, а затем быстрым движением стягивает повязку. — Видишь? Буквы изменились, — объясняет он. — И когда это произошло... Мне казалось, что я умираю снова. А я ведь был в Аду семьдесят лет и умирал множество раз, но это... — он качает головой, осторожно трогая напечатанные буквы. — Я почти уверен, что это была его смерть. А потом я увидел рыжего кота. Нико подозрительно молчит, поэтому Эдвин переводит на неё взгляд. — Можно, я тебя обниму? — спрашивает она, глядя на Эдвина огромными глазами. Вздохнув, Эдвин смиренно кивает и ждёт, что его от души сожмут, как обычно, но Нико обнимает его осторожно, словно он хрупкая веточка сакуры, которую боятся сломать. — Мне так жаль, Эдвин, — шепчет Нико, куда-то ему в плечо. — Ты не заслужил переживать смерть так много раз. Ты не заслужил Ад. — Я знаю, — отвечает Эдвин, аккуратно поглаживая её спину. — Дело не в этом. Просто... Нико отстраняется, смотрит внимательно в глаза, ждёт его объяснений так, будто он проповедник, объявляющий Слово Божье. — Просто, что, если он знал об этом с самого начала и проявлял ко мне внимание не потому, что я это я, а потому что я его соулмейт? — Ты теперь знаешь, что он твой соулмейт, что-то изменилось? — резонно спрашивает Нико. — Разве ты хочешь спасти его только потому, что он твой соул? Нужна минута, чтобы обдумать её слова, взвесить, покрутить в голове и прийти к ответу: — Нет, — удивлённо говорит Эдвин, глядя на Нико. — Ничего не изменилось. Мои чувства... не изменились. Нико явно с трудом сдерживает ликующую улыбку, но в конце концов проигрывает сама себе. — А у тебя есть чувства к Королю кошек? — счастливо ухмыляется она. Фыркнув, Эдвин закатывает глаза, не может не улыбнуться. — На самом деле, я не уверен, — отвечает он. — Это сложно и в нашей текущей ситуации будет мне мешать. — Но у нас есть маленький перерыв сейчас, — настаивает Нико. — Скажи мне, — почти умоляет она. — Скажи, что он тебе нравится. — Хорошо, — вздыхает Эдвин, бросив на Нико усталый взгляд. — Он очень умён и обаятелен. Он заботится о своих кошках, и это мило. Он хорошо сложен, и у него есть маленький шрам над губой. Он... Красив. Когда он впервые подошёл ко мне, я не смог дать название тому, что почувствовал. Казалось, будто я жив. Будто жар его тела коснулся меня, будто его дыхание обжигало мою щёку. Это было... Желание. Такое сильное, как никогда. — И чего ты хотел? — шёпотом, чтобы не запищать и не разрушить момент, спрашивает Нико. — Я хотел... — закрыв глаза, Эдвин вспоминает свою первую встречу с Королём кошек. Вспоминает его хитрющий взгляд, плавные движения, хриплый голос и мягкие губы, которые были так близко, что... — Я хотел, чтобы он меня поцеловал, — откровение настолько невероятно, что Эдвин распахивает глаза и поражённо смотрит на Нико. Та выглядит так, словно сейчас взорвётся от всех эмоций, что пытается отчаянно сдерживать. — Эдви-и-ин, — тихонько пищит она, улыбаясь так широко, что Эдвин уверен, ещё немного — и у неё будут болеть щеки. — Это так прекрасно, Эдвин. Вздохнув, Эдвин смотрит как она прижимает кулачки к груди; если бы в них был Кефирчик, наверное Нико бы его придушила. Поэтому Эдвин протягивает ей руку и позволяет второй раз за последние десять минут вцепиться в свою ладонь. — Это подождёт, пока мы не раскроем Дело и не победим злую ведьму, — твёрдо говорит он, договариваясь не только с Нико, но и с самим собой. — Конечно, — Нико кивает настолько серьёзно, насколько может, пожимая его руку. — Я рада, что ты со мной поделился. Теперь мы можем спокойно вернуться к работе. — Договорились, — улыбается Эдвин. Позабытая повязка так и остаётся на полу, пока её случайно не сметают под кровать.

***

Дженни приходит в себя ближе к вечеру. Убедившись, что с ней всё хорошо, Кристалл и Чарльз возвращаются наверх, чтобы присоединиться к разработке Плана.

LET THE CAT OUT OF THE BAG

— Итак, — Эдвин наклоняется над столом, где заранее расстелил карту Порт-Таундсенда. Чарльз, Кристалл и Нико наклоняются вслед за ним. Марго и Кефирчик, сидящие на столешнице, робко трогают лапами хрустящую бумагу. — У нас есть консервный завод, где Эстер Финч удерживает Короля кошек, — он обводит красным маркером нужное здание, а Нико подрисовывает рядом несчастную кошачью мордашку с короной. — А также у нас есть дом Эстер Финч, где всё ещё прячется плотоядная змея, которая даёт ведьме молодость. Пока он обводит синим маркером второй дом, Кристалл спрашивает: — Думаешь, если убить змею, это убьёт и Эстер? — Скорее всего — нет, — отвечает Эдвин. — Но при убийстве змеи к Эстер, вероятно, вернутся все её годы, которые забирала змея. По крайней мере, похожая теория описана в «Истории магических сделок без привлечения Адских сил». — Значит, нам всё-таки нужно убить змею, — Чарльз показательно расправляет плечи и подпрыгивает на месте. — Да, пусть это не решит нашу проблему, потеря молодости деморализует Эстер, — кивает Эдвин. — В общем, план такой, — он достает несколько оловянных фигурок. — Я отправлюсь на завод, чтобы разведать обстановку, — он ставит фигурку прямо в центр красного круга. — Нико и кошки, способные сражаться, будут в засаде у завода, — фигурка Нико и несколько маленьких пушистых помпонов остаются за красной линией. — Как только я увижу Эстер, я передам Нико, что она здесь, а Нико напишет об этом Кристалл. И вы с Чарльзом пойдёте к дому Эстер убивать змею, — две другие фигурки оказываются в центре синего круга. — Я могу послать несколько самых сильных котов на помощь, — добавляет Марго и откатывает лапой несколько помпонов в сторону логова ведьмы. — Отлично, — соглашается Эдвин. — Я продолжу наблюдать за Эстер, и как только с ней что-то случится после смерти змеи... — Ты не знаешь, что конкретно? — уточняет Кристалл. — Нет, — качает головой Эдвин. — Но, я думаю, она достаточно отвлечётся, чтобы Нико или кто-то из кошек проникли на завод, нарушили круг из мела и помогли мне освободить Короля, — Марго услужливо подкатывает ещё один помпон к фигурке Эдвина. — Вам двоим, — он указывает на Чарльза и Кристалл, — нужно будет быстро вернуться сюда, — он обводит оранжевым маркером мясную лавку, — где мы заранее сделаем несколько уровней защиты от злой ведьмы, на всякий случай. — То есть, — хмурится Чарльз, — ты не придумал, что делать с самой ведьмой? Эдвин на секунду нервничает, потирая непривычно голое левое запястье. — На самом деле я... надеялся, что, может быть, Король кошек будет достаточно сердит, что разберётся с ней. — С чего ты взял, что у него будут силы на это? — уточняет Кристалл. — Она ведь уже один раз его поймала. — Ведьма застала нашего Короля врасплох! — возмущается Марго. — У них было негласное перемирие, пока она не вторглась в наш дом и не напала на Короля. — Твоя преданность — это очень мило, но поможет ли она нам на деле? — продолжает спорить Кристалл. — Может ли Король убить ведьму? Марго мнётся и опускает уши. — Будем импровизировать, — вмешивается Эдвин. — Даже если Король не сможет её убить, я уверен, что он хотя бы подскажет мне способ избавиться от ведьмы. — Или ваша магия соулмейтов просто победит Зло, — добавляет Нико. Чарльз и Кристалл вскидывают на Эдвина удивлённый и подозрительный взгляды. — Магия соулмейтов? — спрашивают они одновременно. Чёрт.