Дорога "Безумца".

Первый малый хребет, прибрежный, отряд прошёл и почти не заметил: канатную дорогу по просьбе Арлины включили на рассвете, не задавая вопросов, и пешком идти пришлось только от нижних станций с неработающими зимними кафе и запертыми складами горнолыжной амуниции для туристов. По обмолвкам было понятно, что этот, прибрежный, был полностью обитаем, вот от южных склонов второго и тем более за первыми высокими перевалами начинались полудикие, а затем и необитаемые земли. - Поднимемся до середины, - Арлина на очередной прогалине остановилась, показывая дорогу. – Через перевал идти в такой команде – только время терять, тут есть сквозные пещеры, но придётся драться, обычно там какая-нибудь дрянь гнездится, входы перекрыты. - А нам откроют? - Ага, - проводник поправила ремень формы. – Я открою. У меня универсальный ключ есть, по должности положено. У Зака, когда он с утра эту форму увидел, рука к мечу потянулась, а старый состав хором закашлялся, даже Эльфи бровь приподняла – но ничего не сказала. В общем-то, обычная форма «Лавины», все старожилы в такой ходили… если б не чёрный цвет. Ещё и два пера вороньих по-каньонски в косу вплела. - И ещё, - Арли оглядела отряд, дождалась разрешающего кивка Эльфи и поманила Клауда: - Можешь идти со мной? У тебя целеуказание хорошо работает, я правильно понимаю? Будешь говорить, если сильно в сторону забирать начнём, абстрактно к Кратеру идти глупо. - Ладно, - Клауд не удивился и без возражений перестроился вперёд, теперь замыкающим пришлось стать Заку. - И я с вами, - вперёд высунулся Нанаки. Грива у рыжего стояла дыбом, и шкура на загривке подёргивалась. Ему что-то точно не нравилось… но Нанаки предпочитал молчать, а все знали, что он о важном молчать не будет. Мало ли, не по душе Север котику из горячих пустынь. Нанаки оттёр Клауда боком от проводника. Какое-то время бежал рядом и, наконец, спросил, собрав шкуру совсем уж заметными складками: - На кого смерть призываешь? - Чего?! – девушка гибко обернулась. - Перья. Чёрные. Это очень, очень недобро, - буркнул Нанаки. – У нас их носить – табу. Это кому-то смерть звать и собой за неё расплачиваться. Вот и спрашиваю, к кому зовёшь? - Оу… - Арлина смущённо пожала плечами. – Извини, не знала. Я вообще в каньонских традициях… не так, чтобы разбираюсь. Нет, это… другое, - она глубоко вздохнула. – Наше. То же, из-за чего я вот так, - она развела руками, демонстрируя одежду. – По нашим традициям, если идёшь в бой и берёшь с собой что-то, принадлежащее погибшему другу или родичу, или кому-то, кто тебе так или иначе важен – значит, идёшь не только за себя, но и за него. Она перекинула косицу на плечо, провела пальцем по перьям и вздохнула. Глаза у девушки были грустные-грустные. Нанаки смущённо кашлянул, опустил хвост и расслабил загривок. Буркнул: «Извини, тоже не знал» - и на мягких лапах скользнул вперёд, тропа тут была достаточно натоптанная и одна. - За себя и за другого, значит… - медленно проговорил Клауд, дотянулся до рукояти меча и снял с креплений. Меч, подаренный погибшим невесть когда воином Древних, был не такой широкий и массивный, как Бастер у Зака, но перехватить двумя руками и поднять клинком вверх, чтоб крестовина – на уровне лица, получилось. Меч светло блеснул, словно улыбка из Лайфстрима. Арлина посмотрела странно, но вопросов задавать из вежливости не стала. Ближайшие к курорту земли северяне регулярно «чистили» от всякой дряни, поэтому на пути к пещерам самое опасное, что им встретилось – косматый бурый медведь, сидящий у ручья и занятый рыбалкой. На людей он издалека, с другой стороны широкого ущелья, посмотрел и величественно ушёл по своим медвежьим делам, унося в пасти пойманную рыбину. Сытый и умный зверь предпочёл разойтись: на территорию не посягают, на добычу тем более, не шумят, чего делить? Баррет восхищённо ругнулся вслед, в горах Корела медведи водились заметно мельче, чёрные с белой отметиной, но и с ними встречаться никому не рекомендовалось. - Сейчас они мирные, - Арлина опустила руку, из-под которой смотрела вслед лесному хозяину, - главное не нарываться. По весне другое дело. Но всем теперь понятно, почему по одиночке, особенно в ягодники, не ходим? – и очень внимательно посмотрела на Юффи. Вутайка надулась и подвинулась поближе к Винсенту. Ягоды нарвать на привале рвалась именно она, и за грибами (вдруг съедобные?) отбежать в сторону от тропы – тоже. Из обещанных пещер, перегороженных монументальной решёткой, тянуло… нехорошим. Вроде просто холод, просто сырость, но примешивался к ним неприятный душок, почти неуловимый. И вроде бы большинству не знакомый, но… - …Монстры, - в полутьме глаза Зака переливались бирюзовыми огнями полярного сияния. - Они, - проводник тщательно заперла решётку за последним из отряда. – И близко как к выходу… плохо дело. - Чего уж хорошего, - Сид докурил сигарету, бросил на последние куски земли и задавил носком ботинка, спрятав окурок под каменной крошкой. - К этому выходу, - Арлина ткнула пальцем себе под ноги. – Они сюда не всякую зиму решаются подобраться! А тут осмелели. Летом даже тёмным тварям не голодно, значит, либо расплодились с чего-то, либо… - она прикусила губу. - Либо их что-то сюда гонит, - Аэрис распахнула глаза, глядя мимо друзей. – Что-то или кто-то. Тифа молча взяла её за руку, как в Храме. Клауд стиснул зубы: - Знаю я этого кого-то. Пошли. - Пошли, - Арлина выдвинулась вперёд. – От дороги не отклоняться, фонари не выключать, непонятное на стенах и полу руками-ногами на трогать, команд слушаться сразу и без комментариев. Что с монстрами делать, без меня знаете. - Так точно, - хмыкнул Биггс, вставая с Заком в пару замыкающих. Джесси демонстративно щёлкнула предохранителем и подмигнула Тифе и Аэрис. Отряд привычно и быстро построился в давно отлаженный боевой порядок, и втянулся в подгорную непроглядную тьму. * * * - Это последнее место, куда доходили люди. Дальше пойдём наощупь и наудачу. Судя по тому, что зимовье, к которому отряд вышел, больше напоминало не дом, а заброшенный сарай – доходили сюда очень редко. Мусор изнутри выгребли, крышу проверили, и остались пережидать ночь под пусть неуютной, но крышей. Каменный, сложенный из кое-как приглаженных камней дом притулился под исполинским обрывом, уходящим отвесно вверх. - А мы там вообще пройдём? – скептически уточнил Баррет. - Теоретически – да, - Арли пожала плечами и вытянула ноги к костру, который развели «во дворе». – Вопрос не в том, чтобы туда пройти. Вопрос в том, чтобы оттуда вернуться. Толстая ветка с треском рассыпалась. Все молчали – за эти несколько дней пути по дикой земле насмотрелись такого, что шутить и возражать не тянуло. Монстры-то монстрами, пусть они были крупными, опасными и незнакомыми – в грассландской глухомани или в гонгагских джунглях тоже можно нарваться на всякое, это о пустошах вокруг реакторов не вспоминая. Клауда и Тифу вообще тварями не удивить, они на пороге Нибельского плоскогорья выросли. Но сияющий впереди зелёный отблеск, видимый ночами – как полярное сияние, которому неоткуда взяться летом. Но летающие между ёлок бледные огоньки, от которых у Нанаки шерсть дыбом вставала, а Винсент желтел глазами и отращивал когти на руках: не уведи Арлина всех в обход, любопытные Юффи с Веджем таки полюбовались бы на Хаоса. Но прекрасная дева с бледно-сиреневой кожей, внимательно наблюдающая за отрядом из пещеры равномерно-белыми светящимися глазами – и при приближении растаявшая морозным туманом среди лета. «Дух, - шепнула Аэрис. – Вроде тех, которых Материя призывает… не будем её тревожить». Арли согласно кивнула и на привале рассказывала истории про ледяную деву, не злую, не добрую, которая просто есть и главное к ней с огнём и водой горячих источников не соваться. Но странные сны, после которых хотелось бежать куда-то, пока не опоздали безнадёжно. Но плач, далёкое пение, звук боевого рога, то и дело мерещащиеся в шуме ветра, журчании воды и хрустальной ночной тишине. Но неясная тень, которую Зак на ночном дежурстве видел – она подошла к Аэрис, постояла, подняла руку в благословляющем жесте и утекла обратно в звёздную ночь. Северный континент в необитаемой глубине был дик, глух и до сих пор не знал покоя. - И пройдём и вернёмся. Обязаны, - Эльфи посмотрела свою руку на просвет. Молочное сияние Белой Материи угасло ещё на подходах к Айсиклу, но здесь, на пороге неведомого, словно бы снова начало пробиваться. – Мало пользы в том, чтобы сидеть и накручивать себя: а если, а друг, а что там. - Опять байки травить по кругу? – Юффи нанизала на прутик последние куски хлеба и сунула его к огню. - Можно и байки, - Зак пожал плечами. – Занятие не хуже прочих. Ну или… вот закончится вся эта бодяга, кто чем займётся, а? Дженову утрамбуем, откуда выползла, Шин-Ра уроним… Он вздохнул и подпёр ладонью подбородок. Увы, но другого выхода не было: при Корпорации им жизни не будет. Древнюю в покое не оставят, беглых лабораторных образцов тоже. Даже если Руфус всё свалит на отца и закроет глаза на «несчастный случай» с главой Научного Департамента… реакторы он не заглушит. Служить обратно Зак ни за какие плюшки и милости не пойдёт. Да и вся эта машина настолько чудовищно инертна, что реформировать её нереально, только разрушить. А это значит локальные войны, крах экономики и торговых связей, общий упадок… невесело звучит, но всё ж поприятнее, чем перспектива безжизненного шарика на месте Гайи. К тому же, у кое-кого из здесь присутствующих были вполне конкретные планы, как из всего это выскочить с наименьшими потерями. - Чем и собиралась, - не подвела Эльфи. – Восстановлением разрушенного. Это надолго и даёт смысл. - Возьмёшь в команду? – Баррет щёлкнул по пулемёту. – Это ж, оно конечно да… но образование у меня инженерное. - Ты уже в команде. - Восстановлением, да, - Тифа повторила жест Зака и мечтательно вздохнула. – А я «Седьмое небо» заново открою. Только не в прежнем виде, трущобно-подвальном, а чтобы светлые стены, мягкие диванчики, окна большие. И потолки высокие! – лицо у девушки стало мягким, спокойным, на губах играла лёгкая улыбка. – Будет кафе-бар, не только с выпивкой, но и с нормальной едой. Клауд, ты со мной? - Я всегда с тобой. Только определимся, где. - Тифа, я твой главный клиент! – Ведж шутливо поднял руку. – А я вот не знаю, с детства то в трущобах, то в восстании… ну, в мирное-то время бомбы и гранаты никому не нужны будут, да? Может, правда на какую чокобью ферму податься, мы, помню, контрабанду когда возили, весело было с птичками. - К Эстер, ну да, - Биггс хохотнул, поправил бандану и пожал плечами: - Да я б в армии остался, всё равно толком больше ничего не умею и не уверен, что хочу. Только если это нормальная армия, не эта… кхм… корпоративная. Должен же кто-то весь этот треш и угар за гвардией разгребать. - Согласна, - Джесси привалилась к его боку. – Только я б в сетевую безопасность ушла, чтобы, хи-хи, бывшие коллеги где не надо не лазили. Аэрис, а ты? Наверное, цветочную лавку откроешь? Древняя помотала головой. - Нет, - негромко произнесла она, глядя в огонь. – Я… я в детстве любила рисовать, пока… пока моя мама Ифална не умерла. Потом перестала, хотя маме Эльмире тоже нравилось. Я бы хотела научиться по-настоящему и повторить те фрески в Храме. Это несправедливо, что их больше нет, правда? Мне кажется, что я помню каждый штрих… - Если ты внутреннее убранство Храма Древних восстановишь, тебе наши историки руки целовать будут, - Арлина хмыкнула и подкинула в огонь ветки. – Нет, серьёзно. Что? Я? Как работала в Службе спасения и на частных заказах, так и продолжу. Само собой, приказы командира всегда в приоритете, - она вздохнула, чуть отвернувшись. – Было дело, дивно заманчивое предложение делали, но я в сельском хозяйстве ничего не понимаю, да и от семьи куда денусь. - Кру-уто, - Юффи закончила хрупать поджаристым хлебом и вытерла со щёк копоть. – А меня папа за шиворот и на трон, вот и все планы. Винс! Винсент! Пойдёшь меня спасать, а? - Что? – Валентайн очнулся от размышлений. - То, - доходчиво объяснила принцесса. – Если ты у меня из-за плеча глазами сверкать будешь, они меня этикетом тиранить побояться, вот что. - Победим, обсудим. - Эй, супер-пилот, чего молчишь? – окликнул Баррет Сида. – У тебя-то какие планы на нормальную человеческую жизнь? - Летать, - Сид поворошил откатившиеся угли. - Так ты ж и так летаешь, не? Капитан Хайвинд пошевелил бровями, сложил руки на груди и откинулся на стену зимовья. Все подумали было, что разговор на этом окончен, но Сид, глядя на костёр из-под полуприкрытых век, неожиданно заговорил, негромко, с такой страстью, что перебивать никому в голову не пришло. Это не тот полет, не настоящий. Прыгуны с трамплином тоже отрываются от земли, но ведь никто не называет их птицами? Самолеты и вертолеты летают, вцепившись в воздух винтами и крыльями. Небо их жизнь, но мечтают они о настоящем, невесомом полете, когда им можно расслабить плечи, сведенные от постоянного напряжения, и не превратиться тут же в груду обломков на земле. Я чувствовал это, когда летал на "Мече Артура". Ракетный двигатель уже отработал и отключился, но мы продолжаем мчаться по инерции, пронзая насквозь атмосферу, и оказываемся там, где небо черное и звезды светят даже днем, а планета выгибается вслед нам и окутывается голубоватой дымкой. И на те считанные минуты, пока жестокая сука гравитация не возьмет свое, нас охватывает чувство невероятной легкости - мы можем летать, сами, без крыльев, и двигателей!.. Связисты говорят, что я начинаю орать песни, но на самом деле мы всегда пели вместе, я и мой "Меч"... И тот сон, который я часто вижу - он тоже один на двоих, мой и моей "Птички". Мы на орбите, над ночной стороной, внизу темнота, только кое-где рассыпаны огоньки больших городов. А потом по кромке Гайи появляется тонкая темно-фиолетовая полоска. Она расширяется, меняется в цвете к дальнему краю - через малиновый, красный, оранжевый к желтому, переливаясь такими цветами, которым и названия-то нет, потому что никто их не видел... А потом немыслимо яркой вспышкой перед тобой появляется Солнце... Я знаю, моя "Птичка" и сейчас мечтает это увидеть. И поэтому я никогда не брошу ее. Я вернусь и буду готовить ее к запуску, даже если из инструментов у меня будут лишь топор и пила, а горючее придется гнать из свекольной ботвы! - Не надо из ботвы, - после долгой-долгой паузы, нарушаемой одним лишь шорохом рассыпающихся углей, сказала Эльфи. – Будет тебе топливо, Сид. Настоящее. И полёт будет, слово даю. Если у людей нет цели, мир в такое болото превращается… - «Всегда держись за свои мечты», - задумчиво процитировал Зак. – Это хорошая мечта, за неё стоит держаться. После пылкого признания Сида болтать и перешучиваться никому не захотелось, да и ночь уже наступила, и костёр почти прогорел. * * * Подъём на скальную стену остался в памяти непрерывным тягомотным кошмаром. Альпинистов в отряде не было, вниз никто не сорвался чудом, которое сотворили тщательно подготовленная экипировка, нечеловеческая сила и ловкость двух солджеров и бывшего Турка, да острые когти Нанаки, который истинно по-кошачьи влезал чуть не на скалы с отрицательным уклоном. И моток верёвки в пасти легко при этом таскал. Где-то на двух третях пути взмокший Зак уточнил, а не может ли Винсент перекинуться и просто взлететь, куда проводник указывает? Ну, девчонок заодно, кто полегче, унести? Винсент поджал губы и посоветовал крылья отрастить с той же целью. Зак вздохнул и не стал наседать: очевидно, что вот так запросто до сущности-симбионта не достучаться, к тому же захочет ли этот любопытный жуть без драки и ещё какого «веселья» обратно уходить, неясно. Но всё кончается, закончился и подъём. - Твою ж… - выдохнул Фэйр, оценив открывшийся вид. Скалы больше их не защищали, и в лицо отряду дышало холодом. Вниз уходила мешанина каменных обломков, обрывающаяся в уходящую к горизонту равнину. Эта земля должна была быть царством мхов, лишайников и ягодных кустов не выше колена, тут бы хозяйничать белоснежным полярным волкам, пастись стадам крох-оленей, а далеко, так, где за горизонтом в обледеневшие берега бьётся море, властвовали белые медведи и моржи. Возможно, две тысячи лет назад она такой и была. - Легенды говорят, что раньше Север был благодатной землёй, где цвели сады и выращивали пшеницу, - рядом встала Арлина, щурясь на порывы ледяного ветра. – Великий Северный Хребет защищал её от холода, течения несли тепло от южных морей… а потом случилось это, открыло дорогу полярным ветрам и… - …и принесло Бедствие-с-Небес, - Аэрис до побелевших костяшек сжала пальцы на посохе. - Так вот оно какое, - почти неслышно выговорил Клауд. С высоты было отлично видно, что последи равнины кругом вздыбились скалы, отмечая место удара древнего Метеора, слишком слабого, чтобы убить планету, но достаточного, чтобы испоганить целый континент. По пустынной равнине змеились потоки Лайфстрима, обтекая обломки и скалы, вились вокруг Кратера и просачивались между щелей внутрь. Какие мхи, какие олени с волками! В такой концентрации силы Потока выжить невозможно. - Мой дед отказался вести сюда экспедицию, другие нашлись. - Слава, признание, деньги, - Баррет, сопя от усталости, присел на камень. – Ну или родню на прицел, да. - Последнее вряд ли, - Эльфи подёргала чёлку. – Тогда Научным Департаментом профессор Гаст руководил, экспедицией этой тоже, а про него даже я дурного не слышала. Аэрис благодарно улыбнулась: то, что даже пристрастная лидер восстания на её родного отца компромата не нашла, душу грело. Протянула руку вперёд: - Там дорога, нет? - Если фантазию применить, то да, она. Вершины скал кое-где были явно сглажены, а упавшие плиты образовывали «мосты», и вся эта наполовину природная, наполовину искусственная «дорога» вела туда, к Кратеру, поверх потоков Лайфстрима, давая возможность дойти-допрыгать и не отравиться. Прямиком к щели в скалах, откуда сияло зелёным сильнее, чем над мидгардскими реакторами. - Ну что, команда, - Зак поправил Бастер за плечами. – Последний рывок, что ли? - Не понимаю, - задумчиво сказала Эльфи, когда они остановились на самой высокой и достаточно широкой для отдыха площадки. – Если здесь тридцать лет назад такое было, как президент мог про это место забыть? Тут для постройки реакторов даже насосы на нужны, всё на поверхности. Арлина? - Не знаю, командир, - проводник перегнулась с края вниз, распрямилась и покачала головой: - Говорю же, отсюда живыми не возвращались. Даже из той экспедиции… их по воздуху эвакуировали, а проводник не выжил. Заплатили его наследникам честно, но, сами понимаете, не болтали. - И дневники экспедиции не уцелели, одна почёрканная тетрадка, - подтвердил Зак. – И ту Ходжо потом спёр. Если не сжёг. Все посмотрели на Аэрис. Девушка хмурилась, загибая пальцы, словно что-то высчитывая. Вздохнула. - Думаю, тридцать лет назад тут такого не было. Уверена, - кивнула она, наконец. – Это очень старая рана, почти залеченная. Но кто-то… то есть, известно кто, её расковырял. Метеор просто так не призвать, для этого надо очень, очень много энергии, вот он… оно… её и собирает. Оно. То, что притворяется Сефиротом и может быть, даже искренне себя им считает. Раз уж говорит о «матери» в третьем лице и считает себя отдельной сущностью. - Оно зовёт, - Клауд вытянул руку. – Оно там. - И что? – встревоженно вскинулась Тифа. - И ничего, - он сжал губы. – Придём и пусть не жалуется, сам приглашал. - Мне говорят, - Аэрис быстро зашептала: - самые страшные демоны рождаются, если разделить душу, разум и тело. Это… про него, да? - А если этот конструктор обратно в человека собрать, он свою «маму» насколько далеко пошлёт? Зак, который в этот момент неосторожно пил, после слов Сида поперхнулся и закашлялся. - Знаешь, что-то проверять не хочется, - выдал он, когда смог нормально вдохнуть. – Да и тела-то нет, в реактор скинули. Отдохнули? Подкрепились? Встаём тогда, недолго осталось. - Ага, - странным тоном согласился Ведж, который от скуки (символический обед съел быстрее прочих) разглядывал пейзаж. – И кто-то нас опередил. Он вытянул руку, указывая на щель в скалах. Сияние Лайфстрима скрадывало солнечный свет, путая день с ночью сильнее летнего солнцестояния, но оно же не оставляло места для теней. «Дорога» перед входом внутрь делала поворот, и именно сейчас из-за него медленно, спотыкаясь, выходили одинаковые чёрные фигуры. Вроде бы издалека похожие на людей в свободных плащах с капюшонами. Вот только двигались они как-то механически, как заводные игрушки, и в то же время очень плавно, до нереальности. - Идут точно туда, откуда зовёт, - голос Клауда упал до шёпота. – Что ещё за дрянь такая? Юффи начала невысоко часто подпрыгивать, взмахивая руками: - Нибельхейм! Отчёт! Ну, помните, который я стянула! Про клонов и активность, а? - Верно, - Зак поднялся и подошёл к каменному «мосту». – Мы неудачные, зов этот слышим, но пусть хоть оборётся. А эти удачные, получается? Управляемые?.. - Кем? Им? – Баррет встал рядом и поскрёб небритую щёку. – Который там сидит? Ё… мужики, за кем записываться научникам морды бить? - За нами, - прошелестел Винсент. – Если что-то останется. Жуткое зрелище. Один из «чёрных» не удержался на краю очередной площадки и полетел вниз: равнодушно, безжизненно, как сломанная игрушка. Джесси всхлипнула, прижав руку к губам, и отвернулась. - Ну, - Арли сглотнула, вспомнила, что проводник тут она, и вышла на мост первой. Зак подошёл и положил руку на плечо, поддерживая. – Теперь ещё проще, да? Просто прокрадёмся за ними и там… как Богиня рассудит. Над головами полыхнуло зелёным сполохом. Северный Кратер ждал.