Корона из бабочек

— Локи, твое слово, — Стив сел на простой стул с высокой спинкой во главе длинного стола в кабинете и кивнул наследнику Одина. Джек устроился под боком мужа — для него принесли уютное кресло — и с любопытством посматривал на новые лица. Фьюри и Хилл сидели по правую руку короля с поразительно одинаковым невозмутимым выражением лиц. Хилл оказалась женщиной, что все еще казалось Джеку немного чудным: Сайлас женщин откровенно презирал и не допускал до серьезных дел. Пора уже было привыкнуть, что Стив совершенно не походил на короля бабочек и видел в людях их качества, дурные и хорошие, а не пол или что-то другое, способное помешать из-за глупых предубеждений. Фьюри же был огромным темнокожим мужчиной с повязкой на глазу. Один его вид смущал кронпринца, и он старался не сталкиваться взглядом со Специальным Советником. Еще за столом присутствовала Пеппер Поттс, казначей и по совместительству старший секретарь короля. Прекрасная медноволосая женщина создавала исключительно приятное впечатление, особенно когда смотрела на Тони Старка и чуть заметно и тепло ему улыбалась. В целом Джек ощущал себя настолько в безопасности в кругу этих людей, половина которых была ему почти незнакома, что оставалось только поражаться самому себе. Он рос в Гильбоа, окруженный презрением, начиная от злых слов и заканчивая подозрительными, опасными для жизни совпадениями в последние пару лет. Жизнь рано отучила его от наивной доверчивости, но стоило покинуть Шайло, и он вдохнул полной грудью. Сейчас справа от него был Стив, слева — Брок, и Джек ощущал себя как за каменной стеной. И будто заранее знал, что любой в этой комнате готов рисковать жизнью ради него — почти навязанного и незнакомого кронпринца, просто потому что он был мужем их Короля. Светлый, как же Джеку повезло! Наконец-то. — Сразу к делу, как и всегда, — тонко улыбнулся Локи Одинсон. — Одобряю. Итак, как вы все уже знаете, в Ледяные горы вернулись драконы. Не просто вернулись, а принесли потомство. Магия приходит в наш мир так же внезапно, как и покинула его триста с лишним лет назад. Вскоре на землях людей начнут появляться одаренные Силой, рожденные с ней или уже взрослые, но имеющие спавшую до сих пор склонность, — Локи замолчал, давая собеседникам пару мгновений на вопросы, но все молчали. — Отец наш с Тором, Один, уже отдал приказ отслеживать таких людей и свозить в столицу. Но это, скорее всего, наименьшая из наших бед: в свое время между людьми и волшебными существами шла вражда за территории. Эльфы, фейри, тролли и гоблины, гномы — они остались лишь в наших сказках и легендах, но были более чем реальны в свою эпоху. Что стало с ними? Это тайна даже для наших старейшин. Говорят, что кто-то ушел за Ледяные горы в Неизведанные земли. А может, они уснули в глубине гор и лесов до лучших времен. Или же вовсе вымерли, что, должен отметить, было бы неплохо для нас, если ожидать от волшебных созданий агрессии. — Ты уверен, что они будут опасны и намерены воевать? — Стив был удивительно спокоен. Видимо, успел за ночь обдумать и принять новости о возможной новой войне, намного более кровопролитной, чем с Гильбоа. Джек посмотрел на мужа и, смущаясь, сжал его ладонь в своей, пытаясь поддержать. Стив бросил на мужа короткий взгляд, тепло улыбнулся и поудобнее перехватил тонкие пальцы супруга в свои. Когда Джек вернул свое внимание к остальным, то понял, что их молчаливый разговор не прошел незамеченным и все смотрят на них, кто одобрительно, кто чуть насмешливо, а кто с легким любопытством. Он покраснел от смущения, но упрямо посмотрел на усмехающегося Локи. — Что тебе еще известно, Локи? — спросил кронпринц, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и уверенно. Это был первый раз в его жизни, когда ему было дозволено говорить на совете: Сайлас порицал подобное и настрого запрещал открывать рот «со всякими глупостями», да и вообще редко допускал до совещаний. Локи вопросительно посмотрел на Тора, явно сомневаясь в чем-то, но тот уверенно кивнул и расслабленно положил руки на подлокотники. — То, что я расскажу вам всем, должно остаться в этом зале и только между нами. Отец тайну эту дозволил нам открыть чужакам с равнин, хоть и испытывал большие сомнения, — Одинсон на миг замолчал и сурово обвел взглядом собеседников. — Знайте же, что магия не покинула Ледяные горы в той мере, как ушла из королевств. Шаманы, чье существование всегда скрывалось от не наших людей, сумели сохранить ее, хоть и самые крохи. Именно благодаря благословению Магии мы комфортно живем среди ледяных пиков, наши поселения так трудно найти чужакам, а огонь непрестанно горит в горнилах, рождающих нашу инеистую сталь. Пальцы Стива сжались на ладони Джека на миг, но тут же расслабились, а большой палец, извиняясь, погладил кожу. — Готов ли Один помочь Гефу в обороне от незваных гостей? — голос Роджерса был спокоен. — Нет, — уронил Локи, болезненно хмурясь. — Магия шаманов слаба и не способна противопоставить что-либо волшебному существу или обученному магу. Шаманов мало, едва ли найдется пара на каждое поселение. Малые деревни живут вовсе от визита до визита шамана из города. Первая суровая зима попросту уничтожит нас, а все зимы в Ледяных горах суровы, — Одинсон вздохнул. — Скорее наоборот, мы вынуждены просить о помощи у Гефа, — вступил в разговор Тор. — Если существа ушли за Горы, то и возвращаться будут тем же путем. Если быть войне, нас могут просто смять числом и магией. Мы хорошие воины, но нас слишком мало, чтобы оборонять все города и перевалы от многочисленного и сильного противника. Стив нахмурился и глубоко задумался. Все терпеливо ждали его решения. — Я выделю вам людей, если подтвердится, что существа опасны и идут из-за Гор, — постановил наконец он. — Потому что отбросить врага обратно за Горы — наилучший вариант. И потому что я не склонен забывать долги, наследники Одина. Но будет следующее условие: ваши шаманы перестанут скрываться и будут помогать вашим и моим воинам. Во всем: от зачаровывания погоды, на что они, как я понял, способны, до консультаций по тем знаниям, что у них остались о магии. Любая мелочь может перевесить чашу весов в нашу пользу. И еще Один пришлет одного из шаманов в Навию — для обучения будущих магов. Нам пригодится любой, даже не самый умелый учитель. Локи вскинулся, готовый спорить, но Тор положил ему руку на плечо и удержал от резкости. — Ты прекрасно знаешь, что мы не можем дать ответ тебе, Стивен Гефский. Нам нужно получить решение и приказ от отца. Но скажу, что твои условия звучат разумно, хотя меня и коробит мысль о том, чтобы подвергнуть шамана опасности и выпустить за пределы защищенных Гор. Нас с детства приучают к мысли, что нет никого важнее благословенного магией, ибо именно он сохраняет благоденствие нашего общества. — Нигде не будет безопасно, если мы проиграем эту войну, — сказала внезапно Наташа. — Мы можем только готовиться к худшему и быть во всеоружии. — Согласен, — кивнул Стив. — Но тем не менее мы до последнего будем искать мира, таково мое решение. Надеюсь, что мудрый Один думает так же. — Каково твое решение на данном этапе? — Локи немного расслабился от прикосновения брата и откинулся на спинку стула. — Нужно начать действовать уже сейчас. Роджерс повернулся к Рамлоу. — Я думаю, что отправлю обученный отряд во главе с Роллинзом и Мэй с вами как авангард и гарантию помощи. Роллинз останется в Горах, а Мэй сопроводит шамана в Навию. Если Один согласится его отпустить, разумеется. Мои воины будут распределены на отряды разведки и объединятся с вашими людьми. Что скажете? — Разумно, — согласился Брок. — Я предлагаю также отправить Лаки, хоть и не хочется. Он лучший разведчик. Если что-то дурно пахнущее возникнет, то он узнает об этом первым. Стив кивнул. — Ник, Мария, я хочу, чтобы вы отправились с отрядом в роли командующих и потенциальных дипломатов с посланием доброй воли, — приказал он. — Так точно, мой король, — отозвался за обоих Фьюри, а Хилл просто кивнула. Одинсоны выглядели довольными: оборотни из личной гвардии короля, обученный отряд и Особые Советники — все это выглядело многообещающе. — Тони, что ты успел узнать? — Стив обратился к придворному изобретателю. Старк потер красные от недосыпа глаза. — Библиотека ужасно запылилась в дальнем углу, Роджерс, вот с чего я начну, — проворчал он недовольно. — Но я сумел найти пару манускриптов трехсотлетней давности в сундуках. Правда, в них отсутствуют большие куски и Темный ногу сломит, но кое-что прояснилось. Оказывается, в Навии раньше была Академия, где обучали магов со многих королевств, и штаб квартира Ковена. Но здания сравняли с землей через пару десятилетий, когда начались гонения последних оставшихся в живых и обессилевших одаренных. Угадайте, кто был вдохновителем этого бреда? — Орден Светлого, полагаю? — поморщился Бартон. — Все проблемы от них всегда. — Бинго! — Тони хлопнул в ладоши. — Именно они. Тогдашний Глава решил, что свято место пусто не бывает, как говорится, и постарался быстренько избавиться от конкурентов на внимание короля. Именно тогда Орден стали допускать до двора, а до того во дворце жил Верховный Маг и выступал одним из ближайших советников монарха. — То есть, влияние Ордена Светлого начало расти после исхода магии… — задумчиво протянул Стив. — Интересные подробности, о которых Глава Пирс никогда не упоминал в наших, кхм, беседах. Думаю, мне стоит ожидать визита преподобного в ближайшее время. — Несомненно, — покивал Старк. — Старик наверняка прибежит делать тебе мозги и выбивать гарантии и блага. — И как всегда обломится, — фыркнула Романофф. Джек непонимающе следил за разговором, пребывая в шоке от того, что об Ордене отзываются так легкомысленно. Сайлас считал преподобного Сэмуэльса ближайшим соратником и во всем прислушивался «к воле Светлого», а все священники обладали огромной властью над обычными смертными. — Стив недолюбливает святош до изжоги, — с кривой улыбкой пояснила Наташа, заметив растерянность Джека. — И поделом. Бесполезные нахлебники лезут во власть, при этом не принося никакой пользы. — И это не упоминая, что Орден был не на стороне нашего короля во время гражданской войны, — добавил Тони. — В свое время Пирс вывернулся как угорь от наказания и пролез в Главы. Скользкий тип, — выплюнул он. — Хотел запретить мои изобретения как «деяния Темного»! Ретроград! Джек только удивленно моргал, чувствуя, как еще одна причина для волнения исчезает. Сэмуэльс был откровенно настроен против тогда еще принца, во всем поддерживая Сайласа. Джек подозревал, что именно преподобный подогревал безумие короля, со всеми этими бабочками и вечной жизнью, нездоровую веру в которую Сайлас определенно имел. — Тебе не о чем переживать, Джекки, никто Пирса к тебе не подпустит, — внезапно прошептал ему на ухо Брок. — Ты знаешь? — задохнулся кронпринц, смущенный тем, что его испуг, а затем облегчение заметили. Рамлоу только коротко улыбнулся и похлопал его по колену. — Тони, а от магов остались какие-то книги? Гримуары? — решил отвлечься от переживаний Джек, тем более что любопытство снедало. — Ничего не нашел, — Старк был явно разочарован. — Думаю, что Верховный хранил их в своих покоях, но я не знаю, где именно те располагались. Нашел только упоминание, что они были в Северной Башне, но сами знаете, что она огромная. Я облазил ее снизу вверх сегодня утром и все равно ничего не нашел. Может, к ним ведет тайный проход или они сокрыты магией, которая пока еще не выдохлась по какой-то причине. Джек приуныл, уж больно интересно было хоть одним глазком посмотреть магические книги, как в сказках. — Стив, — обратила на себя внимание молчавшая до сих пор леди Поттс. — Какую политику будет вести Геф относительно магов? Ты сказал, что будешь искать мира с существами, но вот про людей не сказал ничего. — Рожденные на землях Гефа остаются моими подданными, неважно, маги они или нет, — Роджерс пожал плечами. — Я сделаю все, чтобы гарантировать им безопасность. Но их нужно обучить, чтобы они не несли опасности себе и окружающим. — Значит, упомянутая Академия будет восстановлена? Мне нужны подробности, чтобы рассчитать смету, — Пеппер была расчетлива до дотошности. Кто о чем, а казначей о сметах. — Именно, — Стив одобрительно кивнул Пеппер. — Тони, ты знаешь, где она располагалась? — На южной окраине Навии, в холмах, но там сейчас все застроили. Думаю, что решение убрать магов-недоучек подальше от города было разумным, к слову. — Согласен, — король снова задумался. — Остались ли чертежи Академии? Тони порылся в кипе бумаг, лежащих перед ним на столе, и передал Стиву пару желтых от времени свитков. — Это скорее зарисовки, чем чертежи, но здание было огромным, — отметил Тони. — Там было несколько корпусов, а центральный делился на четыре крыла, уж не знаю, специально или просто так. Джек разглядывал свиток, который держал Стив, во все глаза. Академия и правда была грандиозной, иначе и не сказать. И красивой. В голове не укладывалось, как такое можно было разрушить. Тут ему в голову пришла догадка, и он заерзал на месте, не уверенный, что стоит ее озвучивать. — Джек? — Стив чутко уловил его настроение. — Хочешь что-то сказать? — Кхм, — кронпринц неуверенно прочистил горло, снова смущаясь под взглядами. — Стихии? В смысле, может, крылья Академии разделялись по стихиям? Их же четыре, верно? Огонь, вода, земля и воздух. Может, маги тоже делились по этому принципу? Просто вот тут, — он ткнул пальцем в декоративную колонну на одной из стен. — Значок, похожий на огонь. А этот, в противоположной стороне, вроде как вода. Тони подскочил к ним и уставился на рисунок. — Гениально! — воскликнул он. — Все гениальное — просто! Я даже не заметил этой детали, просто отложил свиток как почти бесполезную зарисовку. А ведь в книгах упоминалось что-то о «силах четырех, что магию питают»! Джек посмотрел на мужа и застыл, очарованный его гордой улыбкой, подаренной ему. — Молодец, Джек, — похвалил Стив. — Значит, не стоит придумывать колесо и спорить с мудростью прошлых веков. Нам нужно здание, разделенное на четыре крыла, чтобы одаренные не мешали друг другу. — Построить такое здание будет непросто и точно займет много времени, — заметила Пеппер, забрав пергамент. — И недешево тоже. — Локи, ты упоминал, что магия не нахлынет разом, а будет пробуждаться постепенно. Сколько времени у нас есть для подготовки? — обратился Роджерс к Одинсону. — Месяцы, Стив, может, пара лет, не больше. — Значит, Академию начнем строить сейчас, а пока выделим для проживания одаренных несколько поместий на окраинах, — решил король. — Из тех, что находятся во владении короны и стоят в отдалении от соседей. Пеппер, займись вопросом выбора территории, пожалуйста. И нам нужно добавить новую статью расхода казны, на развитие магии. — Будет сделано, — Пеппер уже что-то строчила в записной книжке. — Думаю, там будет несколько потоков расходов. На Академию, содержание обучающихся, а также отрядов поиска магов, на гонцов. — Ты как всегда прекрасна, Пеппер, — по-доброму усмехнулся Стив. — Никогда не был ловок с финансами, — тихо поделился он с Джеком. — Есть ли еще предложения и вопросы, господа? Вопросов и предложений было много, но все по делу. Совет длился уже несколько часов, и Джек даже успел устать, а солнце начало клониться к горизонту, когда в зал зашел, постучавшись, Роллинз. — Ваше Величество, — поклонился он коротко, а потом посмотрел на Джека. — Ваше Высочество, ко двору прибыл неопознанный рыцарь и требует вашего присутствия. Что прикажете делать?