Долгая дорога домой (The Long Road Home)

— Как дела на врачевальном поприще? — спросил Бофур, поставив кружку эля перед Бильбо и усевшись напротив. — Потихоньку, — ответил он, деликатно отхлебнул, но тут же скривился. — На вкус как обмылки. — Не стоит хлебать обмылки, дружище. Вредно для кишок, — глубокомысленно заявил Бофур, отсалютовал кружкой и сделал щедрый глоток. Бильбо легонько пнул его в колено. — Не подавись, — буркнул он. Бофур лучезарно улыбнулся. За месяц, минувший со дня знакомства, Бильбо понял, что этого гнома ничто не могло расстроить — все как с гуся вода. Качество, вызывавшее как уважение, так и зависть. Встречи в Каменном Колокольчике стали еженедельным обычаем. Частенько к ним присоединялись Нори и Бифур; они пили, болтали и играли в карты, причем Бильбо постоянно проигрывал. На удивление, обычно простодушные и эмоциональные гномы показали себя мастерами блефа. — Не нравится — не пей; чего давиться-то? — фыркнул гном, с нескрываемым восторгом наблюдавший как Бильбо пытается проглотить очередную порцию эля с привкусом старых ботинок. Бильбо яростно замотал головой: — Не пропадать же добру? Ты за него заплатил. — Так давай сюда, больше толку выйдет. Бильбо повторил пинок. — Захлопнись, дай мне спокойно выпить. Бофур умиротворенно откинулся на стуле: — Как хочешь. Но если приспичит не с той стороны — я не виноват. — Договорились, — согласился хоббит и переменил тему. — Как там Хатиса? — Уже лучше, — лицо шахтера смягчилось, как всегда бывало при упоминании обожаемой племянницы. — Хамидэ втирает мазь в небо, как ты сказал, и малышка плачет гораздо меньше. Но по-прежнему пускает слюни и все тянет в рот. — Это нормально, когда режутся зубки, — заверил Бильбо, вздохнув от нахлынувших воспоминаний. — Остается только ждать. Продолжайте втирать мазь, давайте ей что-нибудь погрызть, и все будет хорошо. Бофур ответственно кивнул: — Понял. Слава Махалу, что он послал нам тебя; мы-то про детишек толком ничего не знаем. Хамидэ едва с ума не сошла, когда Хатиса проплакала всю ночь. Бильбо давно заметил, что ужасы, которых ей пришлось натерпеться у работорговцев, продолжали преследовать Хамидэ по сей день. Хоть она уже перестала избегать его общества, но в присутствии братьев Ри смущалась и упорно отмалчивалась. Бофур как-то обронил, что раньше было куда хуже, но, тем не менее, робкая гнаминна все еще не решалась выходить из дома, боялась незнакомцев, а временами у нее случались истерики из-за малейших оплошностей или непредвиденных событий. Должно быть, ужасно жить в вечном страхе. — А вот ты настоящий мастак в этих делах. Нянчил сестренок и братишек? — поинтересовался Бофур, сменив тему. Он не любил обсуждать состояние своей названной сестры. Бильбо полагал, что добрый шахтер страшился ее демонов, перед которыми оказывался бессилен. В отличие от Бомбура, уговорами умевшего уложить в спячку разъяренного медведя, Бофур мог противопоставить страху лишь юмор — довольно бесполезное оружие, если оппонент бьется в истерике. — Нет, я единственный ребенок, — легко переключился Бильбо, — но в клане множество ребятишек, выросших у меня на глазах. Бофур вальяжно развалился на стуле и принялся опасно покачиваться. — Хорошо, наверное, когда большая семья, — мечтательно вздохнул гном. — Даже немного завидно. — У тебя не осталось родственников в Синих Горах? — спросил Бильбо, подобравшись, чтобы в случае чего немедленно оказать первую помощь. — Только очень далекие, — Бофур поправил шапку, сползшую на глаза. — Маманя с папаней померли от Красной Лихорадки, а с ними и бабушки, и дедушки, и матушка Бифура. Братца Бифура завалило в шахте спустя пару лет. Получается, остались только мы. — Мне очень жаль, — потупился Бильбо. Он не застал в Синих Горах ужасную эпидемию Красной Лихорадки, но сталкивался с небольшими вспышками. Страшная болезнь и тяжелая смерть. — А у Бьярта кто-нибудь остался? Бофур кивнул, потянувшись за кружкой. — Старшая сестрица и дядя по отцу, если память не изменяет. Давненько от них не было вестей. Они… не одобряют брак с Бифуром. Бильбо мог их понять; хоть он сам проникся к Бифуру симпатией, гном был не из простых. — Неужели? — вежливо удивился он. — Ага, они хотели, чтобы он взял в жены какую-то там гнаминну, — просветил его Бофур, почесав нос и размазав по нему грязь, — и она нарожала ему детишек. Бильбо помотал головой: — Но как же рождения из камня? Чем не вариант? Бофур распахнул глаза и резко опустил стул на все четыре ножки с громким стуком. — А ты откуда знаешь? — прошептал он, перегнувшись через стол, так что Бильбо мог пересчитать на грязном носу все веснушки. — Эм… Нори мне сказал, — так же тихо ответил хоббит, отстранившись и виновато потупившись. Бофур фыркнул: — Ну конечно! Кто же еще. Гном откинулся обратно, напоследок сурово ткнув пальцем в сторону хоббита: — Только никому больше не говори. Иначе вам с Нори несдобровать. — Я нем как рыба, — поклялся он, положив руку на сердце. — Но ты не ответил на мой вопрос. — А, тут все просто. Бифур и Бьярт могли бы получить сына из камня, но тот был бы от их крови, а мы… ну, знаешь, не сливки общества? Семейка Бьярта была против. Они торговцы, так что ранг у них повыше, и они считали, что Бифур им не чета. Даже угрожали отречься от Бьярта, если тот не возьмет в жены сосватанную гнаминну, — поведал Бофур. Уголки губ чуть повисли, но тут же снова поднялись. — Но Бьярта таким не проймешь. Послал их на лысый холм, на следующий же день сыграли свадьбу. Бильбо рассмеялся, впечатленный поступком гнома. — Должно быть, его родственнички пришли в ярость, когда узнали, — сказал он и отважно хлебнул из кружки. — Не то слово! — усмехнулся Бофур, демонстрируя ямочки на щеках во всем великолепии. — Оборвали все связи. Вот только Бьярту хоть бы хны. Он хотел быть с Бифуром и своего добился. Бильбо никогда не влюблялся, но имел представление об этом прекрасном чувстве благодаря родителям. — Восхищаюсь его решимостью. Отказаться от всего ради любви… непростой выбор. — Только не для Бьярта. Он вился вокруг Бифура еще со времен, когда они были вот такусенькие, — гном опустил ладонь на уровень колен. — Не было для него никакого выбора, только этот старый ворчун. — Как они познакомились, если принадлежали к разным рангам? — Папаша Бифура работал в прачечной, чистил одежду богатеям. В том числе семейству Бьярта. Бифур частенько таскался с ним на работу, тогда-то они пересеклись и с тех пор не расставались. — Как романтично, — вздохнул Бильбо, постукивая пальцами по столу. Тут его посетила внезапная мысль. — Слушай, тебе не приходилось слышать о Синей Стали? Бофур утвердительно крякнул, не отрываясь от кружки. — Мгм. Речь о группе наемников, да? — уточнил он, утирая рот тыльной стороной ладони. — А что? — Мне нужно их найти, но я понятия не имею, откуда начать, — пояснил Бильбо, подавшись вперед и понизив голос. — Нори взялся организовать с ними встречу, но мне не хотелось бы взваливать на него лишние хлопоты. У него и своих хватает. Бофур нахмурился: — Зачем они тебе сдались? Бильбо как раз набравший эля в рот, поперхнулся. — Нанять их, зачем же еще? Бофур перегнулся через стол и щелкнул его по носу. — Это я догадался, но что за работа? Хоббит шлепнул гнома по руке. — Хоббитам нужна армия, чтобы отвоевать у дракона свой дом, — Бильбо вздернул веснушчатый нос. — У дракона? А, ты о Смауге! — Бофур стукнул кулаком по столу, когда до него дошло. — Слышал о нем, но думал, что все - выдумки. Так это правда? — К огромному сожалению, — с горечью пробормотал он. — Смауг прогнал хоббитов с родных земель и поселился там. Мы много лет работали не покладая рук, чтобы накопить денег на армию и вышвырнуть его восвояси. За этим я и пришел в Эребор: нанять воинов. Бофур надолго замолчал, только потягивал обмылки, проданные под видом выпивки, да поглядывал на Бильбо. Когда он, наконец, заговорил, голос прозвучал непривычно низко и серьезно: — Слушай, я о Синей Стали ничего не знаю, — проговорил он, склонившись ближе, — но готов поспорить, что Бифур знает. Бильбо растерянно заморгал, не совсем уверенный, что ему не послышалось. — Бифур? Почему именно Бифур? — Долгая история, — отмахнулся шахтер. — Я спрошу его сегодня и потом тебе передам. Договорились? — Договорились, — воодушевленно кивнул Бильбо. — И… спасибо тебе, Бофур. Ты не представляешь, как мне это важно. Бофур подмигнул и снова закачался на стуле. — Не бери в голову. Так поступают друзья.

***

— У меня для тебя есть работа, — объявил Оин на следующий день. — Ты меня уже нанял, помнишь? — отозвался Бильбо, не отрываясь от перекуса, который Дори положил ему с собой. Вообще-то он делал перекусы братьям и Бильбо каждый день, независимо от их желания. Бильбо какое-то время сопротивлялся, но вскоре поддался этому ожесточенному акту заботы; оказалось даже приятно. Главное не говорить этого Дори. Оин легонько шлепнул его по затылку. — Вот же заноза, — с нежностью в голосе буркнул он, сел на лавку рядом с хоббитом и сунул тому под нос книгу в потрепанном кожаном переплете. — Вот, возьми. Бильбо неохотно отложил перекус и взял книгу. — Что это? — Записи обо всех поставках растений из Орокарни, — пояснил Оин, умыкнув из свертка румяное яблоко. — Последнюю только что доставили. Хочу, чтобы ты проверил, что все на месте, прежде чем мы уберем их в хранилище. С каждой прочитанной строкой брови Бильбо поднимались все выше. — Истод горьковатый, псилот голый, кора эбенового дерева… здесь весьма редкие и дорогие растения, — пробормотал он, повернувшись к старому целителю. — Уверен, что доверишь мне такое поручение? — Конечно, — ответил гном, набив рот яблоком. — Верю, что ты справишься как обычно — быстро и качественно. Хоббит от удивления едва не выронил книгу. — Не знал, что ты обо мне такого высокого мнения, — заметил он, провожая глазами остатки яблока. Оин легко кивнул: — А ты думал, я любого проходимца потащил бы лечить Кили? Любимца всего королевства и по совместительству моего драгоценного племянника? Пораскинь мозгами, Заяц. Бильбо так сильно стиснул книгу, что побелели костяшки. Что-то теплое, очень теплое возникло в груди и стремительно заполнило его целиком. Такое бывало, когда дядюшка Изенгрим говорил, что гордится Бильбо. Больше никто не вызывал в нем похожих ощущений, и вот вдруг Оин… Откуда только взялось это странное чувство? — Не лучше ли попросить кого-то, кто владеет Кхуздулом? — уточнил он, проведя ладонью по исписанным страницам. — Лучше попросить кого-то, кто владеет головой, — буркнул старый целитель. — Важен не почерк, а суть. Ошибок быть не должно. Справишься? Бильбо вскинул подбородок: — Разумеется. Проверю все в точности. Никаких ошибок. Оин усмехнулся: — Вольно. Займешься поставкой. — Какой срок? — До конца дня, — объявил целитель и предусмотрительно ткнул в Бильбо пальцем. — О своих пациентах не волнуйся, о них позаботятся; я уже распорядился. Сосредоточься на растениях. Бильбо вздохнул, признав поражение: — Как скажешь. Что-то еще? — Вообще-то, да, — Оин протянул руку. — Дай-ка мне еще одно яблоко.

***

До глубокой ночи Бильбо разбирал и раскладывал травы. Когда он закончил, дневная смена уже ушла и заступила ночная. Он вежливо поприветствовал прибывших, напоследок пробежался по своим пациентам и только после этого покинул лечебницу. Улицы Янтарного квартала были тихи и пусты в этот поздний час. Лишь редкие сонные стражники прохаживались вдоль зданий, да запоздалые торговцы торопились домой. Широкие перекрестки, где днем кипела жизнь, в полумраке навевали смутную тревогу. Неподвижное безмолвие исказило город до неузнаваемости. Бильбо издали приметил группу из четверых гномов, тащивших тяжелый мешок. Сначала он не придал им особого значения: наверняка несут домой зерно или шерсть. Вдруг один из них споткнулся, выронил ношу, и Бильбо понял, что ошибся. «Это… это же рука». Бильбо нырнул за ближайшую колонну и спустя несколько секунд осторожно выглянул. Гномы суетились вокруг мешка; наконец, двое подхватили его и потащили дальше, другие медленно двинулись за ними, ненавязчиво озираясь. Они направлялись в сторону лестницы на нижние уровни. Когда гномы скрылись из виду, Бильбо покинул свое укрытие и потрусил следом, держась на почтительном расстоянии и прытко ныряя в убежище, если те останавливались. «Что они задумали?» — гадал он, спрятавшись за пустым прилавком, пока гномы менялись местами и осматривались. Они вовсе не выглядели подозрительно: простая одежда, привычные украшения. Им ничего не стоило бы затеряться в толпе. Но что-то в этой нарочитой неприметности заставляло шевелиться волосы на ступнях. Погрузившись в размышления о таинственных незнакомцах, он не заметил, как кто-то подошел сзади, пока два пальца не постучали по плечу. Он подпрыгнул и резко обернулся, прикусив язык и чуть не запутавшись в собственных ногах. Схватившись за тяжело вздымавшуюся грудь, он одарил явно довольного собой злоумышленника ледяным взглядом. — Ты! Ты что здесь делаешь? — прошипел он. Торин — тот самый ворчливый стражник из дворца — высокомерно глядел на него, вздернув острый нос. На нем были незнакомые кожаные доспехи, длинные волосы собраны в высокий хвост. — Работаю, — ответил стражник, сцепив руки за спиной. — А ты что здесь делаешь в такой час? — Иду домой, — буркнул он, но поморщился, покосившись через плечо, и добавил: — То есть, я шел домой, когда… — Когда..? Бильбо жестом призвал его сесть рядом и указал в сторону удалявшейся группы гномов. — Видишь тех четверых? Мне кажется, они что-то замышляют. По-моему, в мешке тело. Торин моргнул. — Тело. Они несут тело по главной улице. У всех на виду. В охраняемом районе. Бильбо поморщился, с трудом сдержав желание от души пихнуть собеседника локтем. Его остановил вид прочного доспеха и нежелание щеголять синяками. — Да, так я и сказал. Из мешка выпала рука, когда они его уронили. Я видел своими глазами. Торин не выглядел убежденным. — Тогда почему не позвал стражу? Зачем за ними увязался? Бильбо возмущенно поперхнулся. — Издеваешься? Что, по-твоему, сделает стража? Я — низкородный чужак, они меня не послушают! Даже если послушают — а вдруг я все-таки ошибся? Эти гномы могут обвинить меня в клевете, и я тотчас окажусь за решеткой! Торин нахмурился и слегка подался назад. — Глупости… — неубедительно пробормотал он. — Уверен? — хмыкнул хоббит, изогнув бровь. Торин бросил взгляд на подозрительную группу, затем снова посмотрел на Бильбо. — И что ты собрался делать с четырьмя гномами? Они порвут тебя на кусочки, если дело дойдет до драки, — заметил он, переменив тему. Бильбо невесело усмехнулся: — Я с детства сражался с орками. С четырьмя гномами я как-нибудь управлюсь. — Зачем ты сражался с орками?.. — Чтобы не угодить к ним в брюхо, — резко ответил Бильбо, поднимаясь на ноги. — Все, мне пора. Они уходят! Доброй ночи. Не дожидаясь ответа, он рысью преодолел широкий лестничный пролет и укрылся за очередной колонной. Убедившись, что гномы ничего не заметили, он покрался дальше. Поглощенный погоней, он не сразу понял, что его самого преследуют. — Да что ты привязался? — сердито зашипел он на Торина, когда они одновременно нырнули за одну и ту же колонну. — Один ты тут не справишься, — заявил гном, поведя внушительным носом. — Мне не нужна твоя помощь! — Тебе нужна любая помощь, какая только возможна. Бильбо нахохлился. — Ой, да кто бы говорил! — он ткнул гнома пальцем в грудь. — У вас по всему дворцу летал ядовитый металл, а вы и ухом не вели! Что вы вообще за стражи такие? Торин принял оттенок между розовым и бордовым. — Те, что день за днем сражаются, защищая родных и чужаков, вроде тебя! — От кого, позволь уточнить? От заглянувшего на чай загульного орка? Или от злобных убийц, разгуливающих… проклятье! Куда они делись?! Бильбо завертел головой в поисках гномов, но тех уже след простыл. — Похоже, ушли, — просветил его Торин. На этот раз Бильбо не стал сдерживаться и ткнул стража локтем под ребра. — Благодаря тебе! — прорычал он, в то время как Торин недовольно охнул. — Клянусь, хуже стража не придумаешь! Как ты умудрился получить эту должность?! — По наследству, — ответил гном, потирая ребра и делая уважительный шаг подальше от полурослика. — И почему я не удивлен? — поморщился Бильбо, продолжая выискивать следы подозрительной группы. Наконец, он сдался и устало привалился к стене, скрестив руки на груди. — Прекрасно. Кто-то сейчас умирает — или уже умер — а мы об этом никогда не узнаем. Проклятье! — Если кто-то пропадет, об этом сразу сообщат страже, и они немедленно отправятся на поиски, — попытался успокоить его Торин. Бильбо недоверчиво уставился на гнома, но тот не шутил: прямые губы решительно сжаты, плечи расправлены. — Ты правда в это веришь? — А ты — нет? — отозвался гном, поведя темными бровями. — Стража существует для того, чтобы оберегать жителей Эребора. Если кто-то пропадет, они приложат все усилия, чтобы его найти. — Даже если пропавшим окажется никому неизвестный оборванец? — уточнил Бильбо. — Конечно, — твердо кивнул Торин. — Эребор заботится обо всех своих детях, независимо от статуса и происхождения. Бильбо не хватило духу заспорить. Торин с такой детской наивностью верил в свои слова, разбивать его иллюзии слишком жестоко. На это хоббит не способен. — Что ж, теперь ничего не поделаешь, — объявил он, оттолкнувшись от колонны и одернув куртку. — Пора по домам. Еще раз доброй ночи, Торин. Торин вытянул руку и перегородил ему дорогу. — Погоди! Двалин сказал, что… что это ты меня спас. Бильбо замер с одной ногой в воздухе. — Я? Тебя? Спас? — Да, в лесу. На окраинах Дейла. Бильбо потребовалось какое-то время, чтобы провести связь. Сердце подпрыгнуло в груди. — Так это был ты! — просиял он, едва не кинувшись на стражника с объятиями, но сдержался, когда Торин отшатнулся. — Ты правда в порядке! В смысле, твой друг так и сказал, но я очень рад удостовериться лично! Очень, очень рад. Торин глядел на хоббита с опаской: — Смотрю, ты сильно печешься о своих пациентах. Бильбо закатил глаза: — Еще бы. Так же, как ты заботишься о безопасности жителей Эребора. Торин сделал еще шаг назад. Бильбо не мог взять в толк, что его так поразило. Лекарь, беспокоившийся о своих пациентах? Видимо, он не знаком с Оином. Старый целитель дал бы Бильбо фору. — За спасение моей жизни тебе полагается награда, — возвестил Торин по прошествии нескольких минут неловкой тишины. Гном выпрямился и деловито сложил руки за спиной, сверкнув синими глазами. — Скажи, чего ты желаешь, и я это исполню. Хоббит притворился, что закашлялся, чтобы скрыть невольный смех. — Что-то сомневаюсь, — выдавил он, совладав с голосом. — У меня нет такого желания, какое ты в силах исполнить. Торин посмурнел и выпятил грудь еще сильнее. — Быть того не может. Наверняка ты чего-то да хочешь. — Конечно, хочу. Но ты не в силах мне это дать, — пояснил он и виновато развел руками. Теперь настал черед стража смеяться. — Ты недооцениваешь мои возможности, — сказал он. Уголок рта предательски подергивался. — Говори. Бильбо только пожал плечами: — Ладно. Я хочу одолеть Смауга Ужасного. Дракона. Лицо гнома застыло, он даже перестал моргать. — Что-что? — медленно переспросил он. — Ты все правильно услышал: мне нужна такая сила, что способна одолеть дракона, — ухмыльнулся целитель. Торин поперхнулся воздухом: — Это еще зачем?! — Он захватил земли хоббитов и изгнал наш народ, — пояснил Бильбо. При мысли о семье смешливость как рукой сняло. — Я намерен сразиться с ним и изгнать. Тогда мы сможем вернуться домой. — Не уверен, что мне такое под силу, — негромко признал страж, вперив в хоббита задумчивый взгляд. — Как я и думал, — вздохнул он. — Никому это не под силу. Лишь мне одному. — Тебе? — удивился гном. — Ты маленький и слабый. Как ты собрался в одиночку одолеть дракона? — Наняв умелых воинов, — буркнул Бильбо, слегка задетый подобной характеристикой. — Мой клан много лет копил деньги, чтобы нанять армию. Моя задача — отыскать таких бойцов. Торин распахнул глаза: — Твоя? Ты же совсем юн! Как они могли отправить тебя одного? — Мы не можем себе позволить слоняться без дела. Остальные сейчас работают без продыху, чтобы прокормиться. К тому же, нас осталось мало, неразумно рисковать большим числом жизней. И вот - я здесь. Торин продолжил недоуменно хмуриться. Бильбо понятия не имел, что за мысли роились у гнома в голове. — Не припоминаю, чтобы хоббиты прежде просили у нас помощи, — между тем заметил он. Бильбо фыркнул: — А ты чего хотел? Мой народ не слишком доверяет гномам Эребора. — Это еще почему? — брови стража окончательно слились с линией волос. — Давай скажем так: наши предки не слишком-то ладили, — уклончиво пробормотал он, снова облокотившись о колонну. — А теперь мне правда пора, так что, если ты закончил… Торин поспешно закивал: — Да, да, у меня все. Я… я просто хотел тебя поблагодарить. Спасибо, господин лекарь — Бильбо. — А? — Меня зовут, — хоббит поднял голову, чтобы взглянуть стражу в глаза, — Бильбо. Бильбо Бэггинс. Гном медленно кивнул. — Точно, — пробормотал страж и повысил голос. — А я Торин Дубощит. К вашим услугам. Бильбо рассмеялся и похлопал гнома по руке, поднимаясь рядом обратно по лестнице. — Взаимно, Корин.