Сладости для рыцаря.

По мере прочтения первого учебника Великого мага, дни Микаэлиса становились всё насыщеннее. Конспекты тоже много чего поясняли, в особенности, где искать полную эссенции "утреннюю росу", как распознать залежи руды токсита и мистита, и каких монстров лучше истреблять для сбора когтей. Роса была... сносной, хоть растворённый в ней порошок из когтей монстров или добавленная токситовая пыль скрипели на зубах. Не вынесшая его сморщенного в отвращении лица, Рози предложила понемногу добавлять эти материалы в еду, чтобы сгладить вкус. После пары недель такой диеты парень уже мог ощущать отголоски эссенции в окружающем мире, а также в себе самом. Микаэлис сам обратился к старшему лейтенанту с просьбой давать ему больше загородных маршрутов и доверять обращения от жителей окрестных деревень. Очень часто проблемы крестьян заключались в нападении чудищ из леса, а парню только это и нужно было. Низкоранговые монстры - прекрасный источник ингредиентов! Да, без травм первое время не обходилось. Иногда "напарники" по заданию, а именно, рыцари, которых начальство пихало ему в компаньоны, будто специально толкали его в сторону опасности. Это заставило Микаэлиса подозревать, что и в тот самый роковой день пол под ним провалился вовсе не случайно. Вследствие его приключений на руках осталось несколько ожогов от сока мандрагоры, на бедре шрам от жала огромной осы, а на торсе отметился корнями мутировавший злобный пень. Часто встречаясь с этим монстром, Микаэлис начал понимать, почему местные его прозвали "корнем всего зла". Уменьшить повреждения смогла одна из его новых горничных, кажется, Берта, приготовив набор лечебных мазей и эликсиров. Рыцарь как никогда радовался тому, что выкупил особняк вместе с дополнительными жильцами. Чем дальше, тем больше рос его уровень и потенциал, позволяя сражаться с более сильными противниками, и лучше управлять эссенцией. Выполняя упражнения из конспектов, Микаэлис заметил, что при контакте с радужным камнем его энергия течёт легче, и даже запасается, завихряясь среди блестящих граней кристалла. Парень старался больше практиковаться без него, хоть это и было труднее, но всегда использовал запас эссенции в камне, чтобы зарядить артефакт в подвале. Он не хотел каждый раз терять сознание и чувствовать адскую боль, ему хватило. Призрачные обитатели поместья уже обрели черты лиц, особенности внешности и больше не выглядели одинаково бесформенными фантомами, что не могло не радовать. Даже, если сквозь них всё ещё просматривались окружающие предметы, парень считал это достижением. По крайней мере, он теперь мог отличить Герту от Рози. На заднем дворе своего поместья парень выделил место для физических тренировок. По сравнению с первым появлением здесь, его навыки фехтования заметно улучшились, но Микаэлис старался отработать их до автоматизма. Призрак старика Сойера, бывший конюхом и кем-то вроде завхоза, ворчал, что молодой мастер мешает ему работать, и что лучше было разбить на заднем дворе сад. Но однажды, спустившись на площадку, Микаэлис увидел собранный из палок и соломы тренировочный манекен. Вскоре на работе Микаэлис уже уверенно брал задания, от которых отказывались другие рыцари. Зачистить лагерь бандитов? Выследить мутировавших монстров? В округе завелась стая адских гончих? Зачем посылать отряд новичков, когда можно спихнуть всё на этого выскочку Микаэлиса! Парню казалось, что его коллеги каждый раз делают ставки, как скоро он попадёт в лазарет, или вовсе не вернётся с задания. К их неудовольствию, он всегда возвращался. Со временем, раздражённое бурчание за спиной, когда Микаэлис шёл мимо, сменилось хмыканьем и удивлёнными шепотками. А когда он прикрыл спину того самого Арчи от бандитов... в общем, с тех пор задирать парня стали гораздо меньше. А в один прекрасный день его вовсе повысили до Старшего сержанта! Прошлый Микаэлис вопил бы от радости и устроил бы грандиозную пирушку, но нынешний "он" лишь плечами пожал. Ну повысили и повысили, чего бубнить-то? Всё шло своим чередом, рыцарь жил свою жизнь и о персонажах хорни-игры даже думать забыл. Пока в один день его не задержал старший лейтенант после обычного патруля. - Слышал ты показываешь успехи, парень, - похлопав его по плечу, сказал мужчина. - У нас завтра днем будет турнир между рыцарями. Ты идёшь. - Сэр, вы уверены что это обязательно? - попытался отмазаться Микаэлис. Это было так не вовремя. Он хотел заехать в ателье, забрать ткани, которые заказала Рози для новых штор. Лейтенант усмехнулся и вновь панибратски похлопал его по плечу. - Да не скромничай ты, Мик, я тебя уже записал, - мужчина покивал сам себе. - Покажешь молодняку, как дерутся настоящие мужики! А может быть, и приглянешься какой дворяночке, кто поглазеть придёт! Хе-хе! С этими словами, старший лейтенант ему подмигнул и направился к себе, не оставив парню и шанса отказаться. Ещё чего не хватало... Да он готов был поспорить, что с ним хотела попиздиться добрая половина роты, чтобы на законных основаниях "защитить честь" Вице-капитана! Несмотря на улучшившееся о нём мнение, парень на свой счёт не обольщался. Весь вечер он тренировался на заднем дворе, снова и снова уничтожая манекен в труху, пока старик Сойер не погнал его спать. Да парень бы и не заснул, если бы не его верные призрачные горничные, заварившие к ужину успокаивающий чай. И всё равно, следующим утром Микаэлис был как на иголках. На автомате кое-как запихнув в себя яичницу и тосты, парень собрался и покинул дом под ободряющие возгласы прислуги: "Вперёд, Мастер!", "У вас получится, Мастер!". Увидев, сколько народу собралось возле главной тренировочной площади, Микаэлис чуть было малодушно не повернул назад. Неподалёку от плаца даже установили помост со зрительскими местами для любопытствующей знати. Дворян было не так уж много, но парень понял, что лейтенант не шутил - девушки из семей победнее с интересом поглядывали на снующих туда-сюда рыцарей, стреляя глазками из-за вееров и хихикая. Чувствуя себя крайне неловко, Микаэлис спешился и торопливо нацепил на голову шлем. Участвовали рыцари в полной боевой броне, что добавляло турниру сложности. Как выяснилось, мероприятие походило больше на спортивное состязание, чем на классический рыцарский турнир, где бойцы сшибали друг друга копьями с лошадей на потеху толпе. Желающие могли посоревноваться в стрельбе из лука, в рукопашном бою и бою на шпагах. Старший лейтенант, выцепив Микаэлиса (как только узнал его под этим шлемом?), гордо сообщил, что тот участвует в секции фехтования и скоро его бой. И пусть только попробует облажаться, ведь на него целых пятьдесят золотых поставлено!! Парень тяжко вздохнул, понимая, что его "хитрый" план проиграть по-быстрому и свалить, канул в лету. Размяв мышцы, он решительно направился на арену, под громкое улюлюканье толпы. * Это оказалось не так плохо, как он себе надумал. Постоянная практика в драках с разбойниками и монстрами дала о себе знать? Или его коллеги, привыкшие к пьяным разборкам в черте города, не были готовы к такой мощной атаке? Как бы там ни было, очень скоро большинство людей стало наблюдать, как Микаэлис побеждает своих соперников одного за другим. Кто-то сразу сдавался, кто-то заставлял парня потрудиться, но длилось всё это не более десяти минут. И совсем скоро Микаэлис, оставшись один на арене, с удивлением обнаружил, что его противники как-то быстро закончились. "И победителем сегодняшнего турнира становится... старший сержант Микаэлис!!" Парень, тяжело дыша, оглядел ликующую толпу. Громче всех орал лейтенант, осознавший, что неожиданно сорвал большой куш на ставке. Рыцарь усмехнулся. Откуда-то ему в лицо прилетел шёлковый платок. Затем ещё один. А после в шлем со звоном ударился кружевной веер. Парень удивлённо моргнул, и только потом заметил отчаянно машущих ему с помоста девушек. Воу. Он, смутившись, уже хотел, было, уйти подальше, но судья турнира его остановил. - Сэр Микаэлис, вы куда?! - возмущённо отозвался мужчина, поправляя монокль. - Как это "куда"? Домой, всё же кончилось, - пожал плечами парень. Судья турнира недовольно зафыркал. - А как же ваш приз?! - возразил он, подталкивая растерянного рыцаря обратно. - Что? В смысле? Какой ещё приз? - удивлённо откликнулся Микаэлис. Он не вполне понимал, почему его возвращают на арену. - Победителю турнира выпадает честь сразиться с Вице-капитаном! - благоговейно выдохнул мужчина. - На равных! - Что?! - выпалил Микаэлис. Блять! Вот такой подставы он не ожидал! Теперь стали понятны множественные злорадные усмешки в толпе рыцарей. Пусть некоторые и смотрели с сочувствием, большинство было тех, кто задиристо улюлюкал, предвкушая бой парня с тем, кого он раньше за глаза так долго поносил. До его слуха донёсся голос лейтенанта: "Ставлю сто монет, что мой боец продержится больше пяти минут!", и в ответ ехидное: "Ха, да ты совсем рехнулся? Его в блин раскатают минуты за три!". В голову Микаэлиса закрались нехорошие подозрения, что ему проигрывали специально, чтобы потом посмотреть, как Эдмонд его уделает. Да чёрт бы с этим, ему вообще не хотелось встречаться с гаремным цветочком!! - Так это и есть победитель? В реальность парня вернул мелодичный мужской голос, донёсшийся сбоку. Рыцарь сглотнул, на ватных ногах поворачиваясь к говорившему, и не сдержал тяжёлого вздоха. Это действительно был Эдмонд. Юноша выглядел точь-в-точь, как в самой игре. Белоснежный комбинезон облегал стройное тело настолько плотно, что были видны контуры мышц пресса и соблазнительная впадинка пупка. Высокие сапоги на изящном каблуке достигали середины накачанных бёдер, казавшихся слишком мягкими и округлыми для мужской фигуры. Светлые глаза смотрели цепко, холодно, оценивающе. Аристократ изящно поправил низкий хвост длинных голубых волос, выходя на арену, и Микаэлис увидел тот самый сапфир на левой руке, сверкнувший в лучах солнца. Эдмонд решительно взял тренировочную шпагу, и приблизился, ожидая своего оппонента. - Вице-капитан, - вежливо поприветствовал парень, слегка поклонившись. Как бы там ни было, а юноша был дворянином. Аристократ лишь благосклонно кивнул, принимая боевую стойку. "Как же он будет драться в этой плотной штуке?" - подумал Микаэлис, всё ещё поражённый сходством реального Вице-капитана с игровым прототипом. Белоснежный комбинезон выглядел жутко непрактичным, и казался лишь элементом фансервиса. Но все его сомнения развеялись, стоило судье объявить начало поединка. Эдмонд рванулся навстречу белой стрелой, агрессивно нападая. Микаэлис едва успевал отражать его атаки, зря он волновался, комбинезон был для юноши словно второй кожей, нисколько не стесняя движения. - Да! Наваляй ему, Вице-капитан!! - доносилось из толпы. - Туда этого выскочку! - Что, теперь не такой дерзкий, а, Михуелис?! Парень почти их не слышал, погрузившись в бой. Немного придя в себя от неожиданно резкого нападения, он тоже стал пытаться атаковать между выпадами Вице-Капитана. Тот двигался быстро, плавно, перетекая из одной стойки в другую, и парень скоро понял, что стандартные приёмы тут не сработают. В очередной раз увернувшись (кончик шпаги разрезал воздух рядом с его виском), Микаэлис представил, что Эдмонд - это один из чересчур сильных монстров, атаковавших его. Усилием воли он направил в шпагу часть эссенции и, парировав удар противника, смог отбросить его на другой край арены. Вокруг раздались поражённые вздохи. Вице-капитан взмахнул руками, чтобы удержать равновесие, и поражённо поднял глаза на парня. Но удивление во взгляде быстро сменилось решимостью, а в следующий миг Эдмонд атаковал его с ещё большим рвением. "Перекат... уворот... отразить" - мелькали в голове слова. Дышать становилось тяжело, доспехи мешали манёвренности, шлем сужал обзор. Пусть их шпаги и были тренировочными, чтобы избежать летальных случаев на турнире, но ранить могли. Несколько царапин неприятно саднили, но парень не думал сдаваться. "Двигаться хаотично... сбить с толку... как адскую гончую" - думал Микаэлис. Кончик его шпаги царапнул белоснежный комбинезон, разрезая плотную ткань. Кажется, это была самая удачная его атака - оружие, наполненное эссенцией, смогло отрезать нехилый такой кусок, выставляя на всеобщее обозрение часть живота дворянина. Эдмонда, однако, такая дерзость разозлила только сильнее. В пару быстрых ударов он выбил оружие из рук противника, а после ловкой подсечкой повалил его на землю. Микаэлис охнул, больно приложившись спиной, и закашлялся от пыли. Рядом послышались шаги. Аристократ подцепил его шлем и стянул с головы, открывая лицо. Парень, тяжело дыша, зажмурился от яркого света. Эдмонд поставил ногу в изящном сапоге прямо ему на грудь, приставив к шее кончик шпаги. - Победа за мной, - сообщил он, пристально глядя на Микаэлиса. Парню оставалось только кивнуть. Толпа вокруг орала и шумела. В голову рыцарю вдруг пришла странная мысль, что многие здесь отдали бы все деньги, лишь бы красавчик-аристократ так же "наступил на них", как на него сейчас. Микаэлис бросил вверх заинтересованный взгляд. Всё-таки, не зря "второй фаворит" главного героя был популярен среди фанатов игры. Аристократ действительно был красивым. Растрепавшиеся в бою светло-голубые волосы обрамляли овальное лицо, худые бледные щёки раскраснелись после схватки. Грудь вздымалась от частых вздохов, и снизу было отчётливо видно, что, несмотря на миловидную внешность, ногу на него поставил именно юноша. Комбинезон был действительно очень облегающий. Проследив за его взглядом, Эдмонд вспыхнул, возмущённо нахмурив тонкие брови. - Ты!.. - гневно выдохнул дворянин, но, не осмелившись при куче народа выпалить обвинения, просто убрал ногу с его груди, но мстительно пнул напоследок. - Ауч! - охнул Микаэлис, хватаясь за бок. Пинок был ощутимым, да ещё пришёлся по одной из боевых "царапин". - Вице-Капитан одержал победу!!! - громко объявил судья, и болельщики восторженно взревели. Парень кое-как сел, потирая ушибленные места. Большинство зрителей поспешили поздравить победителя, а к Микаэлису подошёл старший лейтенант. - Эй, малой, ты как? - мужчина помог ему подняться, а затем привычно похлопал по плечу. - Слышь, ну ты вообще! - Мда, проиграл, - кивнул парень, морщась от тянущей и саднящей боли в мышцах. Завтра, похоже, двигаться будет тяжко. - Да и хрен с ним, - отмахнулся лейтенант. - Ты продержался целых! Двадцать! Минут! Против Вице-Капитана! С меня вино, проставляюсь, пошли! Микаэлис поморщился, когда мужчина снова похлопал его по плечу. - Не, сэр, я это... домой поеду, - покачал он головой. Старший лейтенант с сомнением посмотрел на него. - Уверен? Хорошее вино закажу ведь! - дождавшись кивка, мужчина вздохнул. - Что ж, дело твоё. Тогда бывай! Лейтенант помог ему дойти до лошади, а после с весёлым смехом пошёл к оставшимся рыцарям, громко предлагая: "Ребят, отпразднуем победу Вице-Капитана в таверне у Милли?". Дальше Микаэлис уже не слушал. Кое-как он добрался до дома, попеременно зевая и грозясь свалиться с лошади. Увидев его помятый вид, горничные принялись причитать и охать, но парню было как-то всё равно. Он хотел только принять ванну и лечь спать. На турнир он не брал с собой радужный камень, а потому расход эссенции сильно его вымотал. Засыпая, Микаэлис с облегчением подумал, что на турнире была его первая и последняя встреча с цундере-дворянином. Вряд ли птица такого полёта станет обращать внимание на какого-то рядового рыцаря, проигравшего ему в турнире. * - И северная граница... Эдмонд? Ты слушаешь? Юный дворянин вздрогнул от упоминания своего имени и отвернулся от окна. - Простите, Капитан, - он слегка поклонился. - Кажется, я задумался. Мужчина в роскошном мундире покачал головой. Он вздохнул, с беспокойством смотря на своего помощника. - Может быть тебе взять выходной? - предложил Капитан, подходя ближе. - Всё-таки, днём ты участвовал в турнире. Слышал, бой был непростым. Бровь Эдмонда раздражённо дёрнулась. - Я в порядке, - коротко ответил он, поджимая губы. - Этот... Рыцарь замялся, подыскивая слово. В груди вновь поднялось возмущение, стоило вспомнить похабный взгляд наглеца, но он не осмелился ругаться перед своим наставником. - ...с-сержант, - наконец, процедил юноша. - Всё равно проиграл. - Да, это так, - кивнул Капитан. - Но он продержался дольше всех прошлых. Кажется, достойный малый! Эдмонд стиснул зубы, нахмурившись, а затем вытянулся по-струнке. - Если у вас всё, я бы хотел вернуться в кабинет, - дворянин слегка поклонился, всем своим видом показывая, что не намерен обсуждать эту тему. - Осталось ещё много дел на сегодня. - Да-да, ступай, - Капитан тяжело вздохнул, провожая взглядом удаляющуюся фигуру своего помощника. Иногда его сердце сжималось от того, сколько работы на себя взваливает этот самоотверженный юноша. А ведь он ещё такой молодой! Мужчина подошёл к окну, рассеяно поглаживая аккуратно подстриженную бороду. Эдмонд действительно был предан своей работе, как и Королю, это не подлежало сомнению. Только вот, искренне не хотелось, чтобы он жертвовал свою молодость в угоду службе. Капитан нахмурился, но не успел погрузиться в привычные тяжёлые думы, как вдруг его осенило. С заступлением Эдмонда в должность, график мужчины стал гораздо свободнее. А что если тоже... ...подобрать его протеже помощника?