Монстр: Пожиратель Душ

— Ладно, бойцы. Это кульминация двадцати лет разведки, потерянных жизней и миллионов долларов. Двадцати лет пота и крови ваших сослуживцев, павших от рук этого существа, — холодные глаза капитана Хэмиша скользнули по нашим рядам перед ним. — Так что сегодняшний провал. Не. Вариант. В миллионный раз желудок скрутило от страха, пока я изо всех сил старался стоять смирно. Я был обычным рядовым. Блять, да я служил в армии только шестой месяц. А это значило, что я стоял здесь, собираясь отправиться на самое важное задание армии США за последние двадцать лет против самого опасного, самого смертоносного и ужасающего создания, которое только можно было представить, лишь по одной причине. Я был расходным материалом. Руки в перчатках онемели и покрылись пóтом, и я понимал, что совершаю глупость, но всё же отвлёкся от монотонного голоса капитана, пытаясь не поддаться нарастающему страху, медленно ползущему по спине. По крайней мере, защитные очки скрывали мой лихорадочный взгляд, скользящий по растянувшейся пыльной местности. С момента вступления в армию я практически не был в Пустошах, несмотря на то, что наша военная база находилась прямо в центре. Здесь было жутко. Хотя Небраска всегда была просторным и несколько пустынным штатом, существовала большая разница между путешествием по безмятежным и мирным кукурузным полям — со знанием, что всего в нескольких часах езды находится крупнонаселённый город — и этим. Пустым небытием. Ни одного человека на многие километры вокруг. Обвалившиеся здания превратились в руины. Ржавые автомобили беспорядочно скопились по обочинам дорог, куда военные их сдвинули. Пустошами назывались обширные территории Соединённых Штатов — практически все штаты без береговой линии — покинутые человечеством с началом Нового Века. Когда монстры восстали и начались войны. Разумеется, начало войне положили люди. На протяжении всей истории нашей реакцией на неизвестное — а потому и пугающее — всегда было «убей или подчини». Как и в этот раз, вот только когда «неизвестным» оказались древние чудовищные существа всех форм и размеров с разнообразными сверхъестественными способностями, почти сразу стало ясно, что оба варианта невыполнимы. Впрочем, беспрерывные усилия американских военных по уничтожению или поимке монстров привели к тому, что огромные территории страны были выжжены, разрушены или просто стали небезопасными и непригодными для жизни. Взбесить монстров, пытаясь убить или схватить их? Ага, им такое не очень понравилось. Меня определили на военную базу, которая находилась на территории бывшей Небраски. Её построили около десяти лет назад — огромная металлическая конструкция, уходящая глубоко под землю, с сотнями отсеков для заключения из прочнейших материалов. Потому что, да. Именно там военные удерживали монстров, которых удалось поймать. Вообще-то я не подписывался на эту херню. Я поступил на службу от отчаяния. Население США ныне проживало исключительно вдоль береговой линии, в тесных и чрезвычайно перенаселённых городах под контролем военных. Девяносто процентов людей жили в нищете, еды и воды было мало, работы и того меньше. Помойные ямы. И выбраться можно было лишь поступив на службу или отправившись за стены и став рейдером. Их небольшие лагеря были разбросаны по Пустошам, и все считали их безумцами или сторонниками монстров из-за решения жить рядом с ними, вне военного контроля и «защиты». Я ещё мог как-то жить в Луизиане с мамой. Но год назад она умерла от рака, потому что мы не могли позволить себе медицинскую помощь. И так я оказался здесь. Дэнни Саллихан — а ныне солдат номер пять-семь-шесть-девять-семь. Безымянный и безликий рядовой. Двадцати-трёх-летний, объятый ужасом и обливающийся пóтом под стандартным чёрным шлемом, маской и тактическим снаряжением. Стою на иссохшем пыльном пустыре с двумя сотнями других солдат. Вот-вот стану закуской для монстра. — Ладно, бойцы, выдвигаемся! Я подскочил от окрика капитана Хэмиша, но все вокруг уже повернулись в сторону ожидающих грузовиков, так что этого, к счастью, никто не заметил. Когда лейтенант Мэллори что-то рявкнул и наш взвод побежал к машинам, у меня появилось ощущение, будто ботинки прилипли к земле. Я не хотел идти. Не хотел умирать от рук какого-то жуткого бесчеловечного монстра. До меня медленно начало доходить, что, возможно, я не подходил для службы в армии. И я задумался, что произойдёт, если я подойду к лейтенанту, засмеюсь и добродушно скажу, что совершил ошибку и хочу вернуться в Луизиану. Что меня тошнит при мысли о стрельбе из висящей за спиной винтовки по живому существу, пусть даже монстру. Что, на самом деле, мне пиздец как ненавистно то, что мы держим монстров в плену, и что, возможно, стоит просто оставить их в покое. Вместо этого я, как и остальные, побежал к грузовику, залез и пристегнулся потными в перчатках руками. Буквально готовясь оказаться в пасти монстра. Уин Пожиратель Душ. Уин из Дикой Охоты. Вот кого мы ждали. Дикая Охота повторялась каждые три года, когда монстр Уин появлялся чёрт-знает-откуда и проносился по стране, убивая людей словно без разбора. Я не так много о нём знал — не был допущен к данным высшего уровня — но, кажется, в его убийственных вспышках не было какой-то закономерности или причины. Он мог войти в дом с шестью людьми и убить только двоих, а после этого уничтожить целый отряд солдат. Скорее всего он был одним из нескольких монстров, участвовавших в Охоте, и Северная Америка была его территорией. В него стреляли, резали, потрошили, жгли, подрывали, обливали кислотой… Уина пытались убить любым возможным способом. Ни один не сработал. Что, на мой взгляд, делало эту миссию непроходимой тупостью. Мы ждали уже шесть часов, лёжа на иссохшей траве и потея в снаряжении, когда он наконец появился. Я уже пережил своего рода апокалипсис, но всё происходящее словно ожило из страниц книг. Небо внезапно потемнело, и воздух стал ощутимо холоднее. Я вздрогнул от быстро остывающего под формой пота, глаза горели от нескольких часов сосредоточенного вглядывания в горизонт. А затем по толпе солдат, прятавшихся за выступом скалы с видом на небольшую горную вершину впереди, прокатилась дрожь. По данным разведки он должен был пройти здесь, но, опять же, в его передвижениях по стране не было чёткой закономерности. Так что всё это могло оказаться полнейшим провалом. Но, похоже, офицеры считали иначе. И вот мы здесь. Помимо нас — двухсот рядовых — был ещё элитный отряд, который ждал по другую сторону предполагаемого маршрута Уина. Они должны были нейтрализовать его, пока он был занят нами. Нашим уничтожением. Я тяжело сглотнул. Движение сверху привлекло мой взгляд, и я посмотрел на вершину небольшого хребта как раз в тот момент, когда он появился в поле зрения. У меня перехватило дыхание. Он казался неестественно большим, хотя по данным разведки его рост не превышал двух метров, в отличие от некоторых других гигантских монстров. И всё же его присутствие… подавляло. Даже на расстоянии. Даже несмотря на то, что я не видел его лица, потому что оно было скрыто под капюшоном длинного серого плаща с рваным подолом у икр. Тяжёлые чёрные ботинки доходили до середины икр и сливались с чёрными обтягивающими штанами и свободной чёрной рубашкой. Но моё внимание привлекли рога. Длинные чёрные рога, что выступали из глубины капюшона и закручивались над головой. Выбившиеся пряди длинных чёрных волос мягко развевались на ветру, но там, где должно было быть его лицо… Под капюшоном была лишь непроницаемая тьма. Я вздрогнул от ужаса. У него вообще было лицо? Что за этой тьмой? Казалось, весь мир затаил дыхание, когда Уин Пожиратель Душ ненадолго замер на вершине хребта. Словно ждал чего-то. Меня охватила тревога. Он знал о нашем присутствии? Это была ловушка? Наверняка офицеры отменили бы засаду, будь хоть малейший намёк на то, что Уин её заметил. Но ничего не произошло. Чем дольше я смотрел на него, неподвижного, как статуя, тем сильнее на мои плечи давил страх. Дыхание ускорилось, а сердце колотилось так сильно, словно я был на грани панической атаки. Что он собирался делать? Что случится, когда он увидит нас? Что... Послышался приглушённый хлопок и слабый свист, а затем правое плечо Уина резко дёрнулось назад. Лёгкие сжались, когда я понял, что произошло. Кто-то выстрелил то ли от ужаса, то ли от нетерпения. Все вокруг задержали дыхание, и настала ещё одна мучительно долгая пауза. Голова Уина повернулась в сторону дымящегося отверстия в плече. Отсюда его кровь казалась почти чёрной. Уин медленно потянулся рукой за спину под плащом. Тела вокруг меня дрожали от напряжения в ожидании того, что он оттуда достанет. Я задумался, изменят ли своё решение офицеры теперь, когда стало очевидно, что наши недавно разработанные, технологически современные, полые пули не дали ожидаемого эффекта. Мгновение спустя он вытащил длинный, зловеще зазубренный кинжал с чёрным лезвием и рукоятью с замысловатым узором, которая — я сглотнул подступающую тошноту — казалось, была вырезана из кости. Я заметил однородный белый цвет его кожи, но кончики пальцев были чёрными, как от сильного обморожения. Кольца костяного цвета украшали каждый палец. Душа почти ушла в пятки, когда Уин внезапно сошёл с уступа, пролетел десять метров вниз и непринуждённо приземлился на ноги, подняв облако пыли и сухой травы, временно скрывшее его из виду. Теперь он находился на одном уровне с нами, и у меня появилась возможность лучше рассмотреть его. Когда пыль осела, я понял, что не могу отвести взгляд. От чистейшего инстинктивного страха конечности онемели, а кожа покрылась мурашками. В нём было что-то совершенно нечеловеческое. Хотя издалека — если не заметить рогов и почерневших пальцев — он мог бы сойти за обычного высокого парня в капюшоне. Но всё же он был чем-то… бóльшим. Одно его присутствие подавляло и вызывало первобытный ужас, активируя рефлекс «бей или беги» на полную мощность. Меня трясло от подпитываемого страхом адреналина, но он же помог сосредоточиться. Чтобы изучить его как цель. Как то, что я — к сожалению, учитывая, что он без сомнений убьёт меня — должен был попытаться нейтрализовать. Он не был крупным, но его тело выглядело длинным и крепким. Сильным. Способным нанести огромный урон. И это без учёта сверхспособностей, которыми он наверняка обладал. Но, опять же, данная информация была высшего уровня секретности, к которой у обычных рядовых не было допуска, несмотря на то, что мы вроде как должны были знать, с кем будем иметь дело. А потом он заговорил. — Что ж, выйдите и сразитесь со мной. Несмотря на слабую нотку веселья в голосе, моё зрение мгновенно затуманилось. Его голос был… потусторонним. Таким неестественным, что я едва смог разобрать слова. Словно миллион мучительных криков звучали в унисон. Словно шёпот существа из-под кровати, которого боялся в детстве. Что-то первобытное шевельнусь в сознании, говоря, что я не должен был этого слышать. Видеть. Всё это было слишком. Я не понимал, отключился ли я на десять секунд или десять минут, но внезапно на меня обрушилась лавина ужасающих звуков. Пронзительные вопли, на которые, казалось, человек не был способен. Захлёбывающееся бульканье крови в чьём-то горле. Глухие шлепки оторванных конечностей о пыльную землю. Сущий хаос. Солдаты бежали к Уину со всех сторон, но падали замертво. Клянусь богом, он даже не касался некоторых — просто поворачивал голову в их сторону и всё. Я осознал, что, должно быть, машинально выскочил из укрытия со всеми остальными, потому что теперь стоял на виду, застыв посреди этого кровавого, кошмарного месива. Мои глаза не отрывались от Уина, который прорывался через солдат так, словно их и не было на его пути. Это была не борьба. А настоящая бойня, и сквозь туман шока я почувствовал прилив гнева на офицеров, которые отправили всех этих людей на смерть. И я был следующим. Уин заметил меня. Я знал это, хоть его лицо и было скрыто тёмным капюшоном. Он стоял примерно в двадцати метрах. Его голова медленно повернулась в мою сторону, и он слегка изменил траекторию, направляясь ко мне. Я понял, что больше никого не осталось. Звон в ушах перекрывал жуткую тишину, воцарившуюся вокруг. Я был последним, кого ему осталось убить. Годы планирования и всё было кончено за две минуты. Не знаю, каким образом мне удалось не наделать в штаны. Но когда он оказался в трёх метрах от меня, моё тело наконец очнулось, и я шагнул назад. И сразу же споткнулся, приземляясь задом на твёрдую землю. Я пытался отползти, но Уин всё приближался и приближался… А потом он навис надо мной, смотря этой бездонной чёрной тьмой. Я уставился на него, собственное тяжёлое дыхание оглушало. Его голова слегка склонилась, почти по-птичьи, бледная длиннопалая рука с почерневшими кончиками потянулась ко мне… И от ужаса я потерял сознание.