Попаданец (рабочее)

      Первые полчаса путь казался простым — сухая тропа петляла между кочками, детектор показывал стабильные значения. Алексей сверялся с картой через каждые пять минут, отмечая пройденные ориентиры. Всё шло по плану.       Только показания компаса начали странно плавать. Стрелка едва заметно подрагивала, словно что-то искажало магнитное поле болота. Алексей сверился с детектором — цифровой компас тоже показывал небольшие колебания, но в пределах нормы. Наверное, обычные помехи от газовых карманов.       «Слишком гладко», — призрачная фигура Су Джин проявилась рядом, разглядывая очередной указатель на карте. — «Когда всё идёт очень хорошо, обычно это значит, что мы где-то крупно накосячили».       «Ты всегда такая оптимистка?» — мысленно отозвался Алексей, сверяясь с компасом. Стрелка снова дрогнула, но он решил не обращать внимания — мало ли что может влиять на приборы в магическом болоте.       «Нет, обычно я ещё хуже», — фигура нимфы мерцнула. — «Просто сейчас хороший день».       Прибор пискнул, экран мигнул красным. Алексей замер, вглядываясь в показания. Цифры на дисплее прыгали, сливаясь в размытые пятна.       «Похоже на интерференцию», — Су Джин возникла рядом, склонившись над прибором. — «Газовые карманы плюс остаточная магия. Дерьмовое сочетание».       Впереди Стелла взвизгнула — нога соскользнула с кочки прямо в бурую жижу. Дизайнерский сапожок исчез под слоем грязи с влажным чавканьем.       — Мои туфли! — она попыталась вытащить ногу, только глубже увязая в трясине. — Это же лимитированная коллекция! Папа их заказывал у личного дизайнера!       «Манеры, осанка, этот характерный капризный тон...» — Су Джин переместилась к Стелле, разглядывая её с профессиональным интересом. — «Солярианская аристократия, причём из высших кругов. Забавно, я помню, как их учили ходить — спина прямая, подбородок приподнят. Но явно никто не объяснял, что на болоте эти павлиньи повадки только мешают».       «Откуда ты знаешь?» — мысленно спросил Алексей, наблюдая, как Стелла пытается спасти свою обувь.       «Была как-то на приёме в Солярии. Эти их манеры въедаются с молоком матери — особая походка, жесты, даже интонации. Плюс эта одержимость модой... Готова поспорить на твою стипендию, что она из королевской семьи. Хотя сейчас это уже не имеет значения — здесь она просто ещё одна фея с дорогими туфлями в трясине».       Алексей снова сверился с компасом. Колебания стрелки усилились, теперь она подрагивала сильнее, словно что-то мощное искажало магнитное поле. Он достал карту — координаты тоже начали расплываться. Что-то здесь было не так.       Детектор снова пискнул, настойчивее прежнего. Парень встряхнул головой, возвращаясь к реальности — не время для светских наблюдений.       Текна обернулась на писк:       — Что там? — она подошла ближе, заглядывая через плечо Алексея. — Странные колебания. Похоже на интерференцию нескольких источников энергии.       — Похоже на наложение нескольких источников, — он повернул экран, показывая скачущие графики. — Видишь эти пики?       Флора замерла, прислушиваясь к чему-то. Её пальцы скользнули по стеблю ближайшего растения.       — Здесь что-то не так, — она отдёрнула руку, словно обжёгшись. — Растения... они кричат от боли. Что-то искажает саму их природу.       Муза сдвинула наушник:       — Тихо! — она подняла руку, прислушиваясь к звукам болота. — Слышите? Ритм изменился. Болото поёт иначе.       Влажное бульканье разорвало тишину слева. Пузырь вздулся над чёрной водой, лопнул с мокрым шлепком. Волна сероводорода ударила в нос — едкая, тошнотворная. На глаза навернулись слёзы.       «Метановый гейзер», — голубоватое свечение Су Джин мелькнуло возле пузыря. — «И судя по концентрации...»       Детектор заверещал, шкала начала зашкаливать. Текна побледнела, глядя на показания:       — Все назад! Сейчас будет...       Поверхность болота вздыбилась. Фонтан грязи и газа ударил вверх, осыпая группу ледяными каплями. Стелла завизжала, пытаясь прикрыть волосы. Блум потеряла равновесие, взмахнула руками.       Пальцы Алексея онемели — Су Джин резко перехватила контроль. Тело двинулось само, рывком уходя с линии удара. Движения стали плавными, выверенными, как у хищника.       — Держитесь за что-нибудь! — крикнула Блум, цепляясь за узловатый корень.       Локетт вцепилась в воротник куртки Алексея. Её крылышки звенели от напряжения.       Гейзер опал так же внезапно, как и появился. Грязные капли застучали по листьям, где-то в глубине болота что-то утробно булькнуло.       «Первое правило выживания на болоте», — Су Джин отпустила контроль над телом, пальцы закололо от прилива крови. — «Никогда не стой рядом с пузырями. Особенно если они так мило булькают».       Грязь стекала по куртке, забивалась под воротник. Алексей провёл рукой по лицу, размазывая холодные капли. Пальцы всё ещё подрагивали после вмешательства нимфы.       Текна уже склонилась над прибором, пальцы летали по кнопкам:       — Концентрация метана превышает норму в восемь раз, — она нахмурилась, глядя на показания. — И растёт.       «Это ненормально», — Су Джин материализовалась рядом, глядя через плечо Алексея на экран прибора. — «Такой выброс должен снижать давление в кармане. Что-то его подпитывает».       Флора опустилась на колени, прижала обе ладони к земле:       — Здесь что-то не так с растениями. Они... они будто больные. Или отравленные.       Текна водила детектором из стороны в сторону:       — Сигнатура похожа на тихуса-плототятуса, но... — она нахмурилась, — всё не так. Он слишком большой, и энергия странная.       Муза сдвинула наушники на шею:       — Вибрация изменилась. Частота ниже, как перед...       Почва под ногами качнулась. Блум схватилась за плечо Стеллы, удерживая равновесие.       — Нужно уходить, — Алексей сверился с картой на экране. — Здесь должна быть возвышенность в трёхстах метрах на...       Детектор взвыл, шкала мигнула красным. Текна выхватила прибор:       — Показания зашкаливают! Источник... — она развернулась, водя устройством по кругу. — Везде. Он везде.       Локетт металась между его плечом и ухом, её крылышки дрожали от волнения:       — Осторожнее! Там яма! — она пыталась создать защитный барьер вокруг его головы. — И дыши глубже, после контроля Су Джин у тебя всегда кружится голова... Я же вижу, как ты бледнеешь!       К счастью, в общей панике никто не обратил внимания на её слова — все были слишком заняты собственным спасением.       «Дерьмо», — Су Джин отошла в сторону, наблюдая, как Алексей всматривается в рябь на поверхности болота. — «Похоже, мы разбудили не только газовый карман».       Поверхность болота пошла рябью, будто что-то огромное двигалось под тонкой коркой.       — На возвышенность, быстро! — Блум махнула рукой, принимая командование. — Держимся вместе!       Стелла дёрнулась было к своему увязшему сапогу:       — Но мои...       — Потом купишь новые! — Муза схватила её за руку, утягивая прочь. — Хоть целый магазин!       Алексей сверился с картой. Пальцы дрожали, цифры на экране расплывались.       «Дай сюда», — Су Джин бесцеремонно отодвинула его сознание, мир накренился, теряя чёткость. В ушах зашумело. — «И постарайся не блевануть, когда вернёшься».       Тело двинулось само — быстро, уверенно. Прыжок с кочки на кочку, скольжение по влажной траве. Локетт металась вокруг, пытаясь создать хоть какую-то защитную ауру:       — Правее! Нет, левее! Ой, осторожно, там скользко!       Позади что-то чавкнуло. Текна обернулась на звук, споткнулась. Флора подхватила её под локоть:       — Не оглядывайся!       Пригорок вздрогнул, будто от подземного толчка. На этот раз сильнее. Из трещин в почве вырвались струи пара, воздух наполнился удушливым запахом.       Толчок прокатился под пригорком, вздымая пласты влажной почвы. Склон задрожал, осыпаясь комьями грязи.       «Дерьмо-дерьмо-дерьмо», — Су Джин заставила тело прыгнуть вперёд, перескакивая через поваленное дерево. — «Оно поднимается».       — Там! — Блум указала на заросший пригорок впереди. — Почти...       Звук прокатился по болоту — низкий, утробный, на грани инфразвука. Вибрация отдавалась в костях, заставляя внутренности сжиматься. Будто само болото проснулось, почуяв незваных гостей.       Склон пригорка оказался круче, чем выглядел. Трава скользила под ногами, осыпалась влажной землёй. Блум первой добралась до вершины, обернулась, протягивая руку Стелле.       Земля вновь дрогнула. На этот раз сильнее. Из трещин в почве вырвались струи пара, воздух наполнился удушливым запахом.       Текна, тяжело дыша, вытащила детектор:       — Это... — она закашлялась, прикрывая нос рукавом. — Это не обычный метановый выброс.       «Нет», — Су Джин вернула контроль над телом слишком также резко, как и забрала его, желудок скрутило спазмом, и Алексей согнулся в приступе тошноты. В глазах потемнело, к горлу подкатила желчь. — «Это что-то злое. И очень, очень голодное».       Алексей сглотнул, пытаясь справиться с головокружением. После таких резких переходов контроля всегда мутило, но сейчас было не до слабости. Нужно было сосредоточиться на опасности перед ними.       Локетт взлетела выше:       — Там! — она указала куда-то за спины группы. — Оно...       Флора резко обернулась. Её глаза расширились.       Поверхность болота вздымалась, как живая. Но не беспорядочно — волны двигались к пригорку. Целенаправленно.       «Твою мать», — Су Джин появилась рядом с Алексеем, когда тот посмотрел на показания прибора в руках Текны. — «Мы не туда свернули. Эта тропа... она не на карте. Мы в чужой территории».       Алексей всмотрелся в показания прибора, пытаясь игнорировать остаточную дрожь в руках. Цифры на экране не оставляли сомнений — они забрели куда-то не туда.       Флора опустилась на колени, прижала обе ладони к земле:       — Здесь... что-то странное. Растения не просто напуганы, они... изменены.       Текна водила устройством из стороны в сторону:       — Сигнатура похожа на тихуса-плототятуса, но... — она нахмурилась, — параметры не сходятся. Слишком большая масса, аномальные энергетические показатели.       «Помнишь, что я говорила утром про эту тварь?» — Су Джин появилась рядом с Алексеем, наблюдая за показаниями через его плечо.       «Про то, как оно любит переваривать неосторожных студентов?» — мысленно отозвался Алексей.       «Тогда я шутила», — в голосе Су Джин впервые за день не было и намёка на сарказм. — «А эта хрень явно мутировала. И, похоже, решила расширить свой рацион».       Земля снова содрогнулась. На этот раз волна прошла прямо под их ногами — пригорок задрожал, осыпая вниз комья грязи.       — Нужно двигаться! — Блум указала на заросли в нескольких метрах от них. — Если получится добраться...       Она не договорила. Из болота вырвалось нечто, отдалённо напоминающее гигантский стебель с чешуйчатой корой. Но размером с микроавтобус. Там, где должны были быть листья, извивались похожие на лианы щупальца, утыканные шипами. Пасть, больше похожая на разлом в коре, щерилась рядами крючковатых шипов.       — Что за... — Стелла отшатнулась. — Этого точно не было в учебнике по ботанике!       — Невероятно, — Текна быстро сканировала существо детектором, её глаза загорелись профессиональным интересом. — Судя по энергетическому спектру, это результат спонтанной магической мутации. Уровень изменения базовой структуры превышает все известные случаи.       — Да какая разница, что это! — Муза дёрнула подругу за рукав. — Главное, оно явно не дружить пришло!       Флора побледнела, глядя на существо:       — Это неправильно... — она прижала руку к груди, словно физически ощущая боль искажённого растения. — Оно как растение, но его природа извращена. Я чувствую его страдание.       Локетт испугано пискнула и нырнула за воротник куртки Алексея, но её маленькие ручки крепко держались за воротник.       «Ну охренеть теперь», — Су Джин материализовалась в поле зрения Алексея, разглядывая существо. — «Похоже, кто-то скрестил тихус-плототятус с болотным драконом. Или оно само мутировало. В любом случае, это уже не просто хищное растение».       Блум вытащила Стеллу на вершину пригорка. Текна сверилась с прибором, нахмурилась:       — Погодите. Эти показания... они не совпадают с картой практики.       — В смысле? — Муза сдвинула наушники.       — Уровень магии зашкаливает, — Текна развернула голографический дисплей. — Это точно не учебная зона.       Существо взревело. Звук прокатился по болоту, от него задрожали стебли растений. Пикси вжалась в шею Алексея.       «Час от силы прошёл», — Су Джин возникла рядом, пока Алексей пытался восстановить дыхание после её контроля. — «А мы уже в такой заднице».       Флора оторвала ладони от земли:       — Нужно возвращаться. Эта земля... она какая-то неправильная.       Тварь выбралась на берег. Чешуя поблёскивала в тусклом свете, наросты вдоль хребта пульсировали нездоровым светом. Когти оставляли в земле глубокие борозды.       — Бежим! — Блум мгновенно оценила ситуацию, указывая путь отступления. — Держимся парами! Текна, следи за показаниями! Флора, нужен безопасный маршрут!       «Не туда», — Су Джин снова перехватила контроль, разворачивая тело Алексея. — «Там топь. Направо, к старым деревьям».       Группа рванула через заросли. Ветки хлестали по лицам, под ногами чавкала грязь. Где-то позади утробно рычало существо.       — Стойте! — Текна споткнулась, вцепилась в детектор. — Эти координаты... Мы в закрытой зоне! Это не учебная территория!       «Да что ты говоришь», — процедила нимфа, заставляя тело Алексея перепрыгнуть через поваленный ствол. — «А то не видно по размеру этой твари».       Муза на бегу сорвала наушники:       — Вибрации усиливаются! — она поморщилась от диссонанса звуков. — Как будто кто-то играет на расстроенном инструменте!       — Сколько у нас времени? По заданию три часа... — Текна сверилась с детектором.       — Какие три часа?! — Стелла откинула мокрую прядь с лица. — Мы в чёртовой запретной зоне! И эта... эта штука явно не входила в план практики!       — Меньше слов, больше бега! — Муза перепрыгнула через корягу. — Потом обсудим, кто и где накосячил!       Флора на бегу коснулась ствола дерева:       — Они показывают путь... Вода близко!       Существо врезалось в дерево позади них. Древесина затрещала, ствол накренился.       «Твою мать, оно быстрее, чем выглядит», — Су Джин материализовалась в поле зрения Алексея, оценивая расстояние. — «И умнее. Загоняет нас».       Флора замерла, прислушиваясь:       — Вода! Впереди течение, сильное!       — Откуда здесь... — Текна сверилась с прибором. — А, вижу. Подземная река выходит на поверхность.       — Это наш шанс! — Блум указала на просвет между деревьями. — Хуже точно не будет!       «Наконец-то что-то дельное», — Су Джин возникла рядом с запыхавшимся Алексеем. — «Главное, не промахнись мимо глубокой части».       Шум воды нарастал. Между деревьями мелькнула тёмная лента реки — бурная, стремительная.       Существо взревело совсем близко. Земля содрогнулась от тяжёлых шагов, под ногами расползлись трещины.       — Прыгаем на счёт три! — крикнула Блум, хватая за руки Стеллу и Музу. Текна и Флора сгруппировались рядом с ними.       «Давай без счёта», — нимфа опять вмешалась, перехватывая контроль и разгоняя тело парня. Локетт вцепилась в воротник что было сил.       Прыжок. Холод обрушился со всех сторон, выбивая воздух из лёгких. Течение подхватило, закружило, утягивая в глубину. Где-то рядом плеснуло — остальные тоже прыгнули.       Существо остановилось у кромки воды. Его рёв потонул в шуме реки, уносящей группу прочь от опасной территории.