Взгляд издалека

      Оставалось загадкой, как она, такая пугливая и нерасторопная выйдет один на один с чудовищами ночи. Померещилось, первое что приходит в голову. Но телу не прикажешь, кисти по-прежнему дрожат, грудь часто вздымается, а взгляд прикован к своим близким, не желая смотреть куда-либо ещё.              Неожиданно послышался протяжный звон колоколов, что может значить лишь одно. Алекс тяжело вздохнула, а Стив мигом поднялся с места, положив руку на предплечье жены.              — Сегодня я иду сам, — проговорил мужчина, встречаясь с довольно уставшими изумрудными глазами рыжеволосой.              — Стив… Это и мой долг, — она слабо улыбнулась, делая шаг назад. — Элли, закончишь за меня? — на слова супруги, мужчина недовольно покачал головой и уступил.              Девушка в это время несколько секунд лишь глупо глядела на Алекс, подавляя в себе эгоистичное желание попросить ее остаться с ней. Уж слишком жуткими начали казаться мрачные углы их небольшой кухни и коридор. Но она смогла, слабо кивнув. Женщина на это тихо усмехнулась, потрепав ее по макушке.              — Скоро вернемся, не скучай, — оповестила она шатенку, отойдя от плиты. Скоро она устремилась к входной двери вместе с мужем, оставляя позади воспитанницу.              А руки девушки все так же дрожали, как бы не пыталась она побороть в себе эту слабость. Теперь она один на один с жутким мраком дома, трещащей печью и кем-то ещё… Она не хотела думать о том, с кем могла делить свой дом, деревенские окрестности и беспросветный лес. Но почему-то все мысли шатенки сводились лишь к этому, словно некое помешательство. Казалось, что перед ней мелькнула сама смерть.              — Белые…— пробормотала она себе под нос, опуская взгляд к казану.       Приятный запах пищи не спасал, все вспоминался смрад гниющих туш мертвецов к утру. Когда после страшной кровопролитной ночи жители собирались на рассвете, чтоб все вместе перетащить уродливые зловонные тела поближе глубокому ущелью и сбросить их на самое его дно. После таких деньков хотелось поскорее сходить на озеро с остальными. В чертах нечисти кто-то вспоминал знакомых, родных, бесследно пропавших после зачистки. Было пролито много слез, у самой сердце болело, слыша тихие чужие всхлипы…              Вздохнув, Элли приоткрыла крышку казана и перемешала рагу. На деревянной доске уже нарезаны овощи, дело за малым. Она осторожно пересыпала содержимое в посуду и вновь перемешала, после чего постучала ложкой о ее бортик и отложила на доску. Закрыв крышку, девушка принялась ждать. Снова. Стоило послышаться реву за окном, мысли метнулись к родным, что рисковали жизнью. Становилось совсем тошно…              Шатенка сделала шаг назад, обессиленно присаживаясь на твердый угловатый диван. Мрак за окном вновь вгонял в дрожь. Никогда ещё она не ощущала себя так. За всю свою жизнь она слышала лишь одобрительные возгласы односельчан, попадая точно в мишень. Стив похвалил её за обращение с луком, взяв ее с собой на охоту… Но, выходит, что она просто никогда не встречалась ни с чем, что было бы хоть на долю ужаснее зайца? Казалось бы, пустяк, но этот взгляд все никак не отпускает.              Треск печи, вскрики за окном и свист ветра не позволяли сомкнуть глаза и провалиться в небытие. Ветки дерева время от времени стучали о стекло, что вызывало табун мурашек по коже. Так было всегда. Каждый день ее жизни, начиная с самого незапамятного детства. Почему же раньше её не одолевало все это? Без задних мыслей она день за днем оставалась в пустом темном доме, готовила ужин, прибиралась, напевая мелодии себе под нос. Сейчас же это состояние сродни паранойе.              Лишь очередной стук ветки в окно заставил девушку вздрогнуть и подняться с места. Мысли совсем отдалили ее от варева на печи. Облачив ладони в перчатки, она подняла казан и переставила его с печи на деревянный поднос. По ее вине она едва не загубила весь труд своей тетушки Алекс… Глупая, подумала Элли о самой себе и криво улыбнулась, стягивая теплые перчатки с рук. Тяжело вздохнув, она сделала шаг назад и прикусила губу, кидая взгляд в сторону тьмы за окном. Эллен подошла ближе к нему, наблюдая, как высоко поднялась луна и засияли звезды.              Некогда это зрелище внушало в нее подобие надежды, пусть и казалось это странным, когда именно под началом лунного света восстают покойники. Но ведь на смену ей обязательно взойдет солнце, не так ли?.. Теперь это луна выглядела подобно ехидной улыбке, насмешливо и бесчувственно глядя на сметных под ее гнетом. Леденит душу своим холодным белым светом, позволяя другим гибнуть в мучениях.              На ватных ногах она развернулась к дверному проему, между этим пытаясь сгрести в кучу свои мысли. Она не спеша дошла до собственной комнаты, потянула дверь на себя и вошла во внутрь. На подоконнике покоился огарок, на столе раскиданы бумажные листы и комки бумаги. Эллен присела на стул и открыла сундук, вынимая небольшую записную книгу.              «…Я никогда не испытывала ничего подобного. Это. Жутко…»              Завывание ветра за окном напоминало волчий вой, пронизывающий до самых костей.              «Будто человек стоял в лесу и…»              Эллен последующие несколько секунд лишь глупо всматривалась в едва различимый текст на бумаге. Лунный свет лишь слабо освещал часть ее унылой комнатушки.              «Это был не человек, его глаза светились белым. Смотрел прямо на меня из окраины леса…»              Окно ее комнаты выходило на тот самый лес, на то самое дерево, у высокого ствола которого ею был замечен пугающий силуэт. Элли пыталась старательно не поднимать взгляд выше подоконника, пытаясь найти утешение в одной из тех вещей, что когда-то позволяли ей расслабиться.              «Но до этого я ходила на рынок и покупала дичи на ужин. Тетя Алекс испекла вкусное печенье, а после мы тренировались на мечах и….»              Сглотнув, шатенка отстранилась и захлопнула книжку. Со скрипом отварив сундук, она положила ее сверху на прочие вещи и закрыла его. Элли слегка сузила брови и поднялась на ноги, как можно ниже опуская взгляд. Тело отзывается томительной сонливостью при каждом движении. Сделав несколько шагов в сторону кровати, она потянулась к шерстяной кофте и потянула ее края вверх, между этим нащупав что-то в кармане. Печенье. Она еле заметно вскинула брови и вытащила его, со слабой улыбкой положив на прикроватную тумбочку. После девушка продолжила избавляться от будничной одежды, пока не осталась в одном лишь нижнем белье. Та взяла со стула длинную ночную рубашку и одела ее, после чего откинула часть одеяла в сторону и легла на кровать. Едва не с головой она скрылась за теплым одеялом, пытаясь отстранить себя от всего, что происходило вокруг. Как бы неправильно это ни звучало.              Закрыв глаза, она поежилась в постели и не заметила, как провалилась в сон. Что-то темное, тихое и знакомое…              

***

      — Элли…— послышался ласковый голос.              Сонно разлепив глаза, девушка исступлённо уставилась на Алекс, что с слегка подавленным выражением лица глядела на воспитанницу.              — Да?.. — отозвалась шатенка, потирая глаза тыльной стороной ладони.              — Скоро начнутся похороны, не опоздай,— оповестила рыжеволосая девушку, после чего слабо улыбнулась и развернулась к той спиной. — Мы со Стивом ждем тебя.              Доли секунды ушло на то, чтоб шатенка пришла в себя и присела на край кровати, вспоминая все то, что покинуло ее на время спокойного сна. Миг радости посетил ее душу, ведь и сегодня её тетушка вернулась живой. Но тут же он сменился иным тянущим и одновременно гнетущим чувством. Здесь нет места радости, когда чья-то жизнь оборвалась. Эллен понимала это... Понимала, но каждый раз непроизвольно улыбалась, тому что беспощадная смерть обошла стороной ее семью.              Совсем не много времени заняли приготовления, вроде смены одежды и русой косы за спиной. Покинув комнатушку, девушка направилась по коридору на кухню, где уже стояли ее близкие люди. Алекс, слегка припустив голову, бесцветно глядела на чистое небо за окном, утренние лучи солнца и суетливые силуэты односельчан. Она и супруг не громко беседовали о чем-то, но завидев Элли за спиной Стива, рыжеволосая криво улыбнулась и вышла вперед.              — Тогда, можем идти,— проговорила Алекс, кидая краткий взгляд на мужчину.              О чем они говорили? Вопрос этот не покидал голову девушки. Явно не о чем-то приятном, может обсуждали минувшую ночь?.. Но узнать ответ она не решилась. Не ее ума дело.              Скрипнула деревянная дверь и троица покинула помещение. Легкий ветерок обдал лицо и развеял пряди у лица. Супруги шли впереди, и от взгляда шатенки не скрылась новая повязка на плече Алекс. За тонкими слоями проглядывался буроватый цвет. Еще вчера этого ранения не было. Неприятное чувство вновь осадило Элли, отчего-то заставив ее опустить взгляд на вытоптанную тропу под ногами. Шли они молча, тишину сменяли возгласы жителей, жужжание пчел и мычание соседских коров.              — Зомби не дошли до дома? — внезапно спросила Алекс, не сбавляя шага.              — Я… не слышала ничего,— ответила Эллен, теребя пальцами край полосатого теплого свитера.              — Вчера ночью они выломали дверь соседке. Майкл с нами был, его жену и двоих детей на утро уже доедали,— совершенно беспристрастным голосом проговорила женщина, глядя вперед себя. — Мы боялись, не случилось ли что с тобой.              Перед глазами промелькнули болезненные воспоминания. Девочка из той семьи торговала лесными ягодами на рынке. Её брат сидел обычно дома с матерью, будучи на года два младше. Они жили совсем не богато. У мамы проблемы со здоровьем, что не позволяло работать. На свои плечи все взвалили старшая дочь и отец… Сколько же таких историй, печальных и суровых Элли уже знала? Не первый раз гибнут жители, но это страшно. Нельзя жить с апатией и мыслями о неизбежной кончине, иначе изведешь себя. Почему их не стало, по чей прихоти, по чьей вине? Очевидно, несправедливого и жестокого мира.              Уголки губ девушки опустились ниже, когда перед взором ее предстало три окровавленных мешка на подстилке из сена и хвороста. Недалеко виднелась запряжённая лошадьми телега с зловонными телами мертвецов. Вся деревня собралась вокруг будущего костра. Кто-то тихо перешептывался, а кто-то лишь немо и пусто глядел на мешки с изуродованными телами. Больше всего ужаса было в раскрасневшийся мужских глазах, бородатого кузнеца, стоявшего с факелом в перевязанной руке. Отец семьи. Видимо, эта ночь забрала лишь их троих. Лишь их и никого другого. Его рука заметно дрожала, а грудь часто вздымалась. В глазах застыли слезы.              Раздался протяжный звон колокола и вперед вышел священник, совершенно пустым голосом читая молитвы и проповеди. В деревне уже никто не верил в доброго бога. Никто не верил в чудо и спасение, лишь продолжали традицию предков. Даже доктрины священника порою звучали как отклик души и действительности происходящего.              Стоило молитве встретить свой конец, как мужчина, потерявший свою семью болезненно склонился над хворостом и положил на него факел, после чего отступил, стеклянными глазами глядя на то, как расползаются языки пламени по древесине и касаются тканевого мешка. Стоило показаться краю кожи через пропаленную ткань, как Майкл опустил голову в пол, отрешенно глядя себе под ноги.              Церемония продолжалась около получаса, после чего сверху накинули дров и хвороста, скрывая растерзанные тела. Народ начал расходится. Рядом с костром останутся стражники и неравнодушные. Остальные же вернутся к своей дневной рутине, стараясь выкинуть из памяти зловоние гари и паленых тел.              Элли с родными возвращалась домой. Еще немного Стив побудет с ними, после чего отправится в лес за дровами, ибо печь топить стало нечем. У всех настроение было подавленным, словно первый раз видишь, как вздувается человеческая кожа под огненными языками, покрываясь пузырями.              — Алекс, твое плечо… Тебя ранили? — осторожно спросила шатенка, нагоняя женщину.              — Это?.. В темноте не заметила мертвую тушу,— словно нехотя отозвалась она, потирая ладонью багровый след. — Я не хочу, чтоб ты с ними дралась…              Стив слегка повернул голову в ее сторону и сожалеюще взглянул на нее.              — Ты была права,— произнес мужчина, обращая на себя внимание своей супруги. — Элли должна уметь драться… Но не выходить наружу, когда темнеет,— негромко сказал он, сузив брови.              — Везде небезопасно,— пробормотала рыжеволосая, нахмурившись, словно от приступа боли. Она прижала руку к плечу и стянула губы в тонкую полоску. — Эти твари пролезут куда угодно…              — А вы… видели зомби с белыми глазами? Они светились будто…— с каждым новым словом голос Элли затихал, словно опасаясь, что она завела этот ребяческий разговор совершенно не вовремя. — Но он просто стоял, а потом пропал,— добавила девушка, когда ответа на ее слова не последовало, а родные лишь еле заметно переглянулись.              — Элли, тебя соседские дети запугали этим…— Алекс нахмурилась и подняла глаза, пытаясь вспомнить имя этой детской байки.              — Херобрином,— закончил за нее Стив. Но лицо его не казалось столь скептическим, каким было выражение его супруги. — Тебе показалось.              — Он стоял в лесу и смотрел,— ей не верили, а Элли и была бы рада согласиться с ними, но что-то внутри не позволяло, заставляя казаться жуткий образ более чем реальным. — это правда…— попыталась она оправдаться, словив на себе тот самый взгляд тетушки, который девушка часто замечала на себе, жалуясь на монстров под кроватью.              — Больше не ходи сама в лес,— проговорил Стив, возвращая взгляд вперед.              — Ты веришь в это? — Алекс скептически приподняла бровь, глядя на мужа.              — Я уже не знаю во что верить,— ответил тот, хмуря брови. — Игроки говорили, что он реален…— Стив отвел взгляд в сторону, произнеся эти слова.              — В таком случае, этот «некто» выбрал не лучшую тактику, чтоб охотиться на людей,— тем же голосом произнесла рыжеволосая, сворачивая на тропу, что вела прямо к их небольшому домишке. — Пусть этот несчастный голодает, а мы будем завтракать вчерашним рагу,— усмехнулась Алекс, сделав еще несколько шагов вперед, оказываясь напротив двери. Открыв ее, она, не дожидаясь остальных, прошла на кухню и принялась за свою будничную рутину.              Хозяйка дома ловко принялась разливать еду по тарелкам, словно боль в плече более совершенно не беспокоила ее. Расположив деревянные тарелки на поверхности стола, она села, подвинув одну поближе к себе. Вскоре и супруг с воспитанницей присели рядом, принимаясь за трапезу. Совсем скоро и та улыбка пропала с лица женщины, все трое завтракали молча с нечитаемыми выражениями лиц. Такое часто бывало по утрам, когда они приходили домой после похорон. Каждый думал о чем-то своём.              — Я пойду,— оповестил их Стив, поднимаясь с дивана.              — Ты обычно доедаешь порцию,— проговорила женщина, подперев щеку ладонью.              — Хочу вернуться до заката,— сказав это, мужчина склонился к жене и поцеловал её в щеку, что вызвало слабую улыбку на ее губах. Ладонь он положил на светлый затылок Элли и провел большим пальцем по волосам, но после отстранился и направился к выходу из дома, где его уже дожидался топор.              — М… Соседские коты скажут тебе спасибо,— с улыбкой произнесла Алекс, провожая взглядом спину супруга.              Элли еле заметно улыбнулась. Как же ее радовали подобные моменты, когда дом их ощущался уютным и они были семьей. Девушка так и не смогла назвать Алекс матерью, а Стива отцом, даже спустя десяток лет. Это лишь ничего не имеющие за собой слова, когда люди, что всегда были рядом с ней, намного дороже. Почему-то стало легче вспоминать этот жуткий ночной силуэт, возможно, стоило лишь поделиться с кем-то…. Ведь, действительно, какая разница, кто он и реален ли вообще. Зомби за окном намного реальнее и кровожаднее. По крайней мере, они не какие-то детские выдумки, как отозвалась об этом херобрине ее тетушка. На душе становится легче.