Братья не по крови. Книга вторая: Время перемен.

***

      Лес вокруг команды словно оживал, превращаясь в сущность зла, питавшуюся каждым их движением. Каждый шаг выдавал шорох, каждый выстрел или удар отражался глухим эхом, словно природа сама помогала их врагам. Наташа, двигаясь с непревзойдённой скоростью, уклонялась от атак солдат Гидры, но их ярость и ожесточённость поражали даже её. — Мы не можем оставаться здесь долго, — крикнула она, отталкивая очередного врага своим электрошоком. — Они просто не кончаются!       Грин, стоя в центре поля битвы, плотно сжал зубы. Его магическая энергия сияла вокруг, но маг осознавал, что несмотря на всю мощь, даже он не сможет поддерживать защиту и атаковать одновременно бесконечно. Эти солдаты, черпающие силу из самого леса, представляли собой более сложную угрозу, чем казалось на первый взгляд. Противники двигались слишком быстро, а их тела реагировали на каждое повреждение так, словно не были частью обычной плоти. — Что-то здесь не так, — пробормотал он себе под нос, всматриваясь в тёмную глубь леса, которая выглядела как бездонная пропасть. Внезапно маг поднял руку, и зелёный свет вспыхнул ярче, создавая небольшой барьер вокруг всей команды. — Грин, что ты делаешь? — выкрикнул Тони, пытаясь удерживать сгустки энергии наготове. — Мы теряем время. Эти солдаты связаны с лесом. Если мы не найдём источник их силы, то они просто будут возрождаться. Я чувствую магию, пронизывающую землю, деревья... воздух вокруг нас. Кто-то направляет эту энергию. Нам нужно найти его.       Старк посмотрел на него с сомнением. — И кто это будет? Тёмный маг? Ещё один манипулятор вроде нашего излюбленного Таноса? — Кто-то менее грандиозный, но не менее опасный, — мрачно ответил Локи. — И этот "кто-то" должен быть поблизости.       Клинт огляделся, натягивая очередную стрелу на тетиву. — Значит, план такой: мы ищем "того самого", а эти парни будут нас развлекать, пока не найдём?       Тор, поднявший молот после очередного удара, кивнул, соглашаясь с лучником. — Тогда не будем медлить. Брат прав — источник их силы должен быть уничтожен. Лес слишком живой, и его магия опасна. — И как ты предлагаешь его найти? — спросил Стив, прикрывая Наташу своим щитом от очередного залпа.       Локи на мгновение закрыл глаза, сосредотачиваясь. Его магическое ядро благодарянебольшой передышке вновь было готово к действию, и хотя маг чувствовал усталость, он понимал, что это — их единственный шанс. Он глубоко вдохнул и выпустил из своих пальцев тонкие нити энергии, которые начали распространяться по лесу, исследуя его магическую ткань. Всё происходило в считанные секунды, но для Локи это казалось вечностью. — Северо-запад, — наконец, сказал он, открывая глаза. — Магический центр в той стороне. Если мы уничтожим его, солдаты потеряют свои силы. — Тогда чего ждём? — выкрикнул Тор, ударив молотом о землю, создавая ударную волну, которая отбросила ближайших врагов. — Клинт, Нат, вы прикрываете нас с тыла. Стив, Тор, вы идёте с нами вперёд, — командовал Тони. — Мы не можем дать им окружить нас. Брюс, будь готов... на всякий случай.       Беннер сжимая в руке амулет, кивнул. Он чувствовал, как Халк рвётся наружу, но сейчас для него было важно сохранить контроль. Они двинулись вперёд, оставив позади волны врагов, которые то и дело набрасывались на них. Локи держал магический барьер вокруг команды, но каждый его шаг усиливал напряжение в теле. Магия леса была сильна, и каждый момент сопротивления давался с трудом.

***

      Достигнув небольшой поляны, команда остановилась. Это место выглядело иначе: тёмная, густая трава под ногами казалась мёртвой, а над головой повис густой туман, окутывающий верхушки деревьев. В центре поляны стоял странный каменный обелиск, вокруг которого крутились странные, пульсирующие фиолетовые нити энергии. — Это оно, — прошептал младший принц, почувствовав мощный выброс магии. — Это просто камень? — удивился Тони, активировав сканеры на своём костюме. — Хотя... нет, не просто.       Его сенсоры показали, что обелиск буквально излучал энергию, которая распространялась по лесу, пронизывая каждый его угол. Внутри камня билось что-то подобное магическому сердцу, и именно это контролировало солдат. — Этот камень — ключ к их силе, — сказал маг, подходя ближе. — Если мы разрушим его, всё изменится. — А что если это ловушка? — спросила Наташа, всматриваясь в окутанную туманом поляну. — Почему это место кажется слишком лёгким? — Я могу проверить это, — ответил Грин. Он уже протянул руку к обелиску, но внезапно что-то изменилось.       Тьма вокруг зашевелилась. Из тумана выскочили фигуры, более крупные и сильные, чем те, с которыми они сражались ранее. Эти существа были больше похожи на монстров, чем на людей. Их тела светились фиолетовой магией, и они двигались быстрее, чем любые другие враги, которых они встречали ранее. — Вот теперь у нас настоящая проблема, — произнёс Стив, поднимая щит.       Первое существо набросилось на Тора, но бог грома, с силой обрушив на него молот, отразил атаку. Тем не менее, существо не только выстояло, но и ответило ударом, от которого Тор отлетел на несколько метров. — Отлично, ещё и усиленные версии! — крикнул Тони, открывая огонь по ближайшему врагу. Его энергетические залпы прошли сквозь плоть монстра, но тот продолжал атаковать, не показывая признаков боли.       Битва завязалась с новой силой. Эти существа были гораздо опаснее, чем те, с которыми они сталкивались до этого момента. Они были быстрее, сильнее, и, что хуже всего, казалось, что магия вокруг усиливала их с каждой минутой.       Локи понимал, что нужно действовать немедленно. Он подошёл ближе к обелиску, готовясь сосредоточить на нём всю свою магию. Тони, заметив его действия, крикнул: — Грин, что ты делаешь? — Если не остановить это сейчас, они уничтожат нас! — выкрикнул маг, его руки вспыхнули зелёным светом. Он знал, что это опасно, но выбора не было. Магия, окружавшая обелиск, была древней, но её можно было разрушить с помощью правильных заклинаний.       Тонкие линии магической энергии соединились в руках Локи, а его взгляд сосредоточился на сердцевине обелиска. Вокруг него пульсировала сила, и он чувствовал, как та вливается в его тело, пытаясь вырваться наружу.       Существа продолжали атаковать, но команда сражалась, изо всех сил удерживая их на расстоянии. Наташа и Клинт, работая слаженно, уничтожали врагов с точностью, свойственной только им. Тони и Брюс обеспечивали огневое прикрытие, а Тор, несмотря на мощь своих врагов, держался стойко, не позволяя им прорваться.       В этот момент Локи произнёс последнее слово заклинания. Его глаза вспыхнули зелёным светом, а обелиск внезапно начал трескаться. Тёмная магия вырвалась наружу, и воздух заполнился жутким звуком, будто сам лес вопил от боли.       Существа, окружавшие их, начали терять свою силу. Их движения замедлились, а тела начали распадаться. Лес постепенно стихал, как будто теряя свою зловещую энергию. В воздухе всё ещё витал запах магии, смешиваясь с влажным ароматом земли и растительности. Грин, стоявший в центре поляны, глубоко вздохнул, чувствуя, как напряжение постепенно покидает его мышцы. Его магия сделала своё дело — обелиск разрушен, и связь между солдатами Гидры и тёмной энергией была прервана.       Но напряжение среди его товарищей не ослабло. Солдаты, хоть и потеряли свою силу, не исчезли — несколько из них, раненых и ослабленных, всё ещё медленно поднимались на ноги. Удары Клинта и Наташи были точными, лишёнными лишних движений — они приканчивали врагов без эмоций, будто на автопилоте. Железный человек парил в воздухе, его костюм тихо гудел, пока он наблюдал за остатками боя. Ему явно не нравилось происходящее. — Это всё? — спросил Бартон, оглядывая поле боя. Его глаза изучали последние очертания лесных монстров, которые распадались, теряя свою форму и силу. — Нет, это ещё не всё, — глухо произнёс маг, его голос был насыщен усталостью. Он обернулся к Тони, который спустился ближе к земле, но всё равно держался на расстоянии. — Это только начало. Гидра всегда прячется за чем-то большим, и этот лес — лишь вершина того, что они задумали. — Прекрасно, просто великолепно, — саркастично протянул миллиардер, держа руки на готове. Его пальцы едва видимо подрагивали, хотя он старался скрыть это за напряжённой маской уверенности. — Теперь не только люди, но и сам лес против нас.       Тор, стоящий в стороне, поднял Мьёльнир, чтобы развеять тьму над полем битвы. Разряд молнии озарил небо, заставив лесные деревья задрожать от раската грома. Он повернулся к команде, осматривая всех с серьёзным выражением лица. — Ты прав, брат, — обратился он к Локи, на что получил недовольный взгляд от Тони, который, несмотря на всё, всё ещё не мог до конца смириться с тем, что Громовержец называл мага своим братом. В его глазах всё ещё были затаённые обиды. — Гидра не остановится. Этот лес был лишь одним из их рубежей. Они давно перестали быть обычной организацией, занимающейся террористическими актами. Теперь их методы куда более зловещие. — А ещё они умеют хорошо прятаться, — добавила Наташа, которая стояла рядом с Клинтом, смотря на обломки обелиска. Её взгляд метался от одного к другому, словно она ожидала очередного нападения. — Мы должны выяснить, где ещё они разместили свои объекты. Этот обелиск был ключом к их плану, но это не конец.       Грин стоял, тяжело дыша, его магия восстанавливалась медленно. Контакт с обелиском не прошёл бесследно — маг чувствовал, как его тело отдаёт последние силы, но признавать свою слабость перед командой, и особенно перед Тони, он не собирался. — Мне нужно время, чтобы восстановить силы, — наконец признался он, тихо, почти шёпотом. — Этот лес вытягивал энергию быстрее, чем я думал. Я использовал больше, чем планировал.       Тони сжал кулаки, взгляд его был острым, но за этой маской было сложно не заметить беспокойство. Его брат вновь был истощён, а всё это из-за того, что они были вынуждены сражаться с магией, на которую никто не был готов. Железный человек уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но его прервала Наташа: — Грин прав. Мы все на пределе, но сейчас нельзя останавливаться. Нужно двигаться вперёд.       Клинт кивнул, откинув несколько веток, осматривая путь. — Идём. Нам ещё нужно добраться до точки эвакуации, — произнёс он, натягивая лук. — Не хочу задерживаться в этом лесу дольше, чем нужно.       Тони спустился на землю, подошёл к брату и, не скрывая своего беспокойства, тихо спросил: — Ты точно справишься? Мы не можем позволить тебе рухнуть посреди боя. Если что, можешь полагаться на нас.       Грин только кивнул, не давая Старку увидеть слабость. Его тело действительно нуждалось в отдыхе, но сейчас это было невозможно. Он уже прошёл через худшие вещи — сейчас он должен был держаться. — Я справлюсь, Тони, — ответил он, слегка усмехнувшись. — Это не значит, что ты должен гробить себя, доказывая, что можешь справиться со всем сам, — раздражённо буркнул инженер. — Помни, что мы команда.       Маг лишь кивнул, не желая продолжать спор. В его глазах сверкала решимость, но глубоко внутри он знал, что скоро ему придётся восстанавливаться снова, иначе он не сможет держаться в бою.

***

Двигаясь по лесу, они сохраняли настороженность. Солдаты Гидры, хоть и потеряли свою магическую силу, всё ещё оставались опасными, и команда понимала, что каждая ошибка могла стать роковой. Клинт и Наташа шли впереди, скрытно и осторожно осматривая путь. Стив и Тор шли сзади, готовые отразить любую угрозу, в то время как Тони парил немного выше остальных, чтобы следить за обстановкой с высоты. — Что-то не так, — произнёс Локи, прервав молчание. Его магический резерв начал восстанавливаться, и он мог чувствовать окружающую их тёмную энергию, которая с каждым шагом становилась всё слабее, но не исчезала полностью. — В чём дело? — спросил Стив, обернувшись к магу. — Лес уже не такой живой, как раньше, но это не значит, что Гидра не оставила других сюрпризов. Я чувствую остаточные следы магии... где-то впереди. — Ещё один обелиск? — спросил инженер, взглянув на карту на своём дисплее. — Вряд ли. Это не столь мощный источник, но всё же... что-то есть.       Команда замедлила шаг, их дыхание стало тише, а шаги — осторожнее. Каждый напряжённо вслушивался в окружающие звуки. Птицы перестали петь, а ветер стал ещё более пронзительным, словно предупреждая о грядущей опасности.       И вот, среди деревьев, они увидели странный свет. Он был приглушённым, но всё же заметным. Клинт жестом показал остановиться, а сам двинулся вперёд, присев, чтобы не выдать себя шумом. — Это они, — прошептал лучник, вернувшись к остальным. — Ещё одна группа солдат Гидры. Выглядят обычными, но их оружие... кажется, там есть что-то большее, чем просто охотничьи ножи.       Грин нахмурился. Он чувствовал, как магия вокруг солдат скапливается, словно их оружие питалось этой энергией. — Это не просто солдаты, — медленно произнёс он. — Они используют магические артефакты. Гидра снабдила их не только обычным оружием, но и чем-то... древним. Эти артефакты усиливают их, и это делает их опаснее обычных бойцов. — Прекрасно, — саркастично протянул Тони, активируя оружие в своём костюме. — Опять магия. Как будто её недостаточно. — Мы можем справиться с ними, — сказал Стив, всматриваясь в свет, пробивающийся сквозь деревья. — Главное — сделать это быстро и не дать им связаться с подкреплением.       Грин взглянул на команду. Его силы ещё не полностью восстановились, но он не мог оставаться в стороне.

***

      Лес вокруг сгустился, словно тьма сама решила стать оружием против команды Мстителей. Солдаты Гидры, вооружённые магическими артефактами, стояли наготове, их глаза горели дьявольским огнём, а руки сжимали древние, зачарованные клинки. Грин почувствовал, как внутри него всё сжимается. Его магия была ещё не в полной силе, а вокруг витало слишком много враждебной энергии. Он понимал, что ситуация выходит из-под контроля.       Клинт, находящийся на передовой, первым начал атаку, выпустив серию стрел. Его движения были точны, но солдаты Гидры оказались быстрее, чем ожидалось. Одна из его стрел, зачарованная магией, на мгновение ослепила противника, но в следующий момент тот бросился на лучника с ужасающей скоростью. — Клинт! — крикнула Наташа, но было поздно.       Один из солдат Гидры с магическим клинком в руке с силой ударил лучника в бок, прорезав его броню. Клинт рухнул на землю, схватившись за рану, кровь мгновенно залила его руку. Клинок, по-видимому, был зачарован, и удар был слишком сильным. — Нет! — крикнул Грин, видя, как его друг падает.       Наташа, увидев это, бросилась вперёд, но один из солдат с невероятной силой схватил её и швырнул в дерево. Она ударилась спиной о ствол с такой силой, что земля под ногами затряслась. Ветви задрожали, и на секунду казалось, что женщина потеряла сознание. Однако через мгновение она собралась и встала, несмотря на боль. — Мы не справимся так, — глухо произнёс Железный человек, раздаваясь голосом через шлем. Его репульсоры сверкнули, выпустив мощный залп энергии, но враги были быстрее, чем он рассчитывал. — Грин, делай что-нибудь!       Ситуация ухудшалась с каждой секундой. Брюс уже начал терять контроль, и его ярость начала нарастать. Но даже Халк мог оказаться неэффективным против солдат, защищённых магией. Тор размахивал Мьёльниром, разрывая пространство молниями, но на каждого поверженного врага появлялось ещё двое.       Локи сжал кулаки. Его магия восстанавливалась слишком медленно. Он понимал, что у них не было времени на то, чтобы действовать осторожно. Клинт был серьёзно ранен, а Наташа, несмотря на её силу, была близка к тому, чтобы выдохнуться. Он не мог позволить себе проиграть в этот момент.       И тут его рука инстинктивно потянулась к пространственному карману. Ларец зим. Единственное, что могло дать ему достаточно силы, чтобы защитить своих друзей.       Он знал, что это рискованно. Контакт с ларцом всегда менял его, делал его тем, кем он старался не быть. Но теперь, в этом отчаянном положении, у него не было выбора. — Грин! — выкрикнул Старк, видя, что маг достаёт ларец. — Что ты делаешь?       Младший Одинсон не ответил. Он знал, что его брат будет беспокоиться, но сейчас на кону стояли жизни всей команды. Он открыл ларец, и холодная, смертоносная магия Йотунов окутала его тело, пробегая по венам. Его кожа начала синеть, глаза сверкнули алым светом, а рост увеличился, как будто ледяная сила, заключённая в ларце, снова вернула ему его истинную йотунскую природу.       Первым это заметил Тор, остановившись в бою и на мгновение задержав дыхание. Он знал, что его брат старается избегать этой формы, но сейчас она была его единственной надеждой. — Локи... — пробормотал Громовержец, зная, что Грин будет бороться с этой стороной своей натуры, но понимая, что время не на их стороне.       Остальные члены команды заметили изменения в маге, и только бог грома был готов к тому, что произошло дальше. Локи, обратившийся в свою йотунскую форму, выпустил из рук ледяную магию, которой он никогда прежде не пользовался в таком объёме. Ледяные волны с невероятной силой охватили ближайших солдат Гидры, замораживая их на месте. Казалось, сама природа сражалась на его стороне: морозная буря раздирала лес, деревья покрывались инеем, а земля становилась скользкой и опасной для врагов. — Что за чертовщина?! — выкрикнул Тони, видя, как его брат обратился в странное на вид существо. Он совершенно не был готов к такому. Старк видел это пару раз, но старался не придавать значения, когда руки Грина становились синими от ледяной магии. "Он держал это в себе всё это время?" — мелькнуло у него в голове.       Стив, сражающийся неподалёку, на мгновение замер, не зная, как реагировать. Но у него не было времени на вопросы. Он доверял команде и знал, что сейчас Грин не станет врагом. — Продолжаем бой! — крикнул Капитан Америка, увернувшись от атаки одного из солдат Гидры и парировав её своим щитом.       Тем временем Локи, окутанный магией холода, продолжал замораживать врагов одного за другим. Его движения были резкими, мощными, и каждый жест был наполнен дикой силой йотунов. Он бросался на врагов, их тела покрывались инеем и рассыпались на ледяные осколки. — Это что за.. Ледяной великан?! — тихо выдохнула Наташа, прижимаясь к дереву, пытаясь восстановить дыхание после удара.       Клинт, несмотря на сильную боль от ранения, поднял взгляд и посмотрел на Грина в его новом обличии. Он знал, что маг был другой расы, но это.. Это было чем-то совсем неожиданным. Он не собирался задавать вопросов, они были в одной команде, и Грин уже много раз доказывал, что он — их союзник, несмотря на свою сложную натуру. — Мы прикроем тебя, Грин! — крикнул Бартон, силясь подняться, хоть и чувствовал, как кровь сочится из раны.       Локи, несмотря на всю ярость, которая кипела внутри него, обернулся к своему другу. Его алые глаза сверкнули, но в них всё ещё была та же забота. Он понимал, что Клинт пострадал из-за него. Из-за того, что он не смог защитить его вовремя. — Я закончу это, — тихо произнёс маг, его голос был низким и глухим, по сути шопотом.       И с этими словами он бросился в самый центр врагов, теперь уже не заботясь о последствиях. Волны льда сотрясали лес, превращая воздух и температуру во круг в смертельный мороз. Солдаты Гидры не могли противостоять этому. Один за другим они падали, их тела покрывались морозной коркой, а артефакты, которыми они пользовались, раскалывались под воздействием силы Йотунского ларца. Тор, наблюдая за этим, чувствовал смешанные эмоции. С одной стороны, он видел силу, которой обладал его брат, восхищался тем, как Локи использует магию зим.. С другой — он знал, что эта сила была и его проклятием. Однажды маг потерял всё из-за своей истинной природы.. — Локи! — крикнул он, пробиваясь сквозь солдат, чтобы быть рядом с братом. — Контролируй её, не дай ей захватить тебя!       Но Грин не слушал. Его разум был сосредоточен только на одном — завершить бой и спасти тех, кто ему дорог.