От чистого сердца

      Время было уже почти вечернее, а здешнее солнце всё ещё отказывалось всходить, лишь лениво выглядывая из-за горизонта.       Утренний туман потихоньку рассеивался, и с обрыва, на котором они стояли, стало видно раскинувшуюся внизу долину, рассёчённую надвое серебристой лентой реки, стремительные воды которой отражали в своей кристальной чистоте густо поросшие зарослями берега с выступающими тут и там кронами деревьев. Воздух был наполнен звуками природы: пением птиц и криками неведомых зверей. Сквозь странное спокойствие этого места не чувствовалось никакой угрозы. Ло Бинхэ понимал, что с его стороны подобные мысли - не самое умное, что могло прийти в голову, но окружающая атмосфера поневоле завораживала.       В конце-концов, он впервые попал в мистическое царство. Он не знал, что время здесь течёт иначе, нежели в их мире: здешний день ещё только нарождался. Пока юноша любовался открывшимся ему захватывающим дух пейзажем, Шэнь Цинцю со своей стороны испытал удовлетворение по совсем иному поводу. Бессмертный ощущал здесь повышенную концентрацию ци, по сравнению с их собственным миром, радуясь тому, что его предположения относительно этого места оказались верны.       Впервые Шэнь Цинцю почувствовал в своём сердце благодарность по отношению к старому демону, несмотря на их незадавшееся поначалу знакомство, приведшее к враждебности. Само по себе знание о существовании подобной реальности значительно превосходило по ценности всякую обещанную стариком неизвестную магическую лабуду.       - Шицзунь, это какая-то иллюзия? Здесь ещё утро, хотя мы вошли в это царство, когда у нас солнце уже садилось, - не смог скрыть детского любопытства Ло Бинхэ. Ему ещё не приходилось сталкиваться с другими мирами, всё, что он знал - знал из учебного курса. Но никто и никогда не упоминал при нём о временных искажениях.       - Хм... Демон Сна оказался гораздо щедрее, чем думал этот мастер. Я ожидал встречу с подлинным мистическим царством, поскольку обещание исходило от древнего демона, и старик меня не разочаровал.       - Подлинным мистическим царством?       А что, бывает ещё и фальшивое? И такое подделать можно?       Ло Бинхэ остро ощутил всю скудность своих академических познаний, но, по большому счёту, ему не стоило себя винить: информация такого рода не была чем-то общедоступным и широко известным.       - Подобные реальности могут быть как рукотворными, так и возникшими естественным путем, но большинство из существующих на данный момент - не более чем незначительные искажения в пространстве. Подлинные же относятся к тем, что были сформированы в древние времена, в эпоху, когда смертные могли напрямую вознестись к божественности. По мере того как всё больше смертных добивались бессмертия, духовная энергия в мире рассеивалась и ослабевала, и вряд ли в наше время мог бы родиться заклинатель с потенциалом к вознесению. Невероятная плотность здешней истинной ци и отличное от нашего время, а также иная скорость его течения - верные признаки: это мистическое царство сохранило подлинный образ давно минувшей эпохи.       Ло Бинхэ был ошеломлён. Неудивительно, что в древние времена боги рождались один за другим, словно грибы после дождя, если концентрация духовной энергии в их собственном мире тогда была сопоставима со здешней. В таком царстве имелся не только богатейший запас истинной ци, о котором заклинатели могли только мечтать, но и существовало множество видов магических растений и животных, полезных при совершенствовании. Похоже, его шифу не был скупердяем. Если это устраивало Шэнь Цинцю, то устраивало и Ло Бинхэ. Лишь бы Демон Сна перестал враждовать с его шицзунем.       - Шицзунь, с чего нам следует начать поиски артефакта? Демон рассказал нам только о местоположении этого царства и описал внешний вид обещанного, - беспокойство Ло Бинхэ было небезосновательным, ведь это место оказалось гораздо больше, чем он ожидал, и по своим размерам могло потягаться аж с тремя пиками Цанцюншань вместе взятыми. С отвесной скалы возле водопада, где они находились, открывался прекрасный вид на окрестности: равнина без конца и края. Шэнь Цинцю обвёл взглядом раскинувшийся перед ними однообразный пейзаж и, обернувшись, задумчиво уставился на горы позади них. После чего, ни слова не говоря, вскочил на Сюя и полетел в сторону заснеженных вершин. Ло Бинхэ едва успел последовать за ним на Чжэнъяне.       - Шицзунь уже понял, где искать?       - Если верить древним преданиям, то подлинные царства образуются естественным образом в результате искажения пространственно-временого континуума под влиянием повышенной концентрации истинной ци. Такое место само по себе является сокровищницей, и если Демон Сна никогда не делился его местоположением ни с кем другим, то вероятность существования здесь рукотворных конструкций близка к ничтожной, если только он сам не озаботился тем, чтобы воздвигнуть с нуля свою собственную обитель. А посему самым удобным местом для хранения сокровищ в его случае были бы пещеры в горе. Во всяком случае, этот мастер очень сомневается, что старый кошмар зарыл свои ценности посреди джунглей, как собака кость.       В ответ в сознании Ло Бинхэ недовольно закопошились, проворчав: "Сам ты собака, и вся семья твоя - собаки!" Проигнорировав стариковский бубнёж, мальчишка пристал к шифу, как репей, выпытывая у него точные координаты. Что это за компенсация такая, если её надо искать днём с огнём, вместо того, чтобы приподнести к порогу учителя, как и полагается: в подарочной обёртке и на серебряном блюде? Древний демон с трудом сдержался, чтобы не приложить этого наглого предателя как следует крепким словцом. Сопляк паршивый!       По мере того как наставник и ученик летели над цепью гор, Шэнь Цинцю повсюду разбрасывал талисманы обнаружения, проверяя наличие где-либо следов защитных чар или действующих массивов. Большую часть дня они промыкались впустую: вредный старик обиделся и заартачился, зажав информацию и не желая так просто ею делиться, и Ло Бинхэ пришлось как следует на него насесть в своём сознании, чтобы добиться желаемого. Только когда путники поравнялись с пещерой на отвесном склоне, шифу Ло Бинхэ, наконец, подал ему знак. Юноша как бы невзначай подлетел ближе к пещере и удивлённо воскликнул:       - Шицзунь, здесь дверь!       Преисполненный сомнений, Шэнь Цинцю приземлился на выступ в скале по соседству и, к своему удивлению, в самом деле обнаружил небольшого размера утопленную в горной породе неприметную дверь, закрывающую вход в пещеру... Как-то несолидно выглядящую, если не сказать больше.       - ...У этого демона от старости что, последняя бдительность отвалилась? - пробормотал себе под нос Шэнь Цинцю. Ло Бинхэ был согласен с тихими словами шицзуня. Удивление юноши было искренним: он не ожидал, что входом в сокровищницу знаменитого Демона Сна окажется вот эта убогая дверь без какой-либо маломальской защиты: ни решёток тебе, ни ловушек. Ни-че-го!       В его сознании фыркнули: - Всё это мистическое царство принадлежит исключительно мне. К чему защита или барьеры, если сюда, кроме меня, всё равно никому нет входа?       Мистическое царство может быть чьим-то?!       На невысказанный вопрос Ло Бинхэ в его мозгу ответили очередным презрительным смешком.       - Ты что, не слышал своего шицзуня? Царства могут быть созданы рукотворно, и это, естественно, означает, что в этом случае они принадлежат их создателю.       - Но шицзунь также говорил, что древние царства возникли сами по себе, естественным путём...       - Ну да, так и есть... за исключением этого. Кое-кто создал это царство, чтобы испытать свои способности, и подарил его мне. Вход в него напрямую связан с моей душой. Без меня никто не сможет сюда попасть.       Ло Бинхэ на мгновение потерял дар речи: так вот, значит, зачем Демон Сна поначалу морочил им голову, заставляя кружить в поисках входа в своё царство и не впустив их в него сразу? Моментальное согласие означало бы вызвать подозрения Шэнь Цинцю, который мог обнаружить, что их на самом деле не двое, а трое. Хитроумный, однако, ход, шифу!       - Шифу, даже друзья у тебя необыкновенные! Кто только мог сотворить такое? - Ло Бинхэ просто-напросто любопытствовал, но старый демон в ответ на его вполне себе невинный вопрос почему-то ужасно расстроился и даже как будто разозлился.       - "Необыкновенный?!" Задница моя необыкновенная! А он - засранец из засранцев и говнюк из говнюков! Откинул копыта, оставив меня небо коптить! Ну вот и кто из нас после этого божественен? А тот, кто жив до сих пор, вот кто! Я!       Старик разошёлся не на шутку. Демона Сна редко можно было увидеть настолько возмущённым, он никогда не позволял себя так срываться, даже когда Ло Бинхэ испытывал его терпение. Ученик благоразумно промолчал в ответ на его тираду и проследовал за Шэнь Цинцю в пещеру, которая по сути являлась личными покоями Демона Сна. Здесь всё было, как в обычном доме: главный зал, спальня, кабинет и, наконец, комната с сокровищами. Отсутствие каких бы то ни было защитных мер заставляло владыку Цинцзин чувствовать себя загнанным в ловушку.       Он ещё раз внимательно осмотрел помещение: судя по всему, это было жилище, в котором обитали двое. Здесь явно давно ничего не трогали, но несколько со вкусом расставленных украшений, а также мебель со следами износа указывали на то, что когда-то здесь жили. Хотя ничего необычного во всём этом не было, чувство подозрительности пикового лорда забило тревогу: он передвигался с повышенной осторожностью. Сама сокровищница оказалась довольно скромной, по сравнению с ожиданиями. Тут было несколько любопытных видов оружия и доспехов, древние свитки и небольшое количество шкатулок.       Вопреки изобразительным потугам Ло Бинхэ, практически до неузнаваемости исказившим образ искомой шкатулки, Шэнь Цинцю всё же ухитрился её отыскать. Она оказалась довольно массивной, со сплошь испещрённой замысловатой резьбой поверхностью, покрытой позолотой, с пятью жемчужинами, закреплёнными в желобках на крышке: четыре по перимерту и одна в центре. Каждая из жемчужин была оправлена в нефритовый каст, вырезанный в форме листа лотоса, а по центру имела отпечаток почти выцветшего неизвестного древнего символа. По виду он напоминал гербы школ бессмертных заклинателей, но конкретно такой символики Шэнь Цинцю ещё не встречал. Возможно, это была школа, давным-давно канувшая в лету и не оставившая после себя следов в истории.       - Свистнуто у бессмертных, значит, хм... - владыка Цинцзин, прищурившись, тщательно осмотрел каждый цунь шкатулки и, убедившись в отсутствии каких-либо ловушек, открыл её.