А бездна смотрит в ответ

- Здесь направо. Машина подпрыгнула на кочке, и Висалитар больно стукнулся о потолок головой. Он что-то пробормотал сквозь зубы, потирая ушибленную не в первый раз макушку. - Налево. Андро вывернул руль, и Бернатов в очередной раз посмотрел на каким-то лесом увязавшегося с ними Андрея. Тот заявился к нему с утра, когда бывший капитан наслаждался спокойно заслуженным кофе, и заявил, что едет с ними. На вопрос - «с какого?» - террианец лишь пожал плечами и заявил, что либо так, либо никак. И Бернатов с какого-то дуру согласился. Теперь они впятером теснились в кабине вездехода, подпрыгивая на кочках, ударяясь локтями и коленками и ругаясь про себя на чем свет стоит. Андро вел машину, Магаси сидела рядом, как единственный знающий путь до двадцатой, человек, а все остальные заняли места позади. Бернатову досталось место наблюдателя, чему он отчасти был рад и всю дорогу любовался прекрасными пусть и однообразными пейзажами К’аских лесов. На крыше вездехода лениво покачивалась небольшая привинченная с вечера лазерная установка, рядом с Висалитаром болтался пульт управления спрятанного пока огнемета. На них не пытались напасть. Да и дриад по пути бывший капитан не заметил. Они катили по неровной дороге вот уже полтора часа и обошлись без каких-либо приключений, исключая набитые синяки и шишки. Колеса шаркнули, выезжая на ровный асфальт и машина полетела вперед. Бернатов выглянул в систему обзора и увидел высившиеся по сторонам щиты. А через десять минут показались ворота самой базы. Андро затормозил под нацеленными на них дулами нейтринок и принялся ждать. Наконец тяжелые железные ворота мигнули зеленым, мрачные дула отвернулись, потеряв к пришельцам всякий интерес, и створки медленно отползли в стороны, пропуская гостей. Вездеход осторожно вкатил в лоно двадцатой и замер перед низеньким домиком штаба. Андро не стал глушить мотор и переглянулся с капитаном. Бернатов кивнул и открыл дверь. Они вылезли на воздух. Со стороны нагромождения жилых домиков к ним уже направлялся маленький отряд. - Капитан? – Доня откинул за спину автомат и протянул руку ладонью вверх. Бернатов положил на нее свою. – Спасибо что откликнулись. Добро пожаловать в двадцатую. - Я тоже рад тебя видеть, – улыбнулся бывший капитан и окинул взглядом разношерстную детскую компанию. – И тебя, Ру. Далтиец учтиво и чуть смущенно кивнул. - Мы рады, вы добрались быстро и проблем без? На секунду на лице Бернатова отразилось непонимание, и парень совсем смутился, опуская взгляд к своим ботинкам. Доня озадаченно на него оглянулся. - Проблем по дороге не было? – Пояснил он слова товарища, глядя капитану прямо в глаза. - Никаких, – ответил Бернатов. – Тогда приступим? Маленький командир нахмурился и махнул рукой стоящим чуть поодаль девочкам. Те тоже откинули автоматы за спины и подошли. Доня представил. - Это Катя и Золя. Они нашли тело. Одна из девочек слегка улыбнулась в знак приветствия и тут же снова стала серьезной. - Нам особо нечего добавить к тому, что написал Доня в отчете. - Да, - согласился Бернатов. – Я читал. Очень грамотно и подробно написано. Доня просиял. Все-таки они все еще дети, подумал про себя бывший капитан. - Я могу увидеть место? - Конечно. А вы все пойдете? Бернатов оглянулся на свой пестрый отряд. Магаси стояла у двери спокойно скрестив на груди руки, Андрей также безучастно ждал рядом с ней, Висалитар и Андро – чуть поодаль. - Магаси? – Он слегка качнул головой в сторону Ру. Женщина кивнула. - Да, у меня есть тут дела. - Хорошо. Вис, остаешься у машины, Андрей и Андро со мной. - Есть капитан! – Висалитар шуточно отдал честь, видимо нисколько не расстроившись тому, что его оставили караулить транспорт. Он едва не вприпрыжку обошел машину и запрыгнул внутрь на водительское сиденье. Спустя какое-то мгновение дуло на крыше едва заметно кивнуло Бернатову. Тот кивнул в ответ и повернулся к детям. - Идем. Его повели по территории двадцатой, что выглядела куда опрятнее и живее их базы. То там, то здесь виднелись следы присутствия человека: брошенные кем-то или забытые вещи, оставленный не на месте инвентарь и просто незримые отпечатки жизни. Да и в целом база выглядела новее и лучше. Одни нейтринки чего стоят. Или ворота. Ворота тринадцатой не запирались никогда – просто невозможно было сомкнуть две насквозь проржавевшие половинки. Они вросли в землю. На другом конце базы был маленький хорошо защищенный пропускной пункт, на котором дежурили двое: парень, окинувший Бернатова и его людей внимательным взглядом, и девушка, тихо перекинувшаяся с Доней парой слов. От КПП убегала дорога в лес, такая же, как у них в тринадцатой, только огороженная щитами, да и на заборе устроились черные пасти орудий. Бернатов даже остановился на секунду, прикидывая степень защищенности базы. По всему, она была очень хорошо защищена и оборудована. Настоящая крепость, каковой и полагается быть военному объекту. Это у них в тринадцатой все через пень колоду. Посетовав на долю горькую, он поспешил догнать остальных. Они вышли за ворота и свернули с дороги, прошлись вдоль забора. Здесь не было высоких металлических щитов, и Бернатов увидел лес. Он высился немногим дальше чем у них, а еще он шептал. Опасливо и угрожающе. Неспокойно. В сердце впились ледяные коготки, сдавили шею нехорошие предчувствия. - Капитан? Он повернул голову, только сейчас понимая, что они с Андреем замерли, глядя на лес. - Ты тоже? – Спросил он одними губами, и террианец кивнул. - Он неспокоен. Напуган и в ярости, – его передернуло, и Андрей сделал шаг назад. – Я… я хочу поговорить с дриадами. - Хорошо, – Бернатов сделал над собой усилие, чтобы повернуться к остальным. – Тело нашли здесь? - Да, – Доня указал куда-то в траву у забора. – Прям здесь лежало. - И видео, естественно, нет. Маленький командир кивнул. - Камеры ничего не засекли. И мы все облазили. Никаких следов. Даже крови нет. Убили его не здесь. - Не опознали? - До сих пор нет. Бернатов поморщился. - В общем так, Доня, мне нужны контакты предыдущего командира. А еще, чем ваша база отличается от других? Парень опешил. За него ответила одна из девочек. - У нас очень выгодное расположение. Город близко. А также река, которая бежит по нескольким зонам сразу. По дорогам также можно добраться почти до всех. Мы по сути центр. - А арсенал? - В порядке. Не очень сильный и технологичный, но отбиться сил хватит. - Смотря от чего… - пробормотал Бернатов. Пятая зона пала из-за своих экспериментов. Что стало с седьмой – непонятно. Есть вероятность, что она стала жертвой опытов люцифера. Может не единственной жертвой. А двадцатая? Выгодный фортпост, захватив который можно с легкостью получить транспортное преимущество. - Доня, – бывший капитан тихо обратился к командиру. – Что за база у вас была? - Тренировочная. Прикрепленная к местному военному училищу. Бернатов едва не рассмеялся. Поэтому здесь было так мало взрослых и так много детей. Последних можно напугать: пара сказок, странных шорохов и тайн, и вуаля, большая часть разъехалась по домам. Взрослые за ними, оставив одних потомков каторжников, на которых, в общем-то, плевать и правительству и Арторе. Если они умрут при захвате шали базы, никто и не пикнет. Но пока это только теория. Неприятная теория. - Кажется, они хотят призвать бога. - Бога? – на него уставилось пять пар глаз. Бернатов кивнул. - Это долгая история. Сперва надо поговорить с дриадами. - А вы тоже умеете? – вторая девочка с восторгом уставилась на него, и ее подруга с силой дернула ту за локоть. - Ну а что? Павел умел! Андрей вздрогнул и отвернулся к лесу. - Я… я тоже могу. - Правда?! – девочка в два шага подошла к нему и едва не повисла на его руке. – А можете показать? Ее глаза сияли истинным детским восторгом, от которого и Андрею и Бернатову было не по себе. - Только они могут рассказать, – вставил свои пять копеек Андро, но в его голосе было больше вопроса, нежели утверждения. Бернатов кивнул. - Они могут. Одна из девочек тут же кинулась за остальными, стоило бывшему капитану заикнуться о подношениях, и уже через пять минут перед забором собрались все: и Магаси с Ру, и парочка охранников. Только Висалитар остался верен своей вахте и не пришел. За что Бернатов был ему благодарен: в груди ворочалось неприятное предчувствие грядущей беды. - Я покажу, где Павел обычно общался с ними, – Доня неуверенно повел их к лесу. Протоптанная некогда тропика поросла травой и едва виднелась в ее зарослях. Они подошли к самой кромке леса, где Бернатов не без удивления увидел алтарь. Такой же они с Павлом строили незадолго перед его смертью. Груда камней, образовывающих круг и причудливое возвышение, на которое девочка поставила корзинку с печеньем и какими-то банками полуфабрикатов. Бывший капитан вспомнил собственное подношение, исчезнувшее с тропинки, и поежился. Что тогда, что сейчас темный лес внушал в него опасения и смутную тревогу. Андрей положил ему руку на плечо. - Вы знаете, что надо чертить? – сам он, рассудил Бернатов по голосу, не имел ни малейшего понятия. Что ж. Достав из кармана пачку сложенных листов, бывший капитан присел и принялся вычерчивать в земле круга символы. Он пытался заучить их все, но пока не продвинулся далеко. Ритуалы откладывались в памяти нехотя и через силу. Вот и самый, пожалуй, важный ритуал призыва он так и не выучил до конца. Дочертив последний витиеватый символ, похожий на примитивную женскую фигуру, объятую то ли пламенем, то ли туманом, Бернатов сверился со схемой и поднялся. - Готово, – он вытер руку о штанину и отступил прочь от круга. – Что дальше? Андрей посмотрел на него с удивлением. Как и остальные, впрочем. - Вы не знаете? - А ты? - И я… Они все озадаченно уставились на алтарь. - Может надо что-то сжечь? – робко предположила девчонка с КПП, и ее кавалер покачал головой. - Не думаю, – Заметил он с видом знатока. – Павел ничего не жег. Бернатов задумался. В памяти всплыл ритуал, который он видел у шали. Там их жрецы преклонялись и пели. Только слов он, как на зло, не помнил. - Брат ничего не написал? – Андрей потянулся к листам, и бывший капитан с готовностью передал их. К его стыду, примечаний к этому ритуалу он не разобрал, слишком смазался почерк. Брови Андрея взлетели вверх. - Что? – спросил Бернатов, заглядывая в ничуть не изменившиеся листы. Его встретили все те же неразборчивые строчки. - Это… это стихотворение. Я его с детства знаю. На террианца уставились все. Андрей, проигнорировав ошарашенные взгляды, подошел к алтарю, сверился с листом в последний раз и закрыл глаза. Первое слово незнакомого языка упало на алтарь каплей дождя. Второе далеким отзвуком грома пронеслось где-то в вышине. Бернатов, да и все остальные тоже, подняли головы, чтобы увериться что над ними не собрались тучи. Третье слово было ветром и шелестом листвы. Четвертое – тихим журчанием воды. Пятое – ярким солнечным лучом, пробивающимся по утрам сквозь занавески. Шестое слово чиркнуло по камням холодным металлом, а седьмое пролилось на землю кровью. Бернатов заметил, как та и правда стекает с чужих пальцев, окропляя жертвенные камни. Восьмое взорвалось сверхновой в далеком космосе. Девятое слово пробудило бурю. Лес зашелестел, словно поднятый ветер гнул его кроны и гнал листья. Он наклонился к ним, обманчиво далекий. Кто-то из детей зажал себе рот, чтобы не пискнуть от ужаса. Андрей медленно поднял руку. Даже сквозь рукава виднелись горящие на предплечье символы. Кровавые символы. Десятое слово принесло с собой тишину. Бернатов смотрел на существо перед собой и не узнавал его. Белесая тень. Бесплотная и чужая. Дриада нагнулась к алтарю, вынимая из корзинки пачку печенья. Она обвела собравшихся взглядом, остановила его на стоящем впереди всех Андрее и больше не отводила. Тот что-то спросил ее. Бернатов, как и остальные, не слышал, не понимал слов, но видел, как шевелятся губы, как вспыхивают и гаснут символы под ногами. Дриада достала одно печенье и надкусила. Подумав немного, она кивнула. Что-то сказала в ответ. Андрея ударила дрожь, но он сдержался, только кулаки стиснул. И продолжил спрашивать, а дриада, поедая печенье, – отвечать. Она была холодной. Существо из чуждого им мира. Далекая и безразличная к тяготам, может именно таким и должно быть божество. Далеким. Печенье закончилось, а с ним исчерпаны и доступные ответы. Подобрав с камней оставшиеся подношения, дриада кивнула на прощание и юркнула в ближайшее дерево. Андрей пошатнулся и, наверняка, осел бы там же, если бы Андро с Бернатовым не успели его подхватить. - Что она сказала? Андрей мотнул головой. - Надо убираться отсюда. Всем. - Зачем? – вклинился в диалог Доня. – Базе угрожает опасность? Андрей в упор уставился на него, бледный как смерть. С его пальцев еще капала кровь. - Да. Он уже здесь. Он повернулся в сторону базы, и все, инстинктивно, тоже. Та стояла мертвой. А потом тишина взорвалась. Заверещали сирены, загрохотали пулеметы, древние как мир, поднялось в воздух марево лазеров, засвистели нейтринки. Запястье Бернатова обожгло экстренным вызовом, выскочил перед глазами экран. - Капитан! – Висалитар, сидел в машине, в которой вспыхивали все приборы одновременно – вся ее немногая оборона. Он выставил руку в окно, за которым стоял силуэт, у самых ворот, сияющий. В него палили из всего что только было, а он шел и шел вперед. - Что это?! - Убирайся оттуда! Бернатов едва не вцепился в экран, и Висалитар побледнел, заводя машину и выруливая в сторону. Бывший капитан успел увидеть, как существо вытягивает руку, как что-то едва заметно искриться у его пальцев. А потом страшный визг оглушил всех. Экран дернулся и погас. Андро побледнел. - Это… - Это бог, – Бернатов посмотрел в сторону базы, где визг и грохот постепенно затихали. – НГадо валить. - А Вис? Андрей с капитаном переглянулись. Может быть, они были единственными здесь, кто понимал всю серьезность их положения. Как и понимали, что значил этот свет на кончиках пальцев бога. И визг. И так и не донесшийся до них взрыв. - Поздно. Бежим! И они побежали. В единственную доступную сейчас сторону - в лес. Такой мрачный и неприветливый. Не думая, как будут выбираться. Не думая, как будут выживать. Бернатов бежал впереди. Он уже ступил в спасительно-опасную темноту, когда его с силой дернули назад. Перед глазами полыхнуло. Бывший капитан перекатился по земле и вскочил на ноги только чтобы во все глаза уставиться на него. Бог стоял перед ними. Бог их догнал. Это было существо с фотографии, Бернатов несколько долгих секунд разглядывал сияющий силуэт без пола, прежде чем потянуться к браслету и переключить тот в боевой режим. Вторая рука вынула привычный атнер. Краем глаза капитан заметил, как Андро проделал то же самое, а вот Андрей почему-то медлил. Зато дети вскинули автоматы и прицелились в сущность. Бог поднял руку. В кого он целился, Бернатов так и не понял, не до того было, он знал, что по нему сейчас выстрелят и убрался с траектории. Луч прошел в никуда, взрыл землю, так что весь рассредоточившийся отряд осыпало грязью с ног до головы. Раздались первые выстрелы автоматов. Почему дети ходили с автоматами? Такой раритет впору в музее выставлять, а не таскать с собой в качестве оружия – рассудил Бернатов, глядя, как литые пули проходят сквозь сияющее тело. Проскрипел по воздуху атнер. Магаси стояла на колене, рядом с ней стрелял Доня. Она целилась в голову и сердце, но и энергетические снаряды не наносили существу никакого вреда. Вот что значит бог - мрачно подумал бывший капитан, прежде чем выпустить в того ползаряда атнера и метнуться от очередного луча. Рядом кто-то вскрикнул, и он невольно покосился в ту сторону. Кричала одна из девчонок, от ее ноги осталось кровавое месиво. Выругавшись вслух, к ней подскочил один из парней. И их обоих смело новой атакой. Бернатов скрипнул зубами, обходя бога с фланга и жестами показывая остальным делать то же. Он ведь даже их имен не узнал. Обидно. Бог оглядывал их с ленивым безразличием и, видимо разгадав хитрость, поднял вторую руку. - Ложись! На кончиках пальцев собрался свет. Бернатов едва успел выкрикнуть предупреждение и рухнуть в грязь, пропахав в ней по инерции собственным носом изрядную борозду. Луч прошелся прямо над его головой. Андро вскрикнул, когда тот врезался в энергощит, и полотно поля мерцнуло, исчезая. Мужчину отбросило на несколько метров ударом, но сам он, вроде как, остался цел. Остальным тоже повезло, никого перекрестной атакой не задело. Вскочив на ноги, Бернатов бросился существу за спину, и уже почти обрадовался, когда на сверкающем затылке распахнулись глаза. Он так и застыл под их цепким осуждающим взглядом. От силуэта отделилась еще пара рук. Просвистела мимо щеки бесполезная автоматная очередь, прогрохотала очередная вспышка смертельного света, оставив после себя борозду. Рука указала на Бернатова. Огласила его приговор. Смерть. Бесславная смерть. Под взглядом глаз он не мог сдвинуться с места, словно ноги вросли в землю, словно тяжелые лианы оплетали его всего, держали руками палача. На кончиках пальцев заискрилась сила. Кто-то сбил его с ног, взвизгнул предупреждением о перегрузке и рассыпался сиреневый энергощит. Его проволокло по земле и прижало чем-то тяжелым сверху. Бернатов растерянно заморгал и с усилием спихнул с себя чье-то тело. То со стоном откатилось в сторону. Бернатов поймал прикованный к ним взгляд существа. Все еще палил одинокий автомат и визжал лазер. Рядом оказалась Магаси. Она присела, пока приклеившийся к ней намертво Ру продолжал обстреливать бога из портативного лазера. Доня, возглавив свой уцелевший отряд, сражался на другой стороне. Существо воздело руку, намереваясь прикончить их маленькое сборище разом, но откуда-то ему в бок прилетела нейтринка. Маленькая граната взорвалась, выпуская спрятанный в себе огромный заряд, и существо покачнулось. Стоящий на краю леса, куда его отбросило раньше, Андро упирался одной рукой в землю, а другой крепко стискивал очередной заряд. Бернатов с трудом встал, Магаси помогла подняться Андрею. - Отступаем, – махнув рукой Доне, капитан кивнул на лес. Маленький командир поднял вверх большой палец и его отряд быстро оббежал вокруг ослепленного существа. Они все стояли у кромки. Плечом к плечу, не жалея снарядов и зная, что их почти не осталось. Когда бог немного очухался и зашевелился, Андро кинул в него еще одну нейтринку. Больше у них не было. Лес за спинами тихо шумел, и Бернатов не заметил, когда рядом с ним материализовалось белесое тело. Существо медленно повернулось, встречаясь взглядами с вышедшей из ствола дриадой. Все смотрели на нее в ошарашенном отчаянии, когда появляется шанс на жизнь, но никто в него не верит. Так и люди смотрели на свое спасение, готовые умереть. Андрей тихо зашевелил губами. - …под защитой…- разобрал Бернатов часть бессознательного шепота и мельком посмотрел в сторону террианца. Тот в свою очередь видел только дриаду. И, судя по всему, переводил ее слова богу. Однако, что еще та сказала, бывший капитан разобрать из тихого шепота не сумел. Но смысл понял. «Когда понадобится, лес будет на вашей стороне» И впервые всякие жертвы и ритуалы не показались ему столь уж бессмысленными. Он готов принести на алтарь любые дары, лишь бы они уберегли его и его людей от этого. Бог безразлично мазнул взглядом по уставшим человеческим фигурам и исчез без света и вспышек. Бернатов даже моргнул. Вот он стоял, а вот его нет, словно никогда и не существовало. Дриада тоже растворилась, легкой дымной поволокой потекла по траве обратно к лесу, только задержалась подле Андрея на мгновение, легонько тронув его туманом за ботинок. И все стихло. В образовавшейся тишине маленький отряд людей стоял еще очень долго, вслушиваясь в звуки природы. Ничего не происходило. Ничего не предвещало беду. И ледяные коготки не сжимали сердце. Бернатов переглянулся с неуверенно кивнувшим Андреем. Выглядел тот – краше в гроб кладут. Однако держался. Да и спас его сегодня. Одними губами капитан прошептал «спасибо», и террианец вымучил из себя улыбку. Кажется, сегодняшнее сражение далось ему тяжелее всех. Постояв еще немного и бросая время от времени друг на друга неуверенные взгляды с немым вопросом, они все двинулись обратно на базу. Потому что больше им идти было некуда. Бернатов отогнал от себя мрачные воспоминания изувеченных и разодранных трупов. Впереди его ждали первые похороны на новой планете. Первые сдержанные кивки новых сослуживцев и разочарование в глазах… У Висалитара не было семьи. ему домом стал космос. Никто не будет разочарован его смертью, даже бывшие товарищи всего лишь отколют да выбросят очередной кусок своих сердец – ничего больше. Никаких лишних слез. Бывший капитан мельком оглядел маленький отряд с Доней во главе. У них на глазах превратились в пепел двое из их команды. И все же ребята держались. Не дрогнули в бою и теперь шагали в ногу. Словно смерть их не зацепила… Бернатов знал, что это не так. И ему было грустно. Потому что безразличие – самое страшное чувство. И лекарства от него нет. Он потер нывшее плечо и оглянулся на молча стоящий лес. Черные ветки покачивались, бирюзовые листья шелестели на грани слышимости, но Бернатов не сомневался – они разговаривали. О них, о боге, о мире. Он был готов поклясться, что разбирал тихие голоса. Шедший рядом Андрей в полголоса прошептал. - Они говорят. О том, что произошло. Думают, что делать дальше. Бернатов искоса на него посмотрел. - И что решили? Террианец пожал плечами. - Кто-то вызвал бога. И скоро бог воплотится. Что значит «воплотится», Андрей уточнять не стал. Может сам не очень понимал, а может просто не хотел лишний раз что-то объяснять, капитан не стал выпытывать, одно понимая точно – ничего хорошего после этого воплощения на К-А-17 не произойдет. Они уже пробудили бога, и этот бог разнес три базы. Если не больше. Эта тварь обретет форму или силу? Увольте! Дезертирство тогда покажется самым приятным вариантом. Потому что капитан понимал: против бога они не выстоят. Ни за что.