Перед бурей

      Мечи сталкивались, высекая искры, расходились на доли секунды, чтобы снова столкнуться.       Один поединок сменял другой, каждая следующая схватка становилась отчаяннее и злее. Какие там зазубрины и сколы на клинках?! Алели ушибы, текла кровь.       Всё больше у Авраама.       Это произошло не внезапно, но с тех пор как Котар прошёл обучение у магистра Савы, он становился искуснее не только, как библиарий, но и воин тоже.       И вот после операции в подземельях Хелги-Воланты наступил тот миг, когда Авраам вообще ничего не мог поделать с Котаром. Опыт тысячи сражений вновь и вновь встречался с проклятой ветряной мельницей, и в лучшем случае Аврааму удавалось только что отступить израненным, а не потерять оружие или вовсе быть сбитым с ног.       Мечи снова со звоном и искрами столкнулись, поединщики навалились на них, вздулись стальные канаты мышц, из ноздрей и ушей разве что дым не повалил. У Авраама глаза кровью налились, он всячески попытался убедить соперника в том, что потерял контроль из-за обидной цепочки поражений.       Он резко перестал давить, отскочил в сторону и прокрутил меч в руке, чтобы поразить Котара в спину. Однако для того словно бы и не существовало инерции. Котар и шага вперёд не сделал, а только ткнул шаром-противовесом Аврааму в грудь, отбросил его и добил мощным ударом ногой. В Авраама будто машина врезалась, он не удержался и рухнул на спину, чтобы уже в следующее мгновение разглядеть остриё клинка перед лицом.       Котар кивнул сопернику и вернулся на исходную позицию.       Авраам прохрипел нечто нечленораздельное, подобрал оружие, поднялся и отряхнулся от песка. Его уже давным-давно не валяли по тренировочной площадке словно новичка.       Лицо в кровоподтёках, под правым глазом синяк, нижняя губа разбита. Всё это, конечно, неприятно, но сущие пустяки для космического десантника. Рассосутся уже через несколько минут. Из-за длинной раны на животе белая майка почти полностью сменила цвет, но и этот порез не останавливал Авраама. Вот рана у плеча, из-за которой лямка майки держалась на последних нитях, была уже серьёзной, достаточно глубокой и широкой, чтобы не стянуться на глазах.       И всё же Авраам проговорил:       – Атакуй.       Котар ещё раз кивнул и двинулся по кругу, постепенно сближаясь, не выпуская соперника из виду. Авраам проскрипел зубами и сам сорвался с места, чтобы не ждать развязки. Косой удар сверху вниз, – Котар уклонился. Следом Авраам запустил в сторону соперника горсть песка. Котар закрыл глаза, и Авраам возликовал, пусть внешне ничем своё настроение не выдал.       Протыкающий удар в живот почти попал в цель, взрезал ткань майки Котара, но тому сверхъестественно быстро удалось увернуться. Авраам не сдержал чувств и прорычал ругательства, когда понял, что Котар продолжает сражаться вслепую.       Авраам качнулся маятником в сторону и ударил соперника под руку. Снова неудача – Котар заблокировал выпад. Авраам крутанулся, попытался достать соперника ногой по голове, но и этот сокрушающий пируэт был предугадан. Котар просто пригнулся.       И вот оба поединщика встали лицом к лицу на таком расстоянии, когда промахнуться невозможно. Оба ударили и…       Авраам опоздал. Меч высек искры, но Котар отвёл его и получил неглубокий порез на ключице, в свою очередь, пронзив Аврааму живот. Тот не сдавался, обхватил клинок, сжал до крови, пытался вытянуть, одновременно боролся за своё оружие до тех пор, пока Котар не открыл налитые сапфировым сиянием глаза и не отбросил его силой мысли.       – Хватит!       Кровь струилась сквозь пальцы, майку можно выбрасывать, штаны и ботинки перепачканы тёмно-красными пятнами так, что вряд ли получится легко очистить. Авраам тяжело вздохнул, а потом салютовал сопернику мечом. Он не прожил бы на свете так долго, если бы не умел признавать поражение.       Котар позволил себе ухмылку, его глаза налились тёплым светом походного костра, а потом он сказал:       – Пожалуй, нам не стоит сходиться здесь некоторое время. Для тебя поединки стали чем-то личным.       Авраам бросил взгляд на свежую рану, – кровотечение ещё не прекратилось, но напор ослабевал, – потом посмотрел на Котара и сказал:       – Ну, знаешь ли! Мог бы поддаться хоть раз! – Он улыбнулся.       – Ты бы понял и ещё больше разозлился, друг мой.       Котар подошёл, похлопал Авраама по плечу, а потом спросил, указав пальцем на раны:       – Помочь?       – Нет, – отозвался Авраам. – Смертные в таких случаях говорят: "До свадьбы заживёт".       Котар усмехнулся, а Авраам продолжил:       – Что ты, чёрт возьми, такое?! Куда пропал старый добрый Котар Ва-кенн?       Котар улыбнулся уголками вроде бы искусственных губ, а потом ответил:       – Всё течёт, всё меняется.       – Ага. – Авраам кивнул. – Только что-то дохера быстро, я уже за тобой не успеваю, хотя вот эти штуки, – он указал на протезы рук, – вообще-то должны тебя замедлять. Когда-то замедляли!       Авраам собрался с мыслями и продолжил спустя короткую паузу:       – Протезирование ещё никого из нас не сделало сильнее. Отклик всё равно дольше, пусть и на доли секунды. Кто бы ни мастерил твои протезы, но это так должно работать!       Котар посмотрел по сторонам – в зале продолжались схватки других десантников, кто уже восстановился после недавней бойни с мутантами и демонами – и сказал:       – Вряд ли ты многое почерпнул в моей крови, но, наверное, отметил, как я сращивал искусственные материалы, словно плоть.       Авраам кивнул.       – Дело в том, – объяснял Котар, – что меня уже не то что человеком назвать нельзя, а и вовсе – живым существом.       Авраам ждал продолжения, и оно не заставило себя долго ждать:       – Я прошёл по пути твоего господина и теперь… обречён.       Авраам прищурился и произнёс:       – Он жив и здравствует уже… – Авраам спохватился и закончил: – Довольно давно. Гибнут только те, кто ему противостоит.       Котар улыбнулся и покачал головой:       – Он не жив и не здравствует, друг мой. Но ему, в отличие от меня, удаётся сдерживать проклятье.       Незаметно для себя Авраам принял боевую стойку, отведя ногу назад. Он спросил:       – Что ты имеешь в виду?       Котар отвёл взгляд в сторону, потом посмотрел под ноги и ответил:       – В будущем меня не ждёт ничего, кроме смерти. – Он продолжил через несколько мгновений: – Когда я говорю "в будущем", я имею в виду "скоро". Год… может быть, два года.       Авраам молчал, нахмурившись. Котар продолжал:       – И я жажду славной смерти, пусть даже от рук своих братьев, пока изменения не превратили меня в нечто ужасное.       – И ты молчал?! – только и выдавил из себя Авраам. – Я, конечно, заметил кое-что, много кто заметил… как тут не заметить?! Но всё же…       Котар положил ладонь на плечо Авраама, улыбнулся и произнёс:       – Я и так прожил уже слишком долго и благодарен Богу-Императору за все возможности, встречи и приключения. Не печалься о моей судьбе и, если на самом деле ценишь…       – Прекрати! – воскликнул Авраам и сбросил руку Котара с плеча. – Давай без этого дерьма! Не может такого быть, чтобы не было выхода! Георг всех на уши поставит! В конце концов… я, конечно, не верующий, но можно найти защиту в храме. Чудеса Бога-Императора вполне реальны. Не мне тебе об этом рассказывать.       – Не буду тебя переубеждать, – отозвался Котар. – Но знай, что я не сдался и смиренно во тьму не уйду. Финал будет ярким. Я доберусь до конца Горящей Тропы так или иначе.       Авраам покачал головой и сказал:       – Успокоил, так успокоил! – Он вздохнул. – Ладно, хватит с меня сегодня и побоев, и разговоров о материях, в которых я всё равно ничего не смыслю. Пошли отсюда.