Лилия в кольцах змеи

      Юань сидел на тёплом валуне, старательно пряча взгляд, но то и дело скашивая глаза в сторону Чжучжи-лана и странного незнакомца.              Кто это вообще такой?              Папа назвал его «цзюньшан» - с таким почтением, что сомнений не оставалось: перед ними кто-то очень знатный. У демонов ведь есть знать? Значит, этот дядька – господин, которому папа служит.              Но с другой стороны...              Сам «цзюньшан» обращался к змею не иначе как «племянник».              Юань нахмурился, пытаясь сложить эту головоломку. Выходит, незнакомец – дядя его папы? Или… какая-то другая родня? Мысли путались, но этот вопрос быстро отошёл на второй план. Потому что было кое-что поважнее.              Змей теперь не был... ну, змеем.              У него была человеческая форма. Вполне себе симпатичная, между прочим. И, как оказалось, у папы даже имя имелось – хотя звучало оно больше как титул.              Чжучжи-лан.       Его приёмного папу звали Чжучжи-лан.              Маленькие змейки, словно чувствуя, как пареньку не по себе, вились вокруг него, ластились к рукам, нежно шипели и касались кожи раздвоенными язычками. Юань улыбнулся им, погладил, стараясь показать, что всё в порядке и он справится со своими тревогами. Но змеи, кажется, уловили фальшь – и забеспокоились ещё сильнее.              Тяньлан-цзюнь тем временем сидел на самом солнцепёке, прямо на зелёной траве, и задумчиво потирал подбородок. Демон, истосковавшийся по светлому миру, наслаждался каждым мгновением – но взгляд его то и дело уходил в сторону, туда, где застыл обескураженный подросток.              Чжучжи-лан поджал губы.              Он очень надеялся, что цзюньшан не прикажет вернуть дитя в стан людей. Там... Там и правда было небезопасно.        - Что ты смотришь на меня так, словно я собрался отнять у тебя это дитя? – Тяньлан-цзюнь усмехнулся, подперев щеку рукой. – Мальчик, по сути, спас меня, добыв то растение из пещеры. Неужели я настолько чёрств, чтобы платить неблагодарностью за столь чистое намерение?        - Этот ничтожный и не помышлял о таком, - Чжучжи-лан искренне возмутился, но тут же замялся, подбирая слова. – Просто... - Если он твой сын, - перебил Тяньлан, и в глазах его мелькнул лукавый огонёк, - то мне он, выходит, внук?       Змей смущённо кивнул, краем глаза косясь на Юаня. Тот робко поглядывал на опекуна, но вмешиваться в разговор взрослых не решался.        - Цзюньшан... – Чжучжи-лан вдруг заговорил снова, и в голосе его послышалась непривычная нежность. – Научите... А-Юаня читать и писать. Пожалуйста.       Князь приподнял брови. Задумчиво перевёл взгляд на мальчонку. Тот как раз вскинул глаза, поймал этот взгляд – и тут же потупился. Уши его предательски покраснели.        - Давно он с тобой? - Я нашёл его пять лет назад, - без промедления ответил Чжучжи-лан. - Пять лет... - эхом повторил Тяньлан-цзюнь. – И его не искали? - Нет, цзюньшан.              Чжучжи-лан не добавил вслух, что искать было некому. Что мальчик оказался никому не нужен в том мире, откуда его забрали. Но мысль эта повисла в воздухе – тяжёлая, невысказанная, но от того не менее горькая.              Старший демон лишь задумчиво промычал что-то себе под нос, после чего окликнул ребёнка. Тот встрепенулся и быстро подошёл – послушно, но с такой напряжённой спиной, что у Чжучжи-лана сердце сжалось. Он с ужасом заметил, как дрожат маленькие ручки его маленького солнышка.              Тяньлан тоже это заметил.              Улыбнувшись, он похлопал ладонью по траве рядом с собой. Юань понятливо опустился на зелёные стебли – но на почтительном отдалении, чтобы случайно не коснуться Князя. Брови старшего демона на мгновение дрогнули, сведясь к переносице, но почти сразу разгладились.              Разумеется, мальчонка будет бояться. Столько лет видел только змеиную форму своего опекуна, привык к тишине и постоянству – а тут разом всё переменилось. И родитель облик сменил, и ещё какой-то чужак нарисовался. - Меня зовут Тяньлан-цзюнь, дитя, - наконец представился старший и, протянув руку, легонько провёл ладонью по волосам паренька. – И я бесконечно тебе благодарен за то, что ты спас мою жизнь.              Настороженность в золотистых глазах чуть притухла, но не исчезла – продолжала мерцать где-то на дне, как отблеск дальнего огня. Юань явно наблюдал за ним, оценивал, делал выводы.        - Этот... Этот Юань ничего такого не сделал... - Да, - улыбнулся Тяньлан-цзюнь. - Ничего такого.       Он перевёл взгляд на племянника, и улыбка сменилась деловитой сосредоточенностью:        - Какова сейчас обстановка в мире людей?       Чжучжи-лан опустил голову. - Всё тихо, цзюньшан. Школы заклинателей всё так же борются за влияние... Сказания о вас уже поутихли. Люди уверены, что вы запечатаны и пробудете под горой вечность.       Тяньлан-цзюнь понимающе кивнул. Рука его всё так же покоилась на голове Юаня – мальчик замер, боясь лишний раз вздохнуть. - Что ж, оно и к лучшему, - старший демон чуть улыбнулся, после чего вдруг притянул ребёнка к себе и усадил на колени. Юань издал тихий смущённый писк, но вырываться не посмел. – Итак, молодой человек. Твой папенька просил научить тебя писать и читать. Хочешь?       Юань замер. Робко поднял взгляд.        - А можно? - спросил он едва слышно.       Сердце демона бухнуло невпопад.       Ох.       И правда. Точно дух прекрасного цветка.        - Этот старик будет счастлив обучать такое прелестное дитя, - промурлыкал Тяньлан-цзюнь, и в голосе его послышалось почти кошачье урчание.       Чжучжи-лан только понимающе вздохнул.              Да. Его мальчик был чудо как красив. И это начинали замечать все вокруг. Чудесно… наверное.       

***

- Дорогой мой племянник. - Да, цзюньшан? - Ты уже думал об имени для А-Юаня?       Змей замер, склонив голову набок. Внутреннее веко моргнуло, придавая его лицу выражение мягкого недоумения. Руки, только что ловко месившие тесто для лапши, застыли.        - Об имени?..       Тяньлан-цзюнь подтверждающе угукнул, не отрывая взгляда от исписанных бумаг. Юань старательно выводил иероглифы, и у мальчонки получалось всё лучше – с каждым днём его почерк становился чище, увереннее. Скоро, пожалуй, им можно будет любоваться, как настоящим произведением искусства.        - У людей так принято, - задумчиво протянул старший демон. – Два имени. Одно для родных и близких, второе – для чужаков... Насколько этот достопочтенный помнит.       Змей покачал головой и вернулся к тесту. Он решил твёрдо: раз уж судьба подарила ему возможность принимать человеческий облик, он исполнит давнее обещание, данное самому себе. Научится готовить. Для сынишки.        - Ему всего двенадцать, цзюньшан, - ловкие пальцы Чжучжи-лана разделили тесто на три части, каждая – ровная, будто по линейке. – Второе имя люди дают только по достижении совершеннолетия или брачного возраста. А это около пятнадцати. Ещё есть время подумать. - А сам? – Тяньлан отложил бумагу с иероглифами внука и испытующе посмотрел на племянника. – Какое бы имя ты хотел ему дать?       Вопрос повис в воздухе – простой, но почему-то заставивший змея замешкаться.              Он довольно быстро привязался к мальчонке – да и, будем откровенны, не проникнуться симпатией к Юаню было практически невозможно. Светлое, чистое дитя, которое в свои двенадцать лет словно вобрало в себя всё лучшее, что только может быть в этом мире. Тяньлан-цзюнь был искренне рад, что его племянник нашёл этого ребёнка раньше людей.              Они бы испортили его, — мелькнула мысль, невесть откуда взявшаяся, но оттого не менее твёрдая.              Чжучжи-лан на миг замер.        - Этот слуга... не вполне уверен. - Но мысли у тебя есть, - подытожил Тяньлан-цзюнь, хмыкнув. – Ладно уж. Спешить и правда некуда. А-Юань очень милый мальчик. Нужно подобрать ему светлое имя, которое отразит твою к нему любовь.       Змей смутно порозовел.        - Мою... К нему любовь?       Тяньлан усмехнулся.        - А разве не так? Ты трясёшься над ним, как дракон над жемчужиной! Рядом с Юанем всегда кто-то из твоих змей. И ты каждый вечер обращаешься в змея, чтобы согреть его.       Мужчина помолчал, веско добавил: - И это лишь верхушка сосны. - Цзюньшан!.. - Ну чего смущаешься, племянник? – весело фыркнул Тяньлан-цзюнь, щуря глаза. – А-Юаня нельзя не любить. Он как утреннее солнышко летом. Нежный и мягкий мальчик.       Змей потупился.       Он прекрасно осознавал, что дядя прав.       Юань стал для него не просто найдёнышем, не просто ребёнком, которого пригрели из жалости. Он стал опорой. Причиной жить – помимо самого Тяньлан-цзюня. Тёплый смех мальчика, его трогательная забота, его нежность – всё это заставляло сердце змея трепетать и биться сильнее.              А страх потерять это маленькое чудо угнездился в самом тёмном уголке души.        - Папа?              На кухню домика, который они сняли не так давно у приграничья, заглянул Юань. На носу и щеках у него красовались отпечатки туши – видимо, усердствовал с кистью больше положенного. Мальчик улыбнулся смущённо и протянул змею лист бумаги.        - Что такое? – Чжучжи-лан отложил тесто и склонился к сыну.       Юань доверчиво прижался к его боку и показал... Рисунок. Цветок лилии. Очень красивый, выведенный старательной рукой. - Это ты нарисовал? – нежно улыбнулся змей, не решаясь трогать мальчика руками в муке. – Так замечательно вышло. - Тебе нравится? – голос Юаня становился всё глубже, и Чжучжи-лан с тихой горечью понимал: его ребёнок растёт. Не пройдёт и пяти лет, как он уже станет взрослым. - А дедушке покажешь, А-Юань? – хитро прищурился Тяньлан-цзюнь и подмигнул юноше.       Тот с улыбкой кивнул и передал листок демону. Тяньлан-цзюнь довольно покивал, разглядывая рисунок. - У нашего солнышка явно талант к искусствам, племянник.              Мальчик смущённо потупился – щёки его залились нежным румянцем. Чжучжи-лан ощутил, как грудь затопило волной нежности. Не удержавшись, он наклонился и осторожно, боясь запачкать мукой, прижался носом к макушке Юаня.              В ответ его окатило лучащимися счастьем в глазах ребёнка. - Как насчёт имени Тяньшан?* — тихо предложил Тяньлан-цзюнь, довольно улыбаясь. — Как в строчке о "небесном чуде"? - Тяньшан? – моргнул Юань, и на лице его отразилось такое искреннее недоумение, что Тяньлан-цзюнь невольно улыбнулся. - Твоё второе имя, - мягко пояснил Чжучжи-лан. – Тебе нравится?       Юань опустил глаза, беззвучно шевеля губами – пробовал слово на вкус, катал его, словно леденец за щекой. Щёки его медленно, но верно заливались пунцовым румянцем.        - Тяньшан... – мальчик потупился, не в силах смотреть на старших. – Звучит очень здорово, но оно такое... яркое... - Значит, когда тебе исполнится пятнадцать, ты примешь от нас это имя, хорошо? – Тяньлан-цзюнь потянулся через стол и потрепал мальчика по волосам. Тот неловко, но довольно кивнул, щурясь от ласки. – А теперь давай-ка ещё немного позанимаемся твоей каллиграфией. Дедушка вспомнил, что нам предстоит тренировка почерка.       Старший демон взял Юаня за руку и, уже поднимаясь, взглянул на племянника поверх головы мальчика:        - Позови, как будет готова еда.       Чжучжи-лан мягко улыбнулся и кивнул дяде. Юань помахал родителю на прощание и послушно зашагал рядом с Тяньланем, ловя каждое слово новой истории – про двух кроликов, которые никак не могли поделить капустный лист.       Глядя им вслед, Чжучжи-лан ощутил на душе невообразимый, давно забытый покой. Цзюньшан... впервые за эти годы выглядел таким счастливым.              После того...       Змей тряхнул головой, отгоняя мысли о том ужасном дне.       Пустое. Не нужно вспоминать про эту... женщину.       Чжучжи-лан только от одного её лица зверел, что уж говорить про Тяньлан-цзюня. Наверняка ему всё ещё больно – не может быть не больно. С того дня минуло меньше десяти лет, а такие раны не заживают быстро.       Вздохнув, демон вернулся к готовке, но краем уха всё же вслушивался в радостный голос господина из соседней комнаты. А-Юань что-то спрашивал, Тяньлан-цзюнь отвечал – с терпением и той тёплой насмешкой, которую приберегал только для внука.       Тяньшан, значит?       Чжучжи-лан улыбнулся собственным мыслям.       А-Юань и правда был их небесным чудом.

***

      Когда Юаню исполнилось тринадцать, в теле Тяньлан-цзюня стали происходить странные вещи.              Начавший было обучать мальчика демонической культивации, князь время от времени начал терять конечности. В самом буквальном смысле.              Поначалу мужчине удавалось преподносить это с юмором – чтобы не пугать внука. Но Юань быстро понял: что-то неладно. И в очередной раз, когда запястье демона от слишком резкого взмаха глухо стукнулось об пол, мальчик вцепился в рукав деда и потащил его к Чжучжи-лану, побледнев так, что веснушки проступили ярче обычного.              Рассказав отцу о происходящем, Юань ждал, что Чжучжи-лан хотя бы пообещает решить эту проблему. Но тот был удивлён не меньше сына.        - О, да ладно вам? – ворчал Тяньлан-цзюнь, когда встревоженные племянник и внук усадили его на тахту и, раздев, принялись оглядывать со всех сторон. – Всего-то небольшая нестабильность в энергии...       Но когда взгляд упал на собственную кожу, даже он притих.       Кое-где тело демона покрывали коросты и участки гнили. Будто бы... разлагаясь заживо.              У Юаня задрожали губы.       Мальчик осторожно коснулся струпьев кончиками пальцев – так бережно, будто боялся причинить боль самим прикосновением. Взгляд Тяньлан-цзюня смягчился до невозможности.        - Всё хорошо, малыш, - улыбнулся мужчина. – Это временно. - А если нет? – шмыгнул носом Юань. – Если дедушке станет хуже?..       Сердце князя защемило от любви к этому парню. Ну что за цветочек, честное слово...        - Тело... будто отторгает душу, цзюньшан... – тихо выдохнул Чжучжи-лан, разглядывая страшные отметины. - Светлая ци, да? – усмехнулся Тяньлан, погладив внука по голове, стараясь, чтобы голос звучал беззаботно. – Светлая ци...       Что ж, этого стоило ожидать. Демонические существа всегда были с ней не в ладах. - Дедушка не ладит со светлой ци? – тихо спросил Юань и крепче сжал ладонь старшего демона в своих руках. – Тогда... Давайте тогда Юань будет забирать эту ци, чтобы дедушке стало лучше?       Тяньлан-цзюнь моргнул.       Удивлённо уставился на мальчика. Тот смотрел в ответ — решительно, серьёзно, без тени сомнения.              Забирать излишки светлой ци...       Мысль несколько раз прокрутилась в голове демона, обрастая всё новыми гранями. - Племяш. - Да, цзюньшан? - Твой сын – гениальное дитя.       Юань от слов дедушки жутко смутился, залившись краской до корней волос, но ладони деда из своих не выпустил.       

***

      Раз уж мальчик взялся поглощать светлую ци из тела деда, ни о какой демонической культивации не могло идти и речи. Пришлось Юаню учиться управлять энергией светлого типа.              Чжучжи-лан думал, что приёмному сыну будет тяжело, однако тот принимал всё так естественно, словно был рождён для этого. Светлая ци сама стремилась к нему, наполняя собой меридианы и духовные жилы. Из-за её обилия глаза мальчика стали почти золотыми – тёплыми, глубокими, словно в них поселилось само солнце.              Благодаря его помощи конечности Тяньлан-цзюня перестали отваливаться. Почти. И хоть оба демона понимали, что это лишь временная мера, пользы она принесла немало.              Говоря о ребёнке племянника, князь всё чаще ловил себя на мысли: что же не так с людьми, раз они выбрасывают своих детей на произвол судьбы? А если... если Сиянь и его ребёнка вот так же... выкинула?       От этой мысли внутри всё словно застывало, промерзая ледяными ветрами Северных пределов.              Жив ли вообще его ребёнок?..       Ох...Лучше не думать об этом. - Дедушка, дедушка, а правда, что Небесные демоны раньше были небожителями? – Юань мягко уцепился за рукав Тяньлан-цзюня, когда они мирно прогуливались по городу. — Мне папа рассказал.       Тяньлан усмехнулся, подставляя лицо свежему ветерку.        - Правда, - кивнул он. – Но наши предки пошли против Небесного Владыки. Знаешь ведь, как у небожителей принято, внучок? Политика невмешательства. Если от людей не идёт отдача в виде множества молитв и подношений, они даже не почешутся. А те времена были тёмные, смутные. Много чудищ ходило по земле и без демонов, и большая часть из них носила человеческие личины... Но боги игнорировали плач и просьбы смертных.       Тяньлан помог мальчику перейти через весело журчащий ручеёк. - И тогда наши предки возмутились. Выступили открыто. И сами сошли с Небес на землю. А в ответ Небеса лишили их части сил.       Князь усмехнулся. - Сошедших небожителей было немного, и они не могли одолеть чудовищ в таком количестве. Поэтому они поступили иначе – принесли в жертву остатки своей божественности, вобрав в себя тьму и порок, что наполняла этот мир. Их внешность изменилась, кровь стала чёрной, а на лицах расцвели печати – метки, показывающие, что отныне они запятнаны мраком. Но смертные были спасены. А чудовища... чудовища отныне лебезили перед падшими небожителями, словно провинившиеся псы. Так мы и появились – Небесные демоны.       Юань слушал, раскрыв рот. Восторг в глазах ребёнка пробуждал в Тяньлан-цзюне искреннее желание прихвастнуть, выставить себя в лучшем свете.        - После этого прошло много веков, прежде чем земли людей и земли демонов разделились, - князь прошёлся взглядом по улице, замечая, что людей в городе очень мало. А те, что были, казались какими-то загнанными и напуганными. - Но... я не понимаю... – мальчик вдруг потупился. – Если падшие небожители пожертвовали всем ради защиты людей... почему те прозвали их «демонами» и стали ненавидеть? Разве они не должны были быть благодарны?       Юань поднял на мужчину свои золотые глаза. - Дедушка... разве это не лицемерно с их стороны? - Такова уж природа людей, цветочек, - Тяньлан-цзюнь ласково погладил мальчика по волосам и остановился возле женщины, продававшей сладости. Купив пряники, демон продолжил путь. – Мы с этим ничего не можем поделать. Кроме того, тьма, которую тогда поглотили небожители, была сильна. И очень исказила их.       Юань прижался боком к мужчине, цепко сжимая его ладонь. От горечи после истории он почти не чувствовал сладости угощения. - Но ведь... – тихо произнёс мальчик. – Это ведь они были настоящими богами... - Это было очень давно, и никто не знает точно, почему всё сложилось так... печально, - демон чуть потискал носик внука. – Не переживай, А-Юань. А то дед укусит тебя, взрослого мальчика, за бочок.       Мальчик насупился, мусоля пряник. Было видно, что он не смирился с несправедливостью, постигшей первых Небесных демонов. И отчего-то это так умилило князя, что улыбка сама собой расцвела на его лице.        - А куда мы направимся дальше, после того как сделаем дела в городе? – спросил Юань, поняв, что разговор лучше перевести в более мирное русло. - Пройдём к реке Ло, - Тяньлан запнулся, припоминая названия. – А-Юань видел когда-нибудь, как сходит лёд?       Мальчик покачал головой. - Пока я жил с папой в лесу, я не выходил за пределы его территории, только в город спускался, продавать травы и фрукты, - поделился он. – А там не было реки. Только ручей. - Ну, вот и увидишь, - воодушевился Тяньлан-цзюнь. – Это очень красивое зрелище... но оно может напугать. А-Юань не испугается? – лукаво глянул он на внука. - Дедушка и папа будут рядом? – уточнил юноша, улыбаясь. - Конечно! – князь похлопал Юаня по макушке. – Разве мы можем отпустить наше сокровище в одиночку? - Тогда я точно не испугаюсь, - уверенно кивнул мальчик.       Мимо них прошли трое взрослых юношей в золотых одеждах. Тяньлан-цзюнь хмуро проводил их взглядом. Юань заметил это и осторожно подёргал мужчину за рукав. Взгляд князя сразу же просветлел. - Что такое? - Дедушка, кто это был?       Тот криво усмехнулся и повёл внука дальше. - Заклинатели, - нехотя ответил князь. – Из Дворца Хуаньхуа. - Заклинатели... – эхом повторил Юань, хмуря бровки. – Плохие парни? - Не все, наверное, - невесело усмехнулся Тяньлан. – Но эти... эти – да.       Юань покрепче перехватил руку демона и грозно уставился вслед незнакомцам в золотом. - Дедушка, не волнуйся, - юноша вскинул носик. – Этот Юань тебя будет защищать!       Тяньлан-цзюнь не смог подавить желание заурчать.       Ути божечки! Это кто это тут маленький защитник? Кто тут пушистый золотой тигрёнок, топорщащий мех? Ну разве не прелесть? Не удержавшись, мужчина потискал мальчика за щёчку.        - Тогда дедушка надеется на А-Юаня. - Деда, мне тринадцать, - буркнул смущённый мальчик. – Я уже не маленький для таких... нежностей.       Тяньлан-цзюнь заурчал лишь громче. Тигрёнок остаётся в глазах старого плешивого тигра его тигрёнком, как ни крути. Но эти слова демон не решился озвучивать. - Конечно. А-Юань хочет спуститься к пруду? - Угу, пошли, - Юань тепло улыбнулся и потянул его вперёд.       Краем глаза Тяньлан-цзюнь заметил, что вслед им кто-то смотрит.       Ох, нехорошо это...

***

      Около пруда у Тяньлана чуть было не отвалилось запястье. Хорошо хоть успел вовремя перехватить шальную кисть, не дав той отсоединиться. Играющий на бережку Юань подбежал к нему со скоростью ветерка.        - Дедушка? - Рука чуть не упала, - не стал таиться князь и, взяв мальчика за пальцы, направил в его тело светлую ци.       Он уже дал мальчику базовые знания и научил поглощению и формированию энергии внутри. Ребенок усваивал знания быстро, так что проблем пока что не было.              Юань, привычный к такой процедуре, прикрыл глаза. Тяньлан-цзюнь внимательно следил за мальчонкой, готовый прекратить при малейшем признаке дискомфорта. Но светлая ци с такой радостью впитывалась в тело Юаня, что даже... становилось жутковато.              Такими темпами мальчик обретёт золотое ядро куда раньше прочих. Но так ли это плохо?              Конечно, это слегка нечестно – он ведь почти не тренируется, как многие люди. Но зато их солнышко будет с ними рядом всегда. Тяньлан-цзюнь искал способ конвертировать светлую ци в тёмную, чтобы тело выдерживало его душу. Пока что поиски шли из рук вон плохо.        - Дедушке лучше? – золотые глаза мальчика глянули на него обеспокоенно, и в груди у демона сладко защемило. - Да. Спасибо А-Юаню, - Тяньлан погладил мальчонку по голове.       Тот послушно подставлял макушку, урча от удовольствия и довольно жмурясь. А вот Тяньлан-цзюня снедало беспокойство. Плохо дело – он ощущал, что его собственное растительное тело слишком быстро восстанавливает поток светлой ци. Демон боялся, что процесс станет необратимым.              И если так...       Взгляд мужчины скользнул по лицу Юаня. Если внук и дальше будет поглощать светлую ци... чем это может для него обернуться?              О, князь знал это слишком хорошо.       Вознесение.       ... Ну уж нет. Он не позволит А-Юаню войти в чертоги Небес, где каждый второй подобен шакалу в голодных землях Юга.        - Дедушка, дедушка, я устал, - робко признался юноша, прерывая его мрачные мысли. – Пойдём к папе? Он уже наверняка давно нас ждёт. - Конечно, - ощутив, что тело окрепло, демон легко подхватил Юаня на руки, улыбаясь ему. – Купим по пути чего-нибудь вкусненького? - Не хочу портить аппетит, - насупился мальчик. – Деда. Мне тринадцать. - И я всё равно буду тебя носить на руках, - весело блеснул улыбкой Тяньлан-цзюнь. – Кроме того, ты такой худенький. А-Юаню нужно больше кушать.       Мальчик насупился ещё сильнее. Он явно не понимал, что в таком виде выглядит ещё милее, и этому старому демону так и хочется бупнуть его по носику! А что, собственно, мешает? Тяньлан-цзюнь тут же ткнул мальчика в кончик носа пальцем и, довольно ухмыляясь, неспешно направился в сторону их временного жилища.       Впереди их ждала далёкая дорога до замка в Южном пределе.

***

      Он рос слишком быстро.       Слишком!       Чжучжи-лан скорбно смотрел на подростка, что играл со змеями, сидя на нагретом солнцем валуне. Волосы Юаня искрились на солнце, бледная кожа словно светилась изнутри... немудрено, что каждый провожал его взглядом, когда они проходили мимо.       Ему уже пятнадцать. И надо ли говорить, каким чудесным рос этот молодой человек?       Боги, как же быстро растут дети... - Этот слуга рад, что мы нашли способ перекрутки ци в вашем теле, цзюньшан, - Чжучжи-лан протянул Тяньлан-цзюню чашку с чаем. Тот не отрывал взгляда от Юаня, который так разыгрался с Узорочкой, что ничего вокруг не замечал. – Будем ли мы... искать ваше дитя?       Глаза Тяньлана потемнели. Хмыкнув, он сделал глоток из чашки. - А живо ли оно вообще? – с горькой усмешкой протянул демон. – Если уж по вине Су... той женщины меня запечатали, обманом взяв числом, стоит ли рассчитывать, что они пощадят безгрешного младенца?       Змей только покачал головой. - Этот просит прощения. - Пустое, племянник, - демон чуть улыбнулся, поймав взгляд Юаня. Тот склонил голову набок, пытаясь понять, нужно ли дедушке что-то. Тяньлан-цзюнь покачал головой и вернул внимание к Чжучжи-лану. – Более важно сейчас добраться до моей заставы на Юге и, пожалуй, как следует позаботиться о нашем солнышке.       Чжучжи-лан улыбнулся, но в золотистых глазах мерцало беспокойство. - Примут ли его там, цзюньшан? Ведь он... - Твой сын. И мой внук, - глаза князя блеснули багровым пламенем. – Пусть только попробуют его не принять.       Змеедемон тихо выдохнул, чувствуя, как внутри что-то отпускает. Между демонами и людьми давно было острое неприятие. Он не мог не волноваться за своё дитя, зная, какие жестокие вещи порой творят их народы друг с другом. - Вы оба такие грустные, - обняв князя за шею со спины, Юань повис на нём, улыбаясь. – Что-то стряслось? Я могу помочь? - Только А-Юань и может! – важно кивнул старший демон, сразу же начиная улыбаться. Присутствие внука мгновенно разгоняло все дурные мысли... словно мальчишка и впрямь был их маленьким солнцем.       Юноша сел рядом с дедом и легонько пихнул его плечом, посмеиваясь. - Я серьёзно вообще-то, - проворчал он и взглянул на Чжучжи-лана. Тот протянул руку и погладил его по голове. – Кстати. Мы с вами странствуем уже три года по границе. А когда отправимся в Царство Демонов? - А-Юаню не терпится? – приподнял одну бровь Тяньлан-цзюнь и аж оторопел, увидев энергичный кивок. - Юань очень хочет увидеть жителей Царства! – взбудораженно признался парнишка. – И демонических зверей! Я так много слышал о них и читал!       Чжучжи-лан вздохнул. Когда-то он сам попросил цзюньшана научить его мальчика читать... Лучше бы он этого не делал. Юань глотал книги, как тёплые маньтоу, с таким удовольствием, будто физически насыщался знаниями. Тяньлан-цзюнь посмеивался, но поощрял тягу юноши, приводя его в библиотеки и иногда рассказывая что-то сам.       И ещё – Юань обожал демонических зверей. И знал о них так много, что становилось не по себе. Самое жуткое – те отвечали ему взаимностью.       Чжучжи-лан никогда раньше не задумывался, почему его помощницы тяготеют к его сынишке. Это казалось ему естественным: во-первых, он сам приказал им присматривать за мальчиком, а во-вторых, Юань рос на их глазах. Невозможно не привязаться к тому, за чьим развитием ты наблюдал, верно? Но...       К Юаню тянулись даже те его подчинённые из рода змей, что долго были от него отделены. Громадные змеевидные существа, способные вмиг раздуться шипованными ядовитыми монстрами, ластились к Юаню, которого впервые увидели хорошо если день назад!       Было ли это нормально?       Определённо, нет. - А-Юаню следует набраться терпения, - пожурил юношу Тяньлан-цзюнь, потеребив его за мочку уха. – Сперва тебе стоит немного укрепить своё тело. А это значит что? - Тренировки, - вздохнул Юань и ткнулся носом в плечо деда. – Я знаю.       Тяньлан-цзюнь мягко улыбнулся, погладил парнишку по голове. Несмотря на временами проявляющийся характер, Юань был послушным и полным сыновьей почтительности. В сравнении с норовистым молодняком из числа демонов — просто услада для глаз! - Некуда спешить, - усмехнулся князь. – У А-Юаня всё впереди. - Цзюньшан прав, - Чжучжи-лан ласково погладил сына по щеке. – Ты делаешь большие успехи, просто... На Юге очень опасно. Мы, скорее всего, пойдём к центру удела с границ и через Бездну... - Бесконечную Бездну? – глаза Юаня вспыхнули. - Угу, - заметив этот блеск, змей только мысленно вздохнул.       Ну, это логично... радость его цветочка от посещения места, которое других привело бы в ужас и отчаяние. Ведь именно о Бездне Юань грезил последние полтора года.       О, Алые Небеса...       Их малыш был и вправду одержим этой чертовой Бездной...       Змей невольно кинул обвиняющий взгляд на дядю. Вот в этом виноват именно цзюньшан — с его тягой делиться с внуком знаниями!       Князь вовремя притворился несведущим хлебушком, отведя глаза в сторону. Не желай он оставаться в очах внука невиновным, он бы ещё и засвистел какую-нибудь мелодию. Но тогда Юань точно что-то заподозрил бы.       А дедушка Тянь непогрешим!       Да-да, именно так! - Папа, - юноша улыбнулся Чжучжи-лану. – Сегодня этот сын хотел бы приготовить ужин для нас. - Что именно хочет приготовить А-Юань? – мягко улыбнулся змей. Мальчик на удивление хорошо готовил, хотя порой слишком... увлекался экспериментами. Зачастую такие вот новые блюда было нереально есть никому, кроме Тяньлан-цзюня – благодаря особенностям его тела.       А тот, знай, хвалил всё, что готовил его любимый внук, и съедал подчистую, радуя Юаня сверх меры. - Вонтоны, я думаю, - юноша задумчиво прикрыл глаза. – Острые. Те, что вам понравились обоим в прошлый раз.       Тяньлан-цзюнь встрепенулся, его глаза заблестели. - О-о-о, этот достопочтенный будет с нетерпением ждать! – в голосе князя и впрямь звучало предвкушение.       Чжучжи-лан невольно цокнул языком, вспомнив, как же вкусно получилось тогда у Юаня. Ах, воистину, его сын был полон странных талантов.       Это дитя... Люди его не заслуживали. Хорошо, что Небеса направили А-Юаня к нему.       Кстати, да.       Чем больше Чжучжи-лан об этом думал...       Мог ли его сын быть... небожителем? Перерождённым, не помнящим своей прошлой жизни? Взглянув на юношу, который попискивал от того, что дедушка его тискал, змей прикрыл глаза с улыбкой.       Впрочем... неважно это. Кто бы ни был их Юань, он остаётся их маленьким солнцем. - Моему внуку стоит уделить внимание девицам в городе! – заявил Тяньлан-цзюнь, поигрывая бровями. – Пятнадцать лет – такой возраст...       Лицо Юаня неуловимо изменилось. Чжучжи-лан прямо-таки видел написанное на нём большими иероглифами слово «извращенец». Судя по булькающему звуку от старшего демона, он тоже оценил это зрелище. - Не интересно, - отчеканил юноша. - Может, тогда... юноши? – заискивающе улыбнулся князь, поймав возмущённый взгляд золотистых глаз внука. – Твой дед – демон продвинутый. Мы к такому нормально отнесёмся.       Чжучжи активно делал вид, что ни при чём. Уткнувшись носом в чашку, он стоически сдерживал смущённый румянец.       Цзюньшан, ну право слово...       Юань глубоко вдохнул и медленно выдохнул. - Дедушка, - вкрадчиво произнёс он, и Тяньлан-цзюнь загривком почувствовал подкрадывающегося зверя по имени «писец». — С чего вообще поднялась эта тема, м?       Демон удручённо вздохнул. - Моему солнышку уже пятнадцать, а он ещё не заигрывал с девами или юношами, ни разу, - пожаловался демон, подперев щёку ладонью.       Юань покачал головой. - Дедушка... я не встретил ещё того, с кем хотел бы заигрывать, - постарался объяснить он. – Я просто... правда не хочу, - юноша поскрёб шею в смущении.       Он иногда общался с людьми. И те казались ему странными – совершенно бесчестно улыбались, пока в думах поливали грязью. Юань не испытывал удовольствия от общения с людьми в принципе, а тут ещё и речь зашла о том, чтобы... интересоваться ими в романтическом плане?       О нет. Увольте. Этот Тяньшан не хочет связываться с этим народом. - Может, этот внук найдёт кого-то интересного среди племени демонов?.. – предположил юноша.       Чжучжи-лан и Тяньлан-цзюнь окаменели лицами. Быстро переглянулись. Это... уже проблема. Люди и демоны достаточно туго взаимодействовали. Им было сложно и раньше, но после случившегося с Тяньлан-цзюнем демоническая раса и вовсе скалила на людей клыки. Ни Чжучжи-лан, ни его дядя, не знали, примут ли и в самом деле юношу их сородичи.       Конечно, они будут его защищать и обломают клыки и когти всем, кто кинется на юношу. Но принятие... это уже другое.       Юань сильно отличался от прочих людей. Те, кто решится с ним пообщаться, сразу поймут это. Но вот прочие будут презрительно коситься и усмехаться.       Тяньлан-цзюнь судорожно думал, кто из потенциальных одногодок Юаня из числа высокородных демонов мог бы стать ему товарищем. На ум почему-то само собой всплыло имя «Мо Бэй». Помнил князь, что у его старого знакомого с Северных рубежей был сын. Быть может... да, может быть, с ним и подружится их мальчик? Князь, обеспокоенно вздыхая, перевёл на внука взгляд.       Тот пожал плечами и, будто услышав его мысли, заверил: - А даже если и не найду никого, то у меня всегда есть моя семья, - он тепло улыбнулся демонам. – Пока вы со мной, мне ничего не страшно.       Чжучжи-лан буквально обмяк после этих слов, с нежностью глядя на приёмного сына.              Тяньлан-цзюнь также ощутил, как в груди разливается тепло. Он не смог взять на руки своего ребёнка из-за интриг заклинателей... но зато теперь растит этого мальчика. Видимо, Небеса решили сжалиться над ним и отплатить за страдания. И... разве его внучок не хорош?       Хорош. Лучший ребёнок на свете.       Не поздоровится тому, кто оскалит на него клыки, заверил мироздание демон, мысленно готовясь к тому, что именно это и будет ждать их в родных просторах Южных рубежей.

***

      В Царстве демонов было жарко и сухо. Настолько, что воздух дрожал над раскалённой землёй, а каждый вдох давался с трудом. Юань пил воду чаще обычного и то и дело жался к прохладному телу приёмного отца, пока тот пребывал в форме огромного змея.              Чжучжи-лан практически не выходил из этого облика. Его чешуйчатое тело хранило благословенную прохладу, и он заботливо охлаждал сына, не привыкшего к такому пеклу.              Тяньлан-цзюнь же стоял на скалистом выступе и задумчиво всматривался в горизонт.        — Не припомнит этот достопочтенный, чтобы пески заходили так далеко...       Они находились в резиденции князя, на самой окраине Южного рубежа. Когда-то здесь цвели сады и журчали ручьи. Теперь же взгляд упирался в бескрайнее море жёлтого песка, поглотившего всё живое.              Юань подошёл ближе, встал рядом, тоже глядя на пустыню. - Дедушка, а тут раньше было много воды? – тихо спросил он.       Князь кивнул, не отрывая взгляда от горизонта.        - Может быть... кто-то увел воду, построив плотину? – осторожно предположил юноша. Вынырнув из мрачных мыслей, демон моргнул, осознав сказанное внуком. А ведь верно. Если чья-то наглая харя решила присвоить себе воду, плотина – самый действенный способ! Неужто он, Тяньлан-цзюнь, был так расстроен видом иссушенных земель, что даже не подумал об этом?       ...Да. Именно так. Он был расстроен. Раздавлен.       Его Юг – самый плодородный край во всём Царстве демонов. Земля, где когда-то вызревали сочные плоды и пели птицы. А теперь – лишь пески до самого горизонта.              Гнев всколыхнулся в груди, горячий, как здешний воздух. - Я знаю, что мне нужно, чтобы всё исправить, - сурово рыкнул Тяньлан-цзюнь, и в голосе его зазвенела сталь. В противовес этому рыку он ласково обнял внука, прижимая к себе. - Мне нужен Синьмо.