22. Чаша полная лжи
9 августа 2025 г., 17:42
18 августа 2021
– Доброе утро, Ваше Величество, – произнесла Джульетта, когда Стелла вышла из спальни. С самого утра ей ужасно болела голова, так что королева позволила себе немного дольше поваляться в постели, пока ждала, чтобы таблетки подействовали. Эта задержка, как оказалось, стоила ей Начальника королевской стражи – вместо Брендона у ее двери стоял сержант Юджин. Стелла слегка кивнула Юджину и последовала за Джульеттой в столовую, а потом и в кабинет. Когда две девушки остались наедине (Юджин всегда дежурил за дверью), Стелла наконец-то задала вопрос, который тревожил ее вот уже как полчаса: – А где Брендон? – У него выходной, – совершенно спокойно ответила Джульетта, подавая ей бумаги на подпись. – Да? – удивилась Стелла. – И я его отпустила? – Ему полагается один выходной, – слегка напрягаясь ответила Джульетта. – Вы подписали его заявление две недели назад, как и положено, и – Ты не знаешь, почему сегодня и куда он уехал? – перебила ее Стелла. Она определенно не помнила, чтобы Брендон что-то говорил о своем выходном. Возможно, таким и был его план: она подписывала так много бумаг, что не было ни единого шанса, что она запомнит о выходном из документа. Однако такое исчезновение ее возлюбленного определенно не радовало. – Я, – начала Джульетта, а потом замялась, будто она не должна была знать то, что знала. Стелла сразу уловила перемену и подняла голову, встречаясь взглядом с девушкой. Этого было достаточно, чтобы Джульетта продолжила говорить. – Это только мое предположение, но я как-то проверяла наши базы, и у мистера Мура сегодня день рождения. Из этого я могу предположить, что он уехал на родину, в Муршир. Стелла не успела ответить, поскольку в дверь кабинета постучали. У королевы была назначена встреча с одним из военачальников и, по счастливой случайности, сегодня это был майор Кодаторта. Они обменялись приветствиями и обсудили несколько стратегически важных вопросов, в том числе и деятельность тех из кровавых ведьм, кто поддерживал в своем время Себастьяна, а сейчас залег на дно. Но прежде чем она отпустила Кодаторту, королева задала еще один вопрос. – Майор, кажется у одного из ваших подопечных сегодня день рождения, – произнесла девушка. Фактически, Брендона нельзя было назвать подопечным Кодаторты, но Стелла помнила, что тот возглавлял курс юноши в Королевской военной академии. Она надеялась, что и Кодаторта не забыл об этом. – Сейчас скорее я его подчиненный, а не наоборот, – усмехнулся майор, – но вы правы, Ваше Величество. Ему сегодня двадцать пять, серьезный возраст. Парнишка становится мужчиной. – Как вы думаете, майор, как он хотел бы отпраздновать? – спросила Стелла, а потом пояснила вопрос. – Брендон взял выходной и уехал, но если он вернется не слишком поздно, то я хотела бы его поздравить. – Затрудняюсь ответить, Ваше Величество, – ответил майор. – Брендон никогда не любил шумные вечеринки, но, полагаю, от бутылочки пива в компании друзей он не отказался бы. Вот только я не уверен, что с его работой у него еще есть друзья. – Боюсь, вы правы, – кивнула Королева, – но все равно спасибо, майор.***
Вопреки предположению Кодаторты, Стелла нашла способ устроить праздник своему тайному возлюбленному. Конечно, никто не должен был знать об их чувствах, так что она преподнесла это как небольшие посиделки и благодарность Брендону за его службу. Она обратилась к Юджину, пригласив его и, через него, тех солдат стражи, с кем у Брендона были самые теплые отношения. Она также позвала Зарнию и мистера Чена, поскольку те чаще других министров бывали во дворце, Рикки и мистера Батлера. Джульетта, разумеется, также была приглашена. Стелла отпустила девушку, чтобы та купила напитки и закуски на вечер – обращаться на кухню с такой просьбой Стелла не захотела, – в то время как они с Рикки украсили один из залов цветами и волшебными фонариками. Как только Брендон вернулся во дворец, Джульетта встретила его и под совершенно надуманным предлогом заманила на вечеринку. Хотя, это была не совсем вечеринка: музыка звучала негромко, пожелания были искренними, танцевали в основном девушки, а самым крепким алкоголем было пиво. Тем не менее, Стелла заметила улыбку на губах Брендона, и этого было достаточно, чтобы она поняла, что все сделала правильно. Гости постепенно расходились, пока не остались только именинник, королева и Рикки с Ханом. У мистера Чена и феи земли постепенно развивались отношения, так что они время от времени ночевали вместе, что значительно сокращало время, которое Хан тратил, чтобы добраться до работы. Они уже устали танцевать и веселиться, так что просто сидели вместе и болтали о множестве самых незначительных вещей. – Итак, тебе скоро двадцать три, – произнесла Рикки. – Возраст зрелости. – Возраст зрелости? – удивился Брендон. – Это какая-то фейская ерунда? Как половое созревание? Ваша магия перестает расти или – Боги, Брендон, – с трудом сдерживая смех произнесла Стелла. – Теперь я понимаю, почему ты никогда не пьешь. Это чувство юмора надо держать под контролем. – Это давняя традиция королевской семьи, про которую рассказывают ещё в школе, – пояснил Хан. – Странно, что ты не знаешь. – Я провел всю свою жизнь в военных школах, – напомнил Брендон. – Меня учили как защищать королеву. Для этого совершенно не обязательно знать обо всех традициях. Так что, полагаю, у вас есть прекрасная возможность просветить неотесанного вояку. – Этой традиции множество веков, – произнесла Рикки. – Она связана с передачей власти от одной королевы другой. Если принцесса Солярии выходит замуж, то ее коронация проходит в течении года после свадьбы, даже если действующая Королева ещё прекрасно себя чувствует. Так было, например, у королевы Луны, когда она вышла замуж за Радиуса. В таком случае в королевстве есть Королева и Королева-мать, чья роль почти также важна, как и роль молодой Королевы. Если же принцесса не замужем, то она имеет право претендовать на трон после своего 23 дня рождения. Действующая Королева не обязана уступать, тут возможны разные варианты развития событий: дуэль между дочерью и матерью, голосование Совета или подданных. Бывало, что для передачи власти молодой королеве подданные поднимали восстания. Несколько раз они даже побеждали. – Все это, правда, не имеет значения, – заметил Хан, – поскольку королева Луна мертва, а королева Стелла правит уже три года. – Что имеет значение, – добавила Стелла, – так это символичность цифры и необходимость устроить огромный праздник для всей страны и бал во дворце, на который я обязана пригласить всех правителей Иного мира и всю знать Солярии. Надеюсь, половина из них найдет оправдание, чтобы не приезжать. – Итак, огромный Бал и куча важных гостей, – кивнул Брендон, – с этой информацией я могу работать. Если хотите, могу даже прочитать лекцию о том, какие меры безопасности должны быть приняты в таком случае. И как много личных охранников королей и императоров нам надо будет разместить во дворце, не говоря уже о том, что нужно будет учесть их позиции во время бала. – Спасибо, Брендон, но мы обойдемся без подробностей, – стараясь сдержать улыбку произнесла Стелла. – Надеюсь, месяца будет достаточно, чтобы все просчитать и организовать? – Я предпочел бы, чтобы у нас было два и половина гостей предупредила бы, что не приедет, – выпитое пиво и официальный выходной подтолкнули Брендона к тому, чтобы поделиться искренним мнением, – но будем работать с тем, что у нас есть.***
– Как прошел твой день? – спросила Стелла, когда Брендон застегнул брюки формы и присел рядом с ней на кровать. Они время от времени так разговаривали о жизни после секса. – Я ездил в Муршир, – подтвердил теорию Джульетты парень и замолчал на несколько минут, так что Стелла уже решила, что тот больше ничего ей не сообщит. – Я говорил тебе, что вырос в военных школах, но не рассказывал, что меня оставили в приюте при военной школе. Туда часто попадают малыши, но вот младенцы – редкость. За детьми присматривает жена директора, я ездил навестить ее. Она думает, что меня принесли в приют в ту же ночь, когда я родился. И это она назвала меня Брендон. Она рассказывала, что я был замотан в пленку с гербом, а рядом лежал меч. Вот она и решила назвать меня дворянским, даже королевским именем. – Твоя татуировка, – осторожно спросила Стелла. – Да, вероятный герб моей семьи, – подтвердил юноша. – Правда, в пятнадцать я проштудировал все книги по геральдике Иного мира, общался со специалистами, но так и не нашел ни одной семьи, у кого был бы подобный герб. Так что я действительно не знаю, кто я такой на самом деле. – Ты мой защитник и мой возлюбленный, – улыбнулась Стелла, целуя его татуировку, – а все остальное не имеет значения.***
23 сентября 2021
Ее день рождения пришел раньше, чем Стелла была готова. Бесконечные списки гостей на ее бал и бесконечные планы управленцев на местах, которые она должна была утвердить. Герцогство Адарлан, например, планировало военный парад, а вот герцогство Оринф, кроме парада, также устраивал большой концерт, на котором должны были выступить как местные музыканты, так и приглашенная из Эраклиона звезда. В столицу же пригласили группу из карликового королевства Эльдорра. Правители обоих герцогств – ее дядя и ее кузен, соответственно – подтвердили свое присутствие на балу, как и император Грейнора. Стелла предусмотрительно посадила его за один стол со своим кузеном Филиппом и герцогиней Диаспоро Оскура. Поскольку роман между Диаспоро и Филиппом не был для нее секретом, королева искренне надеялась, что они вовлекут в свой кружочек и императора Адриана, избавив ее тем самым от необходимости взаимодействовать с этим мужчиной. И это была лишь малая часть вопросов, которые ей пришлось решить за этот месяц. Для торжественного банкета она выбрала сдержанное черное платье и белую шаль, которую повязала на шею (та, кроме прочего, скрывала красный след, который Брендон оставил во время своего подарка на ее день рождения, где-то между утренним парадом и вечерним балом). Возможно, этот образ и был чересчур драматичным, но Стелла была королевой, так что обязанность отчитываться перед кем-то насчет образов отпала несколько лет назад. К тому же, это были похороны ее юности, так что черный вполне подходил теме. На утренних мероприятиях в столице она была в светло-голубых брюках, белой рубашке и удлиненной жилетке, и жители Солярии с восторгом приняли данный образ. Королева надеялась, что и вечерний придется им по вкусу. Он точно пришелся по вкусу начальнику ее стражи. Во всяком случае, взгляд Брендона отчетливо говорил о том, что он хотел бы поскорее снять с нее это платье и насладиться тем, что скрывала облегающая ткань. Не то чтобы он так не сделал, задерживая появление королевы среди гостей на добрых пятнадцать минут. – Я опаздываю на собственный день рождения из-за тебя, – прошептала она, пока они шли из ее комнаты в тронный зал. – Поверить не могу, что мы заставили всех их ждать. – Ты королева этой чертовой страны, – прошептал в ответ Брендон. – Праздник начинается, когда ты приходишь. Так что не переживай так уж сильно. – Наконец-то вы здесь, – выдохнула Джульетта, когда Стелла прошла царственной походкой через зал и опустилась на свой трон, и это был буквально единственный признак того, что кого-то напрягла их задержка. Стелла подозревала, что остальные гости с удовольствием болтали друг с другом в ее отсутствие. Сегодня, в отличии от большинства праздников, она сидела на троне, а гости поочередно подходили пообщаться. Приглашенные сидели за своими столиками по периметру зала, а центр был свободен для танцев. В одном из них Стелла приняла участие вместе с наследным принцем Эраклиона, родственником Ская. Кроме основного меню, что было сразу предложено гостям, официанты с напитками и закусками бесшумно передвигались по залу, предлагая гостям все самое лучшее, позволяя свободно общаться и получать удовольствие от еды и напитков. Вечер, до ужаса однообразный, длился уже несколько часов, когда Стелла закончила разговор с генерал-полковником Салладином о том, чем в последнее время была занята военная разведка, и перевела взгляд на тронный зал. Королева, к своему удивлению, обнаружила принца Артура, который направлялся в ее сторону. Брат ее матери держал в руках два бокала, из одного из которых он пил, а другой, как несложно было догадаться, нёс ей. Стелла нахмурилась, ведь рядом с ней стоял официант, у которого она всегда могла взять напиток, так что в действиях Артура не было никакого смысла. Прежде чем она успела хоть как-то отреагировать, Брендон выскользнул у нее из-за спины и перекрыл дорогу принцу, буквально у подножия ее трона. Все, кто подходил поговорить, останавливались в нескольких шагах и кланялись, так что, Стелла была уверена, в поведении Брендона не было ничего неправильного. – В чем дело? – спросил принц, и Стелла явно слышала, что он был пьян. – Я должен убедиться в Ваших намерениях относительно Королевы, Ваше Высочество, – спокойно и уверенно ответил Брендон. – Вам не кажется, что вы слишком много на себя берете, юноша? – усмехнулся Артур и продолжил, не давая Брендону ответить: – Я лишь хотел пообщаться с моей племянницей и угостить ее этим прекрасным вином. Я заметил, что здесь у нее только шампанское, это огромное упущение. – Позвольте? – Брендон протянул руку, чтобы забрать у Артура бокал. – Я вполне могу подать ей бокал и сам, – нахмурился Артур. – Это всего лишь протокол королевской безопасности, Ваше Высочество, – спокойно произнес Брендон. – Поверьте, я поступил бы так с любым гостем, даже с родителями или супругом правящего монарха. – Действительно? – усмехнулся Артур, который никогда не заботился о том, чтобы знать все подробности королевских протоколов. – Действительно, – подтвердил Брендон. – Так что позвольте мне выполнить мою работу. Разве что вы что-то скрываете и потому хотите передать бокал лично? По тому, как быстро Артур протянул ему нетронутый бокал, Брендон догадался, что его предположение было не так уж далеко от истины. У него было всего три шага до трона Стеллы, чтобы проверить запах напитка – тот отдавал характерными для вина ароматом – и его вкус – также характерный для вина, но с неприятным горьковатым, почти металлическим послевкусием. Когда он протягивал Стелле бокал, то у него уже был точный ответ. Стелла пристально смотрела за действиями Начальника Королевской стражи, и его напряжённый взгляд, а также лёгкое, едва уловимое, покачивание головой сказали ей достаточно. Она взяла бокал, улыбнулась Артуру, слегка приподнимая напиток, после чего поднесла его к губам. Вина было немного, да и бокал был непрозрачным, так что она без труда справилась с тем, чтобы наклонить его так, чтобы жидкость не коснулась ее губ. Стелла сделала вид, что проглотила напиток, после чего улыбнулась Артуру. – Это действительно очень вкусно, спасибо, дядя, – произнесла Королева, и Артур поклонился с улыбкой на губах, после чего развернулся и ушел. Стелла отставила бокал в сторону и посмотрела на Брендона. – Что это было? Вы в порядке? – Яд, – ответил юноша, – и вы должны были бы умереть в ближайшие несколько минут. Рискованно, как по мне, но надёжно. – Вы будете в порядке? – повторила свой вопрос Стелла. Они оба принимали различные смеси ядов и противоядий, чтобы обезопасить себя, но Стелла не была уверена, что это действительно сработает. – У меня есть минут семь, чтобы добраться до противоядия, – абсолютно спокойно ответил Брендон. Даже слишком спокойно, по мнению Стеллы. – Или вашего брата. – Джульетта, – Стелла повернулась к своей помощнице, что тоже стояла рядом, – приведите моего брата Алистера. Никогда в жизни Стелла не ценила сильнее тот факт, что Джульетта никогда не задавала лишние вопросы. Тон королевы ясно дал понять, что ситуация срочная, так что Джульетта растворилась в толпе, шагая достаточно быстро, чтобы успеть выполнить поручение, но не настолько, чтобы кто-то решил, что у королевы проблемы. – Проследите за перемещениями принца Артура, – приказал Брендон по внутренней связи. – Второй, смените меня. – Мы можем что-нибудь сделать, пока ждём? – спросила Стелла, замечая, что щеки Брендона слегка покраснели. – Нет, – начальник королевской стражи покачал головой и сделал шаг вперёд, слегка опираясь о спинку трона. – Только надеяться, что Алистер успеет раньше, чем у меня начнутся судороги. К счастью, буквально в этот самый момент Алистер вышел из толпы, и подошёл прямо к трону, его взгляд перебегал со Стеллы на Брендона. – Ваше Величество, – обратился он к королеве, но Стелла не успела ответить, поскольку начальник королевской стражи спустился к юноше, перекрывая Алистеру вид на фею. – Это яд, – произнес Брендон, опираясь на плечо Алистера, так как голова кружилась и стоять было тяжело. – Сложи руки за спину и сделай вид, что я тебя арестовываю и вывожу из помещения. К ближайшему выходу, – Алистер выполнил все указания, и они пошли к двери справа от трона. Краем глаза Брендон успел заметить, что сержант Юджин отошёл от стенки и занял место рядом с королевой. Он не был "вторым" в списке позывных, но, вероятно, обратил внимание на происходящее и стал действовать, в то время как прямой заместитель Брендона, очевидно, нарушил приказ. Просто на всякий случай он передал команду "второй, отбой" по внутренней связи, в потом, как только они оказались в коридоре, где их никто не мог видеть, отпустил Алистера и сполз по стенке на землю. – Какой? – спросил ведьмак крови, было несложно догадаться, что он спрашивал о яде. – Цианид, – ответил Брендон в то время, как Алистер положил руки ему на висок и к сонной артерии, применяя свою магию. Цианид нарушал клеточное дыхание, препятствуя переносу кислорода из крови в ткани, что приводило к потере сознания, судорогам и, в итоге, смерти. Брендон искренне надеялся, что Алистер знал, что делать, и судя по тому, что ему не становилось хуже, у ведьмака что-то получалось. Прошло ещё несколько минут, прежде чем Алистер отстранился, слегка кивая Брендону. Тот и сам чувствовал, что состояние пришло в норму. – Кто пытается отравить начальника королевской стражи? – нахмурился Алистер, выпрямляясь и оправляя костюм. – Тот, кто планирует отравить королеву, – ответил Брендон, также поднимаясь. Он не торопился рассказывать Алистеру подробности. – Спасибо за помощь, – добавил он. – Стелла в порядке? – уточнил кузен королевы. – Да, я успел ее предупредить, – успокоил его Брендон. – А теперь нам стоит вернуться, – Алистер не стал спорить. Они не стали обсуждать произошедшее, и Алистер вернулся к брату и невесте, в то время как Брендон занял свой пост у трона, а Юджин вернулся к двери. Стелла лишь слегка приподняла бровь, на что он кивнул, и они оба знали, что все обошлось. Королева вернулась к разговору с леди Дейдрой Оскура, матерью Диаспоро, а Брендон поймал себя на мысли, что если его подозрение о предательстве его заместителя окажется верным, то он назначит на эту должность Юджина. Парень часто оказывался рядом в нужную минуту, подменял Брендона в выходные и был свидетелем нескольких важных событий в жизни королевы. И сегодняшняя готовность Юджина действовать самостоятельно, в то время как другие стражники слепо полагались на приказ, только доказывала правильность такого выбора.
