Ночной гость

      Душный воздух уже давно наполнил небольшое помещение, окна которого, к нашему несчастью, выходили на солнечную сторону, пока студенты наскоро пытались дочертить свои работы. До конца экзамена оставались считанные минуты, и первое предупреждение уже было вынесено. На самом деле, я собирался дать им доделать работы, даже когда время истечёт, но всё равно, не хотелось бы тут сидеть вечность, пока они вылижут их до идеальности.              Первой закончила и поднялась с места Марина, показавшая себя с первого месяца учёбы как ответственная студентка, готовая и правда учиться, а не имитировать деятельность, как это делали большинство. Девушка часто подходила ко мне, уточняя то, что не было понято на лекциях, чтобы выполнить задание. Она также с благодарностью принимала исправления и быстро училась на ошибках. Чудо, а не студентка. Наверное, из всего потока только её и нескольких старост я запомнил.              Намётанным глазом бегло оглянул чертежи Марины и сразу отметил несколько ошибок, о чём сразу же сообщил девушке, давая попытку исправить. Я не был извергом, который сразу занижать оценку за малейшую ошибку: для меня было главным научить.              Марина кивнула и быстро села за первую попавшуюся парту, чтобы всё исправить и получить заслуженную усердным трудом пятёрку. В итоге, она всё же сдала работу первой, так как к этому моменту никто так и не решился подойти.              Попрощавшись, девушка ушла, пока я продолжал внимательно глядеть на студентов, гадая, кто же следующий решит попытать удачу.              

***

             Экзамен подошёл к концу. Я заканчивался последние организационные моменты, прежде чем уйти домой. На горизонте, или же, проще говоря, в дверном проёме, замаячил Адам. Каштановая макушка коротких волос следила за мной, а выглянувшая рука подавала знаки. Понятным только нам жестом, я показал, что осталось ещё пять минут, прежде чем отвернуться и продолжить дело. Друг удалился и проёма, не мешая движению преподавателей кафедры.              Вскоре закончил и, попрощавшись с остальными преподавателями, я покинул помещение, выходя в коридор на этаже, где меня уже ждал Адам. Карие глаза внимательно смотрели на меня.              — Как прошёл экзамен? — спросил он, когда мы вместе направились к лестнице, чтобы спуститься на первый этаж.              — Лучше, чем ожидалось. Думал, что только у одной студентки будет пятёрка, а нашлось ещё несколько человек. Давай зайдём за кофе, а то последний раз я его пил несколько часов, — проговорил я, быстро перескочив на другую тему.              — У тебя уже зависимость от кофе, — замечает Адам.              — Уже лет как десять, если не больше. Спасибо, что заметил, — усмехнулся я, когда мы наконец уже спустились и шли к выходу.              На секунду даже стало жаль покидать стены университета, когда раскалённый воздух резанул по лёгким. Хотелось вернуться обратно в здание, где работал кондиционер, но пришлось сдержаться и продолжить путь. Единственное, что может спасти в такую жару — это кружечка горячего кофе, как бы странно это не звучало.              Уже на автомате мы оказались в нашем любимом кафе, куда часто захаживали ещё будучи студентами. Привычно Адам занял место в углу, пока я подошёл к баристе и сделать заказ в духе «как обычно», после чего присоединился к другу в ожидании. Наконец можно было охладиться после улицы.              Некоторое время мы провели в молчании, пока первым не заговорил Адам:              — Мы с Викой расстались, — внезапно выдал он, что я чуть не подавился воздухом, сильно задумавшись в моменте.              — Опять? — переспросил, уставившись на друга. Было сложно поверить, что эта Санта Барбара всё продолжалась. Настолько же сложно, как и вспомнить, сколько событий сопровождали этих двоих. Расставание? Было, и не раз. Помолвка? Было, дело почти даже дошло до свадьбы. Беременность? Закончилась выкидышем. Измена? С обоих сторон. И после всего этого меня удивляло, как эти двое продолжали оставаться вместе.              — На этот раз окончательно, — кивнул Адам. — Мы решили двигаться дальше, — он загадочно глядел в окно, пока говорил это, будто надеясь увидеть там Вику.              — Получается, мне не придётся больше выслушивать, что вы не поделили в очередной раз, — шутливо сказал я. — Из-за чего вы разошлись?              — Это давно было понятно. Всем кроме нас, мы просто решили принять это и искать своё счастливое будущее с кем-то другим, — он пожал плечами, откинувшись на спинку дивана.              Я кивнул. Хорошо, что они и правда это поняли. Ну, как минимум, оставалось надеяться, что правда поняли. Вскоре бариста подозвал нас и выдал заказ. В тишине мы пили кофе: каждый думал о своём.              — А ты когда собираешься себе парня искать, — снова резко прервал молчание Адам, благо, что говорил не слишком громко. Не хотелось бы, чтобы о моей личной жизни узнали студенты или, что ещё хуже, другие преподаватели. О моей ориентации знал только один человек, и он сидел рядом со мной.              — Думаешь, это так просто? — спросил я, отпивая кофе, но быстро осознаю, что он уже закончилось.              — Уж проще, чем искать повод сойтись с человеком, с которым вам не по пути, — усмехнулся Адам.              Я покачал головой на это. Мне не особо везло в отношениях, из-за чего до сих пор оставался одиноким. С другой стороны, уже было сложно представить, как в мою рутину ворвётся посторонний человек, ради которого придётся перестраивать весь порядок вещей и времени.              Но всё же возвращаться в пустую квартиру было тоскливо. Пустые стены встречали своим холодом даже летом, вместе с осознанием, что, кроме них, меня никто не ждёт. Появлялись даже мысли завести себе питомца, который бы мог скрасить одиночество. Всегда мечтал о собаке, но прекрасно понимал, что того времени, что я проводил дома, ей не хватит, из-за чего мысли останавливались на кошке или рыбках. Особенно на последних, так как им явно не нужно будет моё внимание в избытке.              — Может, однажды я кого-то и встречу, — всё же сказал я, хотя по скептичному лицу Адама можно было понять, что он сильно в этом сомневался.              — Ну, если ты так и дальше будешь только дома сидеть, да в универе иногда появляться, то конечно у тебя никого не будет, — усмехнулся друг.              — Да иди ты, — отмахнулся я. Это было и так понятно, но найти время, чтобы выйти, потрогать траву и познакомиться с кем-то, было сложно. Кроме работы хотелось заниматься рисованием, на которое уходили остатки дня, и тратить эти момент на поиски человека, с которым может оказаться, что вам не по пути, не хотелось.              — Ты бы хоть здесь подошёл к кому-нибудь познакомиться. Вон вроде неплохой вариант, — Адам указал на темноволосого парня у окна.       — Это один из моих студентов, — отрезав, сказал я, прекрасно узнав одного из старост. Кажется, он учился на третьем курсе.              — Не нравится динамика учитель/ученик? — усмехнулся он.              — Не хочу, чтобы потом весь преподавательский и студенческий состав обсуждал мою личную жизнь. Или того хуже, чтобы меня уволили за «непрофессионализм». Если хочешь меня с кем-то свести, то искать лучше не рядом с университетом и общежитиями, — внимательно глядя на Адама, объяснил я.              — Хм, тогда нас стоит подыскать другое место, чтобы пить кофе. И, ты же у нас художник, мог бы сходить на пленэр с другими людьми, может там с кем-то познакомишься, — продолжал друг, — не зря же говорят, что все художники нетрадиционной ориентации.              Я закатил глаза от сказанного Адамом. Он прекрасно знал, что я терпеть не мог пленэры, отдавая предпочтение возможности запереться в своей квартире и рисовать в спокойствии под музыку, где меня ничего не отвлекало, а ветер не пытался собрать весь мусор на холсте.              — Лучше уж найти другую кофейню, но, боюсь, мы предадим нашего баристу, — лишь сказал я.              Адам покивал, задумавшись, что ещё предложить, но я решил его остановить:              — Надеюсь, ты не пытаешься так заместить своё расставание с Викой, ища пару мне? Лучше займись собой или запишись к психологу, в конце-то концов.              Друг вздохнул и, почесав затылок, согласно кивнул, но оба понимали, что последний пункт он вряд ли выполнит. Больше за вечер он не предлагал найти мне партнёра, разве что кое-как уговорил меня сходить в новое кафе, открытие которого состоиться на следующей неделе. Пришлось согласиться, понимая, что я слишком сильно осел в четырёх стенах и скоро можно было начать чахнуть.              

***

             Домой вернулся только когда солнце, клонившееся к западу, уже начало окрашивать небо в оранжевые цвета, переходящие в синие оттенки. Наконец на город начала опускаться прохлада. Лёгкий ветер шелестел листьями и обдувал кожу. Правда, это всё равно не сильно спасало.               Домофон пикнул, стоило только приложить к нему небольшой ключ. Дверь открылась, издавая противный протяжный звук, который исчез, стоило закрыть её. Я поднялся на несколько этажей, прежде чем оказался перед дверью своей квартирой. Несколько поворотов ключей и, наконец, мне удалось перешагнуть порог.              Квартира… казалась такой же пустой, как и всегда. Как бы я не пытался заполнить её своими вещами, приятными мелочами и собственными картинами, но всё казалось не тем, будто этому месту не хватало души. Или чего-то живого. Правда, давно засохший кактус ситуацию не спасал.              Я опустил пакет с продуктами на пол, пройдя на кухню, чтобы поставить кипятиться воду, пока буду его разбирать. В голове крутились идеи картин, которые бы хотелось перевоплотить в жизнь. Их было слишком много, но ближайшие дни у меня получится посвятить только одной.              Вскоре чай был заварен, как и разогрет ранний ужин. Вечер проходил как обычно.              Когда духота комнат надоела, а на город уже полностью опустилась ночь, закрасив небосвод тёмной краской, оставив бело-жёлтое пятно лишь для круга луны, я решил открыть окна и впустить свежего воздуха, расшторив окна. На холсте, над которым я работал весь вечер, уже виднелся ночной берег моря. Почти тихую гладь окружали каменные скалы, контрастируя с чистым песком. Хоть в мире много разных мест, каждое из которых по своему красиво, но именно это место казалось существующим где-то в другом. Или именно такой сюжет пытался передать мой мозг этой картиной. В любом случае, никто кроме меня об этом знать не будет. Это останется нашим с картиной секретом.              Ещё оставалось желание немного поработать, продолжая добавлять всё новые и новые штрихи в картину, но наступила ночь, а вместе с ней проснулись комары и мотыльки. Они бы не дали мне продолжить спокойно сидеть и рисовать. Оставалось только потушить свет, чтобы не привлекать внимание этих светолюбивых существ.              Старый диван быстро принял меня в свои объятья. Только сейчас, взглянув на экран телефона я понял, что время давно уже перевалило за полночь. Полная луна игриво светила в окно, намекая, что уснуть сегодня может быть трудно. Бессонница в такие дни была привычным делом, но не смотря на это, я прикрыл глаза, упорно надеясь, что собственное тело будет ко мне благосклонно и даст заснуть в ближайшие десять минут.              

***

             Но разлепил заспанные глаза я так же быстро, как и закрыл. Хотелось взвыть от досады: сна как будто и не было. В таком состоянии начинать день совершенно не хотелось. К моему же несчастью, на сегодня был назначен экзамен в десять утра у одной из групп, так что доспать не получилось бы.              Пролежав с закрытыми глазами ещё несколько секунд, было принято решение вставать, пока сон снова не накрыл с головой. Хотя стоило взглянуть на часы телефона, может ещё до будильника оставалось пару часов, чтобы со спокойной душой продолжить спать.              Насилу я открыл глаза, стараясь проморгаться, чтобы суметь разглядеть в темноте силуэты мебели и найти телефон. Но темнота радовала, значит до рассвета ещё далеко.              Потянувшись к журнальному столику, где всегда лежал телефон, я ничего не нащупал. Совершенно ничего. Пустота. Слипающиеся глаза, но привыкшее к темноте и слабому лунному свету, уставились на пустующее место. Секунда, две до осознания казались самыми долгими. Подобного ковра точно не могло быть у меня в квартире.              Взгляд непроизвольно поднялся к окну. Плотная чёрная ткань была собрана по краям от высокого окна с деревянной рамой, оставляя светлую тюль трепетать от лёгкого ветерка, дарящего прохладу в жаркую летнюю ночь.               Попытки осознать не увенчались успехом. Я продолжал глупо глядеть по сторонам. Деревянная резная мебель будто сошла со страниц книг про средневековье, включая диван, на котором мне и пришлось проснуться, с изогнутыми ножками, оббитый на вид и ощупь достаточно дорогой тканью.              Судя по всему, мой мозг решил послать мне очень детализированный сон. Это было более-менее разумное объяснение, потому что первым, что пришло мне на ум, было похищение. Но кто оставит похищенного человека просто спать в дорого-обставленной гостиной? Вот и я понимал, что никто.              Хотя, кажется, это мой первый осознанный сон, где можно было полностью контролировать своё тело и даже ощущать текстуру и, кажется, температуру воздуха, которая даже ночью не хотела сильно опускаться, заставляя тело покрываться потом. Взмокшая пижамная рубашка прилипла к телу, даря неприятное ощущение на коже, которое сон в точности передавал.              Непроизвольно в голове возникла мысль, убедиться. Я знал несколько способов, как отличить сон от реальности и захотелось проверить, так ли это. Первый, самый банальный: закатав рукав, я ущипнул себя. Боль прекрасно чувствовалась, чем заставила засомневаться, что это был всего лишь сон, но других догадок у меня не было. Стоило проверить второй способ, но для него стоило найти часы или книгу.              Поднявшись с диван, я попытался более внимательно оглядеть комнату. Не может же быть дорогая гостиная без часов, верно? Но я не угадал, и ничего подобного здесь не было. Книг тоже не было. Пустая комната с дорогой мебелью. Разве что на постаментах стояли вазы со свежими цветами: красными и белым ликорисами.                В помещении было несколько дверей, в одну из которых я решил заглянуть. За ней была спальня. Большая кровать с балдахином была аккуратно заправлена и, благо, на ней никто не спал. Каждая вещь здесь, как и в гостиной, лежала аккуратно, на своём месте, и ничего лишнего здесь не было. И под «лишним» подразумевались личные вещи владельца. Комната была абсолютно пустой, будто здесь никто и не жил. Убирались разве что, чтобы пыль не покрывала поверхность вещей.              И снова здесь не нашлось ничего нужного, заставив заглянуть за другую дверь в гостиной. Эта комната больше напоминала кабинет. Кабинет живого человека с разбросанными в разных местах вещами. Первым в глаза бросился небольшой книжный шкаф, полностью заставленный книгами, что свободного места не оставалось, за исключением одного пропуска, будто кто-то решил вытащить одну почитать и пока ещё не вернул. Книги… На самом деле они были повсюду, давно покинув своё маленькое хранилище. Тот, кто жил в этих комнатах очень любил читать. Стопки стояли на полу, занимали большую часть стола, подоконник. Куда не взгляни: они были везде. Не было такого уголка, где бы не оказалась хоть одна книга.              Насколько этот человек любил книги, настолько же, похоже, не подозревал о существовании библиотек. Если судить, насколько дорогая мебель была в комнатах, у человека точно должны были быть средства на то, чтобы выделить целую комнату с книжными шкафами. Но, не мне было судить о принятых решениях жившего здесь человека. Хотя вспомнив, что это придумки моего мозга, становилось понятно, почему в этом не было логики. Обычное дело для сна.              Перестав зацикливаться на подобных неважных, по своей сути, вещах, я подошёл к одной из стопок, взяв первую попавшуюся книгу с кожанной слегка потрёпанной обложкой. Из неё торчало синее ляссе, на страницах оказалось множество рукописных пометок, мыслей. Было непривычно подобное видеть. Меня учили бережно относится к вещам, и за любую надпись в книге можно было получить выговор, если не ремня. Но, не мне было осуждать человека за подобное, так как это были его вещи и он мог делать с ними всё, что угодно. Тем более, здесь я был совершенно по другой цели.              Вчитаться в строки текста мне удалось. Они не скакали и выглядели так же ровно, как и в реальности, а текст был внятен и понятен. Я закрыл книгу. Или это был настолько реалистичный сон, или не сон вовсе. Эта мысль заставила внутренности свернуться от холода тревоги. Книгу я осторожно вернул на место, сделав вид, будто ничего тут и не трогал. Хотелось поскорее уйти отсюда, что я и сделал, покинув кабинет.              Мысль, что это сон меня успокаивала, да и признать, что я каким-то чудом оказался в неизвестном месте, было сложно. Кому вообще это надо было? Я — всего лишь преподаватель черчения в университете, разве у меня была возможность перейти кому-то дорогу? Разве что кому-то из студентов, кому пришлось поставить незачёт или не допуск к экзамену, но не припоминалось, чтобы среди них были сыновья или дочери каких-нибудь депутатов или миллионеров. Наш университет в городе у чёрта на куличиках вообще не пользовался популярностью у детей богатых родителей, так что это было исключено.              Да и хватало того факта, что я бы точно проснулся хотя бы от шума, что кто-то проник в мой дом, и уже тем более проснулся бы при попытке меня куда-то транспортировать. Но и такая реалистичность сна вызывала сомнения.              Пытаясь понять, что это за место, я подошёл к окну, откинув полупрозрачную трепыхающуюся тюль, вдыхая яркий запах соли.  За стеклом виднелся берег большой воды, — моря или океана, сложно было сказать конкретно, — окружённый тёмными скалами, о которые бились беспокойные волны. Внутри всё замерло, затаив дыхание. Точь в точь, как представлялся мне берег в моей начатой картине, только вживую.              Я так и застыл, как зачарованный, разглядывая вид и пытаясь запомнить каждую мелкую деталь. Казалось, что подобную красоту доведётся видеть лишь один единственный раз в жизни. Сама вода казалась тёмно-синей без света, а отражающиеся от её глади мелкие блёстки звёзд казались её собственными, будто светясь откуда-то из глубины и поднимаясь на поверхность вместе с пеной.              Берег с моей картины…              Но раздавшийся сзади скрип двери заставил меня вздрогнуть и резко обернуться. От неожиданности сердце на секунду упало куда-то в пятки, но быстро вернулось на место. Из приоткрытой двери напротив окна выглядывала маленькая девочка лет шести-семи с чем-то светящимся в руке. Длинные чёрные волосы были собраны в простую косу, но растрёпаны, будто она только-только проснулась и не успела привести себя в порядок. Но что напрягло меня, так это ярко-красные глаза, смотрящие на меня с любопытством, будто девочка пыталась понять, кто я такой и что тут делаю              — А папа запрещает сюда кому-либо заходить, — это было первое, что она сказала. Ожидал я, честно сказать, немного другой реакции хотя и не знал точно, что должен делать ребёнок, увидев в своём доме незнакомого мужчину, но в глазах девочки не было даже намёка на страх, только интерес.              С другой стороны: находился я в пустой, явно не обжитой, комнате в странном доме, где всё обставлено старинной мебелью, и видел перед собой маленькую девочку в белой ночнушке с небольшим светящимся шариком в руке и красными, как кровь, глазами, которая к тому же перекрывала единственный выход из комнаты. Вспоминая просмотренные ужастики, бояться стоило уже мне.              Девочка щёлкнула пальцами и вмиг в комнате зажёгся свет в потолочном канделябре, где вместо свечей, видимо, были такие же маленькие светящиеся шарики. Это же вызвало шок. Хотя, если учитывать современные технологии, то можно попробовать настроить умный дом на… щелчок? Она даже звука не издала толком. Хлопок и то больше смысла имеет. Или же, если это сон, то мозг просто решил совместить современное видение с фэнтези элементами? Та прочитанная книга по советам старой знакомой явно была лишней. Это было единственным разумным объяснением. Но мозг просто отказывался воспринимать это просто сном, даже не смотря на то, что придумал это всё он же.              Из-за стольких размышлений, проносившихся в моей голове, мы так и застыли на месте, глядя друг на друга. Я только сейчас понял, что стоит что-то ответить, но мысль о том, что именно, не приходила в голову. Девочке, видимо, надоело ждать и она продолжила:              — Вы кто? Я вас раньше в замке не видела, — её голова чуть наклонилась в бок. — Или вы новый слуга? — предположила девочка. — Тётушка Ланья, похоже, не предупредила вас, что сюда нельзя заходить.       Я глупо кивнул, не зная, что стоит ответить ей. Хотя, это же сон, так что мой ответ и не должен нести смысл. Можно даже вообще не отвечать.              — Тогда вам лучше уйти отсюда, — продолжила она, сделав несколько шагов из комнаты, видимо, давая мне уйти. — Или, если отец узнает, он будет ругаться. Я ничего ему не скажу. Не люблю, когда он ругается.              Выдохнув, я решил последовать совету девочки и покинуть эти странные покои. Свет в комнате погас по такому же беззвучному щелчку. В коридоре царил полумрак, освещаемый лишь тусклыми фонариками в настенных канделябрах. Ничего особо не разглядеть, но хоть не убьёшься ненароком. Когда дверь в спальню оказалась окончально закрыта, девочка пошла дальше по коридору, напевая под нос себе тихую мелодию. Следовать за ней я не стал, решив, что стоит идти в противоположную сторону, чтобы больше не встречаться. Хотелось прогуляться по красивому месту в одиночестве, даже если оно было придумано моим подсознанием и ничего мне здесь не могло навредить.              — Госпожа Летиция! — послышался взволнованный окрик на том конце коридора, куда ушла девочка. Издав писк удивления, малышка замерла, когда к ней подбежала всполошённая девушка в форме служанки. — Куда вы пошли на ночь глядя? — продолжала девушка, присев на корточки, чтобы быть с девочкой на одном уровне глаз.              — Мне не спалось, и я решил прогуляться, — пожала плечами «госпожа», не собираясь даже придумывать замысловатое оправдание. Я молча наблюдал за этим, сложив руки.              — Вам стоило позвать меня или кого-то из слуг, чтобы вас сопровождали, — вздохнула служанка.              — Но я хотела прогуляться одна, — девочка надулась от досады. — Мне не нравится, что вы все за мной ходите.              — Это для вашей же безопасности, — покачала головой девушка, беря малышку за руку, чтобы увести. Если уж и вспоминать о безопасности, то ночную прогулку должна была прервать стража у двери маленькой госпожи.              — Но со мной и так был слуга, так что нечего беспокоиться, — и она указала на меня, так и продолжающего стоять на месте как вкопанный, глядя на разворачивающуюся сцену. Отчего у меня такое чувство, будто я сейчас влипаю в неприятности? Причём, во сне. Неприятностей у меня и в жизни хватало, так что стоило уйти сразу, а не задерживаться.              Служанка подняла на меня голову. Даже в тусклом свете было заметно, как её лицо вмиг побледнело. Чего она так испугалась, было непонятно. Будто призрака увидела. Или чего похуже. Что может быть хуже призрака? Я бы ставил на убийцу из крови и плоти… Ну, может неизвестный мужчина и правда мог походить на наёмника, а другие слуги своих коллег, скорее всего, знают в лицо хотя бы приблизительно. Ну, или точно знают, что слуги не ходят в пижаме по замку, подобно странным личностям или лунатикам.              Поняв это, я спешно стал удаляться, чтобы эта часть сна скоропостижно исчезла, как это бывает. Окрика не последовало, зато был слышен звук быстро удаляющихся шагов.              Мысли об этой странной встрече быстро исчезли, когда я оказался около распахнутого окна, открывающего вид на всё тот же берег, только издалека, но и этого было для меня достаточно. Хотелось бы найти выход из этого то ли замка, то ли поместья, и уже лично прогуляться по берегу, окунув босые ступни в прохладную воду, или просто стоять, вслушиваясь в шёпот волн.              Что ж, стало понятно, чем я займусь, пока этот сон не закончился, а потому я направился дальше по коридору в поисках выхода наружу. Хотя, если это сон, то выход должен появиться лишь из моего на то желания. Со снами всегда так работало.              Сосредоточившись, я постарался представить нужную мне дверь, которая бы открыла бы путь наружу. Очень сосредоточился. Невольно даже закрыл глаза, представляя дверь в мельчайших деталей, для надёжности. Но открыв их, ничего перед собой не обнаружил. Разочарованно вздохнул, посетовав, что этот сон ещё более странный, чем я мог представить, после чего продолжил идти.              Но коридор казался бесконечным лабиринтом, в котором легко заблудиться, что начинало надоедать. Или я уже заблудился, потому что не имел понятия, в какую хоть примерно сторону идти, чтобы добраться до выхода. Возможно, было проще вылезти из окна. Сон всё же, что может случиться? Но и как вернуться назад, уже не имел понятия. Лабиринт окончательно поглотил меня.              Разглядывая пустые мрачные коридоры, я опёрся спиной о стену, задумавшись. Стоило уже просыпаться и пытаться погрузиться в сон без сновидений. Слишком уж это муторно. Только в собственном сознании мне не хватало приключений.              Но, сон не хотел прекращаться. И это раздражало.              Понимая своё положение, я стал вспоминать, что бывают сны, из которых так просто не выбраться и выход придётся искать и только тогда можно будет проснуться. Выругавшись про себя, пришлось продолжить идти. Может, если спущусь к берегу, это хоть как-то поможет. Или хотя бы стоило выйти из замка… Но, зная собственное везение, выход будет там же, где и вход.              Но не успел я сделать и нескольких шагов дальше, как послышались звуки ходьбы и лязг металла. По шуму казалось, что там не меньше десятка человек. Тело застыло в напряжении и ожидании, настороженно глядя в ту часть коридора, откуда только недавно пришёл, будто угроза было реальной, прежде чем мне в голову пришла мысль, что не стоило задерживаться на месте. Вряд ли я и правда хотел этой встречи, даже если это лишь сон.              Но вскоре всё же эта толпа показалась, представляя собой дюжиной рыцарей в сияющих доспехах с мечами наперевес. Не смотря на попытки убедить себя в безопасности сна, я непроизвольно всё же начал отступать. Было у меня лишь одно преимущество перед ними: на мне было тяжёлой брони, из-за чего был более поворотлив и быстр.              Всё-таки, похоже, моё присутствие в этом сне влияло на ход его сюжета: вспомнилось, как та служанка посмотрела на меня, и можно было предполагать, что это она позвала стражу. Может, даже посчитали, что я — прямая угроза для жизни их маленькой госпожи. И её реакция была мне совершенно понятно: я бы и сам невесть что подумал, увидев незнакомого мужчину в своё доме. Правда, это не отменяло того факта, что происходящее мне мало нравилось.              Началась погоня, в которой, даже не смотря на свою манёвренность, я не преуспевал. Просто на просто не учёл, что являлся затворником, который спорт видел только через экран телефона и в записях врача, который советовал мне заняться своим здоровьем, а потому выносливость стала быстро заканчиваться. В это же время специально обученные воины, которые даже будучи закованными в тяжёлое железо, были готовы преследовать свою цель до победного. Но долго внутренне корить себя за то, что не слушал своего терапевта, мне нельзя было, потому что сознание всё ещё подгоняло меня чисто на адреналине, не смотря на то, что рассудительная часть, пыталась остановить это безумие.              В итоге я оказался в огромном зале с блестящим мраморным полом, резными колоннами и золотым троном. Красно-чёрные тяжёлые гобелены лишь слегка покачивались от сквозняка, созданного открытыми из-за жары окнами. Свет в комнате внезапно зажёгся, на мгновение ослепляя.              Я выскочил ровно на середину, чувствуя под босыми ногами холод камня, пока оглядывал окружающую меня толпу. Засада. Стоило ожидать и этого. На секунду стало реально страшно, но вскоре вернулся рассудок, заставляя успокоиться и действовать здраво.              Вдох. Выдох.              Пока я настороженно оглядывал окружавших меня воинов, вперёд вышел высокий мужчина с чёрными волосами, собранными в низкий хвост, и такими же, как у той девочки, ярко-красными глазами. Он выделялся чёрной одеждой, напоминающей мундир с красными и золотыми вставками. Смотрел мужчина со всей серьёзностью, будто я был и правда самой страшной угрозой. Не думая он достал меч из ножен, подняв его в мою сторону. Без слов, только действия.              Но уже, кажется, ни одна часть меня, — ни бессознательная, ни рациональная, — не хотела разбираться с происходящим, решив избежать этого столкновения: в глазах резко помутнилось и я снова погрузился в темноту сна.              Очнулся в поту то ли от жары, то ли от паники, резко подскочив на диване, настороженно оглядываясь по сторонам. Я снова дома, в своей квартире. И никаких воинов, желающих моей смерти, рядом не было.              Я непроизвольно глянул на часы телефона, чтобы убедиться. Пять утра, но сна уже не было ни в одном глазу. Из груди вырвался вой бессилия. Ещё слишком рано, даже толком не поспал, но за окном начал заниматься рассвет, постепенно окрашивая небо в светлые тона.              В любом случае, пытаться заснуть я бы не стал, боясь возвращения в этот странный сон. Уж лучше пойти для начала завариться себе кофе, а после по дороге на работу зайти купить энергетик, как в старые студенческие времена, чтобы пережить этот день.              

***

      — Ваше Величество, — Этан, глава стражи, подошёл ко мне. В его взгляде отражалось такое же удивление, как и у всех присутствующих. Буквально только что перед нами стоял человек,  но в следующий миг он рассыпался лунной пылью. Растаял, подобно миражу. А голове же всё продолжал всплывать его образ, который я постарался запомнить, чтобы не упустить в следующий раз: достаточно высокий, со светлыми растрёпанными волосами и серыми глаза, внимательно разглядывающими меня в ответ.               Мэри, гувернантка дочери, сразу сообщила, что к госпоже подходил мужчина, одетый в странную одежду, которого они никогда в замке не видели. Вся стража сразу всполошилась, чтобы схватить нарушителя. Ещё предстояло выяснить, как этот человек сюда попал, но учитывая его внезапное исчезновение: оказался здесь он так же, как и ушёл.              — Обыщите замок и окрестности, не мог он просто раствориться в воздухе, — приказал я, на что Этан кивнул, быстро передав распоряжение своим подчинённым, которые тут же приступили к выполнению приказа.       Я же поспешил к Летиции, чтобы убедиться, что этот человек никаким образом не навредит ей. К счастью, дочка нашлась у себя в комнате вместе со служанкой, а вход в комнату охранял стражник. Было интересно, где он был в то время, когда Лети решила прогуляться по замку и почему он её не остановил, но это уже будет выясняться завтра, после того как будет решена проблема с проникновением.              Мэри не отходила от дочери ни на шаг, пытаясь уложить её спать. Та привычно упрямилась, сложив руки на груди и надув губки. Ножки покачивались на высоте кровати. Смотрела малышка с таким возмущением, будто ей испортили самый важный праздник в её жизни.              — Папочка! — Летиция мгновенно обрадовалась, стоило мне появиться в дверном проёме. Она мгновенно спрыгнула с кровати и подбежала ко мне, вцепившись в ткань мундира.              — У вас всё в порядке? — спросил я, поднимая дочку на руки. Та радостно пискнула, поглядывая на служанку.              — Да, Ваше Величество, — Мэри поклонилась.              — Хорошо, — Летицию пришлось отпустить. — Лети, веди себя хорошо. В замке сейчас не безопасно, — снова давал наставления дочери, прекрасно понимая, что она в том возрасте, когда проблемы совсем незаметны.              — Это из-за того человека? — спросила она. — Он не выглядел плохим, — Летиция нахмурилась. Возможно, ещё и от того, что мне скоро снова придётся уйти. Из-за государственных дел у меня остаётся не так много времени на дочь, как и на сон. Из-за этого я лично присоединился к поимке вторженца, оказавшись в нужном месте в нужное время.              — Мы не знаем о его намерениях, предосторожность не помешает, — ответил я, хотя понимал, что Лети ещё слишком маленькая, а на мир смотрит через призму чистых помыслов. Даже жаль будет, когда её мир разобьётся на мелкие осколки и придётся разочароваться в людях. Конечно, как отцу, мне бы не хотелось, чтобы этого произошло. Хотелось защитить её от всего, чтобы она сохранила свою детскую непосредственность. Но прекрасно знал, что этого не будет. Потому что именно на её плечи ляжет весь груз правления, когда меня не станет. Таков путь наследника трона.              Летиция хмурилась, пытаясь понять меня, но не находила ответов. Она видела в людях только хорошее, так что лишь покачала головой, не желая сейчас спорить.              — Лучше ложись спать, утром всё разрешиться, — сказал я. Дочка вздохнула, но кивнула.              Служанка ещё раз поклонилась, прежде чем я ушёл, чтобы получить отчёт от Этана о том, как продвигаются поиски. Но, как и ожидалось, они ничего не нашли. За окном уже начал заниматься рассвет и замок потонул в его лучах.              В размышлениях о том, как быть, мы вышли на террасу, где, к удивлению, находился Кэрис, хранитель императорской библиотеки. Сложно было назвать его просто библиотекарем: Кэрис был магом и знал многое, мог применять свои знания и стремился расширить их. Наверное, он был из тех немногих людей, кому и правда можно было довериться, а его знания в магии часто выручали. Хоть я и сам был магом, но весьма посредственным: мне достаточно было того, что можно было использовать в быту или сражениях, в отличие от Кэриса, который в этих знаниях жил.              Сейчас же он непринуждённо попивал чай, наблюдая за рассветом над беспокойным морем.              — О, Ваше Величество, — Кэрис улыбнулся, когда мы приблизились. Наверное, он также одним из немногих людей, кто мог вести себя непринуждённо в моём присутствии.              Но сейчас его непринуждённость больше раздражала. В замок проникли, а библиотекарь ведёт себя так, будто проблем никаких нет, когда даже самый низший слуга всполошён.              Но казалось, что именно Кэрис может помочь найти этого человека: по его взгляду становилось понятно, что он догадывается, что произошло и как это решить, потому я сел рядом с ним за небольшой столик, накрытый слугами.              — Некоторые вещи довольно эфемерны, — произнёс он, наблюдая, как солнце поднимается из-за горизонта, вытесняя тёмное небо и заставляя погаснуть звёзды, — и исчезают, как только первые лучи касаются земли. Прям, как звёзды. Вы не находите это занимательным? — Кэрис снова повернулся в мою сторону и слегка улыбнулся.              Я понимал, что библиотекарь хотел что-то сказать, но мои познания в магии не были столь глубоки, чтобы с лёгкостью догадаться. Из-за этого его намёки вызывали лишь нетерпение. Оставалось задаваться вопросом, почему нельзя говорить всё прямо. Судя же по улыбке Кэриса, его это забавляло.              — Что вы имеете в виду? — спрашиваю я, не желая ходить вокруг до около. В любой другой ситуации может и стоило бы послушать рассуждения о магии, как о явлении, ведь порой они были даже занимательными, но, учитывая опасность, угрожающую дочери, терять минуты не хотелось.              Кэрис хмыкнул, заметив моё нетерпение, но больше не стал ходить кругами:              — Странники между мирами, — ответил он, но название мне ничего не говорило, так что, скорее всего, явление было достаточно редким. — Они живут в другом мире, но, когда два мира оказываются слишком близко друг к другу, между ними появляется мост меж миров, по которому душа может начать проходить в другой мир, где создаёт себе оболочку из маны, подражающую своей настоящей. Обычно, для этого тело странника должно находиться в бессознательном состоянии: в коме, обмороке или во сне. Как только тело «просыпается», странник исчезает, душа возвращается через мост в тело.              — И этот человек исчез, потому что наступило утро и он проснулся? — скорее констатируя факт, произнёс я.              — Верно, — Кэрис кивнул. — Пока его душа может найти мост, он будет возвращаться и в следующие ночи. Если вас беспокоит его присутствие, можете просто уничтожить оболочку, чтобы оборвать связь, и этот человек больше никогда не появиться. Но, обычно, странники так просто не появляются. И… не думаю, что он представляет угрозу: скорее всего, он и сам удивлён тому, что оказался у нас.              Объяснение библиотекаря немного успокоило бушующий разум, чтобы расслабиться. Как минимум, это человек не собирался угрожать дочери и встретился с ней совершенно случайно.              — Что ж, тогда я думаю, нам с ним стоит побеседовать при следующей встрече, — сказал я, когда слуги принесли к нашему столику ранний завтрак. Кэрис игриво улыбнулся и снова принялся наблюдать за рассветом. Правда, солнце уже полностью показалось, но библиотекаря это нисколько не смущало.              Этану я отдал приказ прекратить поиски, но охрану не ослаблять. Кэрис посоветовал лечь спать, так как несколько дней бодрствования плохо скажется даже на маге и пришлось с ним согласиться. Тем более, если я собирался снова встретить с тем человеком.