Шаг навстречу

Напарники покинули школу искусств ближе к вечеру. Солнце уже начинало опускаться за горизонт, окрашивая небо в золотисто-розовые оттенки. Ник и Джуди шли по улицам города, окружённые лёгким осенним ветерком, который приносил с собой прохладу. Несмотря на то, что день оказался долгим и насыщенным, у Джуди было удивительно хорошее настроение — впервые за несколько дней дело сдвинулось с мёртвой точки. — "Эй, Ник, давай пойдём пообедаем!" — неожиданно предложила она, игриво толкнув его локтем в бок. — "На этот раз я угощаю! В благодарность за завтрак!" — добавила она, бросив на него задорный взгляд. Ник не мог не заметить, как её лицо светилось от радости. Редко когда Джуди удавалось быть настолько расслабленной, обычно она была сосредоточена, почти погружена в работу. Видя её такую, он непроизвольно улыбнулся, мысленно радуясь, что её настроение улучшилось. Он, словно невзначай, протянул лапу и, действуя почти на автомате, погладил её между ушами. Лапа плавно скользнула по мягким ушам, и он на миг забылся, проводя по ним пальцами. Однако через секунду его осенило — у кроликов ведь уши — это чувствительная зона! — "Ой, прости, Джуди!" — резко убрав лапу, он неловко засмеялся. — "Я не должен был этого делать!" Джуди, неожиданно для него, не отреагировала так, как он ожидал. Она не выдернула уши из его лап, не возмутилась и не ушла в свою обычную шутливую защиту. Вместо этого, она тихо опустила взгляд, а её голос прозвучал почти шёпотом: — "...тебе можно... Только в следующий раз предупреждай, если хочешь сделать что-то подобное..." Ник чуть не споткнулся от неожиданности. Её ответ застал его врасплох, и в груди у него что-то сжалось от странного, но тёплого чувства. Он посмотрел на неё в шоке, не в силах осознать произошедшее. "Что?! Она не против? Более того, сказала, что мне можно?" — мысли вихрем пронеслись в его голове. Ник, который привык считать себя одиночкой, который пережил столько боли и предательств, вдруг понял, что её слова задели его куда сильнее, чем он мог предположить. — "Эм… Ладно?" — выдавил он, всё ещё пребывая в замешательстве. Его привычный остроумный стиль общения в этот момент просто испарился. Джуди, почувствовав, как в ней поднимается волна смущения, внутренне корила себя за такую реакцию. "Боже, какая же я глупая… Надо же было мне сказать что-то такое!" — думала она, сгорая от стыда. Её уши слегка опустились, она чувствовала, как пылают щёки. Она пыталась вернуть себе контроль, и в то же время ловила себя на мысли — — "А ведь я действительно не против, если бы он снова меня погладил… Может ли быть, что я…" Мысль о нахлынувших чувствах словно остановила её мир. Сердце забилось так громко, что, казалось, она больше ничего не слышит. В горле застрял ком, а перед глазами стояла лишь одна истина: "Может, я... влюбилась?" Это чувство, которое она никогда прежде не испытывала, вдруг накрыло её с головой. Сердце колотилось так сильно, что она почти слышала его удары. Мир вокруг словно замедлился, и на какое-то мгновение всё вокруг исчезло, оставив только её и мысли о Нике. Это чувство, тёплое, словно обволакивающее её изнутри, пугало и радовало одновременно. "Я… я действительно люблю Ника..." — размышляла она. "Впервые в жизни я испытываю это чувство. Оно такое... согревающее. Как будто кто-то заботливо обнял меня." Джуди глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Однако, вместе с этим чувством, пришёл и страх. "Что же теперь делать? Признаться ему? Нет, ни за что!" — она внутренне содрогнулась от мысли, что если она расскажет ему о своих чувствах, всё может измениться, и Ник уйдёт из её жизни. "Я не могу потерять то, что уже есть между нами… Лучше пока молчать." Ник же, несмотря на видимое спокойствие, тоже находился в смятении. Он не мог понять, почему её слова так задели его. "Почему мне так приятно слышать это? Почему я чувствую себя... счастливым?" — задавался он вопросами, но не мог найти на них ответ. Всё, что ему оставалось, — это принять тот факт, что он чувствует себя хорошо рядом с Джуди, что её компания делает его день ярче. Но зачем копаться в том, что делает тебя счастливым? Так, молча и задумчиво, они добрались до фудкорта. Джуди, собравшись с мыслями, всё же нашла в себе силы улыбнуться. Её сердце всё ещё билось быстро, но она решила отложить свои чувства на потом, сейчас важнее было сохранять привычный образ. Джуди попыталась заговорить непринуждённо, хотя её мысли всё ещё крутились вокруг произошедшего: — "Эм… Ник, всё же прости, что вытянула тебя сегодня. У нас ведь выходной, а мы работаем..." — она слегка опустила уши, внутренне терзаясь от мысли, что могла испортить его день. — "Да ладно тебе, морковка! Мне нетрудно," — Ник отмахнулся, как будто её извинения были ни к чему. — "К тому же, если бы ты не позвала меня сегодня, я бы просто провёл выходной дома. А благодаря тебе я дышу свежим воздухом! И, пожалуйста, прекрати извиняться по каждому поводу и без." Он сказал это с такой нежностью, что Джуди стало намного легче. Она улыбнулась, чувствуя, как напряжение в груди начинает спадать. Её сердце согревалось тем фактом, что она не испортила его день. — "А теперь идём обедать," — добавил Ник с лёгкой насмешкой. — "Жду не дождусь, когда смогу потратить твои денюшки и заказать огромный обед!" Джуди улыбнулась в ответ, понимая его игру. — "Я слишком хорошо тебя знаю, Ник," — начала она, прищурившись, — "и знаю, что ты не стал бы так поступать. Ты просто дразнишь меня!" — "Ох, это вызов!" — Ник прищурился и игриво потянул лапы к её кошельку. — "Ты явно напросилась!" Джуди хихикнула и, моментально щёлкнув его по носу, сделала шаг назад. — "Хочешь моих денег? Тогда догони!" — крикнула она и, смеясь, побежала вперёд. Ник, не теряя ни секунды, бросился вслед за ней. — "Хищник выходит на охоту, гонясь за жертвой!" — прокричал Ник, заставив Джуди засмеяться ещё громче. Она мчалась вперёд, чувствуя, как ветер холодно бьёт в лицо, но её сердце, напротив, было тёплым. "С ним так хорошо вместе," — думала она, улыбаясь. — "Он всегда найдёт способ поддержать меня, даже когда я чувствую себя подавленно. Пока оставлю всё как есть, но, может быть, однажды… однажды я смогу признаться ему в своих чувствах. А пока буду наслаждаться тем, что у нас есть." Поглощённая своими мыслями, Джуди даже не заметила, как Ник догнал её и аккуратно повалил на мягкую траву. Он повис над ней, с весёлым блеском в глазах, и их взгляды встретились. Лицо Джуди было красным от бега и смеха, её дыхание было сбито, но в этот момент она почувствовала себя совершенно спокойно. — "Я поймал свою добычу," — прошептал Ник, но вместо того, чтобы отпустить её, он начал щекотать Джуди. — "Ха-ха-ха! Ник, прекрати!" — вскрикнула она, корчась от смеха, но Ник продолжал, пока она не обмякла от усталости, сбитого дыхания и смеха. Наконец, он остановился, и они замерли, лежа на траве. Их взгляды вновь пересеклись, но теперь между ними было что-то другое, неуловимое, но важное. На миг между ними повисла тишина. Это была не неловкость, а, скорее, спокойствие, уют, который они находили в компании друг друга. Внутренне Джуди ощущала тепло, которое разливалось по всему её телу, но, собравшись с мыслями, она поняла, что не готова ничего говорить. Первым нарушил молчание Ник. Он поднялся, протянул ей лапу, помогая встать. — "Не стоит разбрасываться словами, когда перед тобой настоящий свирепый хищник!" — усмехнулся он. Джуди встала, принимая его лапу, и игриво сказала: — "Хорошо, я учту это. Когда передо мной действительно будет свирепый хищник, а не мой лучший друг и напарник, за которого я готова рискнуть своей жизнью." Ник усмехнулся, но что-то внутри него дрогнуло. Он не ожидал услышать такие слова, но они согревали его сердце. — "Это взаимно, морковка," — сказал он с неожиданной серьёзностью. — "Я клянусь, что никогда не дам тебя в обиду. А если потребуется... я разменяю свою жизнь, чтобы сохранить твою." Для Ника эти слова были больше, чем просто обещание. Они отражали его искреннее отношение к Джуди — не как к напарнику, а как к кому-то, кто стал для него важнее, чем он когда-либо думал. Она была той, кто помогал ему вновь почувствовать что-то, что он давно похоронил внутри себя. Она медленно оттаивала его сердце, заставляя его верить, что на свете существует доверие. Но Ник, сам того не понимая, не осознавал, что это чувство, которое грело его внутри, называлось любовью. Ведь в его жизни никогда не было даже друзей, не говоря уже о любви. Он принимал это тепло как нечто положительное и не искал в нём скрытых смыслов. Джуди была глубоко тронута словами Ника, которые он произнёс с такой искренностью. Она не ожидала, что для него она стала настолько важной. Её сердце сильно забилось, и, несмотря на внутреннее смущение, она решилась на шаг вперёд. Слегка улыбнувшись, она медленно приблизилась к нему и неожиданно для самой себя крепко обняла Ника, прижавшись к его широкой груди. — "Спасибо, Ник..." — прошептала она, чувствуя, как её собственные эмоции переполняют её. Джуди наслаждалась этим моментом, но быстро отступила, не желая показывать, насколько смущена. Повернувшись в сторону, она чуть слышно, почти неслышно, произнесла: — "Люблю..." Её голос был настолько тихим, что Ник ничего не разобрал. — "Ты что-то сказала, морковка?" — спросил он, слегка приподняв бровь и наклонившись ближе, чтобы лучше слышать. Джуди резко развернулась к нему, стараясь скрыть свои настоящие чувства, и, натянув на лицо лёгкую улыбку, ответила: — "Не в этот раз, Ник! Пойдём?" — её голос звучал весело, но внутри бушевала буря эмоций. Ник взглянул на неё, как будто пытаясь уловить что-то неуловимое, но быстро отбросил свои мысли, не желая углубляться в это. Он почесал затылок и, пожав плечами, расслабленно ответил: — "Ну ладно. Как скажешь." С этими словами он последовал за ней. Их путь до кафе, где они уже завтракали этим утром, прошёл в приятной тишине. Джуди всё ещё обдумывала произошедшее. В голове крутились мысли о том, как далеко зашли её чувства и что она может сделать с этим дальше. Но пока она была довольна тем, что Ник был рядом, а их дружба казалась прочной, как никогда. Они вошли в кафе, и воздух тут был тёплым, а атмосфера — уютной. Официантка подошла к их столу с приветливой улыбкой, задав стандартный вопрос: — "Что будете заказывать?" Напарники обменялись взглядами и, немного посоветовавшись, выбрали одно и то же блюдо. Когда заказ был принесён, они заметили нечто необычное — на подносе лежал конверт. Джуди нахмурилась и, не теряя времени, спросила официантку: — "Извините, а что это?" Ник уже раскрыл конверт, но официантка успела ответить, прежде чем он успел что-то сказать: — "Сегодня у нас проходит акция. Первые десять межвидовых пар, которые придут с 13:00 до 16:00, получают подарок от заведения — билеты на премьеру фильма, которая состоится поздно вечером. Наслаждайтесь и приятного аппетита!" Джуди не успела ничего возразить или опровергнуть, как официантка уже ушла принимать заказ у другого столика. Ник, усмехнувшись, взглянул на Джуди. — "Ещё один зверь, который принял нас с тобой за пару..." — произнёс он с лёгким смехом. Джуди с любопытством посмотрела на него: — "Ты говоришь так, будто таких много." Ник чуть приподнял бровь, откинувшись на спинку стула. — "Да, я и сам недавно узнал, что весь полицейский участок так думает." Слова Ника слегка ошеломили Джуди, но, если честно, она почувствовала себя приятно удивлённой. Знание о том, что другие видят их как пару, пробудило в ней тёплые чувства. Ник протянул один из билетов Джуди: — "Что ж, давай воспользуемся этим шансом и сходим на фильм." Джуди немного замешкалась, но затем, с лёгким смущением, робко взяла билет. — "Хорошо... давай," — сказала она, а затем, желая скрыть своё смущение, быстро перевела разговор на работу. — "Но нас всё ещё ждёт дело! Мы не сможем получить записи с камер сегодня, но вот допросить водителя автобуса — вполне возможно." Она резко изменила тему на рабочий лад, надеясь отвлечь себя от мыслей о предстоящем вечере, но Ник, прекрасно зная её характер, просто решил не заострять на этом внимание. В его понимании, для Джуди работа всегда была на первом месте. Тем временем мысли Джуди были далеко от дела. "Свидание... Мы идём с Ником на свидание после работы!" — мысленно радовалась она. Она так увлеклась этими мыслями, что ей хотелось как можно скорее закончить обед и отправиться на автостанцию для допроса водителя автобуса, который работал в тот вечер. *** Закончив обед, напарники покинули кафе и направились к автостанции. Ник постучал в дверь кабинета начальства, и им открыл бобёр в белой рубашке. — "Да? Вам что-то нужно?" — спросил он с лёгким недоумением. — "Я Ник Уайлд, а это моя напарница Джуди Хоппс. Мы из полиции," — представился Ник, показывая своё удостоверение, а Джуди продемонстрировала свой значок. — "Ох... Хорошо, проходите," — проговорил бобёр с заметным беспокойством. Они прошли в кабинет и уселись напротив бобра. Ник продолжил: — "Нам нужно узнать, кто из ваших сотрудников работал вчера на маршруте "Парк-стрит" и "Бруквейл-авеню"." Бобёр порылся в бумагах, лежащих на его столе, и, немного поколебавшись, нашёл нужную информацию: — "Самуэль Уайт работал вчера на этом маршруте. Ох, но... в тот же вечер он уволился. Могу дать вам его адрес." — "Это было бы полезно," — ответил Ник, принимая копию адреса от бобра. — "И ещё, нам нужно осмотреть автобус, на котором он работал." — "Конечно, пойдёмте. На этом автобусе больше никто не ездил со вчерашнего дня — у него лопнуло колесо." Бобёр повёл их к парковке, где был припаркован нужный автобус. По дороге Джуди не могла не заметить странности ситуации: — "Это очень подозрительно, не находишь? Пропадает девочка, и в тот же день он увольняется," — сказала она возмущённо. — "Да, это явно делает его главным подозреваемым," — подтвердил Ник, когда они уже подошли к автобусу. Джуди первой вошла внутрь и внимательно осматривала сиденья, водительское место, пол и окна, пока её внимание не привлек странный символ, выгравированный на крыше над водительским сидением. Символ представлял собой коготь, заключённый в треугольник и перечёркнутый тремя следами когтей. Она сфотографировала его и подозвала Ника. — "Ник! Я кое-что нашла! Здесь какой-то странный символ." Ник подошёл и взглянул на гравировку, но был сбит с толку. — "Не знаю, что это. Я видел много символов мафиозных группировок, но этот мне не знаком." — "Ясно... Тогда я отправлю фото шефу. Пусть прикрепят его к делу, и нам нужно вызвать экспертов, чтобы они собрали образцы ДНК." *** Спустя полчаса на место прибыл отряд полиции во главе с шефом Бого. Он подошёл к Джуди и Нику с мрачным выражением лица: — "Вы молодцы, но я не одобряю самовольность. Это ваш выходной, вам не стоило продолжать расследование," — проворчал он, строго посмотрев на напарников. — "Теперь свободны!" Не оставалось ничего, кроме как подчиниться. — "Ну что ж... Теперь, когда мы официально свободны, может, пойдём на фильм? Мы как раз успеем доехать, и у нас будет немного времени до начала," — предложила Джуди. Ник, слегка кивнув, согласился, и они вызвали такси, направляясь в торговый центр, где находился кинотеатр.