Ангел Смерти: Жизнь На Острие Ножа.

Как только я произнесла свое согласие, напряжение в воздухе резко изменилось. Мы стояли друг напротив друга, словно игроки в шахматы, ожидая, кто сделает следующий ход. Но в этот момент дверь внезапно распахнулась, и в комнату вошла Аннет, полная энергии после школьного дня. — Привет, Эсми! — закричала она, но её голос вдруг оборвался, когда она заметила Джоэла, который стоял рядом со мной. В глазах сестры на мгновение отразился шок, потом радость. — О, ты снова здесь! — Привет, маленькая! — ответил Джоэл, его улыбка стала шире, когда он обратил внимание на Аннет. Я заметила, как его выражение лица изменилось, когда он смотрел на неё — это было нечто большее, чем просто дружеское внимание. Аннет, явно смущенная, подошла ближе к нам, её лицо сияло, когда она обратилась к Джоэлу: — Ты очень классный! Как ты нашёл время прийти снова? Я почувствовала, как внутри меня что-то зашевелилось. Она всегда была такой открытой и искренней, но в этот раз в её голосе звучала нотка восхищения, которую я не могла не заметить. — Я просто мимо проходил, и решил заглянуть, — ответил он, кидая мне многозначительный взгляд, который говорил о многом. — Как у тебя дела в школе? Аннет, казалось, забыла обо всём на свете. Она начала рассказывать Джоэлу о своих друзьях и любимых уроках, а её глаза светились от восторга. Я наблюдала за ними с растерянностью, понимая, что между ними возникла какая-то невидимая связь, которую даже я не могла игнорировать. — Ты такой крутой, — продолжала она, а я заметила, как она слегка краснеет. — Мне нравится, что ты такой... большой и сильный. Ты умеешь драться? Я усмехнулась про себя, понимая, что моя младшая сестра действительно влюбилась в Джоэла — чистой, детской влюбленностью, которая могла бы тронуть кого угодно. Джоэл же, похоже, наслаждался её вниманием и с удовольствием подыгрывал ей, демонстрируя свои «боевые навыки», что было совершенно неуместно, но, в то же время, по-детски мило. — Драться? Я немного умею, — ответил он, отзываясь на её восторг. — Но это не обязательно, если у тебя есть разум. Аннет лишь закатила глаза, явно недовольная тем, что он не стал рассказывать о своих «подвигах». — Ты просто должен научить меня! — заявила она с решимостью. Я почувствовала, как в груди что-то ёкнуло. На этом фоне моё решение работать с Джоэлом вдруг казалось ещё более сложным. Я не могла позволить себе забыть, кто он есть на самом деле, но в то же время, видеть, как Аннет радуется, было приятно. Джоэл, казалось, не торопился уходить. Он привёл разговор к легким темам, смеялся с Аннет, и на некоторое время я забыла о своих заботах. Но где-то в глубине души меня всё ещё терзали сомнения о том, что меня ждёт впереди. — Я вижу, у вас тут весело, — произнесла я, пытаясь вернуть себя в реальность. — Аннет, ты не забыла про уроки? Аннет прикусила губу, но быстро ответила: — Я почти закончила в школе! — Хорошо, тогда постарайся не отвлекаться, — сказала я, кидая быстрый взгляд на Джоэла. Он с лёгкой усмешкой посмотрел на меня, словно понимал, что я пытаюсь оградить Аннет от слишком большого влияния этого человека. Но я знала, что в данный момент я не могу контролировать их взаимодействие. Они были в своей маленькой bubble, и я лишь надеялась, что это не приведет к проблемам в будущем. С каждым мгновением, проведённым с Джоэлом, я чувствовала, как мир вокруг меня меняется. Я с трудом пыталась сосредоточиться на уроках Аннет, но его присутствие в комнате добавляло некую напряжённость, которую было трудно игнорировать. — Ну, я пойду, — неожиданно произнёс Джоэл, отрывая меня от мыслей. — Надо было мне позвонить своему приятелю. Эсми, ты же не против, если я с тобой ещё немного пообщаюсь? Я посмотрела на него, пытаясь разглядеть в его глазах что-то, что помогло бы мне понять, чего он на самом деле хочет. Но вместо этого в них отражалась лишь беззаботность, и его голос звучал так, словно он не ставил перед собой никаких задач. — Не против, — ответила я, но мои слова прозвучали неуверенно. Я повернулась к Аннет, которая, казалось, была готова всплеснуть руки от радости. — О, Джоэл, ты останешься на ужин? — спросила она с надеждой в голосе. Он взглянул на меня, ожидая моего ответа. Я чувствовала, что не могу позволить своей младшей сестре слишком сблизиться с ним, но и отказывать ей тоже не хотела. — Не знаю, — промямлила я, но Джоэл легко перебил: — Конечно, останусь. Какое у вас меню на вечер? Аннет радостно захлопала в ладоши и начала перечислять все свои любимые блюда, пока я только стояла, пытаясь успокоить нарастающее напряжение. Не то чтобы я завидовала их взаимодействию, но меня охватывало чувство беспокойства — не хотелось, чтобы Аннет слишком привязывалась к этому человеку, зная, какова его истинная природа. Когда я смотрела на них, меня поразила мысль, что Джоэл не только проявлял интерес к моим проблемам, но и становился своего рода другом для Аннет. Её детская влюблённость была трогательной, но одновременно и пугающей. — Мне нужно готовить, — прервала я их разговор, чтобы отдалиться от этой неловкости. — Аннет, помоги мне на кухне. Она кивнула, и мы с ней вышли на кухню, оставив Джоэла наедине с его мыслями. Как только дверь закрылась, я почувствовала необходимость обсудить с ней ситуацию. — Аннет, ты понимаешь, кто он? — начала я, стараясь говорить как можно осторожнее. Она надула губы, как будто обдумывая мой вопрос. — Да, он крут! — ответила она, уверенно покачивая головой. — Он хороший и умный. Я думаю, он мог бы быть нашим другом. Я не могла с этим согласиться. — Аннет, он не тот, кто нужен нам. Ты ведь знаешь, как сложно... — попыталась объяснить я, но она прервала меня. — Эсми, я не ребёнок! — выкрикнула она, её голос прозвучал настойчиво. — Я знаю, кто он. Но он мне нравится, и я не могу помочь этому. — Просто будь осторожна, хорошо? — сказала я, чувствуя, как страх охватывает меня. — Он может быть опасен. Аннет взглянула на меня с недоумением, а потом вздохнула. — Ты всегда переживаешь за меня, но я могу постоять за себя. Мы вернулись в комнату, где Джоэл всё ещё сидел, беззаботно общаясь с Аннет. Я заметила, как он смотрел на неё с добротой, но в его глазах было что-то ещё — нечто, что указывало на его истинные намерения. В тот момент я решила, что не могу оставлять всё на самотёк. Я должна была выяснить, что он хочет от меня и от нашей семьи. Но одновременно я понимала, что этот человек может стать хорошим союзником. Его предложение стало для меня спасением, хотя бы временным. Я была зажата между долгом перед сестрой и своей стремящейся к новому жизнью. — Эй, Эсми, — неожиданно обратился ко мне Джоэл, прерывая мои мысли. — Ты как-то стала слишком серьёзной. Я почувствовала, как все взгляды обращены на меня, и не могла не заметить лёгкое притяжение между нами. Он знал, что я думаю, и это только усиливало мою напряжённость. — Я просто немного уставшая, — произнесла я, стараясь скрыть свои эмоции. — Тогда я помогу тебе расслабиться, — сказал он, подмигнув мне. Я снова погрузилась в размышления, когда он предложил свою помощь. Каждое его слово казалось пропитанным скрытым смыслом. И пока Аннет пыталась заполучить его внимание, я знала, что моё спокойствие в этом вопросе не будет длиться долго. Внутри меня нарастало противоречивое желание: желание понять, чего он на самом деле хочет, и страх потерять Аннет в этом опасном мире, который я знала, что предстоит нам. После ужина, когда Аннет, весёлая и довольная, забежала в свою комнату, Джоэл посмотрел на меня с той самоуверенностью, которая заставляла моё сердце биться быстрее. Он наклонился к Аннет, чмокнув её в темечко, и обнял, будто они были старыми знакомыми, хотя я знала, что это не так. Я замерла в тихом ужасе, наблюдая за их взаимодействием. Это выглядело так естественно, так близко, и в тот же момент мне стало страшно. Что если он станет частью её жизни? Что если ей понравится этот мир, о котором я пыталась её защитить? — Эсми, проводи меня на улицу, — произнёс он, мягко толкнув меня в плечо, когда мы вышли на улицу. Я кивнула, не в силах произнести ни слова. На улице он закурил, и, стоя рядом, я почувствовала, как воздух наполняется густым запахом табака, смешанным с чем-то горьким и тяжелым. Джоэл медленно выдохнул дым, его взгляд скользнул вдоль улицы, как будто он выслеживал кого-то в темноте. — Знаешь, — начал он, меняя тон на более серьёзный, — когда-то и у меня была младшая сестра. Она была милой, весёлой девочкой, полной жизни, как твоя Аннет. Я напряглась, чувствуя, что его слова несут в себе тяжесть, и что-то внутри меня сжалось. — Тогда союзом киллеров правил мой отец. Он был... не самым добрым человеком, — продолжал Джоэл, выкуривая первую сигарету. — Враждующая банда взяли её в качестве заложницы и истязали до смерти. Слова, произнесённые с такой лёгкостью, вызывали во мне чувство отвращения. Я смотрела на него, как он, кажется, безразлично выкуривал сигарету за сигаретой, дым заполнял пространство между нами, и я ощутила, как всё вокруг начинает казаться мрачным. — Они думали, что смогут шантажировать нас, но вместо этого только принесли себе горе, — его голос стал более грубым, и я заметила, как он сжимает пальцы вокруг сигареты. — Я был слишком молод, чтобы что-то сделать. Я смотрел, как они убивают её, и не мог помешать. Я почувствовала, как сердце у меня сжалось от жалости и ужаса. Он не просто киллер. Он был человеком, который пережил настоящую боль. И в этот момент, несмотря на весь страх, который он вызывал во мне, я начала понимать его. — Это было давно, — сказал он, прерывая моё молчание. — Но я всё ещё помню её смех. Она была хорошей девочкой. Я бы не хотел, чтобы кто-то другой испытал то же самое. В глазах Джоэла мелькнула тень боли, и мне стало очевидно, что за его жёсткой оболочкой скрывается гораздо больше. Это был не просто убийца, а человек с тёмным прошлым, который пытался справиться со своими демонами. Я посмотрела на него, и вдруг почувствовала, как между нами возникла связь, незримая, но крепкая. Это было странное сочетание страха и интереса. Я знала, что должна быть осторожной, но в то же время желание понять его только росло. — Поэтому я говорю тебе, Эсми, — произнёс он, посмотрев мне в глаза. — Будь осторожна с теми, кто хочет навредить тебе. Ты не хочешь оказаться на их месте. Слова его звучали как предупреждение, и я почувствовала, что меня охватывает страх. Он оставил сигарету гореть, когда подошёл ближе, и я заметила, как его глаза стали более холодными. — В этом мире всё не так просто. Если ты готова работать на меня, это значит, что ты должна быть готова ко всему, что может произойти. Я кивнула, но внутри меня всё ещё бурлили противоречивые эмоции. Я понимала, что, соглашаясь на его предложение, я становлюсь частью тёмного мира, о котором всегда старалась не думать. Но меня тянуло к Джоэлу, несмотря на всё, что я знала о его прошлом. — Запомни это, Эсми, — добавил он, и я заметила, как его голос стал мягче. — Ты не одна. Если понадоблюсь, я всегда рядом. Я почувствовала, как меня охватывает необычное чувство. Я не могла быть уверенной в его намерениях, но одно было ясно: этот мир, который я знала, больше не будет прежним.