Ангел Смерти: Жизнь На Острие Ножа.

Вернувшись домой, я бросила пакеты с продуктами на кухонный стол. Спина немного ныла от тяжести покупок, но всё же было приятно оказаться в родных стенах. Я едва успела отдышаться, как услышала стук в дверь. Это заставило меня замереть на месте — кто мог прийти так скоро? Я только что вернулась с рынка. Никаких гостей я не ждала. Открыв дверь, я увидела на пороге Джоэла, с его фирменной лёгкой ухмылкой, словно он только что выиграл в какой-то невидимой игре, где только ему известны правила. — Ты? — недоверчиво протянула я, сложив руки на груди. — Как ты узнал, что я буду дома именно сейчас? Джоэл медленно вошёл в квартиру, как будто это был его собственный дом. Я стояла как вкопанная, наблюдая за его движениями — он был уверен в себе, расслаблен, как всегда. И это выводило меня из себя ещё больше. — Эсми, ты ведь не думаешь, что я оставлю тебя одну после нашего разговора вчера, да? — он усмехнулся и прислонился к стене, скрестив руки. — Я приставил к тебе своих ребят. Они следят за тобой с безопасного расстояния. Если бы что-то пошло не так, я бы знал сразу. Меня охватил гнев, будто пламя вспыхнуло внутри. Вот оно что! Это странное ощущение, которое не давало мне покоя на рынке — это были его люди! Эти двое мужчин, которые следили за мной... Моё сердце застучало в бешеном ритме, и я почувствовала, как напряжение поднимается к горлу. — Ты... что? — мои слова прозвучали резко, сдавленно. — Ты следил за мной?! — Ну, не лично я, — Джоэл усмехнулся ещё шире, не обращая внимания на мою ярость. — Но да, мои ребята. Они знали, где ты находишься и что делаешь. Чисто для твоей безопасности, Эсми. Я же заботюсь о тебе. — Заботишься? — я шагнула ближе, чувствуя, как меня буквально трясёт от ярости. — Ты реально считаешь, что можешь так просто контролировать мою жизнь, Джоэл? — Это не контроль, — он всё так же спокойно смотрел на меня, словно объяснял что-то очевидное ребёнку. — Это осторожность. Ты сейчас в опасности, и я не могу позволить, чтобы с тобой что-то случилось. — Ты — грёбаный псих! — выкрикнула я, сжав кулаки так, что побелели костяшки. — Если ты хоть раз ещё пошлёшь кого-то следить за мной, я... — Что ты, Эсми? — он шагнул ближе, его спокойный голос был полон скрытой угрозы. — Что ты сделаешь? Я стиснула зубы, не в силах придумать достойного ответа. Джоэл мгновенно сменил тон, словно щёлкнул выключателем. Его лицо стало жёстким, и в глазах промелькнула решительность, которую я ещё не видела в нём раньше. Он сделал шаг ко мне, в его позе уже не было ни капли расслабленности. — Я устал метаться за тобой, девчонка, — его голос стал ниже, холоднее, и в его словах уже не было иронии. — Я предлагаю тебе лучшую жизнь. Ты перестанешь работать в этом жалком баре и начнёшь работать на меня. Это совсем другие деньги, Эсми, — он наклонился ближе, и я почувствовала, как напряжение усилилось в воздухе. — Ты дура, если думаешь, что я буду продолжать тратить на тебя своё время просто так. Я застыла, пытаясь сдержать все эмоции, которые нахлынули одновременно: гнев, страх, недоумение. Внутри меня будто что-то кипело, но я не позволила этому вырваться наружу. — Ты серьёзно сейчас? — тихо произнесла я, не отрывая взгляда от его глаз. — Ты думаешь, что можешь просто прийти ко мне домой и диктовать, как мне жить? Он усмехнулся, но это была уже совсем не та насмешливая ухмылка, которую я видела раньше. В этом взгляде было что-то угрожающее. — Да, — произнёс он, теперь совсем близко, его голос звучал прямо над моим ухом. — Именно это я и думаю. Я предлагаю тебе выбор, Эсми: либо ты начинаешь работать на меня, и я обеспечиваю тебе всё, что нужно... либо ты сама решаешь свою судьбу. — Ты хочешь, чтобы я стала твоей марионеткой? — я сжала кулаки, чувствуя, как внутри нарастает ярость. — Не марионеткой, — он покачал головой, но голос его был холоден, как лёд. — Партнёром. Взрослой женщиной, которая знает, чего хочет от жизни. И я требую ответа здесь и сейчас. В его глазах больше не было места для шуток. Джоэл Реншоу больше не терпел игр. Я колебалась, стараясь не выдать своего внутреннего конфликта. На одной чаше весов была угроза, которую он представлял, а на другой — непреодолимое влечение, которое всё больше и больше меня тянуло к нему. — Есть ли какие-то условия? — спросила я, стараясь звучать уверенно. Я понимала, что это не просто предложение о работе. Это было что-то большее. Соглашение, от которого я могла только выиграть или всё потерять. Он отступил на шаг, оценивающе меня разглядывая. В его взгляде смешивались интерес и насмешка. — Условия? — он усмехнулся. — Конечно, Эсми. Ты будешь работать на меня, но это значит, что я жду от тебя полной отдачи. Ты должна быть готова к риску. Это не простая работа в баре, где ты можешь уйти, когда захочешь. Я научу тебя, как вести дела, и ты будешь зарабатывать в разы больше. — И подумай о своей сестре, — произнёс он тихо, опустив голос. — Я не хочу, чтобы она страдала из-за твоих решений. Эти слова заставили меня вздрогнуть. Я понимала, что он использует Аннет, чтобы добиться своего, и это бесило меня. Но в то же время я чувствовала, как его слова проникают в мою голову, заставляя   раздумывать о том, что мне нужно. Словно наваждение, его голос завораживал меня. Я чувствовала, как внутри разгорается страсть, но в то же время в голове крутились мысли о безопасности. — И что, если я решу уйти? — спросила я, не в силах сдержать желание узнать больше. — Это не будет просто, — сказал он, подбирая слова. — Я не оставлю тебе выбора. Ты будешь знать, что за тобой следят, и что, если ты решишь сбежать, последствия могут быть серьёзными. Страх снова скользнул по моему позвоночнику, но к нему примешивалось и волнение. Это всё было так опасно, так захватывающе. Я знала, что рискую, но в то же время чувствовала, что эта игра манит меня, словно пламя. Я сделала глубокий вдох и, преодолевая внутренние сомнения, произнесла: — Хорошо, я согласна. Его улыбка была хитрой, и в ней сквозила уверенность. Он сделал шаг ближе, и я заметила, как его глаза блестят. — Отлично, Эсми. Ты не пожалеешь, тебя ждёт лучшая жизнь. Я напряженно смотрела на Джоэла, пытаясь понять, что именно он имеет в виду под этой "лучшей жизнью". Его уверенность впечатляла, но я не могла игнорировать тень страха, которая мелькала в глубине души. — А в чем, собственно, суть работы? — спросила я, стараясь звучать безразлично, но мне было интересно. Он наклонился ближе, и его голос стал низким и почти интимным. — Ты станешь моей личной убийцей, — произнес он, словно это было самым естественным делом на свете. — Выполняй задания, которые я тебе дам. Я замерла, осмысливая его слова. Личная убийца? Это звучало как что-то из фильма, но от этого оно не становилось менее реальным. — И почему ты думаешь, что я подойду на эту роль? — спросила я, ощущая, как сердце замирает от мысли о том, что я могу оказаться в такой ситуации. — Во-первых, ты девушка, — сказал он, с легкой усмешкой, но в его глазах проскользнуло понимание. — Это значительно упрощает задачу. Женщины лучше втираются в доверие, а тебе не составит труда получить необходимую информацию. Я почувствовала, как кровь отливает от лица. Он говорил правду, но это не делало его предложение менее шокирующим. — Во-вторых, ты уже связана с теневым миром, — продолжал он, указывая на бар, где я работала. — Ты знаешь, как он функционирует, и у тебя есть некоторые навыки, которые могут быть полезны. — Навыки? — Я пыталась не показывать, как меня задели его слова. — Какие такие навыки? Он смотрел на меня с интересом, словно оценивал, как я воспринимаю его слова. — Ты умеешь скрываться, манипулировать людьми и, как минимум, знаешь, как справляться с буйными клиентами в баре. Это не так уж и мало. Я осознала, что его логика имеет смысл, но это не делало выбор легче. Я не могла не думать о том, что мне нужно бы отойти от этого. Но та жизнь, что он мне предлагал, имела свои преимущества. — Ты понимаешь, к чему это может привести? — спросила я, искренне желая знать, что на самом деле мне предлагается. — Я предлагаю тебе возможность. Возможность выжить, быть в безопасности и не беспокоиться о том, что кто-то будет следить за тобой. Это сделает тебя сильнее, — ответил он, и в его глазах сверкнула искра, которая заставила меня задуматься. Он говорил с такой уверенностью, что я чувствовала, как его слова проникают в меня, и внутренний голос, который шептал, что я должна держаться подальше от этого, постепенно затихал. Я понимала, что это может быть не только опасно, но и захватывающе. — Хорошо, — сказала я, всё еще колеблясь, но решимость, которая зреет во мне, потихоньку побеждала страх. — Я всё ещё согласна. — Отлично, — сказал он, и его улыбка была смесью триумфа и предвкушения. — Добро пожаловать в мир, где ты будешь на шаг впереди всех. В тот момент я почувствовала, как в моём животе закололо — это была не только тревога, но и странное возбуждение. Я сделала выбор, и теперь вся моя жизнь менялась.