О вампирах

Это было незадолго до французской революции. В тихой и живописной нормандской деревушке Вёль Ле Роз жили двое обручённых молодых людей - Этьен и Катрин. Уже назначен был день свадьбы и для девушки шили подвенечное платье. Ее отец Филлип Безье был мельником, жили они по деревенским меркам богато. Отец Этьена, Жан Бернар, был горшечником. Но его сын с детства ненавидел гончарное ремесло. Он мечтал учиться и выбиться в люди, мирная деревенская жизнь с ее патриархальным укладом угнетала его. В тот солнечный воскресный день они условились встретиться после мессы у стен аббатства. Того самого, что после революции было превращено в конфетную фабрику. - Деньги - вот к чему стремится моя душа, - заявил девушке Этьен, глаза его горели лихорадочным огнем, - не желаю всю жизнь прозябать, как мой отец и братья! Презираю древние устои! Иметь как можно больше денег - вот что нужно для счастья! Они приносят уважение и почет, открывают все двери. Чтобы иметь богатство я даже душу дьяволу готов продать! - Какие страшные слова! - Катрин схватилась за голову, - Замолчи, Этьен! Я тебя не узнаю! Это будто не ты говоришь! Он расхохотался в ответ,и потом схватил ее за плечи и заставил смотреть в свои безумные глаза: - Послушай, я еду в Руан, буду там искать способ разбогатеть, я крепок и умом не обижен. А ты пойди сама завтра к кюре и скажи, что расторгаешь со мной помолвку. Пусть болтают, что хотят. Здесь мне делать нечего. Если не хочешь ехать со мной, то прощай! Он ушел, а Катрин с рыданиями опустилась на каменную скамью. Она не пошла на следующий день к кюре, никому ничего не сказала, просто отдала свое недошитое подвенечное платье кузине, у которой скоро должна была состояться свадьба. Замкнулась в себе, слова из нее было не вытащить. А в деревне только и разговоров было, что о таинственном исчезновении Этьена. Нескоро утихли толки и сплетни. Однако все же утихли. Родители жалели Катрин, старались оградить ее от любопытных, а с Бернарами больше не общались, хотя те были вовсе ни при чем в этой истории. Прошло два года, девушке минуло девятнадцать и как-то летом она выпросилась у родителе навестить тётушку Эдит в Руане. Собрала в корзину гостинцев и поехала на телеге с работником до большой дороги, а дальше на дилижансе, как все порядочные путешественники. В голове девушки был план, во что бы то ни стало разыскать Этьена. Тетушка приняла ее весьма радушно. Муж у нее давно умер, детей не было, она скучала. Скобяную лавку покойного мужа она продала, деньги положила в банк и жила на небольшие проценты как рантье. Катрин не открыла тете свои намерения. Но день за днём она обходила все книжные лавки, библиотеки и учебные заведения, всматриваясь в лица и иногда спрашивая, не знают ли там Этьена Бернара. Нет, никто не знал. Надежда на то, что он учится где-то в Руане постепенно угасла. Может стоит искать его в учреждениях, где имеют дело с деньгами? Она спрашивала о нем у банковских служащих, часовщиков и ювелиров. И в один из таких дней девушка увидела на улице зловещую черную карету с гербом. В окошке мелькнуло лицо ее бывшего жениха. Без сомнения это был он! В волнении Катрин стала спрашивать, кто это, чья карета. Ответил ей только один старик-торговец, шепотом, боязливо оглядываясь по сторонам: - Эта карета вдовой графини Богарне. Недобрый знак увидеть ее среди бела дня на улице. Не будет везения в этот день, все дела пойдут наперекосяк. - А где живёт эта графиня? - А Вы разве не знаете? - Нет, я не местная. - Это старинный темный замок на холме, обнесенный высокой изгородью. Он имеет недобрую славу, мадемуазель. Никто по добрей воле не решится к нему приблизиться. - А что с ней не так, с этой графиней? Старик покачал головой и поспешил уйти, не ответив. Упрямая Катрин решила выведать правду об Этьене во что бы то ни стало. Потому на закате она отправилась в свое опасное путешествие одна. Путь ее лежал через бедные кварталы и трущобы. Там она услыхала разговор двух простых женщин с лоханками: - Так таки не нашли следов? - Нет, как и ни бывало. - А что мать? - Спятила совсем, ее забрали в сумасшедший дом. - И ведь не первый случай! Куда смотрит жандармерия? - Да кому есть дело до нас, бедняков? Мы, говорят, сами должны следить за своими детьми. А разве уследишь тут, когда куча дел: и стирка, и шитье? Вот Мадлен и поручила своим ребятишкам за младенцем присматривать. А они как увидели черную женщину, так и кинулись с испугу врассыпную. Катрин догадалась, что речь идёт о графине. Она высыпала в ладони женщинам много монет по десять су из своего кошелька и попросила рассказать ей подробнее о происшедшем. И из их болтовни девушка узнал, что хозяйка темного замка крадёт младенцев у бедняков. Это не первый случай. Редко она приходит сама, чаще ее слуги, порой даже какой-то молодой мужчина с бешеными глазами. Некоторые нехорошие женщины в соседнем квартале, между прочим, сами продают им своих случайно прижитых младенцев. - Но зачем им эти дети? Что они с ними делают? - Недоумевала Катрин. Толстая Элен понизила голос: - Говорят, они пьют из кровь, чтобы сохранять вечную молодость. Они вампиры. Ноги девушки подкосились, все поплыло перед глазами. Выходит, Этьен один из них? Тоже вампир? Она не помнит, как добралась домой, к тётушке, которая ждала ее к ужину и в сердцах выговаривала за то, что та бродит одна по городу часами. Это неприлично для молодой девушки! Без провожатых! Мало ли что! В замок Катрин решила идти на рассвете. Ведь вампиры, как известно, существа ночные. Вооружившись связкой чеснока и распятием, она вышла в путь с первыми криками петуха. Тетушка мирно спала. Она шла по улицам, ещё почти пустым, так быстро, как только могла. Странно, но привратников в замке не было. Никто не воспрепятствовал ей войти внутрь. С тяжело бьющимся сердцем Катрин поднялась по лестнице на второй этаж и оказалась в большом зале с плотно завешенными окнами, там было темно и тихо. И очень неприятно пахло. Она звала бывшего жениха по имени, тот не откликался. Тогда она стала решительно срывать занавески с окон. Утренний свет залил зал и девушка убедилась, что он пуст. Там стоял стол заполненный грязной посудой, слуг не было, никто не убирал - вообще ни души! Катрин обошла несколько комнат, все так же окликая Этьена, увидела царящий в них беспорядок, разбросанные вещи. Словно обитатели замка покидали его в большой спешке. Где же они, эти вампиры? Куда подевались? Ответа она так и не нашла. Возвратилась усталая, тут же легла спать и проспала почти до обеда. А проснувшись, решила вычеркнуть Этьена из своей жизни и своей памяти, как самое неприятное воспоминание. И жить дальше, не думая о страшных и необъяснимых вещах. Слова тех женщин с улицы Катрин посчитала суеверными россказнями и, став замужней женщиной, смеялась над собой, как она ходила вызволять бывшего жениха от вампиров.