Глава 24. Благодарность снифов
19 ноября 2024 г., 11:56
Как только Ровена и все остальные прибыли в Олдкрик, то просто обомлели. Поселок был практически разрушен: полусгнившие дома, бедная серая земля, редкие чахлые посевы. Люди, с гримасой боли и страха на лицах, осторожно выглядывали из мутных окон и покосившихся дверей. Сразу за поселком раскинулась абсолютно пустая ледяная равнина. Словно в ней никогда и не было жизни, а лишь холод и пустота.
— Да он над нами издевается! — возмутился Анджи. — Тоже мне, «райский уголок»!
— Госпожа Ровена, прошу сюда, — слуга провел девушку и ее помощников к дому за деревней. Видимо, он принадлежал бывшему хозяину поселка. Двухэтажное строение имело четыре просторные комнаты, служебные помещения и кухню. На первом этаже расположились личные слуги, лекарь и повар, а на втором — Ровена, Бастиан и Анджи.
Ребята целый день разносили по поселку теплые одеяла, одежду и еду, но жители даже не выглянули из своих домов. Ровене и ее друзьям пришлось оставлять вещи и лекарства на пороге. К вечеру они расселись на веранде своего гостевого дома и устало вздохнули. Ребята держали в руках кружки с ягодным чаем и специями, вдыхая приятный аромат и согревая руки.
— Насколько же они не доверяют чужакам? — воскликнул Анджи. — Мы тут спины для них надрываем, а они даже не здороваются!
— Это потому что ты слишком шумный, пугало розовое! — Бастиан сильно разлохматил волосы мечника. — Распугал всех своими воплями.
— Заткнись, Бестиан! Это все из-за тебя! Взял и разрушил чей-то дом!
— Он еле стоял и без меня бы скоро развалился! — защищался Бас. — Да и не жил там никто!
— Да-да, верзила! Тебя надо держать подальше от цивилизованных людей!
— И тебя тоже! Особенно от провизии! Из-за такого обжоры нам нечем будет кормить эту деревню!
Ровена краем уха слушала привычную перебранку друзей. Все ее мысли были заняты предстоящей вылазкой.
Закатное солнце огненной дорожкой освещало небольшую речушку вокруг дома. Небо переливалось оттенками розового и золотистого, и облака, будто растаявшие в теплом свете, плыли по нему, отражаясь в зеркальной глади воды. Мысли девушки постепенно растворились в ней.
Внезапно перед ее внутренним взором вспыхнул яркий образ синих глаз. Холодных, как утренний лед.
«Это было опасно...» — эхом раздался голос из прошлого.
Она невольно вспомнила тот день, когда заблудилась в лабиринте узких улочек недалеко от главной площади, но Риз нашел ее. Ровена отчетливо представила его недовольное лицо, которое склонилось к ней. Прямую линию губ, сердитый взгляд. Ее сердце билось в груди, как птица в клетке. Тогда ей отчаянно хотелось сбежать, а сейчас почему-то наоборот, оказаться в этих тисках.
«Сумасшедшая!» — мысленно осадила себя Ровена, залившись румянцем.
Девушка схватила небольшой камушек и кинула его в реку. Прозрачная гладь дрогнула и постепенно успокоилась, в отличие от сердца девушки.
*****
Густая беззвездная ночь накрыла окрестности, и все вокруг стихло. Деревья таинственно шелестели, пряча в своих тенях хищников, что выбрались на охоту. Три фигуры в черных одеждах проворно перемещались в направлении особняка барона Вуниша. — Может кто-то объяснить мне, почему мы, словно наемники, опять рискуем своими жизнями, влезая в очередную авантюру? — громко возмущался Бастиан, спрятавшись за высоким деревом. — И самое главное, почему я снова на это согласился?! — Ты и не соглашался, — Анджи усмехнулся, стоя за деревом неподалеку. — В прошлый раз ты тоже пошел якобы нас отговаривать, а потом сам же кидался огромными бочками в бедных бандитов. А они, между прочим, даже не откупоренные были! Столько вина перевел! — А что я должен был делать? Ждать когда они меня нашинкуют своими странными круглыми мечами? — Бежать надо было, дурень! Мы с Ровеной как раз спасли тех девушек, а наемников с востока повязали бы королевские стражники. Еще немного и нас бы тоже поймали! Ровена незаметно подбежала к друзьям, передвигаясь в тени дома. — Господа-шпионы, а вы можете еще громче дискутировать, а то один кровожадный барон еще не все услышал о наших приключениях? — девушка сердито посмотрела на Анджи, и тот виновато улыбнулся. — Все, я нем как рыба. — И чтоб больше не швырялся ничем в людей, Бастиан! — девушка перевела строгий взгляд на друга. — Да понял я. Ровена продолжила: — Главный вход чист, охрана только в башне над загоном и внутри поместья. На всякий случай, поглядывайте в окна. Ребята, цепляясь за неровности каменной кладки, ловко перемахнули через высокую стену и разделились. Одна фигура, словно тень, вскарабкалась на башню, вторая направилась в загон, а третья — осталась разбираться с замками, чтобы быстро и беспрепятственно уйти после завершения миссии, а также следить за обстановкой снаружи. Анджело подкрался к каморке охраны и заглянул внутрь сквозь щель дверного проема. Двое не спали, а играли в карты и выпивали. Мечник залез на крышу и кинул камешек в окно. Как только один из охранников вышел, Анджи обхватил его шею ногами и подтянул вверх, зажав рот рукой, затем сильно ударил по затылку, отчего тот потерял сознание. Второй солдат вышел в поисках своего товарища, когда сзади бесшумно приземлилась фигура и также резко ударила его по затылку. Сняв ключи с пояса, он спрятал бессознательные тела в каморке, уложив их, словно они спали. — Хм, какие скучные, — протянул Анджело, почесывая ухо. Ровена проникла в загон и направилась к клеткам. Детеныши снифов дремали, но, услышав шаги, ощетинились и испуганно зашипели на нее. Хоть им и было не больше года, размером они походили на взрослого льва. — Тихо, тихо, спокойно, я хочу помочь, — приветливый и нежный голос не был похож на громкие и агрессивные крики охранников. Маленькие снифы навострили уши и внимательно разглядывали незнакомку. — Я отведу вас домой, но вы должны слушаться меня, если хотите выбраться отсюда, уяснили? Две пары глаз моргнули, а затем энергично закивали головами. — Хорошо, теперь, — девушка посмотрела на цепи, в которые были закованы зверята. — Нужны ключи. Она подняла голову в поисках Анджело, который разбирался с охраной наверху, но внезапно услышала непонятный шорох прямо за спиной. Ровена резко вытащила меч и рубанула в сторону звука. — Полегче, госпожа, вы чуть не располовинили меня! — рассмеялся Анджи. — Еще бы какие-то два метра назад и вправо! — Так и скажи, что я промазала, язва! — она улыбнулась мечнику, и перехватила ключи, что он кинул ей. Освободив снифов, они подбежали к выходу из загона. Бастиан прижался спиной к стене и следил за кем-то снаружи. — Все еще возишься с замком?! — недовольно воскликнул Анджи. — Нет, тихо, — Бастиан зажал тому рот рукой и прижал его голову к груди. Анджело начал сопротивляться, но тоже услышал голоса. — Тащи ее, давай, — скомандовал раздраженный мужской голос. У ворот в поместье расхаживали люди в военной форме. Один из солдат волок худую девочку, что завернулась в старую и дырявую шкуру и горько плакала. — Барон приказал отвести на второй этаж, последняя комната слева. Услышав эти слова, ребята напряженно переглянулись. Бастиан прошептал: — Сейчас самое время уходить, пока они заняты другими делами. Ровена и Анджи усмехнулись, глядя в суровое лицо друга, на котором черным по белому читалось острейшее желание набить кому-нибудь морду. — Ой, да кого я обманываю! — вздохнул Бастиан и нервно разлохматил затылок. — Какой план, Ровена? Девушка повернула голову, осматривая сторожевую башню и комнаты за ней. В той спальне они были недавно и видели этот загон, значит… — Видишь факелы рядом с башней? Разбей окно и устрой пожар. Возьми лампы из каморки охранников и постарайся испортить как можно больше комнат, особенно кровати. Не попадайся солдатам, Анджи тебя прикроет. — Понял. — Анджи, отбей девочку и возвращайтесь без нас. Мы с Бастианом побежим сразу за вами. — Слушаюсь, моя леди! — Быстрее! Они уже зашли внутрь. Ровена посмотрела на зверят, которые послушно прижались к ней своими длинными и гибкими телами. Детеныши заметно исхудали, а их красивая шерстка залежалась и местами поредела. — Потерпите еще немного, скоро мы убежим, а пока ждите здесь, я скоро приду. Ровена бесшумно двинулась в сторону главных ворот, а зверята последовали за ней. Девушка остановилась и вопросительно посмотрела на них. Животные подняли мордочки, и по их горящему взгляду было ясно, что тихо сидеть и ждать они не будут. — Вы хотите пойти со мной? Они утвердительно зарычали. — Что ж, я не откажусь от помощи таких храбрецов! — Ровена погладила их, смахнув грязь и сено с мордочек, и почесала за ушком. Бросив взгляд на крышу, она увидела, что Бастиан и Анджи уже у окна, с факелами и масляными лампами наперевес. Дочь герцога кивнула им и началось.*****
*БАХ!* Бастиан и Анджело сломали решетку на одном из окон. Двое охранников, стоящих у главных ворот, повернулись на шум со стороны загона. Вдруг из темноты на них выбежал один из снифов. — Черт, и как он сломал решетку? Эй! Один убежал! — Быстрее, поймать его! Двое солдат рванули за детенышем, забежав в загон. Внезапно их огрели по голове чем-то тяжелым и они упали лицом вниз. — Хорошая работа! — девушка погладила снифа по макушке. Второй сниф, проскользнув через главный вход, отвлекал внимание солдат снаружи — тех, кто привез девочку. — Вон же он! За деревом! — кричал один из наемников, пытаясь разглядеть неясную рычащую тень в полумраке двора. — Ловите его, идиоты, иначе барон накажет нас так, что мало не покажется! — Он там! Шевелитесь! Наемник занес девочку в дом: — Жди здесь и ни шагу никуда, поняла?! — пригрозил он ей кулаком, отчего девочка задрожала еще сильнее. Затем он выбежал на крыльцо и услышал звук разбитого стекла где-то за домом. Двое неизвестных внутри поместья быстро разбили несколько ламп и подожгли масло, заглядывая во все спальни подряд на втором этаже. Одна из них оказалась комнатой, полной спящих воинов. Личная охрана барона, изрядно выпив накануне, медленно среагировала на шум. Они двигались как сонные мухи, подбирая свое снаряжение и мечи, разбросанные на полу. И совсем не представляли, что за суматоха творится снаружи. Внезапно дверь в их комнату распахнулась, и показалось лицо красивого юноши. — Упс! — Бастиан улыбнулся, глядя на вытянутые лица сонных солдат. Пока солдаты решали стоит ли опасаться незнакомца, из коридора в комнату повалил дым. Охранники быстро протрезвели и выбежали из помещения кто в чем: без доспехов и рубашек, кто-то даже без штанов, но все одинаково схватили мечи. Анджи отпихнул друга и взял на себя солдат, мастерски парируя их удары, пока пиротехник Бастиан поджигал последний балдахин в крайней комнате у лестницы. — Ну чего ты там возишься?! — нетерпеливо крикнул Анджи, сдерживая злющую ораву солдат. Бастиан выскочил из комнаты и поджег масляный след. Весь коридор загорелся, словно спичка. Юноша тут же рванул на первый этаж, дернув за рукав Анджело. Солдаты ошеломленно уставились на стену огня и, побросав свои мечи, с криками кинулись вниз по коридору. Бастиан миновал последний пролет, когда заметил, что внизу его ждала еще парочка солдат. Они победно улыбнулись, глядя на безоружного юношу, как вдруг услышали топот сверху и почуяли дым. — Что за чертовщина?! — переглянулись они друг с другом. Старый деревянный особняк моментально охватило пламя. Левое крыло второго этажа уже было в огне, который перекинулся и на лестницу. Анджи, хохоча, перепрыгивал десятки ступеней, а толпа обезумевших от страха солдат неслась за ним вниз по широкой и длинной лестнице. Фехтовальщик подпрыгнул к Бастиану, который не придумал ничего лучше, как подхватить друга и швырнуть его в солдат, спасая от бушующего пламени. — А-а-а! Ты что творишь, тупица?! Анджи полетел в двух, совершенно оторопевших, мужчин, повалив их и вырубив точным ударом рукояти меча. — Жить надоело?! — рявкнул Анджи, но его тут же схватили правой рукой, прижав к телу. Испуганную маленькую девочку Бастиан подхватил левой рукой и выбежал из дома, где их ждала Ровена. — Быстрее, сюда! Главные ворота были распахнуты, а солдаты, что ждали снаружи, обезврежены Ровеной. Ребята и парочка снифов быстро скрылись в непроглядной темноте леса.*****
Бравые солдаты барона Вуниша благополучно вынесли своего хозяина из горящего дома. Последний настолько перепил, что даже не проснулся, когда в его доме подняли тревогу. Рядовому магу удалось спасти от пламени большую часть особняка, но ущерб был нанесен внушительный. Наутро Вуниш, с красным от гнева лицом, отчитывал своих подчиненных, бранясь, на чем свет стоит: — Ах вы, сукины дети! Бездари, кретины! Кто они? Кто их подослал?! Да я с них шкуры спущу! Найти всех и привести ко мне! Живо! Следующие несколько дней в этом поместье было очень оживленно, словно кто-то подлил кипятка в муравейник.*****
Поселок Олдкрик расположен в очень живописном районе, у входа в таежный лес. Его окружают равнины и большое озеро вдалеке. К приезду Ровены закончился ремонт еще нескольких двухэтажных домиков. Слуги навели там порядок и теперь в этих домах можно жить с комфортом. Ровена стояла во дворе и раздавала указания рыцарям, которые сопровождали ее в пути. — Проверьте еще раз ближайшие деревни. Все семьи с детьми должны быть немедленно доставлены в Олдкрик. Подсчитайте точное количество жилых домов на территории барона и скольким из них нужна экстренная помощь. — Да, госпожа! — громко ответили рыцари и незамедлительно отправились выполнять приказ. — Вагнер, — обратилась девушка к личному лекарю. — Организуй пункт неотложной помощи в одном из этих домов и сделай как можно больше лечебных настоев. Назначаю тебя ответственным лицом за логистику лекарственных средств и всего необходимого из ближайшего города. — Слушаюсь, госпожа. Однако эти дома выделены для вашего личного пользования, — начал он сомневаться. — Мне достаточно и одной комнаты. А в этот дом засели женщин с маленькими детьми. Ровена продолжала отдавать распоряжения, множество рабочих и слуг спешили выполнить их как можно быстрее и качественнее. Несколько рыцарей привели в порядок заброшенную лесопилку, закупив в городе необходимые материалы и инструменты. Лесничий вместе с группой рыцарей привозили из леса деревья, с помощью которых ремонтировали дома в поселке. В самом центре Олдкрика развернули тент, и шеф-повар организовал там пункт выдачи горячей еды и питья. Все произошло так быстро, что оголодавшие и измученные жители деревень не могли поверить в такое счастье. Они боялись выходить из домов, боялись быть наказанными. Не верили, что аристократы могут поступать честно и справедливо, потому что другой жизни они будто и не знали вовсе. Ровена шла по заросшей тропе в сопровождении Анджело. По обеим сторонам от них стояли убогие покосившиеся лачуги. Стены домов были покрыты налетом сырости и плесени, крыши кое-где провалились, а окна, прикрытые тряпками, мутно поблескивали в дневном свете. Девушка стучалась то в одну, то в другую дверь, но никто ей не открывал. Иногда сгорбленные дедушка или бабушка выходили и затравленно смотрели на нее с порога, но ничего не говорили. — Эй, да что с вами не так? Мы же для вас стараемся! — Анджи не выдержал и начал стучать с ноги в ближайшую дверь. — Хватит, Анджи, — Ровена мягко положила ладонь на плечо друга. — В их голове прочно закрепился механизм «слуга-хозяин». Они думают, если получат от нас что-то, то непременно должны что-то отдать. Но у этих бедолаг нет ничего. Они живут, положив зубы на полку. Девушка с грустью смотрела вдаль, как вдруг увидела Бастиана и ту девочку, что они спасли недавно. Миранда помогла ей переодеться в теплые штаны, красивое платье, куртку и сапожки. Девочка счастливо улыбалась, махая Равэне, а Бастиан держал в руках гитару. — Отличная идея, Бас! — Ровена подбежала к девочке и, взяв ее за руки, начала кружиться. — Какая? — друг подошел к Анджело, замахиваясь на того инструментом. — Мы им споем! — весело ответила Ровена. — А-а-а?! — удивленно протянули ребята, уже сцепившись в драке. Ровена медленно осмотрела ветхие дома и растерянные лица людей за окнами. Собравшись с мыслями, она смело шагнула вперед. *Нэил Шери — Это делаем мы! Скажи мне было ли с тобою Так, что ты не мог дышать Дочь герцога шла вдоль дороги, ее звучный и приятный голос проникал сквозь закрытые двери и окна, достигая самых глубин этих маленьких и шатких домов. Скажи мне было ли с тобою Так, что ты не мог кричать Озорная девочка подскакивала к окнам и подзывала людей. Несколько человек, которые знали ее, нерешительно вышли на улицу. Она быстро рассказала им, что госпожа спасла ее, накормила и отогрела, а еще что она проучила злого барона, и теперь все в деревне будут жить хорошо. Скажи мне, кто нас заставляет Жить без смысла и любви Я знаю ответ — ответ Это делаем мы Люди передавали эту новость быстро, словно лесной пожар. Несколько женщин перебежали на другую сторону поселка, рассказывая своим знакомым о новой хозяйке этого места. Скажи когда в последний раз Ты расставался сам с собой Скажи, зачем ты врешь себе Что ты как все — ведь ты другой Постепенно все люди вышли из домов и увлеченно следовали за девушкой, что громко и уверенно пела. Этот голос внушал им неясную надежду. Они так боялись, но все же медленно шли за ней. Ответь хотя бы на один вопрос Сведи свои мосты И ты увидишь Как выйдешь из темноты Ровена взяла за руку очень худую женщину, что сидела у повалившегося дома, и помогла ей подняться. Она передала ее Анджи, тот медленно повел ее к лекарю. Дочь герцога ловко залезла на бревна, чтобы оглядеть всех, кто вышел из домов. День настанет — мы на правила забьем! Один шаг и нашу жизнь перевернем Если будем Верить в то, что превратим мы Реальность в мечты В глазах людей начали загораться маленькие огоньки — в них зарождалась жизнь. Люди выпрямлялись и стряхивали с себя грязь, словно растения, которые долго топтали, они начали снова тянуться к солнцу. На их лицах понемногу появлялись робкие улыбки, осторожные, чтобы никто не заметил. Дочь герцога спустилась с бревен и спокойно подошла к каждому человеку. Она брала за руки женщин, здороваясь с ними, пожимала плечи юношам, ободряюще гладила по голове детей. Безумно красивая девушка произвела неизгладимое впечатление на простых жителей поселка. Я знаю это очень трудно Плыть когда ты на мели Я знаю то, как сильно люди Жаждут, чтоб им помогли Жизнь прогибает только тех Кто позволяет гнуть себя Так может хватит — хватит Проживать ее зря! Ровена подвела всех к шатру, откуда на весь поселок распространился запах вкусной горячей еды. Люди продолжали приходить отовсюду и собираться на небольшой импровизированной площади. День настанет — мы на правила забьем! Один шаг и нашу жизнь перевернем Если будем Верить в то, что превратим мы Реальность в мечты Ровена закончила петь и улыбнулась — наконец она увидела лица своих подданных, которые теперь не прятали свой взор и не склоняли головы. Похоже, теперь совсем немного, но они доверяли ей. — Меня зовут Ровена Фирс. Я — новая хозяйка этого места и ближайших территорий. Я хочу, чтобы Олдкрик процветал в будущем, а его жители ни в чем не нуждались. Прошу вас сотрудничать со мной. Помогите мне сделать это место лучше и не бойтесь ничего. Клянусь честью, что буду защищать вас сегодня и впредь! Многие люди, не сдержавшись, заплакали. Кто-то выкрикивал приветствия, кто-то отчаянно хлопал. Дети смеялись, с восторгом пробуя новую, удивительно вкусную еду.*****
Ровена с Бастианом отправились осматривать равнину для посадок, когда заметили на горизонте темную тучу, которая стремительно приближалась к ним. За несколько мгновений перед ребятами выросли величественные снифы и встали прямо перед девушкой, ощетинив свои пасти. Бастиан выпрыгнул перед Ровеной, защищая ее, но она спокойно обошла его и вышла к огромным монстрам. — Стой, Ровена! — запаниковал личный помощник. — Не надо! Девушка вытянула руку, и самый большой из снифов ткнулся в ладонь своим холодным и мокрым носом. — Так это твоих детей мы спасли прошлой ночью? Хищные желтые глаза пристально следили за Ровеной. — Охотники и солдаты могут снова напасть на ваш прайд, вам следует быть осторожными. Но эта территория безопасна для вас. Вы можете расположиться в этом лесу, мои люди вас не тронут. Умный взгляд снифа стал очень удивленным, но потом он довольно зажмурился. — Я не позволю этому кошмарному барону и его людям навредить кому-либо еще. Обещаю, — Ровена погладила мохнатый нос, отчего животное, кажется, замурчало, подминая лапами землю. Услышав хруст, девушка опустила взгляд и увидела, как легко мощные лапы вспахивают заледенелую землю. — Если вы так благодарны, поможете мне кое с чем? — хитро улыбнулась девушка. Благородный сниф вопросительно склонил голову набок и захлопал глазами.
