Жизнь в тени брата

— Урааа! — Эрис весело прыгала, держа руки вместе. Они наконец дошли до великого торгового пути, и хоть людей поблизости не было видно, зато виднелись следы их жизнедеятельности в виде широкой дороги, что могла бы свободно вместить две самые широкие повозки, а в длину она убегала далеко за горизонт с обеих сторон. — Наконец-то! Рубин тоже не смог остаться в стороне, облегчённо выдохнул и почти улыбнулся. Запасов еды было достаточно, плюс шансы встретить людей теперь повысились. Теперь дети уже начали свой путь в сторону столицы королевства Дракона-Короля. — Как думаешь, что нас там ждёт? — предвкушая что-то абстрактное, но точно невероятное, спросила Эрис, наклонившись вперёд и сцепив руки за спиной. — Гислен рассказывала, что архитектура там прямо как на святой земле меча… Или на святой земле меча архитектура, как там… Не знаю, в общем! — весело произнесла девочка, звонко смеясь над своими словами. — Нас ждёт недостаток денег… — серьёзно ответил Рубин, поразмыслив пару секунд. Его настрой снова упал ниже плинтуса. Мальчик достал из кармана бронзовую монету. — Это всё, что у нас есть… — он смотрел на драгоценный металл так, словно тот магическим образом станет больше и обеспечит их, но ничего не происходило. — Та монетка, что ты постоянно теребишь в свободное время? — по виду Эрис можно было сказать, что она ничуть не расстроена. — И не волнуйся ты, заработаем мы денег! Станем авантюристами и мигом разбогатеем! — С широкой улыбкой заявила девочка, выпрямившись и начав шагать, не сгибая конечности, комично поднимая их высоко. — Сначала поохотимся на гоблинов, а затем возьмём что-то посерьёзнее! А потом станем авантюристами SSS ранга, соберём все сорок восемь магических мечей и будем каждую неделю на драконов охотиться! — Эрис широко раскинула руки вверх, словно имитируя взрыв. — Разве высочайший ранг не просто S? — казалось, Рубин даже почти говорил в шутливом тоне. — А остальное тебя не смущает? — дразня, спросила Эрис и опустила руку на макушку мальчика, усиленно взъерошивая его волосы. — Ду-ра-чок! — она произнесла слово намеренно растянуто и с небольшой насмешкой, но тон её был наполнен такой нежностью и теплотой, что нельзя описать словами, а лишь увидеть вживую, а лучше испытать на себе. Обняв его голову одной рукой, Эрис потянула Рубина на себя, прижав к его затылку лёгкий поцелуй и сразу же выпустила. Обернувшись к мальчику спиной, девочка шла боком, делая вид, что смотрит на горизонт, но это было правдой лишь отчасти. Она прятала свою улыбку, нежную и лёгкую, но при этом широкую. Глаза её сияли, щёки украшал розовый румянец, и они не пылали красным как до этого, выражение лица было мирным и спокойно-расслабленным. В тот момент Эрис думала: «Может, именно так ощущается искреннее счастье?»

***

— Пока-пока, тётенька! — Эрис махала одной рукой, идя спиной, а другую держала около рта, усиливая крик, попрощавшись с женщиной, которую они встретили, когда добрались до первой деревни. Уточнив своё точное местоположение, дети продолжили свой путь. — Знаешь… — Эрис развернулась, посмотрев на Рубина. — Я думала, это будет как-то по-другому… Когда мы встретим людей… — Деревня позади детей медленно отдалялась, пока вовсе не исчезла. — Ну… По крайней мере, мы выяснили, что здесь всё в порядке… — спокойно сказал Рубин, не смотря назад. — Здесь все живут обычной жизнью, для них ничего не поменялось, в отличие от нас с тобой. — А если так, то может… Может, всё не так уж и плохо? Может, дома нас кто-то ещё ждёт… — задумчиво спросила Эрис сама у себя. И оба, мальчик и девочка, даже не заметили, как они стали говорить о себе “мы” вместо “я”, как уже некоторое время стали заботиться друг о друге по-настоящему, а не только потому, что так надо, стали наслаждаться компанией друг друга. — Может быть… — с надеждой сказал Рубин, посмотрев на солнце. Слегка прищурив глаза, он поднял руку, закрыв ею солнце. — Может быть… — Тааак, ты всё же не против стать авантюристом? — с интересом спросила девочка, быстро перескочив на другую, более интересную тему. — Ты думаешь, нам дадут лицензию? — Рубин засунул монетку обратно в карман, где она всё это время была. — Мой отец сам стал авантюристом ближе к своему совершеннолетию, в четырнадцать лет. Мне всего десять, а тебе… Кстати, сколько тебе? — Мне двенадцать! — скрестив руки на груди, она отвернула голову. — Мы тут уже сколько? Полтора месяца, а ты даже не спросил! — Учитель говорила, что спрашивать возраст у девочек неправильно… — тяжело вздохнув, парировал Рубин. — Матушка тоже так говорит… — Эрис слабо улыбнулась, пнув камушек на дороге. — Но я этого не понимаю и не злюсь на такое… По крайней мере, пока я не слишком старая для этого, — хихикнув и нежно улыбнувшись, произнесла Эрис, дав ему слабый щелбан. — Хотя, если нам действительно не дадут лицензию, что будем делать? — Не знаю… — приложив палец к губам, Рубин поразмыслил пару секунд. — Моя матушка работает в клинике, можем тоже попробовать… Целители очень хорошо ценятся, ведь мою матушку даже обманывали, платя намного меньше, чем положено, до того момента, пока она не познакомилась с отцом. — Да уж… — Эрис усмехнулась, скрестив руки за спиной и держа их прямыми. — Это определённо будет выглядеть забавно… Мы с тобой в белых шапочках и одеждах бегаем между палатами и лечим людей. — А разве, если мы станем авантюристами и будем “убивать драконов каждую неделю”, это не будет забавно? — с мягкой улыбкой спросил Рубин, а его слова были похожи на игривый упрёк. — Ой, да иди ты! — Эрис толкнула мальчика рукой в плечо, усмехнувшись и прикрыв рот кулачком. Рубин немного отшатнулся, продолжая улыбаться. А Эрис на секунду замерла, а затем улыбнулась в ответ. Ведь прямо сейчас Рубин не просто улыбался по-настоящему, что он начал делать ещё в лесу, а улыбался счастливо и широко, улыбался из-за неё и с ней.

***

Дети стояли молча. Если бы они держали что-то в руках, то это что-то наверняка бы упало. Впереди, в нескольких километрах от них, находилась столица королевства Дракона-Короля: только наступал рассвет, солнце вставало позади массивного восточного города, освещая здания своим золотым светом, а небо постепенно светлело, от тёмно-синего до тускло-голубого. Вдали облака были серыми или белыми, но как будто грязными, в то время как над головой детей облака были чёрными, как тучи. Сам же город был плотно застроен, самих улочек даже не было видно. Дома с крышами, выложенными черепицей, возвышаясь, представляли собой пагоды. Большинство крыш были тёмно-оранжевого или коричневого цвета, кое-где лишь иногда встречались красные или синие, чаще салатовые пятна. То ли из труб валил дым, то ли это был утренний туман, но это создавало мистическую восточную атмосферу для детей, выросших на западе. Судя по всему, город находился на возвышенности, ведь более далёкие дома были расположены выше, чем те, что ближе. Квинтэссенцией этого перепада высоты был огромный дворец на огромной тёсаной каменной платформе, выполнявшей и защитную, и эстетическую функции. По четырём сторонам монолита располагались башни с пагодами. Были и те, что росли прямо из земли, — все они кончиками своих шпилей касались облаков. Посреди этого огромного каменного постамента был гигантских размеров восточный дворец. — Вау… — ахнула Эрис, у неё отвисла челюсть, пальцы рук расслабленно повисли, прежде чем сжаться в кулаки. — Побежали быстрей! — она сделала быстрые полушаги-полупрыжки, обогнув Рубина и встав перед ним. — Ты видел это?! — девочка потянула компаньона за рукав. — Давай на башню заберёмся, нет, на все! — Не думаю, что это разрешено, — выдохнув, Рубин не сопротивлялся, волоча ноги за Эрис, так и не дав прямого отказа на её просьбу. Утро только начиналось, дети уже толпились у ворот, ожидая, пока люди впереди медленно проходили сквозь них. Стражи на пропускном пункте с недоверием посмотрели на двух детей без взрослых, оружия или каких-либо вещей, кроме одежды, но всё же пропустили, даже не удосужившись ничего спросить. — Так… — Эрис посмотрела на руку и начала загибать пальцы. — От ледяного рюкзака избавились, проверку на входе прошли, внутрь попали… — взгляд девочки упал на Рубина, что был рядом, затем, загибая ещё один палец, она взяла его за руку, крепко сжав. — Рубин есть… — немного стесняясь прошептала она. — Не отпускай, хорошо? А то нас толпа проглотит, разделит и растопчет, а мы и не заметим, — приглушённо прошептала девочка заботливо. Мальчик лишь сжал её руку в ответ, подтверждая, что не отпустит. Большие деревянные ворота высотой в несколько десятков метров уже остались позади. Почти сразу же начались узкие улочки, образующие лабиринт, ведь главная дорога была полностью занята повозками и пешеходами, а небольшая площадь кончилась почти сразу. Невозможно было идти прямо больше десяти метров, обязательно нужно было свернуть в сторону, чтобы не врезаться в стену. Но чем дальше проходили дети, тем лучше становилась ситуация: дома богатели, а дорога выпрямлялась. Кроме того, то тут, то там встречались додзё и школы меча, в основном школы Севера. Два других стиля почти не попадались на глаза, но именно сегодня каждая дверь была закрыта. Причину этого дети поняли лишь, когда вышли на площадь, где на другом конце возвышалось здание, стиль которого отличался от восточного. Оно было более западным, с примесями архитектуры Бегарита и других различных мест мира, грязным, смешанным и уникальным. На большой вывеске на разных языках было написано “Север”, но прочитать они это смогли лишь на человеческом языке, что был ровно посередине. Перед ними была штаб-квартира стиля Бога Севера, и около входа толпились люди и представители других рас, несмотря на то, что сейчас было раннее утро. Только приглядевшись, можно было увидеть людей, которые сидели и что-то записывали, а затем очередь продвигалась вперёд. Рядом были стенды с табличками, что всё объясняли, ведь там было написано лишь одно слово: “Турнир”. — Руби, смотри, там турнир! — Эрис вновь потянула мальчика за собой, вставая в очередь. — И что? — непонимающе спросил мальчик, встраиваясь в узкую очередь. — Что-что? Я выиграю там, и нам дадут денег, вот и всё! — гордо заявила Эрис, повернувшись к мальчику и ткнув себя пальцем в грудь. — Откуда ты вообще взяла, что здесь есть денежное вознаграждение? — задал свой вопрос Рубин, но какой-то неравнодушный человек впереди заверил детей, что денежный приз будет, и несерьёзно пожелал им победить. Довольно быстро очередь дошла и до Рубина с Эрис. — Имя, — спокойно спросил мужчина за столом, вид которого был настолько обычным, насколько это возможно: без бороды, короткие волосы, только одежда, видимо, фирменная для школы Севера. — Эрис Гр… — Так, а ты? — не дослушав, спросил мужчина уже Рубина. — Рубин… — ошеломлённо ответил мальчик, после чего их затолкали внутрь люди, ещё не успевшие записаться. — Что, ребятки, удивлены? — спросил тот же воин, что рассказал им про приз за победу парой минут ранее. Мужчина был в таком же кожаном нагруднике, с волосами цвета вороньего крыла, лесными глазами и короткой ухоженной бородой. — Стиль Севера — это выживание и адаптация, для нас не важны фамилии и титулы, если они у вас есть. Тут побеждает самый приспособленный, а не самый знатный или благородный. — Ух ты! — Эрис с Рубином следовали за мужчиной, так как не знали, куда идти. — А вы последователь Севера? — заинтересованно спросила девочка. — Можно и так сказать… Этот стиль мне нравится больше других, поэтому я посвятил ему всю свою жизнь, хоть и ни разу по-настоящему не сражался, — мужчина усмехнулся, проведя их к боевым рингам. Выглядели они по-разному, каждый представлял собой какую-то природную сцену: от пустыни до тайги. Пространство было не слишком большим, но и не слишком маленьким, свободным, но ограниченным. В отличие от обычных соревнований, где оппоненты начинали бой в равных условиях, в стерильных пространствах, здесь можно и нужно было пользоваться окружением. Неподалёку были стенды с оружием. Не только обычные мечи, было любое оружие ближнего боя, даже луки со стрелами, только копий не хватало. — Ха, — Эрис усмехнулась, посмотрев на воина снизу вверх. — Вы так круто себя ведёте, а сами сказали, что ни разу не дрались! Какой же вы тогда мечник школы Севера? — Самый настоящий! — весело улыбнулся мужчина, пробежав пальцами по своей бороде. — Этот стиль — это искусство, куда большее, чем остальные. Искусство более грязное и жестокое, но с безграничным простором для развития! Да, я ни разу не дрался, но зато всю жизнь спарринговался столько раз, что даже если поделить на два, всё равно число будет внушительным… Мне нравится придумывать новые техники и изучать старые. Суть самого стиля в выживании и адаптации, в изобретении нового и модернизации старого! — посмеявшись, мужчина погладил их обоих по голове. — В тебе, девочка, я вижу дух и потенциал настоящего воина! — сказал мужчина, убирая руки и взъерошив им волосы. — А ты, мальчик, похоже, такой же, как и я, тоже любишь изобретать новое и изучать старое! Издалека послышался голос, назвавший “красноволосую Эрис” и “голубоглазого Рубина” для вызова к разным рингам. — Эй, поосторожнее, дяденька! — Эрис звучала наполовину опасно, а наполовину несерьёзно. — Я не просто хрупкая девочка, а настоящий воин, как и сказали! — поправляя волосы, она взяла Рубина за руку и повела на звук голоса. — И не трогайте моего Рубина! — крикнула она мужчине, продолжавшему стоять на месте. Рубин же лишь бросил безэмоциональное “до свидания”.