Сломанный баланс

***

Узи взмыла в небо над руинами, которые когда-то назывались башней, и вскрикнула, начав падать — вид неба стремительно уносился от неё прочь. Она почувствовала, как Бо прижался к ней, и удивлённо посмотрела на него, не осознавая, что утащила его с собой. Он крепко прижимался к ней, и ей нужно было лететь — сейчас же! Хотя бы чтобы спасти его. Она расправила свои новые крылья настолько, насколько смогла, и начала ими махать. Это было странно и страшно — её тело двигало конечностями, которых у неё никогда раньше не было, — но она успела выровняться прямо перед тем, как удариться об землю, и взмыла вверх на порыве ветра. Она судорожно вдохнула, прижала Бо к груди и продолжала махать крыльями, пока не «приземлилась» на крышу, слегка ударившись, но успев прикрыть мальчика и уберечь его от опасности, когда упала на бок. Она зашипела, слегка содрав кожу, но сразу же проверила Бо, расправляя крылья и руки, которыми обвила его. — Бо? — прошептала Узи, вздрогнув от того, как странно прозвучал её голос — словно у демонизированных персонажей в аниме. Мальчик медленно поднял на неё взгляд и уставился, выглядя немного напуганным и растерянным после телепортации и падения. — Сестрёнка? — позвал он её, и она кивнула, с тревогой и волнением на лице. Бо потянулся вверх и положил руки ей на воротник. Он провёл пальцами по лозам на её шее, остановился, чтобы посмотреть ей в лицо, а затем обнял её. Он уткнулся лицом в её воротник, прежде чем отстраниться и снова посмотреть на неё широко раскрытыми глазами и нахмуренными бровями, полными беспокойства. — Сестрёнка ранена? — спросил он, потянувшись, чтобы провести по лозам, спускающимся от её глаз. Узи прослезилась от его заботы и медленно поднялась, чтобы сесть, усаживая ребёнка к себе на колени. — Немного, — шмыгнула она и улыбнулась ему, сжимая его щёки. — Сестрёнка страшная? — спросила она его. Бо поднялся, чтобы получше рассмотреть её лицо с любопытством — особенно её удлинённый рот и уши. Он также не совсем понимал, что видит, когда смотрит на тень своей сестры. Она словно была одновременно злой и колющей, но при этом испуганной и сжавшейся. Тень выглядела частично разлагающейся, но уже не разрасталась бесконтрольно, как раньше. Её фиолетовая аура была небольшой, но постепенно становилась ярче. Он моргнул и снова смог увидеть лицо своей сестры. Её глаза были чёрными с фиолетовыми радужками, а изо рта и щёк выступали клыки — из-за того, что её рот мог раскрываться до самых ушей, как у змеи. Лозы, растущие из ее глаз и рта, казалось, доходили до ушей, которые были пушистыми и упругими, направленными вверх. — Сестрёнка выглядит странно, но не страшно. Сестрёнка никогда не пугает Бо! — радостно сказал он, и она сглотнула, чувствуя облегчение и счастье, которые волнами разливались по ее телу, когда она увидела единственное хорошее, что вышло из отношений ее отца и Алисы. Лозы на её теле замерли, перестав расти и шевелиться. Она обняла мальчика, и Бо тихо захихикал, обнимая её в ответ. — Я люблю тебя, сестрёнка, — сказал Бо, прижавшись к её щеке. Узи кивнула, запуская свою чудовищную руку в его волосы. — Я тоже тебя люблю. — Она прижала его к себе, а затем отстранилась, чтобы провести когтями по его лицу. Она была осторожна и держала ногти подальше от него. Сделав вдох, она встала и подняла Бо на руки, когда поднялась на свои две… ноги? Узи огляделся и увидел, что над головой светит солнце, а затем снова посмотрел на башню с часами. Циферблат, обугленный и потрескавшийся, каким-то чудом уцелел среди обломков. Она вернулась в то место, где всё началось. Узи сжала руки в кулаки, когда воспоминания о магазине пронеслись у неё в голове. Она была потеряна, расстроена, подавлена, но после всего случившегося чувствовала себя одинокой. Лицо Эна всплыло в её мыслях — он выглядел виноватым из-за слов Фрэнка, и это ранило её сильнее, чем сами его слова. Несмотря на то, как ей было плохо, когда она увидела лицо Эна перед телепортацией, ей больше всего на свете захотелось побежать к нему. Ей хотелось почувствовать, что она находится в правильном месте, даже несмотря на то, что в голове звучали слова, которые говорили ей об обратном. Но перед её лицом был пистолет, готовый выстрелить. Дом её бабушки был разрушен из-за неё и её силы. Она не заслуживала возвращения. Ведьмочка опустилась на колени перед мальчиком и сказала Бо подождать её несколько секунд, пока она проверит свою способность летать, чтобы потом отнести его в безопасное место. — Ладно! — радостно ответил он и посмотрел на неё, пока она подошла к краю крыши и начала махать крыльями. Она взмахнула ими слишком сильно и взмыла в небо, но потом замедлилась и потеряла контроль. Она снова начала падать, но продолжала махать, кувыркаясь вперёд в воздухе, пока не поднялась снова благодаря удачному взмаху. Ей понадобилось несколько минут, чтобы летать хоть как-то нормально, но она уже могла двигаться в воздухе и удерживаться на месте. С приземлением, правда, всё ещё были проблемы — она поморщилась, приземлившись немного слишком жёстко на ноги, когда вернулась к малышу. — Так… пошли, Бо. Мы проведём день вместе, — сказала она, переводя дыхание, и подняла мальчика на руки. Он оживился, и Узи улыбнулась ему. В её глазах он был настоящим лучиком света — милым и счастливым. Они взмыли в небо, Узи крепко держала Бо и держалась на большой высоте, чтобы не врезаться во что-нибудь и чтобы её никто не увидел. Это также давало ей немного времени выровняться, если она вдруг начинала падать. Она направлялась к стене, но по пути видела людей на улицах — и не чувствовала к ним ничего важного. Если уж на то пошло, она ощущала к ним враждебность и зависть. — Мне бы выпотрошить их всех… стать тем монстром, которым они меня называют. Может, тогда они перестанут быть такими счастливыми в этом городе и почувствуют то же, что и я, — подумала она с маниакальной улыбкой. Но смех Бо заставил её остановиться — его смех прогнал эти мысли. Она посмотрела на мальчика: он с широко раскрытыми глазами оглядывался по сторонам, никогда раньше не летая днём, и при этом совсем не обращал внимания на людей внизу. Его счастье заставило её улыбнуться. Она проигнорировала людей, над которыми пролетала, и продолжила путь — её разум и сердце больше не сковывали ни вина за тех, кого она ранила, ни ярость, желающая причинить им боль. Та девочка и её мать — не её вина, как бы Фрэнк ни пытался это представить. Но она отплатит тому, что причинило им боль, с лихвой. Она не станет героем, но ради мальчика в её руках она не будет монстром — и покажет ему хорошее, а не плохое. Она станет для него безопасным местом. Она позволила Бо оглядываться вокруг, радостно тянуться к небу — даже сделала петлю в воздухе, отчего он засмеялся ещё громче и крепче обнял её. Узи улыбнулась и вспомнила обвинения Фрэнка. — Он дал клятву защищать. Я — нет. Да и быть злодеем всегда было круче, — подумала Узи с улыбкой. — Бо, давай повеселимся, — сказала она, желая хотя бы на время закрыться от всех своих проблем. Когда мальчик радостно засиял, она поняла, что не свернёт на тот путь, который оставила годы назад. Она глубоко вдохнула и поцеловала сына, радостно вскрикнув, когда ускорилась, вырываясь в открытый мир. Она и не заметила, что её кулон всё это время слабо светился — словно маяк, отгоняющий зло, пытающееся разрастись в её теле, подпитываемый её счастьем и счастьем ребёнка в её руках.

***

Тэд широко раскрыл глаза, глядя на своего отца, когда заметил пистолет, направленный на них двоих. — Пап! — Не будь таким наивным, Тэд! Узи собирается выйти на улицу и, скорее всего, устроит там хаос из-за того, как она выглядит. Откуда нам знать, что она в своём уме?! — закричал Фрэнк, и Амира бросила на него злобный взгляд, в то время как Эн почувствовал, как его когти выдвигаются, а кровь приливает к мышцам. Он был готов разорвать этого жалкого человека за то, что тот ему угрожает, но также а также за то, что посеял в его душе сомнения и не дал ему уйти.. Он хотел найти свою возлюбленную и извиниться. Извиниться за то, что сомневался в ней, когда она сказала, что хочет остаться с ним. — Это я боюсь, — подумал он, но голос Амиры прорвался сквозь его мысли, и он снова сосредоточился на человеке перед собой. — И что, направить на нас пистолет — это поможет?! Ты даже не знаешь, с чего начать поиски Узи! Чёрт возьми, ты игнорируешь смерти, которые никак не связаны с Узи, лишь бы охотиться на неё, как на животное! Ты выбираешь более лёгкий путь вместо того, чтобы взять себя в руки и по-настоящему расследовать тела, которые ты нашёл сегодня утром! Та маленькая девочка, в убийстве которой ты так быстро обвинил Узи, была убита чем-то, что не станет убегать от тебя, если ты попытаешься его запугать! — закричала Амира, тяжело дыша, когда закончила, её эмоции накалились из-за того, что этот человек обращается с её единственной семьёй как со зверем. Фрэнк злобно посмотрел на неё, но затем перевёл взгляд на Эна, и Эн зарычал. — Я пойду и найду её, и это маленькое оружие меня не остановит, — подумал он. Мягко оттолкнув Амиру, он двинулся вперёд. Фрэнк взвёл курок, Тэд закричал на отца, но Эн не собирался останавливаться. Он уже собирался шагнуть, но раздался выстрел, и Амира вскрикнула в панике. Всё, что произошло дальше, случилось очень быстро. Пуля пролетела мимо него, когда он пригнулся, делая вид, что поднимается, и рванул вперёд, к офицеру, прежде чем тот успел выстрелить снова. Фрэнк был прижат к земле, но прежде чем он успел прийти в себя, его пистолет выбили из руки. Он даже не успел повернуться, чтобы увидеть, куда тот упал, потому что его голову с силой впечатали в пол. Он застонал, когда его голову снова приложили о пол, Эн держал его лицо железной хваткой, чтобы он ощутил страх и беспомощность перед лицом того, кто сильнее его. Вампир был зол, и лозы на его ноге снова начали желтеть, привлекая внимание Амиры своим мягким свечением. — Что? — подумала она, но затем Эн начал меняться прямо перед ней. Или, по крайней мере, попытался. Он поднял Фрэнка, таща его за лицо, и попытался встать, но его трансформация остановилась, когда рана обожгла его болью. Он удержался на крыльях и здоровой ноге, но в какой-то момент его охватила ярко-желтая вспышка и с чувством жжения он зашипел, он зашипел и посмотрел вниз. Его глаза расширились от боли, когда рана снова открылась, из нее хлынула кровь, но прямо на глазах у всех его кости начали срастаться. Фрэнка отбросило назад, он упал на пол, когда его зрение прояснилось он с ужасом уставился на то, как нога Эна восстанавливается прямо перед ним. Его нога отрастала слоями, вся охваченная ярким жёлтым светом. Как только кости регенерировали, за ними последовали нервы. Все наблюдали, как кожа покрыла его ногу, и даже увидели, как заново отросли когти. После этого свет угас, а вместе с ним исчезли и лозы, растворившись в воздухе. Эн встал на ногу, ощущая, что она устойчива, и напряг мышцы, слегка растрескав землю силой, которую вложил в неё. Всё было в порядке. Затем он посмотрел на Фрэнка, который уже оправился от первоначального шока и теперь злобно смотрел на него, пытаясь ударить, но Эн обвил его ногу хвостом, прежде чем поднять его вверх ногами и уставиться на него сверху вниз, испытывая лёгкое удовлетворение от того, что смотрит сверху на человека, который вел себя высокомерно по отношению к его возлюбленной. — Ты обвинил Узи в вещах, к которым она не имела никакого отношения. Так что вместо того, чтобы преследовать её, займись тем, что ты так отчаянно пытаешься сделать, — прорычал Эн, и Фрэнк стиснул зубы. — Она все еще опасна, и раз она с мальчиком, откуда мне знать, что он в безопасности!? Откуда тебе знать?! — закричал он, и Эн бросил на него яростный взгляд, возмущенный тем, что он намекает на то, что Узи попытается убить Бо, хотя она активно пыталась защитить его перед тем, как исчезнуть. — Похоже, ты слишком ослеплён яростью и предубеждениями, чтобы увидеть, кто человек на самом деле, а не что он из себя представляет. Даже когда он в отчаянии, — выплюнул Эн, заставив Фрэнка резко вдохнуть. — Узи прикрыла Бо перед уходом, прижала его к себе. Ты идиот, если думаешь, что она причинит ему вред. Я не хочу слышать ничего от человека, который сегодня утром звал её на помощь, потому что сам не справлялся. Она спасла тебе жизнь — и вот как ты отплатил. Обращаешься с девушкой, которую город, о котором она должна заботиться, отверг, как с каким-то монстром, хотя ее во многом обвиняют, — отчитал его Эн и направился к двери, понимая, что дальше говорить с этим человеком бессмысленно. Вампир вышвырнул его наружу, и мужчина рухнул на спину, громко застонал от боли, пронзившей позвоночник и отдающей в уже пульсирующую голову. Он злобно посмотрел на Эна, но сдержался. Взгляд Эна ясно говорил ему — попробуй только. Любая попытка дала бы ему повод покончить с его жизнью. — Мне говорили, что я слишком часто проявляю милосердие. Так что считай это его последним проявлением, — прорычал Эн и закрыл дверь, бросив ему пистолет. Фрэнк уставился на дверь, стиснув зубы, поднимая своё оружие. Он был зол. Очень зол. Его бесило, что у Эна есть своя правда, но он не собирался игнорировать то, что Узи опасна. Он поднялся, не обращая внимания на людей, которые косились на него, перешёптываясь о грубом владельце магазина. Ему нужно было вернуться домой и убедиться, что Лин в порядке, прежде чем отправляться на поиски Узи. Внутри Амирa убежала в подсобку, а Тэд тревожно смотрел на Эна. — Он получил предупреждение. Если не хочешь остаться без отца — передай ему это, — сказал Эн, сузив глаза, и Тэд глубоко вздохнул, прежде чем кивнуть. — Спасибо, что отпустил его. — Не благодари меня. Я не трогаю его только потому, что Ви заботится о тебе и не хочет, чтобы ты страдал. Если твой отец в итоге умрёт — это будет его вина за то, что он полез в драку, в которую вообще не должен был лезть. Особенно с нами, — прорычал Эн и направился в подсобку, но Амирa поспешно вернулась. — Эн! Ты можешь выходить наружу в своих других формах? — быстро спросила Амирa, и он кивнул, не сводя глаз с предметов, которые она держала в руках. — Хорошо. Тэд, иди домой. Я всё ещё злюсь на тебя и твоего тупого отца. А теперь проваливай, — приказала Амирa и села с тем, что принесла. — Но… он отчасти прав, — тихо сказал Тэд, потирая руку, и Амирa даже не посмотрела на него. — Узи убивала прошлой ночью. Как будто это ничего не значило. Даже я начал её бояться, — сказал Тэд, отводя взгляд от них двоих, опасаясь, что они могут смотреть на него как на лишнего свидетеля, от которого нужно избавиться. — Неудивительно, — сказала Амира, и он посмотрел на неё с недоверием. — Как ты можешь так говорить!? Ты не боишься, что она сойдёт с ума и продолжит убивать!? Посмотри, что только что произошло! — закричал Тэд, и Эн злобно уставился на подростка. Он чувствовал то же самое, когда совершал свои первые убийства. Но теперь ему было всё равно. У него есть свои правила — кого он не убивает, а все остальные — еда. Если бы голодное животное поместили в клетку с добычей, оно бы не колебалось съесть то, что ему нужно, и оставить остальное до тех пор, пока снова не понадобится пища. — Узи потеряла рассудок, потому что была в стрессе и на неё кричал человек, который называл её монстром, хотя ты знаешь, что есть люди и хуже неё. И Эн, будучи гением, на секунду усомнился в себе. Достаточно одного случая, чтобы всё стало лучше или хуже — в любой ситуации, — сказала Амира, положив два лепестка из своего цветка души в миску с водой, которую она принесла, и начала размешивать их с помощью магии на благовонной палочке, которую использовала. — Но до такой степени? У неё выросли крылья! Она даже отбросила от себя Эна. Её глаза… Она выглядела так, будто готова убить всех, — сказал Тэд, и Амира остановила помешивание. Она бросила на Тэда свирепый взгляд и встала, заставив его вздрогнуть. — Что значит “до такой степени”? До какого момента люди вообще оставляют кого-то в покое? Ты хоть раз видел, чтобы люди переставали травить кого-то просто по доброй воле? Фрэнк не собирался уходить, а Узи уже проходила через это из-за школы. То, что она не использовала свою магию, не значит, что она уже не теряла себя! Человека будут постоянно травить, пока он не сломает того, кто его мучает. Это негласное правило, которому следуют все! — закончила Амира, крича на парня, и её глаза вспыхнули. — У тебя было всё и спокойная жизнь. Так что не пытайся думать о ней как о человеке, который теряет контроль без причины. Люди срываются, а потом все ноют, хотя сами приложили к этому руку. А затем пытаются сломать их ещё сильнее, используя всё, что у них есть, каким бы нечестным это ни было! — отчитала его Амира, и Тэд вздрогнул. Он вспомнил все те разы, когда видел, как Узи травили. Как это никогда не заканчивалось, и когда она давала отпор, против неё поднималось ещё больше людей, используя ещё более грязные методы. Должно быть, что-то отразилось на его лице, или Амире просто стало все равно, потому что она села обратно, чтобы закончить начатое. — Эн, я пойду с тобой искать её, — сказала Амира, и Эн кивнул. Тэд посмотрел на них и подумал о Ви. — Я пойду скажу Ви, — сказал Тэд, и они оба обернулись к нему. Тэд посмотрел на Эна и кивнул. — Папа, наверное, уже едет домой, и я хочу быть там. Вы для неё тоже семья, — сказал Тэд, и Эн кивнул. Он развернулся и быстро вышел из магазина. Эн повернулся, чтобы посмотреть, что делает Амира, когда вдруг получил удар светящимся кулаком прямо в лицо. — Ай! — Ты это заслужил! Я уверена, Зизи говорила тебе о своих чувствах! Как ты мог поверить человеку, который ни разу не сталкивался лицом к лицу со смертью в схватке со сверхъестественным существом?! — закричала на него Амира, и он обиженно надулся. — И это не в первый раз! — Я знаю… — сказал Эн, потирая щёку. — Просто… Я ненавижу, когда Узи попадает в неприятности из-за того, что я сделал. — Амира ущипнула ту самую щёку, по которой только что ударила, заставив Эна заскулить от боли. — Перестань так думать! Вы двое вместе. Иногда одному придётся нести груз за другого, но ни разу Узи не говорила, что жалеет о том, что помогала тебе. Не думай о том, как другие думают о ней. Мне всё равно, если она убьёт 100 человек, чтобы прокормить тебя. Мне всё равно, даже если это будут задиры. Люди сделают из тебя злодея, если ты не жертвуешь собой ради них, а когда ты выдохнешься и больше не сможешь, если только ты не умрёшь ради общего блага в яркой вспышке, тебя будут презирать за то, что ты сделал недостаточно, — прорычала Амира, и в её голове всплыли воспоминания о тех временах, когда в неё и её мужа плевали и кричали оскорбления лишь потому, что они хотели оставить свою жизнь охотников и быть счастливыми. Она вставила благовонную палочку, которую принесла, в приготовленную смесь и с помощью магии заставила её впитать жидкость. — Я знаю… но я не уверен, как реагировать на такие вещи, — сказал Эн, и Амира тяжело вздохнула. — Ты не человек, Эн. Перестань пытаться вести себя как человек ради удобства других. Ты отчитал того мужчину, как ребёнка, и это было лучшее, что ты сделал за сегодня. Ты здесь самый старший — веди себя соответственно, — сказала Амира и он посмотрел на неё с грустным выражением лица. Палочка для благовоний загорелась бирюзовым пламенем, и Амира поднесла её к деревянному зеркалу. Её магия активировалась, пламя охватило палочку, и повалил легкий дым. Эн с изумлением наблюдал, как дым обвивается вокруг зеркала, и они оба увидели, как оно засветилось. — Пожалуйста, Зизи… Перед ними появилось изображение Бо и Узи в воздухе. Они оба были поражены, увидев, что Узи выглядит так же, как когда уходила, но широко улыбается, обнажая острые зубы. Бо смеялся вместе с ней, игнорируя её пугающий вид. Но то, что заставило их обоих застыть, — это то, что Узи перестала улыбаться и посмотрела прямо на них мёртвым взглядом, словно могла их видеть. Её зрачки вспыхнули красным, и связь оборвалась — зеркало разбилось, и Амира выронила его. — Что это было!? Они летят!? Узи могла нас видеть!? — быстро спросил Эн, уставившись на деревянную рамку. — Я… не знаю… — прошептала Амира, Эн заметил её страх и зарычал, нервно проводя рукой по волосам. — Нам нельзя здесь оставаться. Если они в воздухе, то могут быть где угодно. Моя вторая форма умеет летать, так что идём, — сказал Эн, и Амира кивнула. Она пошла назад, чтобы найти трость своего мужа. Когда она вернулась, шорты её мужа лежали на прилавке, а Эн уже был в своей волчьей форме. Но он выглядел меньше, чем она помнила — хотя она и сама невысокая женщина. — Ты стал меньше? — спросила она, и он кивнул. Вместо роста обычного человека он выглядел на несколько дюймов ниже и не таким длинным. — Ну, надеюсь, никто это не прокомментирует, — сказала она. Эн пригнулся, чтобы она могла забраться ему на спину, и Амира заметила шапку Узи у него в пасти. — Ты собираешься вернуть её ей? — спросила она, и Эн кивнул. Они направились к двери, и Эн открыл её лапой. Он вышел наружу, а Амира повесила на магазин табличку «закрыто на ремонт» и заперла всё. Она не может вести магазин, пока в ее доме были повреждения и сломанная дверь. Как только она закончила, Эн сорвался с места и побежал по улице. Амире пришлось крепко держаться за его шею изо всех сил чтобы не упасть. — Только не вздумай так быстро бегать, когда будешь нести Бо! — крикнула она, и Эн издал радостный звук, прежде чем резко свернуть за угол.

***

Фрэнк вернулся домой, поприветствовал жену и направился наверх. Он крепко сжимал пистолет и медленно открыл дверь в комнату Тэда. Комната была пуста, шторы задернуты. Он сделал один шаг, когда почувствовал что-то у своей шеи. — Наглости тебе не занимать, — прошипела над ним Ви, и Фрэнк сглотнул. — У тебя нездоровая одержимость Тэдом. Откуда мне знать, что ты не убьёшь его, когда закончишь с ним? — медленно спросил Фрэнк. Ви схватила его за воротник, развернула и подняла в воздух. — Как мило. Отец действительно заботится о своём сыне — самым худшим образом. — Каким ещё худшим образом? Ты и Эн — опасные кровососы, а Узи вообще сошла с ума, — прорычал он; ярость затмила его инстинкты, предупреждавшие, что он может погибнуть, и Ви усмехнулась. — Знаю. Тэд позвонил и сказал мне. Он предупредил, что ты придёшь, и велел просто задержать тебя, пока он не вернётся, — фыркнула она, и Фрэнк сузил глаза. Ему нужно было найти способ хотя бы вывести Лин из дома, раз уж его сын возвращается за Ви. У Эна была причина остановиться — он занят спасением Узи, — но у Ви такой причины не было. Он усмехнулся. — Ты недостаточно заботишься о Тэде, чтобы сделать это. Тебе не терпится убить меня. Так почему бы не сделать это? — насмехался он. Ему просто нужен был шанс выстрелить в неё или в занавески, чтобы в комнату проник солнечный свет. Ви прищурилась, глядя на него с недовольством. Она обвила хвостом его шею, и Фрэнк захрипел.

***

Тэд быстро доехал и припарковался у своего дома. Он проехал на два красных света, на него сигналили, но, к счастью, обошлось без аварий. Он вбежал в дом, и его мама вздрогнула, когда дверь с грохотом распахнулась. — Тэд? — сказала она, но он пробежал мимо и быстро поднялся наверх. Лин была в замешательстве от поведения сына и начала волноваться. Тэд ушёл раньше, чтобы помочь её мужу, но тот уже вернулся домой и поднялся наверх, а теперь и Тэд мчится туда же. Лин медленно встала и немного подождала, не зная, стоит ли идти посмотреть, что происходит. Тэд вбежал в свою комнату и замер, увидев Ви на кровати — с выпущенными когтями и раскрытыми крыльями, — а Фрэнк стоял в полосе солнечного света от раздвинутых штор, не давая девушке приблизиться к нему. — Сын, мне нужна твоя помощь, — сказал Фрэнк, не сводя глаз с Ви, и Тэд вздрогнул. Он посмотрел на Ви, и она взглянула на него; её губы были сжаты в жёсткую линию, и Тэд заметил, как она ещё сильнее напряглась, сосредоточившись на его отце. Тэд также увидел букет, разбросанный по полу. Несколько лепестков роз лежали на кровати, и он вспомнил, как Ви радовалась этим цветам. — Тэд, я знаю, она тебе нравится. Но она опасна. И, учитывая, что случилось с Узи, лучше закончить это сейчас, прежде чем ты свернёшь на тёмный путь, — сказал Фрэнк, а Тэд лишь смотрел на вампиршу. В его голове пронеслись моменты их свидания, их прошлые встречи, её улыбка. Он подумал об Узи и Эне — о том, как они счастливы, о доверии и заботе между ними. Тэд сделал шаг вперёд и поднял с пола пистолет своего отца, заставив Ви насторожиться, пока он не положил оружие рядом с ней. Затем он повернулся и пристально посмотрел на отца, стараясь оказаться в его поле зрения вместо неё. — Тэд, — начал Фрэнк предостерегающим тоном. — Я не собираюсь тебе помогать, пап. То, что мы не встречаемся, не значит, что она мне не нравится, — Сердито сказал Тэд, и Фрэнк шагнул вперед, но Ви зашипела сзади, прижав крылья и хвост к телу, потому что Тэд защищал ее. — Тэд, она монстр! — А она мне нравится! Ты её даже не знаешь! Точно так же, как никогда не знал Узи! То, что она другая, не делает её плохой! Узи никогда не была плохой! Ее выставили злодейкой, а я никогда не вставал на ее защиту перед тобой. Больше этого не будет! Я не позволю тебе так обращаться с Ви! — крикнул Тэд в ответ, и Ви уставилась на него широко раскрытыми глазами; в её сердце разлилось тепло. — Не глупи, Тэд! Она-.... — Франклин Брайар! Что ты такое говоришь этим двоим!? — крикнула Лин с порога, и все удивлённо обернулись к ней. Лин стояла с сердитым выражением лица, уперев руки в бёдра, и сверлила мужа взглядом. — Именно из-за того, что ты говоришь такие вещи о девушке, которая нравится Тэду, он больше ничего нам не рассказывает! И бедняжка! Ты загнал её в угол, а мы даже не знаем её! Это поэтому вы оба такие взвинченные? Потому что она осталась у нас на ночь!? — сердито спросила Лин, и Фрэнк запнулся. — Лин… это не то, о чём ты думаешь. Тэд не понимает, с какой девушкой имеет дело, — сказал он, и Лин вспыхнула. — Фрэнк, когда мы только познакомились, ты считал меня чопорной женщиной, приписывая мне худшие качества. То, что Тэд видит в этой девушке — это его собственные мысли и выводы о ней, и мы воспитали его достаточно хорошо, чтобы он умел распознавать плохих людей! Боже мой, называть ее чудовищем без всякой причины! — сказала Лин с глубоким разочарованием, она подошла к Ви и мягко улыбнулась. — Прости, дорогая. Я бы с радостью познакомилась с тобой как следует, но похоже, этот момент уже испорчен. Меня зовут Лин, я мама Тэда, — сказала она доброжелательно, Ви моргнула, не зная, что сказать и как себя вести. Несмотря на ситуацию, Лин казалась доброй женщиной. Ви кивнула ей, и Лин повернулась, чтобы строго посмотреть на Тэда. — Тэд, если ты привёл её домой, представь её мне. Учитывая, что Фрэнк уже её знает, он, скорее всего, встретил её где-то ещё и уже сделал о ней выводы, — сказала Лин, бросив недовольный взгляд на мужа. — Да… — тихо пробормотал Тэд в сторону матери, она кивнула и подошла к мужу, схватив его за руку. — А ты пойдёшь со мной! — Лин! Ты не п-... — Не понимаю? Ещё как понимаю! Но я не понимаю, почему ты ведёшь себя так, будто она животное, Фрэнк! Загнал её в угол, и Тэду пришлось вставать перед тобой, как защитнику. Вместо того чтобы продолжать это напряжение, вы оба проведёте некоторое время подальше друг от друга. Ты говорил, что у тебя есть расследование, и, по-моему, ты его не закончил — так иди и закончи дело, прежде чем начинать допрашивать нашего сына о его девушке, — сказала Лин, утаскивая Фрэнка из комнаты, его протесты так и не сорвались с губ. Он не мог сказать, что Ви — вампир: без доказательств Лин бы ему не поверила… или же Ви могла бы убить Лин. Как только они остались вдвоём, Тэд повернулся к Ви и забрался на кровать, чтобы сесть рядом с ней. Она смотрела на него прищуренными глазами, и Тэд сжал руки, прежде чем обнять ее. Ви опешила, но быстро оттолкнула его. — Я должна убить твоего отца, — прошипела Ви, а Тэд посмотрел на неё с беспокойством. — Пожалуйста, не надо… — прошептал Тэд, а Ви недовольно на него посмотрела. — Почему нет? Он устроил огромный беспорядок, и теперь Узи пропала. Мы оба видели, на что способны ведьмы, когда теряют контроль! Я не хочу убивать её! — тихо прорычала Ви, Тэд кивнул и тяжело вздохнул. — Папа пытается защитить это место. — Мне всё равно. Мы защищаем себя. Никому нет до нас дела, и каждый раз, когда что-то случается, винят нас — независимо от того, делали мы это или нет. Ты не выберешь меня вместо своего отца, давай смотреть правде в глаза, — прошипела она, и в её глазах мелькнула боль. Тэд посмотрел на неё и расстроился. — Я не хочу выбирать. Мой папа — моя семья, но ты — девушка, которая мне нравится! Почему я должен выбирать, с кем остаться? — спросил он, глядя на нее мягким взглядом. Ви ответила ему таким же взглядом и обвила хвостом его шею. — Потому что он хочет, чтобы я ушла, чтобы я сдохла, а я хочу убить его. Он уже составил своё мнение обо мне, а ты не хочешь, чтобы ему было больно. Иногда нельзя иметь всё и сразу, — сказала она и протянула ему пистолет. — Сегодня вечером я уйду, — сказала она и отвернулась от него. Тэд вздрогнул, ощутив вес пистолета в руках — вес выбора, который ему предстояло сделать: оставить опасное существо рядом с собой или сдать его отцу. — Ви… — сказал Тэд, но она продолжала смотреть в стену. Он встал, укрыл ее одеялом и подошел к окну, чтобы снова задернуть шторы. Он взглянул на неё и на рассыпанный букет. Выбрав одну розу, он вернулся к ней. Он поднёс розу к её лицу, заставив её уставиться на цветок, прежде чем она взяла его. — Я не оставлю тебя, — объявил он, заставив её замереть, её рука сжалась на стебле. — Я не могу делать то, что делает Узи, но я хочу быть с тобой. Можешь ударить моего отца, но, пожалуйста, не убивай его. Амира права. Я не могу сравнивать тебя с людьми, когда ты другая. Львица не может стать вегетарианкой, когда вокруг неё мясо, — сказал он с мягкой усмешкой, глядя на неё, и Ви повернулась к нему. Он улыбнулся ей, и она медленно села, держа розу с недоумением и недоверием, но она была счастлива. Даже если это было нечто малое. Она приняла решение и поцеловала подростка, и он почти сразу же ответил на поцелуй. Они немного увлеклись, когда язык Ви проник в его рот. Тэд застонал, но притянул её ближе. Ее хвост обвился вокруг его руки, а руки — вокруг его шеи. Они целовались, пока не услышали небольшой шум. Они оба прервались и с удивлением посмотрели на дверь. Там стояла мама Тэда с улыбкой. — Извините, что прерываю вас, ребята, но ваш отец только что ушел. Если хотите, спускайтесь вниз, — сказала она, затем ещё раз взглянула на Ви и ушла. Они ещё немного смотрели на дверь, пока Ви не взяла его за голову и не поцеловала снова. — Лучше бы ты не жалел, что остался, — сказала она с вызовом, отстранившись. Тэд улыбнулся и снова поцеловал её, заставив её улыбнуться ему в губы. — Я только надеюсь, что папа на этот раз знает, что делает, — сказал он с обеспокоенным взглядом, отстранившись. — А я — нет, — сказала Ви, закатив глаза, но поцеловала Тэда, прежде чем он успел возразить.

***

Амира и Эн летали над городом часами, пытаясь найти хоть какой-то след Узи или Бо. Амира использовала шапку Узи, чтобы закрыть Эну глаза, направляя его. Её удивила его вторая форма — в основном из-за размеров и давления, которое от него исходило. — Ничего? — спросила она, и Эн отрицательно покачал головой. Они приземлились на здание школы, и он аккуратно поставил Амиру на землю. Он опустился рядом с ней на колено, а она снова попыталась позвонить Узи. Она решила звонить время от времени — вдруг Эн сможет услышать рингтон. Звонок прошёл один гудок, прежде чем оборвался — это было иначе, чем раньше. Амира моргнула в замешательстве, и Эн посмотрел на неё. Она попробовала снова, но звонок даже не успел закончиться, как его сбросили. — Она не берёт трубку, — выдохнула Амира, и Эн не понял её облегчения. — Почему это хорошо? Мы не можем её найти, — спросил он, и Амира улыбнулась ему. — Это значит, что она не сошла с ума. Она осознаёт, что делает, значит, с ней можно будет поговорить, если мы её найдём, — сказала Амира, и Эн оживился, его хвост радостно застучал по земле. Но вскоре он поник. — Но мы всё равно её не нашли. Мы не сможем поговорить с ней, если она пропала, — грустно сказал он. Амира посмотрела на него с сочувствием, заметив его подавленное настроение. Она взглянула на телефон, и время навело её на мысль. — Сейчас уже поздний день. Если она не нападает и не жаждет силы, то о Бо должны заботиться, — задумчиво сказала она. — Она могла остаться в городе, чтобы держать его в безопасности, но если ей нужно что-то, чтобы его накормить, ей придётся взаимодействовать с людьми. Или отправиться туда, где есть еда, — рассуждала Амира. Эн оживился от этих слов и встал. — Дом… — сказал он, глядя вдаль. — Я как раз думала, где она могла жить в последнее время. Пойдём, — сказала Амира, и Эн подхватил её, взмывая в небо в сторону стены. — Пожалуйста, будь там, — тихо взмолился он про себя.

***

Фрэнк тяжело выдохнул, направляясь к библиотеке. Он заходил в отель, чтобы попросить помощи у охотников, но помочь согласились только самые неряшливые. И он не увидел того старика, который помогал с ведьмой в прошлый раз, поэтому принял их помощь. Он описал монстров и показал сделанные фотографии. К счастью, они, похоже, заинтересовались его проблемой. Ну, если можно назвать заинтересованностью тот тяжёлый взгляд, которым его одарили. — Вау! Эти штуки всё ещё живы? Их нужно сжечь, срочно, — сказал Дин, и Фрэнк посмотрел на него, когда тот подошёл от бара. — Они уже сожжены. Мне повезло, что у меня была запасная канистра бензина, — ответил Фрэнк… колеблясь, стоит ли рассказывать этим людям про Узи. Ви всё ещё с Тэдом и Лин, и она не станет медлить с убийством его жены. Неважно, что она говорит, будто не станет. — Ну и везение. Но я никогда не видел, чтобы такие штуки были так пригвождены, — сказал Дин, и Фрэнк посмотрел на него, ожидая объяснений. — В смысле? — Он имеет в виду, что эти твари не должны быть пригвождены. Кто-то оставил их там, вероятно, чтобы защитить территорию. Эти штуки — разведчики, их используют для осмотра целей и оценки опасности, — сказал один из других мужчин, и Фрэнк поёжился, повернувшись к нему. — Они не созданы для того, чтобы есть — у них нет челюстей, — зато их тела тонкие и подвижные. Скорее всего, призыватель использовал их, чтобы что-то найти. А когда они принесут это обратно, начнётся настоящий ад, — мрачно добавил другой мужчина, и Фрэнку стало страшно. — Разведчики… значит, есть и настоящие атакующие, и тот, кто всем управляет? — Как мне найти призывателя? Город будет наводнён, если эти твари начнут появляться! — с тревогой сказал Фрэнк, и Дин посмотрел на символ за существами на фотографии. — Были ли жертвоприношения? Например, люди, о которых ты знаешь, что их забрали такие силы? — спросил Дин, и Фрэнк вздохнул. — Практически всё время, пока я был шефом. Люди просто исчезали. Но этот случай привлёк наше внимание из-за тела маленькой девочки, которое мы нашли. Человек, который позвонил нам, сказал, что она держала бумажку с надписью, что её мама мертва, а потом упала без сил, потому что ей отрезали ноги, — сказал Фрэнк с печалью на лице, и охотники обеспокоенно переглянулись. — Ей перерезали горло? — спросил здоровяк, и Фрэнк кивнул. — Это плохо. Значит, здесь замешано больше одной силы, — сказал он, и Фрэнк нахмурился. — Разве существо, превратившее людей в монстров, и то, что убило девочку, — не одно и то же? — спросил Фрэнк, но мужчины отрицательно покачали головами. — Если только это не какой-то совершенно новый вид или нечто, обладающее теми же свойствами, что и Шисарук — или Шептун, если хочешь, то у тебя в городе действуют две разные силы. Я не знаю, что может создавать этих разведчиков, но это что-то очень мощное. А что касается девочки — её убил Шептун, — сказал Дин, и здоровяк кивнул. — Кто такой Шептун? — спросил Фрэнк, и здоровяк ответил: — Мелкие ублюдки, которые перерезают своим жертвам горло, чтобы те не могли говорить — только шептать или хрипеть. Это завистливые демонические гремлины, которые обычно живут стаями в тихих местах. Звуки животных или голоса им неприятны, и они стремятся уничтожить их — ради еды или просто из раздражения. Из-за своего размера их легко упустить из виду, и они быстро прячутся. Но как только у них появляется жертва с перерезанным горлом, они добивают её, отрубая конечности или атакуя то, на чём она находится. Самое паршивое — у этих тварей крепкие зубы и лезвия вместо рук, так что они могут изуродовать твою машину и забраться внутрь, чтобы тебя убить. А потом ты для них просто еда, и они не оставляют ни кусочка, потому что плоть — их любимое лакомство. — Закончив, он заметил, как Фрэнк занервничал. — Девочка была мертва. Может ли быть, что мой коронер случайно забрал одно из этих существ?! — в панике спросил Фрэнк, но мужчины покачали головами, и у него появилась надежда. — Шума было бы слишком много. Эти разведчики защищали ваших людей, потому что, как и по всем законам выживания, они убегают от чего-то сильнее себя. Поэтому они и охотятся стаями, — сказал Дин, и Фрэнк с облегчением выдохнул. — Но это всё равно остаётся проблемой, — сказал старик, и все кивнули. — Шеф Брайар, эти существа охотятся ночью, так что, если вы сказали, что нашли тело там, в это время в библиотеке будет безопасно. Один из нас придёт позже, чтобы помочь, но нам нужно забрать наше снаряжение. Что касается разведчиков… мы не знаем, пока не изучим тот символ. Но если это единственное фото, которое у вас есть, будет сложно. За все мои годы я лишь несколько раз видел подобных существ. Всего один раз — сорок лет назад, когда я был мальчишкой. К счастью, мимо проходил опытный охотник на демонов и уничтожил их, — сказал он, и Фрэнк спросил, знает ли он, как выглядел охотник, или какие-либо другие черты его характера. — Он, наверное, уже умер или очень стар, раз вышел на пенсию. Тогда ему было около пятидесяти, но я помню, что его звали Норрикс, — сказал он, и Фрэнк замер, стараясь скрыть своё удивление. — Понятно. Спасибо вам, господа. Пожалуйста, приходите в библиотеку как можно скорее. Я хочу избавиться от этих существ, прежде чем пострадает ещё одна невинная душа. Но если там скрывается стая, почему они не убивали раньше? — спросил Фрэнк, и Дин продолжал пристально смотреть на него. — Ты бы не знал. Ты сказал, что люди пропадают с тех пор, как ты стал шефом? Эти твари могут полностью поглотить человека, не оставляя никаких следов. Как кто-то сможет позвать на помощь, если голос не выходит? К тому же они умны. Они не выйдут, если услышат много шума — они чувствительны к звукам, поэтому могут прятаться днями, а то и неделями с добычей, прежде чем выйти за следующей. Это если они охотятся исключительно на людей, но они могут есть и животных, и даже неодушевлённые предметы, — сказал он Фрэнку, и тот сглотнул. В его городе происходило куда больше, чем он знал, и кто знает, сколько ещё остаётся скрытым. — Хорошее замечание. Что вы посоветуете делать, если я найду гнездо? Как их убить? — спросил он, и трое мужчин нерешительно переглянулись. Фрэнк заметил их выражения лиц и занервничал. — Вот в чём сложность. Дело не в самом убийстве, а в том, чтобы избавиться от заражения. Эти ублюдки могут размножаться, поедая, если выживет хотя бы один, их станет еще больше. Нужно уничтожить всех до единого, а искать их будет сложно. Они слабы к громким звукам, так что если тебя окружат — используй радио или что-то с высокой частотой, чтобы обездвижить их или вырубить. Только убедись, что избавился от всех, — сказал старик, и Фрэнк запустил руку в волосы, на его лице отразилось беспокойство. Он медленно переварил информацию и кивнул, на его плечи лег груз ответственности, и он принял это. — Спасибо, что рассказали мне, господа. Я буду рассчитывать на вас в этом расследовании, если вы решите помочь, — сказал Фрэнк, и мужчины кивнули, а Дин одарил его особенно широкой улыбкой. — Ты первый офицер, который готов нас слушать, — сказал коренастый мужчина, и Фрэнк усмехнулся. — После стольких лет в этом городе, во что ещё мне остаётся верить? — спросил Фрэнк, и мужчины кивнули. — Но не бери на себя груз их смертей, — сказал старик, и Фрэнк вздрогнул от его слов. — Такой город — идеальное место для сверхъестественного. Есть много людей, которых ты не сможешь спасти, как бы ни старался. Мы все потеряли кого-то, принимая решения ради общего блага, и нас редко вспоминают как хороших людей. В последнее время я перестал думать о добре, которое делаю, и просто стараюсь выжить. Знаю, неправильно говорить такое при офицере, но… все охотники, которых я знал, уже мертвы. А я хочу прожить свою жизнь — пока не погибну на работе или не уйду на покой и не обучу следующее поколение защитников, — сказал он, и двое других тоже поняли, что он имел в виду. Фрэнк не знал, как воспринимать эту информацию. Эти люди, должно быть, снова и снова проходили через ад, но они не бессмертны. У каждого из них есть физические и душевные раны, которые никогда не заживут, и всё, чего они хотят — это немного счастья и покоя. — Понимаю… спасибо, что рассказали. Надеюсь, для вас это не закончится плохо. Может, когда всё закончится, мы вместе выпьем. Это лучшее, что я могу предложить в своём городе, — сказал он с мягкой улыбкой, и мужчины дружно усмехнулись. — Как вас зовут, господа? — спросил Фрэнк перед тем, как уйти, и мужчины представились по именам. Самым молодым был Дин — лет под тридцать, с лёгкой щетиной и короткими волосами, аккуратно подстриженными и уложенными с лёгкой небрежностью, придающей ему немного лихой вид. Крепкого мужчину с густой бородой и небольшой косичкой, удерживающей тёмно-рыжие волосы от лица, звали Оливер. А старика — вероятно, лишь немного моложе того человека, что помог Фрэнку с ведьмой — звали Уильям: в его короткой бороде пробивалась седина, ясные голубые глаза выделялись на лице, светло-серые волосы были зачёсаны назад, а над глазом тянулся шрам.

***

Фрэнк припарковался у библиотеки — она была открыта, словно ничего не произошло. Полицейская лента всё ещё не была снята, и укрытие места преступления оставалось нетронутым, поэтому Фрэнк вошёл внутрь. Старое здание освещалось тёплым светом, сохраняя свой деревенский шарм и ухоженный вид, несмотря на возраст. Почти никаких изменений не вносили — разве что обновили водопровод и электричество. В библиотеке было три этажа: стены были уставлены книгами, высоко располагались большие окна, а каменные колонны поддерживали балконы, видимые уже от входа. В центре возвышалась широкая лестница, ведущая на верхние этажи. В глубине были и другие лестницы — вверх и вниз, но главная лестница оставалась самой ухоженной. На третий этаж почти никто не поднимался: там хранились ограниченные документы и исторические артефакты. — Здравствуйте, шеф, — поприветствовал его парень за стойкой, и Фрэнк посмотрел в его сторону. — Здравствуй. Я пришёл осмотреться, если вы не против, Оуэн. Где мисс Тэтчер? — спросил Фрэнк библиотекаря, и Оуэн погрустнел. — Я не знаю. Когда я пришёл, библиотека уже была открыта, и я увидел полицейскую ленту, поэтому подумал, что с ней что-то случилось — она не отвечает ни на звонки, ни на сообщения. Я знаю, что она и мистер Билл были здесь последними прошлой ночью, потому что один новый сотрудник уволился — сказал, что ночью здесь слишком жутко, а с тем, что происходит в городе, никто не хочет работать в такие часы, — сказал он со вздохом. Фрэнк кивнул, уже размышляя о других разведчиках. Город был совсем небезопасен — особенно если всё это здание было гнездом монстров. — Что ж, сынок, я здесь для расследования. Поскольку посетители уже есть, я позволю библиотеке оставаться открытой, но сегодня она закроется в четыре — без исключений. И я заберу ключ, пока мисс Тэтчер не найдётся, если она действительно пропала, — строго сказал Фрэнк, и Оуэн кивнул, выглядя обеспокоенным. — Да, сэр. Мне сказать остальным сотрудникам? — Кто ещё здесь? — спросил Фрэнк. — Стив, мой руководитель, — ответил он, и Фрэнк кивнул. — Библиотека будет закрыта на ближайшие несколько дней, пока мы не разберёмся с делом. Извините, что на время лишаю вас обоих работы, но если вам понадобится финансовая помощь, просто обратитесь по этому номеру и сообщите также своему начальнику, — сказал Фрэнк, протягивая им карточку с информацией о трудоустройстве и финансовой поддержке, предназначенной для Меди-9 из-за его удалённости от остального мира. — Спасибо, сэр. Надеюсь, вы найдёте того, кто это сделал, — сказал Оуэн, и Фрэнк кивнул, после чего пошёл глубже в здание, держа телефон наготове на случай, если потребуется подкрепление, и начал осмотр.

***