Blood on lips.

Чонгук внимательно наблюдал, как Чимин постепенно адаптируется к своему новому состоянию. Его движения были ещё неуверенными, а взгляд — растерянным. Юнги стоял чуть в стороне, молчаливо следя за происходящим, время от времени поглядывая на Чонгука. — Он сильный, — тихо заметил Юнги, обращаясь к своему компаньону. — Ты не ошибся, выбрав его. — Я знаю, — коротко ответил Чонгук, не отводя взгляда от Чимина. — Но сильный ли он духом? Это мы ещё посмотрим. Чимин поднял глаза, поймав взгляд Чонгука. В его глазах всё ещё читалась боль утраты и растерянность, но уже начинала появляться новая искра — жажда выживания. — Почему я? — голос Чимина был хриплым, почти шёпотом. Он стоял напротив Чонгука, будто бросая ему вызов. Чонгук усмехнулся. — Ты мне интересен. У тебя есть потенциал, которого ты ещё сам не осознаёшь. Но я помогу тебе увидеть это. Юнги хмыкнул, качая головой. — Помочь, конечно. Не сожрать на первой же тренировке, и то будет подвиг. Чонгук бросил на него холодный взгляд, но Юнги только усмехнулся, зная, что его слова вызвали раздражение.

***

Тем временем в лагере Тэхёна всё кипело. Генерал был на пределе. Он не мог смириться с потерей Чимина, даже несмотря на то, что говорил иначе. Его отряд видел, как он, вопреки приказам, лично искал любые зацепки, чтобы вернуть друга. — Тэ, тебе нужно отдохнуть, — осторожно заметил Сокджин, входя в кабинет Тэхёна. — Ты измотал себя, и это сказывается на всех нас. Тэхён бросил на него быстрый взгляд, полный злости, но потом, словно что-то осознав, отвернулся. — Ты не понимаешь, Джин. Я обещал его защитить. А теперь его там, — он махнул рукой в сторону карты, — возможно, уже нет. Или хуже... Сокджин молчал, понимая, что сейчас не время спорить. Он вышел, оставив Тэхёна наедине с его мыслями.

***

Чонгук наблюдал за тренировкой Чимина. Юнги тоже находился рядом, хотя и делал вид, что всё это ему безразлично. Чимин двигался с неуклюжестью новообращённого, но его упорство поражало. Он пытался повторять всё, что показывал Чонгук, не обращая внимания на ошибки и боль. — Давай, Чимин. Я знаю, что ты можешь больше, — холодно проговорил Чонгук, его голос был резким, почти хищным. Чимин взглянул на него, и на мгновение в его глазах мелькнула решимость. Он не собирался сдаваться. Юнги, наблюдая за этим, ощутил лёгкую улыбку на своих губах. В Чимине было что-то, что цепляло его, хотя он пока не мог этого понять. "Время покажет", — подумал он, продолжая следить за тренировкой.

***

Тэхён сидел в своём кабинете, окружённый картами и стратегическими планами. В помещении царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь едва слышным дыханием спящего ребёнка. Его взгляд упал на фотографию, стоящую в рамке на столе. Он, ещё совсем маленький, держит за руки своих родителей и улыбается так искренне, будто впереди его ждёт только счастье. Рядом с ним стоял Чимин, чуть старше, но с той же радостной улыбкой, которую Тэхён теперь так редко вспоминал. Генерал закрыл глаза, и воспоминания нахлынули на него, унося в те времена, когда мир был ещё целым.

***

Тэхён, тогда ещё мальчишка лет десяти, стоял на улице под палящим солнцем, яростно размахивая деревянным мечом. — Я буду героем! — выкрикивал он, делая очередной выпад. — Тэхён, ты опять за своё? — Чимин, старше его на пару лет, подошёл сзади, сложив руки на груди. — Я тренируюсь, чтобы защищать мир! — ответил Тэхён, глядя на друга с серьёзным выражением лица. Чимин улыбнулся, присаживаясь рядом. — Но герои не только дерутся, Тэ. Они ещё защищают тех, кого любят. — Я защищу всех! И тебя тоже! — с жаром ответил мальчишка, сжимая меч. Чимин засмеялся, но в его взгляде мелькнула нежность. — Ладно, герой, — сказал он, вставая. — Тогда пойдём. Мама испекла пирожки, и тебе точно достанется самый большой. Тэхён с радостью побежал следом за другом. В тот день они сидели на крыльце дома Чимина, уплетая пирожки и смеясь над совершенно нелепыми историями. — Когда мы вырастем, — сказал Тэхён вдруг, глядя в небо, — я буду таким сильным, что никто не сможет нас разлучить. Чимин повернул голову, его глаза блестели от солнца и улыбки. — Обещаешь? — Обещаю.

***

Тэхён открыл глаза, возвращаясь в настоящее. Он сжал кулак, его сердце сжалось от боли. — Я не нарушу обещание, Чимин, — тихо сказал он. — Даже если для этого мне придётся уничтожить всех зомби в этом проклятом мире. Тэхён медленно поднялся из кресла, ощущая, как тяжесть воспоминаний сдавливает грудь. Он посмотрел на карту, где красным были отмечены территории, захваченные зомби. Линии их движения напоминали паутину, которая всё ближе затягивалась вокруг его базы. В дверь громко постучали. – Войдите, – голос Тэхёна звучал холодно, безразлично. В помещение вошёл Намджун. Его лицо было мрачным, а глаза выдавали усталость. – Новости с передовой, генерал, – сказал он, положив папку с докладом на стол. Тэхён поднял на него взгляд. – Докладывай. – Мы потеряли ещё одну группу новичков. Зомби пробили западный барьер, прежде чем их удалось отбросить. В младшем отряде пятеро погибших и трое ранены. Тэхён медленно вдохнул, стараясь не выдать свою ярость. – А что с боеспособностью отряда? – Люди напуганы, — признался Намджун. – Если честно, многие думают, что долго мы не протянем. Тэхён резко ударил кулаком по столу. – Мы не имеем права бояться, – произнёс он, его голос был твёрд и властен. – Если мы дрогнем сейчас, всё потеряем. Намджун на секунду отвёл взгляд, но затем кивнул. – Я соберу отряд для подготовки к следующей атаке, – сказал он и направился к выходу. Когда он уже был на пороге, Тэхён вдруг остановил его: – Джун. – Да? – Если мы не удержим базу, отступать не будем. Мы боремся до конца. Намджун лишь кивнул, но в его взгляде мелькнула неуверенность.

***

Чимин сидел на полу, опираясь спиной о холодную стену. Его взгляд был отрешённым, словно он всё ещё пытался осознать, кем стал. Теперь он был зомби, но что-то внутри него отказывалось подчиняться этой новой сущности. Чонгук внимательно наблюдал за ним, словно изучал. Он ожидал, что процесс завершится, что Чимин полностью станет таким, как он. Но в глазах Чимина всё ещё было что-то человеческое. — Знаешь, ты удивительный, — произнёс Чонгук, присаживаясь напротив. — Даже сейчас ты пытаешься бороться. — Я… не хочу быть этим, — прохрипел Чимин. Его голос звучал странно, низко и хрипло, как будто его горло уже не было таким, как прежде. — У тебя нет выбора, — холодно ответил Чонгук. — Мы с тобой одинаковые. Чем быстрее ты это примешь, тем легче тебе будет. Чимин попытался подняться, но ноги не слушались. Он смотрел на свои руки, на которых начали проявляться следы разложения, и ему хотелось закричать. — Зачем ты сделал это? — его голос звучал слабее. Чонгук на мгновение задумался, а затем произнёс: — Потому что ты мне нужен. Ты сильнее, чем сам думаешь. А ещё… — он остановился, словно подбирая слова, — ты напомнил мне, каково это — чувствовать что-то. Чимин удивлённо посмотрел на него, но ничего не сказал. — Люди никогда не примут тебя обратно, — продолжил Чонгук. — А Тэхён… он уничтожит тебя при первой возможности. Имя друга заставило Чимина вздрогнуть. Он вспомнил их детство, моменты счастья, общие мечты. Тэхён всегда был рядом, всегда защищал его. И теперь, осознавая, что стал частью того, что Ким ненавидит всей душой, Чимин почувствовал глубокую пустоту. — Я всё равно не сдамся, — твёрдо сказал он, поднимая взгляд на Чонгука. — Даже если ты сделал меня таким, я буду бороться за себя. Чонгук усмехнулся, но в его глазах промелькнула тень сомнения. — Посмотрим, сколько времени ты выдержишь. Он поднялся и направился к выходу. — Отдыхай, Чимин. Завтра у нас будет много работы. Когда дверь за Чонгуком закрылась, Чимин остался в одиночестве. Его разум метался между прошлым и настоящим, между тем, кем он был, и тем, кем стал. Ему было сложно понять, что именно он чувствовал: страх, отвращение к себе или нескончаемую боль от осознания того, кем он стал. Его взгляд то и дело метался по комнате, но в пустоте ничего нельзя было найти. Он думал о своём отряде. Люди, с которыми он шёл бок о бок, которым доверял. Они смотрели на него с уважением, видели в нём опору. Чимин знал, как они ценили его навыки, его решимость. А теперь... Что они подумают, увидев его таким? Стыд прожигал его изнутри. Он представлял себе, как его бывшие товарищи встречают его взгляд, полный пустоты, его тело, которое больше не принадлежит ему самому. Чимин до сих пор слышал их крики в тот момент, когда его утащили зомби. Он чувствовал, как за него боролись, как кто-то кричал его имя. И он подвёл их. — Тэхён... — тихо прошептал он, его голос дрожал. Чимин закрыл глаза, но лицо Тэхёна всплыло в его сознании. Тот самый взгляд, полный решимости и огня. Тэхён был не просто командиром, он был для Чимина чем-то большим. Тэхён вдохновлял, всегда верил в него, даже тогда, когда Чимин сомневался в себе. Он чувствовал, что для Кима он важен, что их связь глубже, чем просто военное товарищество. Но теперь всё изменилось. — Что я скажу ему? — прошептал Чимин сам себе, зарывая лицо в ладони. Ему было страшно представить, как Тэхён отреагирует, когда увидит его. Это будет не тот Тэхён, которого он знал. Он уже представлял, как в глазах генерала вспыхнет ненависть. И это пугало его больше всего. Для Чимина Тэхён был центром, вокруг которого вращалась вся его жизнь. Он не осознавал этого раньше, но именно Ким был тем человеком, кто заставлял его становиться лучше. И теперь, зная, что он превратился в то, что Тэхён ненавидел всей душой, Чимин чувствовал, как почва уходит из-под ног. — Я подвёл его... Я подвёл всех... — прошептал он, сжимая кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Чимин знал, что Тэхён никогда не простит его. Даже если он захочет объяснить, показать, что внутри он всё ещё тот же Чимин, это ничего не изменит. Взгляд Тэхёна, полный ненависти, не оставит места для прощения. Но, несмотря на это, Чимин не мог просто сдаться. — Если я умру, то хотя бы докажу, что всё ещё могу быть полезен... что всё ещё могу быть тем, кому он верил, — шёпот его слов затерялся в пустоте комнаты. Чимин поднял голову, его глаза блестели от сдерживаемых слёз. Ему было больно, но в сердце тлела крохотная искра надежды. Искра, которая напоминала ему, что он должен бороться — не только за себя, но и за тех, кто верил в него. За Тэхёна. Чимин не заметил, как дверь в комнату открылась. В проёме показался Чонгук, его силуэт озарял свет из коридора, делая выражение лица ещё более устрашающим. — Ты всё ещё сидишь здесь? — его голос прозвучал холодно, почти насмешливо. — Как будто стыд способен изменить что-то. Чимин резко поднял голову, и его взгляд встретился с тёмными глазами Чонгука. Он хотел ответить, но в горле застрял комок. Всё, что он мог, — это опустить голову, не выдерживая взгляда. Чонгук подошёл ближе, его шаги отдавались эхом по комнате. Он остановился прямо перед Чимином, наклоняясь, чтобы заглянуть в его лицо. — Ты думаешь, им будет до тебя дело? Думаешь, Тэхён хоть на секунду задумается о том, кем ты был? Нет. Он увидит тебя и уничтожит, — Чонгук усмехнулся, выпрямляясь. — Генерал Ким ненавидит таких, как мы. Ты для него теперь лишь цель. Эти слова резанули по Чимину сильнее, чем он ожидал. — Я не хотел этого... — пробормотал он, едва слышно. — Никто из нас не хотел, — перебил Чонгук, его голос стал резким. — Но это не меняет реальность. Чонгук отвернулся, направляясь к выходу, но на мгновение остановился. — Знаешь, что самое смешное? — он обернулся, его взгляд был колючим. — Даже если ты сам умрёшь за него, он всё равно тебя проклянёт. Эти слова звенели в ушах Чимина, даже когда Чонгук ушёл, оставив его одного. "Тэхён проклянёт меня..." Чимин сжал кулаки, чувствуя, как внутри него растёт конфликт. Он ненавидел то, что говорил Чонгук, но больше всего он ненавидел себя за то, что начинал верить в это. "Я не позволю, чтобы это закончилось так", — пронеслось в его голове. Он поднялся на ноги, шатаясь, но решительно. "Если я смогу хоть чем-то помочь... хоть как-то защитить его и других... Тогда, возможно, я смогу вернуть себе уважение. Даже если не их, то хотя бы своё собственное".

***

Прошла неделя с того момента, как Чимин окончательно стал одним из них. Его тело адаптировалось, движения становились всё более плавными, а сила — неоспоримой. Но в его глазах всё ещё мерцало нечто человеческое, то, что Чонгук замечал каждый раз, когда они пересекались взглядами. Юнги тоже не мог не замечать изменений. Несмотря на внешнюю холодность, он иногда задерживал взгляд на Чимине чуть дольше, чем нужно, будто пытался понять, что именно в нём так цепляет. — Он всё ещё держится за прошлое, — сказал Чонгук однажды, наблюдая, как Чимин смотрит в сторону горизонта, будто надеясь увидеть там спасение. — Это его слабость. — Или его сила, — возразил Юнги, садясь рядом. — Ты сам не замечаешь, но его упорство и человечность уже сейчас делают его сильнее, чем нас обоих. Чонгук усмехнулся, но не стал спорить.

***

Тем временем в лагере людей обстановка накалялась. Тэхён был одержим мыслью о спасении Чимина. Каждый день он отправлял разведчиков, которые возвращались с новостями о передвижениях зомби. Но то, что они докладывали, лишь усиливало его гнев и ненависть. — Они держат его в центре своей группы, — сообщил один из разведчиков. — Он не похож на остальных. Похоже, он… — Молчи, — резко перебил его Тэхён, откидываясь на спинку стула. — Я разберусь сам. Намджун и Хосок стояли рядом, молча наблюдая за ним. — Тэ, — начал Хосок, подбирая слова, — ты понимаешь, что это может быть ловушка? Они используют его, чтобы вытянуть нас. — Мне всё равно, — холодно ответил Тэхён. — Я не позволю этим тварям одержать верх. Он вскочил, сверкая глазами. — Подготовьте отряд. Мы выдвигаемся на рассвете. — Что? — Намджун нахмурился. — Ты хочешь взять нас всех? — Только тех, кто готов умереть за свою цель, — отрезал Тэхён, покидая помещение.

***

Рассвет озарил разрушенные земли, которые разделяли людей и зомби. Тэхён и его отряд двигались быстро и бесшумно. Они знали, что их ждёт впереди, но никто не дрогнул. Чонгук, почувствовав их приближение, усмехнулся. Он стоял на возвышении, наблюдая за своими "гостями". — Они здесь, — сказал он, оборачиваясь к Юнги и Чимину. — Думаешь, они пришли за ним? — спросил Юнги, кивая в сторону Чимина. — Конечно, — ответил Чонгук. — Именно этого я и ждал. Чимин молчал, но его взгляд стал напряжённым. — Если хочешь встретить их, иди, — бросил Чонгук, словно бросая вызов. — Покажи, кто ты теперь. Чимин колебался лишь мгновение, а потом шагнул вперёд. На поле боя они столкнулись. Тэхён был первым, кто заметил Чимина. Его сердце сжалось, когда он увидел друга. — Чимин… — выдохнул он, но затем его взгляд заострился, когда он увидел, что тот стоит рядом с зомби. — Уходи, Тэхён, — холодно сказал Чимин, его голос был чужим. — Я не уйду без тебя! — выкрикнул Тэхён, хватаясь за оружие. Чонгук наблюдал за сценой, усмехаясь. — Это будет интересно, — сказал он Юнги. Юнги не ответил. Его взгляд был прикован к Чимину, и на этот раз в его глазах было больше, чем просто любопытство. Тишина на поле боя длилась всего несколько мгновений, но для Тэхёна она растянулась в вечность. Его друг, тот самый Чимин, которого он знал всю свою жизнь, теперь стоял перед ним в окружении врагов. Но что ещё страшнее, он был одним из них. – Ты думаешь, что сможешь уйти? – голос Тэхёна дрожал от злости. – Ты думаешь, что я позволю этим... тварям держать тебя? Чимин не двигался, его лицо оставалось непроницаемым. – Я больше не твой Чимин, Тэхён, – сказал он, его голос прозвучал глухо, будто пришёл из глубин пустоты. – Вернись туда, откуда пришёл, если хочешь жить. – Ты не понимаешь, что говоришь, – Тэхён стиснул зубы. – Это не ты. Это они, Чимин. Ты борешься с этим, я вижу. Позволь мне помочь! Но Чонгук сделал шаг вперёд, прерывая этот разговор. Его холодный взгляд остановился на Тэхёне. – Ты всё ещё надеешься, что сможешь его вернуть? — усмехнулся он. – Как трогательно. Тэхён поднял оружие, направляя его прямо в Чонгука. – Ещё одно слово, и я прострелю тебе череп. Чонгук рассмеялся, но в его глазах не было ни капли страха. – Попробуй, — бросил он. – Но пока ты целишься в меня, твой Чимин всё больше становится частью нас. Юнги молча наблюдал за происходящим, стараясь оставаться в тени. Но он чувствовал напряжение, исходящее от Чимина. Тот боролся. Юнги видел это, как никто другой. – Тэхён, остановись, – сказал он вдруг, обращаясь к генералу. Все взгляды обратились к нему, и на мгновение наступила тишина. – Что? – Тэхён вскинул брови, недоверчиво глядя на Юнги. – Если ты нападёшь сейчас, это не поможет, – продолжил Юнги, его голос был спокоен, но твёрд. – Чимин не тот, кого ты знаешь. Но и не тот, кем хочет сделать его Чонгук. Чонгук резко обернулся к Юнги, нахмурившись. – Что ты сказал? – Я сказал, что он ещё не потерян, – Юнги встретил его взгляд. – Но если ты хочешь сделать из него полноценного монстра, продолжай давить. Чимин вдруг шагнул вперёд, прерывая их спор. – Хватит, – сказал он тихо, но твёрдо. – Я не хочу, чтобы кто-то умирал. – Чимин, вернись. — бросил Чонгук, его голос был полон злости. Но Чимин проигнорировал его, глядя прямо на Тэхёна. – Уходи, Тэ, – сказал он. – Я не могу вернуться. Не сейчас. Тэхён сжал кулаки, его глаза наполнились болью. – Это не конец, Чимин, – сказал он наконец. – Мне придётся уничтожить каждого из них. Он повернулся к своему отряду, давая сигнал к отступлению. Чонгук наблюдал за их уходом, его глаза были полны ярости. – Ты пожалеешь об этом, – прошипел он, обращаясь к Чимину. Но Чимин не ответил. Его взгляд был устремлён вдаль, в сторону умирающего солнца.

***

Прошли дни, а возможно, недели. Чимин всё больше замечал, как его восприятие менялось. Его тело привыкало к новому состоянию, голод становился частью его сущности. Поначалу он боролся с этим, отказывался от пищи, которую приносил Юнги, но вскоре понял, что это бессмысленно. Голод был сильнее его гордости. С каждым днем он все глубже погружался в эту новую сущность. Он больше не чувствовал себя частью отряда. Теперь он был чем-то другим, чем-то промежуточным — ни человеком, ни полностью зомби. И все же, в глубине души, он надеялся, что однажды Тэхён посмотрит на него не с ненавистью, а с пониманием. Чимин сидел в темноте, стараясь не смотреть на свое отражение в мутной воде под ногами. Его дыхание было ровным, но внутри все кричало. Он больше не принадлежал миру людей, больше не был тем, кем был раньше. Это чувство поглощало его, и каждый раз, когда он встречал взгляд Тэхёна, оно становилось сильнее. Он вспомнил, как когда-то шел в бой с отрядом, как гордился тем, что может защищать тех, кто был ему дорог. А теперь? Теперь его место среди тех, кого они всегда стремились уничтожить. Шаги снаружи прервали его мысли. Чимин напрягся, готовясь к очередному визиту отряда. Не прошло и секунды, как вход шатра распахнулся, и внутрь вошел Юнги. — Ты все еще сидишь тут, как жалкий человек, — тихо произнес он, усмехнувшись. Чимин поднял голову, его взгляд встретился с холодными глазами Юнги. — Я больше не человек, — пробормотал он, горечь звучала в каждом слове. Юнги присел рядом, прислонившись спиной к стене. — Ты уже понял это, но все равно цепляешься за их взгляды, за их мнение. Ты думаешь, что они когда-нибудь примут тебя? — Они никогда не примут, — с горечью ответил Чимин. — Но это не значит, что я перестану пытаться. Юнги фыркнул, скрестив руки на груди. — Забавно. Ты держишься за них, хотя они больше не видят в тебе союзника. Чимин хотел ответить, но не нашел слов. Юнги был прав. Даже сейчас он чувствовал, как каждое движение, каждый взгляд отряда был наполнен подозрением и отвращением. — Но разве они для тебя важны? — неожиданно мягче добавил Юнги. Чимин задумался. Отряд... Эти люди когда-то были его семьей. Но сейчас? Сейчас он чувствовал только отчуждение. И все же Тэхён... Тэхён оставался для него центром его мира, человеком, ради которого он был готов бороться до конца. — Тэхён... Он все еще важен для меня, — тихо признался Чимин. Юнги усмехнулся, покачав головой. — Это глупо. Он ненавидит зомби. Ты для него просто напоминание о том, что он потерял. Чимин стиснул зубы, но ничего не сказал. Он знал, что это правда.

***

Чимин чувствовал, как вокруг него шумели ночные ветра. Лагерь зомби, куда его привел Чонгук, был тихим, но пропитанным жуткой атмосферой. Эти существа, некогда люди, бродили без цели, ожидая команд или движения. Он сам не знал, куда ему идти и что делать. Он сидел у потухшего костра, пытаясь удержаться от мыслей о прошлом. О том, кем он был. Его отряд теперь был для него закрытой главой. Но образ Тэхёна не отпускал. "Почему он? Почему именно его взгляд кажется таким важным?" Чонгук, наблюдая за ним со стороны, тихо подошел. Его движения были хищными, но голос, когда он заговорил, был почти мягким. — Ты все еще думаешь о них, не так ли? Чимин вздрогнул, но не поднял взгляда. — Это бесполезно, — продолжил Чонгук. — Они никогда не примут тебя обратно. Ты теперь один из нас. Чимин сжал кулаки, чувствуя, как гнев и стыд смешиваются в груди. — Я не хочу быть одним из вас, — тихо ответил он, но голос прозвучал твердо. Чонгук рассмеялся, но в его смехе не было веселья. — Ты уже им являешься, Чимин. Прими это. Чем дольше ты борешься, тем больнее будет. Чимин молчал. Он знал, что Чонгук прав, но эта мысль была невыносима. Он больше не чувствовал себя частью своего отряда, но и среди зомби он был чужаком. — Ты думаешь, они все еще видят в тебе человека? — Чонгук присел рядом, его голос стал тише. — Они видят монстра, врага. И если ты снова встретишь их, они уничтожат тебя без колебаний. — Тэхён... он не сможет... — пробормотал Чимин, больше для себя, чем для Чонгука. Чонгук усмехнулся, его глаза сузились. — Тэхён? Он ненавидит зомби больше, чем кто-либо из них. Ты для него не Чимин. Ты для него воплощение всего, что он презирает. Эти слова ударили по Чимину слишком сильно. Но в глубине души он знал, что это правда. — Если ты хочешь выжить, — продолжил Чонгук, его голос стал тверже, — ты должен принять свою новую природу. Иначе ты погибнешь. Чимин закрыл глаза, борясь с внутренним конфликтом. Он больше не был человеком, но он не мог просто так забыть, кем был. — Оставь меня, Чонгук, — наконец сказал он, голосом полным усталости. Чонгук встал, кивая. — Как знаешь. Но помни, время работает против тебя. Когда Чонгук ушел, Чимин остался наедине с тишиной и своими мыслями. Он посмотрел на свои руки, на их бледную, неживую кожу. Голод в груди напоминал о себе, становясь все сильнее. "Если я больше не могу быть человеком, тогда кто я теперь?" Эта мысль не давала ему покоя. Но где-то в глубине его сознания начал появляться новый голос. Тот, что шептал о том, что нельзя отвергать свою сущность. Что быть зомби — это не конец, а новый путь. Впереди была неизвестность. Но одно он знал точно: он больше не вернется назад.

***

Чимин шел среди пустошей, где каждый шаг отдавался эхом в его голове. Он пытался привыкнуть к новой реальности. Теперь он был частью мира, который ненавидел всей душой, частью тех, кого клялся уничтожить. И все же в нем теплилась слабая надежда — слабое чувство, которое он сам не мог объяснить. Вдали раздались звуки. Чимин остановился, вслушиваясь. Это были зомби. Он знал их шаги, их манеру двигаться. Но вместе с ними был и кто-то другой. Вскоре из мрака появились фигуры. Чонгук шагал впереди, его уверенность и властность проявлялись в каждом движении. Позади него шли несколько зомби, ведомых его приказами. Среди них был Юнги, чей взгляд был острым, но в то же время отрешенным. — Ты идешь с нами, — сказал Чонгук, не терпящий возражений. Чимин бросил на него короткий взгляд, но ничего не ответил. Ему казалось, что бороться бесполезно. — Мы нашли один из лагерей людей, — продолжил Чонгук, как будто это было обычным делом. — Ты будешь с нами. — Зачем? — спросил Чимин, его голос прозвучал хрипло. — Тебе нужно понять, кто ты теперь. И лучший способ — увидеть, как мы живем. Чимин молчал. Внутри его рвало на части: часть его хотела отказаться, убежать, спрятаться, а другая часть… хотела знать. Юнги шагнул ближе, останавливаясь рядом. Его взгляд скользнул по Чимину, но в нем не было враждебности. — Ты можешь сопротивляться сколько угодно, но это ничего не изменит. Прими это, или погибнешь, — сказал он спокойно. Чимин хотел что-то ответить, но слова застряли в горле. Он посмотрел на Юнги, пытаясь понять, как этот человек мог так легко принять свою участь. — Мы не ждём тебя, — бросил Чонгук и пошел дальше. Зомби двинулись за ним, не оглядываясь. Чимин остался стоять, наблюдая, как они удаляются. Его сердце сжалось. Он больше не принадлежал ни к своему отряду, ни к людям. Но он не мог просто остаться на месте. С тяжелым сердцем он двинулся следом за ними, чувствуя, как внутри него все больше пробуждается что-то новое. Это была смесь страха, гнева и… любопытства. Впереди их ждал лагерь людей. И Чимин знал, что эта встреча станет для него еще одним испытанием.

***

Лагерь людей был небольшой, но хорошо защищенный. Высокие стены из железных листов и мешков с песком скрывали обитателей от внешнего мира. Углы периметра охраняли снайперы, чьи силуэты смутно вырисовывались в тусклом свете прожекторов. Зомби редко подбирались так близко, и Чимин понимал, что появление их группы будет воспринято как тревога. Чонгук остановился в нескольких десятках метров от лагеря, подавая рукой сигнал остальным. Его глаза блестели азартом, когда он окинул взглядом стены. — Глупцы, — тихо пробормотал он, словно с издевкой, наслаждаясь предвкушением. — Они думают, что смогут выжить в своих клетках. Чимин стоял чуть позади, не осмеливаясь подойти ближе. Он чувствовал, как к горлу подступает тошнота. — Мы будем ждать, — сказал Чонгук, повернувшись к Юнги. — Они выйдут сами. Юнги лишь коротко кивнул. Его лицо оставалось бесстрастным, но Чимин заметил, что взгляд его был напряженным. — А что с ними будем делать? — наконец спросил Чимин, голос дрогнул, хотя он старался держаться ровно. Чонгук повернул голову, его глаза сузились. — Они не твои друзья, если ты об этом, — холодно ответил он. — Твоё прошлое больше не имеет значения. Ты теперь с нами. — С вами? — горько усмехнулся Чимин. — Я не чувствую себя частью этого. Чонгук шагнул ближе, его фигура угрожающе нависла над Чимином. — Тогда начни чувствовать, — сказал он тихо, но его слова прозвучали как удар. — Ты не человек. Ты — зомби. Прими это, или твоя жизнь закончится быстрее, чем ты думаешь. Юнги смотрел на них, но не вмешивался. Он знал, что Чимин должен сам справиться с этим конфликтом. — Я не просил этого, — прошептал Чимин, опуская взгляд. — Никто из нас не просил, — снова ответил Чонгук. — Но ты можешь сделать выбор. Либо ты становишься сильнее, либо остаешься таким, каким тебя хотят видеть люди: ничтожным, обреченным. С этими словами он отошел, давая Чимину пространство для размышлений. Чимин остался стоять в тишине, чувствуя, как в груди бурлит смесь отчаяния и гнева. Он поднял взгляд на лагерь. Там были его бывшие друзья, те, кто когда-то боролся бок о бок с ним. А теперь он сам стоял среди тех, кого ненавидел. И всё же… где-то глубоко внутри появлялось странное чувство. Что, если Чонгук прав? Что, если это теперь его мир? — Это непросто, — раздался голос Юнги. Чимин обернулся. — Что? — Принять это, — сказал Юнги, глядя в сторону лагеря. — Но в какой-то момент ты поймешь, что выбора не было. Чимин молчал, пытаясь найти в этих словах смысл. — Когда это случится, все станет проще, — добавил Юнги. И, не дожидаясь ответа, он двинулся следом за Чонгуком, оставив Чимина одного наедине с его мыслями. Чимин смотрел в спину уходящего Юнги, чувствуя, как пустота внутри него заполняется тяжелым осознанием. Он не знал, сколько еще сможет балансировать на грани — между своим прошлым и настоящим. Чонгук и Юнги исчезли среди деревьев, оставив Чимина одного. Вокруг стояла зловещая тишина, нарушаемая лишь едва слышным шорохом листьев. Чимин чувствовал себя словно в ловушке. Ему было холодно, но не от погоды, а от собственного бессилия. Он вспомнил лицо Тэхёна — напряженное, злое, но такое живое. Эти глаза, полные ярости и решимости, никогда не оставляли его равнодушным. Тэхён всегда был для него чем-то большим, чем просто друг или соратник. И теперь он потерял его. Чимин стиснул зубы, глядя на лагерь, который теперь казался недосягаемым. — Проклятье, — прошептал он, сжимая кулаки. Его мысли прервал звук шагов. Он быстро обернулся, его тело инстинктивно напряглось. Это был Чонгук, вернувшийся быстрее, чем Чимин ожидал. — Что ты делаешь? — спросил Чонгук, подняв бровь. — Думаю, — коротко ответил Чимин. Чонгук усмехнулся, подходя ближе. — Думаешь о том, что было, или о том, что будет? Чимин взглянул на него, и в его глазах мелькнула тень гнева. — Ты хочешь, чтобы я забыл? Забыл, кем я был? — Нет, — спокойно ответил Чонгук, его голос звучал неожиданно мягко. — Я хочу, чтобы ты понял, кем ты стал. Чимин отвернулся, снова посмотрев на лагерь. — Это не так просто, как ты думаешь. Чонгук молчал некоторое время, а затем неожиданно подошел ближе, положив руку на плечо Чимина. — Мы все через это проходили, — сказал он тихо. — Ты думаешь, что единственный борешься с этим? Ты не прав. Каждый из нас потерял что-то. Чимин вздрогнул от его прикосновения, но не отстранился. — Ты потерял всех, кто был важен для тебя, — продолжил Чонгук, глядя в его глаза. — Но это не значит, что ты потерял себя. Эти слова прозвучали как вызов. Чимин чувствовал, как они разжигают в нем что-то новое — смесь гнева, боли и странного облегчения. — Если хочешь остаться таким, каким был, — добавил Чонгук, отступая, — ты погибнешь. Но если примешь это, ты сможешь жить. Чимин долго молчал, не зная, что ответить. — Подумай об этом, — бросил Чонгук через плечо, прежде чем снова исчезнуть в темноте. Чимин остался один, глядя на лагерь. Теперь он видел его иначе. Это был не его дом. Не его место. И впервые за все это время он почувствовал, как цепи прошлого начинают ослабевать.