Агентство «Фелисити»

      Пара шла по вокзалу. Движения девушки были дергаными, резкими. Этель все время кусала нижнюю губу. Невооруженным взглядом было видно, как она из-за чего-то сильно переживает.       — Эй. — Алекс взял за локоть брюнетку, которая вертела головой во все стороны, и развернул ее к себе лицом. Потом он дождался, когда возлюбленная сфокусирует свой взгляд на его лице. — Солнышко, все хорошо, слышишь? Мы сейчас ее найдем и поедем домой. — Он установил зрительный контакт с ее изумрудными глазами.       — Да, я уже в порядке, спасибо. — К ее удивлению, эта минутка помогла ей успокоиться, а ладони парня на плечах передавали тепло и поддержку. Всю дорогу к вокзалу Адамс смотрела в окно и комкала свой плащ в кулачках. Они ничего не обсудили с Кингом, и сейчас было абсолютно не понятно, как действовать, и во что это все выльется.       Вскоре миссис Эванс сама их обнаружила. Это оказалась пожилая женщина лет семидесяти на вид с морщинистой кожей. Голову ее покрывали серебряные волосы, собранные в низкий пучок, а сверху пристроилась небольшая шляпка. Рост у Агаты был невысокий, примерно как у ее внучки. Глаза маленькие и прищуренные, будто лисьи, серого цвета. Родственницы были совсем не похожи, даже каких-нибудь общих черт не наблюдались. Да и сама встреча была не очень похожа на трогательную встречу бабушки и внучки.       — Зачем ты приехала? — с легкой претензией спросила Этель у пожилой женщины вместо приветствия. Затем, не дожидаясь ответа, она взяла у нее сумку и большой пакет. Алекс тут же перехватил их у девушки. Хоть парень и не хотел влезать в дела чужой семьи, возлюбленная вела себя крайне некрасиво. Однако после следующих слов он подумал, что поведение девушки вполне оправдано.       — А что такое? Ты уже два года встречаешься с каким-то мужчиной и не знакомишь нас, а я должна сидеть и ждать, пока ты не залетишь, как твоя мать? Ты моя единственная внучка, и я должна посмотреть на этого бессовестного, который никак не изволит приехать к семье своей девушки! А может, дело в том, что этот городской боится запаха лошадиного навоза? — Всю эту гневную тираду она говорила Этель, но глаза беспрерывно следили за парнем рядом с внучкой.       — Прошу вас, миссис Эванс, не ругайте Этель, это полностью моя вина, что мы не приезжали. Мне ужасно жаль, что в вашем почтенном возрасте вам пришлось ехать лично.       — Я еще не такая старая. Самый раз для правнуков, между прочим!       Девушка вспыхнула.       — Тебя не поймешь, то залечу, то правнуков подавай! Это вообще не твое дело! — зло прошипела она. Отношения в семье всегда были натянутыми. И Кинг попытался смягчить обстановку.       — Позвольте отвезти вас в нашу квартиру. Вы, должно быть, устали с дороги, а я всеми силами буду стараться загладить вину.       — Пф, — хмыкнула женщина. — Слишком скользкий и обольстительный. Настоящие мужчины не языком чешут, а руками работают. Но вези уже меня куда-нибудь, колено разболелось, верно, к непогоде, — проворчала она и пошла вперед, немного прихрамывая на левую ногу.       Через сорок минут они уже поднялись в квартиру. Вечно причитающая миссис Эванс хмуро шла за молодежью, весьма недоверчиво поглядывая на «зятя».       Когда все, наконец, зашли, их радостно побежал встречать Барни.       — Это что, скотина в доме? Какой толк от собаки в квартире? — не понимала бабуля. Стоило им зайти на кухню, как Агата сразу же уставилась своим лисьим прищуром на букет, будто охранник в бьюти-шопе. — Нет, ну вы городские просто глупцы. Зачем тратить баснословные деньги на бледные Рейне Хортенс, если у меня в саду цветут гораздо более насыщенные и пышные пионы сорта Ред Сара Бернар. Приезжайте и смотрите, сколько хотите, и абсолютно бесплатно, но вы же не приезжаете!       — Вы правы, миссис Эванс, уверен, никакие городские цветы и в подметки не годятся вашим. Но вдали от дома я стараюсь радовать Этель лучшими цветами, какие только могу найти, она их очень любит. Любимая, поставь их в вазу, пожалуйста.       — Да, сейчас, только стебельки подрежу. — Она благодарно приняла большую охапку цветов и поцеловала ничего не ожидающего Алекса в щеку, встав на носочки.       Как же ему хотелось схватить ее и впиться губами в пухлые чувствительные губки, отшвырнув этот веник, который он так старательно выбирал! Но под прищуром старческих глаз он лишь улыбнулся и сказал:       — Видите, миссис Эванс, этот поцелуй стоил целого букета.       Женщина лишь что-то пробурчала себе под нос.       Через пару минут в дверь позвонили. Это оказался курьер, от которого Кинг принес на кухню большой пакет. В нем была целая запеченная курица-гриль с картофелем и спаржа. Пока пара вертелась на кухне и накрывала на стол, Этель старалась не показывать виду, что не знает, где что лежит. Миссис Эванс тоже не скучала — разговаривала с псом.       — Ну и уши у тебя. Зачем тебе такие большие? Странный ты вообще, конечно, но душа у тебя собачья, преданная. И воров всех оближешь, так? Ну, что ты молчишь, правда же?       Барни с интересом смотрел на новую гостью, которую уже вдоволь обнюхал.       — У нас хорошая система безопасности, можете не переживать, — ответил вместо пса блондин.       — А ты эту квартиру снимаешь? — поинтересовалась Агата.       Этель хотелось заставить бабушку замолчать: эта женщина всегда всюду лезла со своими бестактными вопросами. Еще и с собакой разговаривала. Кинг, наверное, подумал, что бабка совсем из ума выжила. Ей и так было неудобно перед Алексом, а тут еще и бабушка. Тот целомудренный поцелуй был не только шоу для миссис Эванс, но и некое выражение благодарности за то, что он так героически терпит эту старую каргу. Конечно, было ужасно с ее стороны играть на чувствах влюбленного парня, но Алекс принимал далеко не последнее участие в получившемся результате. Можно даже сказать, дирижировал.       — Нет, я купил полтора года назад.       Этель сильно удивилась. Она, черт возьми, была в глубочайшем шоке. Почему-то изначально она подумала, что эта хорошая квартира в приличном районе снимается, и приняла эту мысль за правду, но купить? Боже, кем он работает? А может, он просто врет?       — И кем же ты работаешь? — Тон бабули немного переменился. Казалось, она тоже не верила в слова Алекса.       — Я совладелец небольшой строительной фирмы.       Обе дамы на секунду замерли. Свой бизнес — это довольно серьезно. Но тут Этель решила, что Алекс точно лжет, ведь у него есть какой-то строгий начальник.       — Ты строишь дома? — не унималась Агата.       — Не совсем, я проектирую чертежи на компьютере, а после по ним уже строят дом.       — Понятно, — загадочным тоном ответила бабуля.       Вскоре они уже все сидели за столом. Женщина обязала всех взяться за руки и прочитала благодарственную молитву. Потом они пообедали. Алекс, как гостеприимный хозяин, все время что-то предлагал миссис Эванс и справлялся о ее самочувствии, будто еда была отравлена.       — Курица суховата. Когда я готовлю, то всегда добавляю сливочного масла. Картофель перепекли, он покрылся высохшей корочкой. И покупная еда никогда не сравнится с домашней, — раскритиковала она доставку. — Тем не менее, спасибо за обед, — все-таки вымолвила привередливая гостья.       Этель шумно выдохнула, демонстрируя свою позицию, но говорить ничего не стала. Еда была прекрасно приготовлена, и бабуле просто надо было до чего-нибудь докопаться. Барни тем временем начал поскуливать, просясь на улицу. Бабушка запричитала, мол, никакой пользы от собаки, еще и гуляй с ней. Тогда Этель показалось, что она была в шаге от того, чтобы начать извергаться, как закипевший вулкан, к тому же, необходимо было поговорить с Кингом наедине, извиниться, поэтому девушка выдала:       — Билл, может, выгуляем Барни?       — Давай лучше я один схожу, а ты проведи время с бабулей. Понимаю, что у вас натянутые отношения, но вы ведь так давно не виделись.       — Ну тебя, зятек, я вообще впервые вижу, так что пусть Этель идет одна.       — А давай ты не будешь командовать хотя бы в гостях?! Кто тебе вообще сказал, что Билл хочет с тобой оставаться? И прекрати называть его зятьком!       — Солнышко, все хорошо, не стоит обо мне беспокоиться.       Адамс возвела глаза к потолку и сжала губы, стараясь сдержать рвущийся наружу мат. Каким нужно быть идиотом, чтобы добровольно остаться с этой престарелой маразматичкой наедине?! Неужели он до сих пор не понял, что это за женщина? К тому же, Этель ощущала, что бабушка начинает обо всем догадываться, а стоит ей немного прижать «Билла» к стенке, как… Воображение уже ярко рисовало всевозможные варианты по возвращению в квартиру. В лучшем исходе все останутся живы и целы.       Вскоре она уже зашнуровывала кроссовки, а радостный бигль царапал коготками дверь. Кинг стоял рядом, оперившись боком о стену и сложив руки на груди. Даже несмотря на эту безумную обстановку, девушка продолжала оставаться дня него милой. Особенно сейчас, когда она нервно завязывала узелки своими тонкими пальчиками, от чего ее волнистые пряди тряслись, так что выглядела она как злой барашек. Адамс встала и краем глаза увидела вышедшую из кухни бабулю.       — Я скоро вернусь, ты, главное, продержись это время. Заранее прости за все, что она скажет. — А после она вновь встала на носочки и, немного притянув парня на плечо, коротко чмокнула его в губы. Алекс не знал, что это очередное представление для миссис Эванс, и все-таки притянул к себе возлюбленную, которая, по ощущениям, лишь дразнила его. Поцелуй был быстрым, спешным, рваным, но ужасно чувственным, так как каждый хотел насытиться друг другом за короткий промежуток времени. Кинг положил ладонь на шею, а большим пальцем огладил скулу возлюбленной.       — Этель, а тебе не пора? — гаркнула бабуля.       Алекс от неожиданности, и даже как-то испугавшись, вздрогнул, а брюнетка прошептала в самые губы:       — Я скоро, — и после запечатала еще один короткий поцелуй, который уж точно был не для того, чтобы что-то доказать бабуле. Она молниеносно вылетела за дверь, а парень, счастливый, обернулся. Да пусть эта прелестная бабуля его хоть пытает, блондина уже не способно было что-либо огорчить.       — Ну пойдем поговорим, зятек, — тут же сказала миссис Эванс.       Кинг медленно последовал за прихрамывающей женщиной. Сейчас ему казалось, что он рыцарь, которому нужно победить престарелого дракона, чтобы быть с принцессой. Жаль только, что в его случае надо не победить дракона, а выдержать его допрос.       Хоть посудомойка еще не была загружена, стол уже был убран. Они сели друг напротив друга, и «Билл» почувствовал себя как на самом важном экзамене в жизни.       — И так, белобрысый, что тебе надо от моей внучки? — холодно спросила миссис Эванс. Причем выглядела она довольно устрашающе: было видно, что человек многое пережил и сейчас стоит горой за своих родных. Кинг даже порадовался, что у его возлюбленной есть такая замечательная бабушка, которая ее любит, пусть и своей грубой, ворчащей любовью.       — Я ее люблю, — не задумываясь ответил Алекс, смотря прямо в серые глаза, которые сканировали его, как на детекторе лжи.       — И что же тебе в ней нравится? — как на допросе спрашивала Агата.       — Все. Я просто люблю ее полостью, в каком бы настроении она не была, как бы не выглядела, кем бы ни была — это все моя Этель.       — Ну начнем с того, что она не твоя. Почему ты до сих пор не сделал ей предложение?       — Я очень хочу, но она пока не согласна официально стать моей.       — И какие же у тебя планы на мою внучку? — Ее голос становился все жестче и грубее, как будто парень неправильно отвечал на вопросы.       — Лично я хочу купить загородом дом и жить там с любимой, растить детей, но для нее пока карьера важнее, и я уважаю ее выбор. Неуместно спрашивать мои планы на вашу внучку, она не вещь, и мы вместе решим наше будущее.       — Все понятно. А теперь послушай, я не буду травить тебе байки о том, что мы с тобой сделаем, если сердце моей внучки разобьется. Чувства могут пройти, это нормально, решите все миром. Но если ты, белобрысый, посмеешь причинить ей боль… Просто знай, что мы с мужем уже глубокие пенсионеры, нам нечего терять. МЫ уже достаточно пожили на этом свете, а самый опасный тип людей — это тот, который не боится смерти. Не недооценивай старую хромающую бабку, я ведь и грех на душу готова взять ради единственной внучки. Моя дочь сделала неправильный выбор. Не знаю, что стало с отцом Этель, но если ты провернешь что-то подобное — я отомщу тебе как за двоих. Из-за него моя дочь и внучка страдали всю жизнь, так что я не позволю Этель совершить ту же ошибку. А теперь я задам тебе последний вопрос, и только попробуй мне соврать, белобрысый.

***

      Как только Барни сделал все свои дела, девушка помчалась обратно. Ей казалось, что прошла целая вечность с того момента, как она ушла, и бабушка может что-нибудь сделать Алексу. Однажды хулиган из ее класса кинул в Этель камень, когда она была еще ребенком. Бабушка тогда его за ухо притащила в дом, а после того, как он слезно извинился, дала ему хорошую затрещину. Мальчик пришел домой и нажаловался маме, которая пришла разбираться, но была прогнана разъяренной бабушкой с палкой в руках. В деревне и так все считали ее сумасшедшей и старались не общаться с тронувшейся умом каргой. Стоило ей пройти мимо, как все вокруг замолкали и следили за ней хмурыми взглядами. Даже в церкви никто не садился на одну скамью с ней. Еще Агата любила разговаривать с животными, например, как с Барни сегодня, но также просто она брала животное за шею и топором перерубала ее бывшему собеседнику. Да, многих друзей маленькой Этель бабушка зарезала, говоря, что они улетели или убежали. Возможно поэтому она не стала ветеринаром.       По возвращению домой (вернее, в квартиру к Алексу) девушка скинула обувь, наспех помыла и вытерла лапы четвероногому. Затем она сразу помчалась в зал, откуда доносились голоса, и увидела следующую картину: бабуля и Алекс сидели вместе на диване и рассматривали увесистый альбом с фотографиями.       «Так вот что везла бабка в своих тяжелых сумках», — догадалась девушка. Было странно наблюдать такую идиллию, неужели Кинг прошел «проверку»? Хотя он был в принципе первым парнем, которого она показывала Агате. Вернее, миссис Эванс сама приехала посмотреть на «зятька». Удобно устроившиеся бабуля и Алекс то ли не видели, то ли не обращали на ее внимание.       — А вот тут ей нос расцарапал рыжий кот. Кровища была, я ему потом отравленную мышь скормила.       Этель закатила глаза. Она сама тогда подошла к животному, которое на нее предупреждающе рычало, но девочка не послушала и взяла кота за шкирку, тогда он бросился ей в лицо. Слава богу, с глазами все в порядке. Агата тогда сказала, что укусившая раз собака укусит и второй, и лишила кота жизни.       — А вот здесь мы ее купали, ей тут всего годик.       На фото маленькая девочка лежала в ванночке на животе. Фотку сделали сверху. Лысая голова была поднята, ручки и ножки плескались, камера запечатлела брызги воды.       — Мы переживали, что у нее в годик до сих не было волос, но потом эти кудри как полезли! А как их расчесывать было сложно! У Полли тоже такие волосы, я все ее детство с ними промучилась, а она и дочку такую же родила.       — Забавно, даже тут видно родинку на левой ягодице, — мило улыбнувшись, заметил Алекс. Он до сих пор в мельчайших подробностях помнил тело девушки, которое хорошо изучил за тот вечер. А эту родинку он заметил, когда она, уставшая и разморенная удовольствием, откинулась на подушку. А потом Кинг пристроился к ней сзади и крепко обнял…       — Ах ты паршивец! — вскрикнула бабушка и даже собиралась замахнутся на него своей тяжелой рукой. Но в последний момент осеклась. — Ладно, тебе повело, что я уже хочу увидеть правнуков, но пару лет назад я бы устроила тебе знатную взбучку!       — Бабуля, хватит! — вмешалась в диалог девушка, которая уже просто не могла стоять в стороне. — Билл и так принял тебя как почетную гостью, теперь слушает твои рассказы, а тебе все не нравится! Мы были абсолютно не готовы к твоему приезду, ты просто взяла и поставила нас перед фактом, наплевав на наши дела и планы, а теперь сидишь здесь и причитаешь! Мы взрослые люди и сами решим, как нам жить. Я знаю, как сильно ты любишь лезть в чужие отношения, но в эти — не позволю!       — Я отдаю ему свою единственную внучку, так что он обязан перетерпеть меня, иначе зачем мне такой зять? Я должна убедиться, что он порядочный человек. Господь видит, что я не желаю вам ничего дурного. Завтра утром я уже уеду, мне надо смотреть за хозяйством, и оставлю вас одних с вашими планами. Бабуля впервые приехала к тебе в гости за те семь лет, что ты живешь в городе, на один день, и это ты всем не довольна. Лично меня все устраивает! — запричитала миссис Эванс.       — Я не хочу устраивать скандалы перед Биллом, но, в последний раз прошу тебя, веди себя прилично!       — Я так себя и веду!       Этель лишь громко взвыла, не вынося характера родственницы, и ушла из зала на кухню. Кинг незаметно вздохнул. Надо будет поговорить с девушкой и успокоить ее, сказать, что ему даже весело с миссис Эванс. Но как выкроить время наедине?       — Ох, бедная девочка. У нас с детства не заладились отношения. По своей натуре я часто ругала непутевую дочь, а Этель всегда защищала маму. Слава богу, характером девочка пошла не в кроткую мать. Полли работает учительницей в нашей школе и очень мягкая сама по себе, никогда мне не перечит. Единственный раз был, когда она в двадцать вышла замуж за отца Этель. Он мне совсем не нравился. После свадьбы они жили у нас, так как тот имел не больше амбарной мыши, и в конечном счете не выдержал, сбежал, паршивец, пока все спали. Но и правильно сделал, еще одно убийство я бы не вымолила перед Господом. Да, возможно, тогда я слишком открыто высказывала свою неприязнь к зятю, но разве я оказалась не права в итоге? Подлый трус улизнул, поджав хвост, а потом выяснилось, что дочь беременна. Ох и огребла она тогда от меня… После того случая Полли больше мне и слова поперек не говорила. Мы с мужем и дочерью не сдались под натиском судьбы и вырастили Этель, как я считаю, достойным человеком. Она накопила половину денег для оплаты первого курса сама, когда мы поняли, что не сможем набрать всю сумму, а ведь ей еще нужны были деньги на жизнь. Она работала на полставки, накопила на второй курс, мы тоже, как могли, отправляли ей деньги. А сейчас она каждый месяц сама их присылает. Я очень ею горжусь, как и своей дочерью, но никогда не говорю им об этом. Обида на меня до сих пор живет в сердце Этель. Я всегда была горяча и остра на язык, а когда была помоложе — и подавно.       Женщина вздохнула. Ее тон переменился на грустный и подавленный.       — Сейчас я, конечно, жалею, что не оказала дочери должную поддержку, что все время давила на нее, напоминая об ошибке, а девочка все это впитывала в себя и постоянно ругалась со мной. Но прошлого не вернуть. Позаботься о ней, я вижу, ты ее любишь. И не делай ей больно, для этого в ее жизни есть я, — горько признала этот факт миссис Эванс и замолчала. Стало как-то тяжело на душе. Сердце будто сдавили стальные тиски, в роли которых выступали истории нелегкой жизни его возлюбленной. Родители Кинга тоже не были богаты, но зарабатывали неплохо и копили на обучение с его рождения. Так что в студенческие годы он наслаждался молодостью, пока Этель вкалывала. Однако кого в этом можно было винить?       — Пойду поговорю с ней, — сказал Алекс и встал с дивана. Было невыносимо сидеть здесь, когда девушке было плохо.       — Ох, Иисус, помоги нам, своим грешным детям, — вздохнула престарелая женщина и вновь принялась рассматривать дорогие сердцу фото.       Войдя на кухню, Алекс увидел понуро сидящую девушку. Одно колено она подняла вверх и оперлась на него лбом. Из-за россыпи пушистых волос было не видно выражения ее лица.       Кинг заварил мятный чай, который случайно увидел в магазине и купил, вспомнив о заказе девушки в ресторане. Чашка стукнулась о стол, и Этель подняла блестящие глаза. Тем не менее, она не плакала.       — Прости, — прошептала она.       — Солнышко, тебе не за что извиняться. Ты испытываешь передо мной неловкость и неудобство, но поверь, я рад познакомится с твоей бабушкой.       Этель хмыкнула.       — Не ври.       — Не вру. Ты знаешь о моих чувствах к тебе, и я рад узнавать о тебе больше, знакомиться с твоей семьей.       — Боже, неужели я настолько сильно тебе нравлюсь? — Она впервые подняла взгляд на парня, который сидел напротив нее. Она смотрела прямо в карие глаза, ожидая честного ответа.       — Даже больше, чем ты можешь представить, — с мягкой улыбкой сказал он.       Она тут же разорвала зрительный контакт, уставившись в чашку чая. Этот диалог был таким глупым, как в фильмах для четырнадцатилетних девочек, мечтающих найти свою любовь. Тем не менее, она не могла не реагировать на эти слащавые словечки. Этель заправила прядь волос за ушко и отпила глоток, так ничего и не ответив.       — Так, голубки, сейчас будем готовить пирог с беконом. — Прихрамывая, на кухню вошла Агата.       — Есть, шеф! — бодро заявил Алекс. Обычно он готовил что-то простое или заказывал еду на дом. Однако в данной ситуации приготовление пирога было не просто для того, чтобы утолить голод, а чтобы заняться общим делом. Ну а после — дружно отведать плоды совместных усилий.       Брюнетка быстро вытерла глаза, чтобы бабушка не заметила, как сильно задевает внучку ее вредное поведение. Она не могла раскисать: в конце концов, это из-за нее Кингу приходится терпеть миссис Эванс, а если еще и она будет дуться…       — У него могут быть свои дела. Сегодня выходной, может он, хочет отдохнуть перед рабочей неделей, — возразила девушка.       — Ничего подобного. Обычно я смотрю фильм, играю в приставку или выбираюсь куда-нибудь на активный отдых. — Тут парень осекся. — Вернее, так было в моей одинокой жизни, которую я старался чем-то заполнить. А потом я встретил Этель, и мы часто проводим выходные вместе. Когда она рядом, я по-настоящему отдыхаю и наполняюсь силами. Так что, чем бы мы не занимались, главное, что вместе. А с вами, бабуля…       — Для тебя — миссис Эванс, щенок, — резко поправила его женщина, которая старалась придать напускной злости в слова. Однако ни от кого не скрылось, как она была довольна словами парня.       — Конечно, миссис Эванс. Так вот, с вами будет еще веселее! Я никогда раньше не готовил пирог, и мне будет очень интересно провести время в семейном кругу. Вот они — настоящие выходные!        - Ты посмотри, как заливает этот хитрый лис. Лучше достань свинину из холодильника, она лежит в моем пакете. Мясо свежее, только сегодня зарубили. А ты, Этель, будешь делать тесто, — раздала указания Агата.       Вскоре каждый был занят делом. Брюнетка вымешивала мягкое тесто и, пусть она и раньше готовила с бабушкой, многое уже подзабыла. Кинг мелко нарезал толстый кусок бекона и чистил картофель. Ну а бабуля говорила всем, что они все неправильно делают, и показывала, как нужно. Этель стискивала зубы на каждое слово пожилой женщины, но выполняла ее замечания. Кингу же было очень весело, он даже переговаривался с миссис Эванс, и та тоже была рада компании парня. А потом Алекс спросил про цветы, так как бабуля с первого взгляда узнала, какие именно он подарил Этель, и тут понеслось. Женщина с поразительным знанием рассказывала о растениях, будто прочитала всю цветочную википедию, и парень даже не смел перебить льющийся поток информации. Когда начинку положили в форму с тестом и накрыли вторым пластом, Агата заставила пару в четыре руки скреплять концы теста, ведь это очень хорошая примета. Потом пирог отправили в духовку. Бабуля сказала, что через час будет готово, а ей надо немного вздремнуть, так как их молодая кровь высосала у нее все силы. С пирогом они провозились долго, время близилось к шести, и когда все прибрали, Этель напомнила, что с собакой надо гулять каждые три часа. Алекс предложил пойти на прогулку вместе, и девушка согласилась. Да и не в том положении она была, чтобы отказывать. Погода стояла светлая, что было редкостью. Поэтому Этель надела свободные джинсы, а сверху мятную толстовку. Кинг тоже надел джинсы и футболку, поверх которой накинул теплую клетчатую рубашку. Когда пара была готова, они осторожно вышли за дверь, стараясь не разбудить храпящую бабулю.       На улице было свежо и, несмотря на солнце, прохладно. Барни довольный скакал от одного куста к другому, которых с превеликим удовольствием метил. Кинг взял Этель за руку и представил, что они настоящая пара, которая вышла подышать свежим воздухом и выгулять собаку.       Когда горячая ладонь Алекса обхватила ладонь девушки, она вскинула на него свой непонимающий взгляд, но увидела лишь его профиль. Парень даже не повернулся к ней, сделав вид, будто ничего не произошло. Она вздохнула и в ответ сжала держащую ее руку. Улыбкой Алекса можно было заряжать солнечные батареи и электрокары. Так они не спеша прогуливались по тротуару в спальном районе.       — Пирог будет готов через пятнадцать минут, бак Барни уже пуст, вон, к траве подбегает, а метить уже нечем. Зайдем? — спросил он, когда они подходили к дому.       Но девушке совсем не хотелось возвращаться. Ей было так хорошо рядом с ним сейчас, где они были сами собой и просто комфортно молчали. А в квартире была бабушка.       — Может, десять минут посидим на скамейке? — спросила она, глядя на близстоящую игровую площадку.       — Замечательная идея, — радостно согласился Кинг. Ему тоже не хотелось прерывать эту идиллию.       Они опустились на деревянную скамью и откинулись на ее спинку. Рук так и не разжали, и Алекс мягко поводил подушечкой большого пальца по ее костяшкам. Но внезапно Этель отняла руку от этой незатейливой ласки и сцепила ладони в замок перед собой.       — Когда я взял тебя за руку, ты этого не хотела, но не вырвала ее сразу, потому что чувствуешь, что должна мне? — спросил Алекс о своей догадке. Не хотелось замалчивать такие ситуации, чтобы между ними создавались какие-то недомолвки.       — Нет, — растерянно ответила Этель. Ох, если бы она знала, что Алекс вновь начнет выяснять отношения, ни за что бы не вырвала руку из горячей ладони. — Зачем ты вообще это делаешь? Я ведь еще не ответила тебе взаимностью и не хочу давать ложные надежды.       — Ну я так проявляю к тебе знаки внимания, ухаживаю, — пояснил блондин. — А сама ты хочешь держаться за руки? Чего ты вообще хочешь прямо сейчас, не задумываясь о последствиях?       — Я и сама не раз задавалась вопросом о том, чего я хочу. И прямо сейчас, и в целом… Вообще, как-то паршиво себя сейчас чувствую, и это не только из-за приезда бабушки. Раньше, когда я подрабатывала, училась, встречалась с предавшим меня Биллом, я была счастлива. А теперь, когда я работаю на любимой работе, к которой так долго шла, избавилась от ненужных отношений, в которых давно угасла любовь, я чувствую себя разбитой. Обычно я не такая меланхоличная и апатичная. И как я вообще могла тебе понравиться за эти дни?       Кинг перекинул руку через ее голову и слегка обнял Этель, прижав к себе. Девушка не отпрянула, более того, в ответ обвила его талию руками, положив голову на грудь. В нос ударил знакомый запах елового геля для душа. Адамс ни разу не слышала о существовании таких, но, когда увидела у Алекса на полке в душе, сразу вспомнила, как она уловила этот знакомый аромат в стоматологическом кресле. От объятий стало гораздо теплее.       — Ты сразу меня заинтересовала, хоть у меня и был другой вкус на девушек. Сначала, было просто интересно тебя немного раскрепостить. Я будто взламывал сейф и подбирал к тебе код. Но когда пароль оказался верным, я и подумать не мог, какой сюрприз меня ждет. — Девушка буквально ощутила, как Алекс улыбнулся, и почувствовала, что он крепче ее обнял. — Когда ты впервые поцеловала меня сама, я правда поплыл. И дело было не в том, что ты сразила меня своими навыками, а в том, как искренне и без остатка ты отдавалась мне, как чувственно целовала, стараясь доставить мне удовольствие, и это не могло оставить равнодушным. Ты была совсем беззащитной и не знала меня, даже не видела, и, понимая, насколько ты мне доверилась, я просто не мог тебя подвести. А потом мы просто волшебно провели время, за которое я еще больше убедился в том, какая же ты прекрасная и просто идеальная девушка. Да, я влюбился еще тогда, и не только в твое тело. Когда я прижал к себе тебя, засыпающую, мою грудную клетку просто распирала любовь, хотелось схватить тебя, всю такую хорошенькую, и никогда не отпускать. А когда на утро передо мной оказалась лишь повязка, я остро ощутил потерю. Ты будто унесла с собой какой-то кусочек меня. Мы были знакомы меньше суток, но за это время ты настолько запала мне в душу и стала такой родной, что я уже не мог просто взять и вернуться к прежней жизни.       Этель было неловко обнимать его и слушать это признание. Хотелось просто куда-нибудь спрятаться от несносного парня, который заставлял ее сердце то замирать, то снова бешено биться, то ухать куда-то вниз.       — Ну а потом мы случайно встретились, и я впервые поверил в судьбу. Мне захотелось узнать о тебе больше. Оказалось, что ты еще полна сюрпризов, и каждый из них я с благодарностью и интересом распаковывал. Честно, ума не приложу, как Билл мог тебе изменить, но я ему очень благодарен, иначе вряд ли бы я когда-нибудь за деловым приветливым тоном и медицинской маской смог увидеть девушку мечты. Я знаю, ты не веришь в любовь, и тебе кажется, что потом я разлюблю тебя. Более того, такое действительно может случиться, глупо это отрицать, но… Солнышко, я так сильно тебя люблю, что и жизни больше не могу представить без этого чувства. Я не могу гарантировать, что через десять лет мы не остынем друг к другу, но я точно, железобетонно могу тебя заверить, что я никогда тебя не обману, не предам и не обижу. И прямо сейчас я безумно тебя люблю. Ты сильно себя недооцениваешь, не понимаешь, за что я тебя полюбил, а я вижу в тебе очень много положительных качеств. Позволь мне показать тебе их?       — Ладно, — всего-навсего пробурчала Этель, которая из-за горящих огнем щек уткнулась лицом в рубашку Алекса.       Кинг не поверил своим ушам. Да, речь вышла не плохой, прямо как для Оскара, но он вообще не ожидал, что Этель вдруг согласится стать его девушкой, ведь пару минут назад она даже вырвала свою ладонь из его, а сейчас готова быть с ним? Нет, она просто разыгрывала его, ему срочно нужно посмотреть в эти дьявольские зеленые глаза! Он взял пригревшуюся девушку за подбородок, но та не поддавалась, не желая показывать лицо.       — Солнышко, посмотри мне в глаза, — попросил он, все еще сдерживая радость. А то вдруг она просто издевается над ним. Но брюнетка отрицательно покачала головой. — Ну что за детский сад? — откровенно посмеиваясь уже над СВОЕЙ девушкой, спросил Кинг.       Тогда она нехотя отстранилась от парня, но не посмотрела в требовательные глаза, а отвернулась. Россыпь волнистых локонов прятала его возлюбленную, но Кинг не стал на нее давить, раз ей настолько неловко. Он обратно притянул девушку к себе. На этот раз она спиной облокотилась на грудь Алекса, и тот поцеловал ее в макушку.       — Спасибо, я тебя не подведу, — пообещал он распирающим от счастья голосом.       — Ну уж постарайся, — ответила девушка в кольце больших и сильных рук. Широкая улыбка играла на ее губах, но Этель упорно старалась расслабить мышцы лица и не улыбаться так сильно. — Кстати, пирог не пора вытаскивать?       — Да какой пирог, боже, я не могу поверить, что ты правда согласилась.       — Если он сгорит — бабуля оторвет нам уши.       — Весомый аргумент, пошли, — ответил парень, которого уже ничто не могло огорчить.       Барни, который уже был готов заснуть около скамейки, радостно понесся домой.