Gray zone

Двое шли через лес. Сквозь зелень молодой листвы играючи проскальзывали солнечные лучи. Они легко скакали с одной зеленой подножки на другую, сплетались в задорном танце и солнечными зайчиками временами прыгали на лица путников. Юноша недовольно щурился, иной раз даже поднимая ладонь, защищал глаза от слепяще яркого света. Его спутница щебетала словно пташка - звонко, восторженно и абсолютно бессмысленно. Криспин даже не воспринимал всю веселую болтовню, не удостаивал редкие вопросы ответами. -Только посмотри! Какой прелестный цветок! А знаешь ли его название? - девушка от волнения запрыгала на месте словно дитя, нетерпеливо тыча пальцем в сторону пышно цветущей, но, увы, безымянной, растительности. - Криспин, не будь таким букой! Сегодня день - просто благодать. Ой! На той ветке сидит белочка! Такая милая! Иди сюда. "Боже, Фурина, замолчишь ли ты когда-нибудь?!" - мысленно взмолился юноша, в усталом жесте сминая пальцами переносицу. Заметная отчужденность давала ясно понять - двое не были парочкой. Походка девушки носила беспечный, прогулочный характер, но в то же время шаги не отклонялись от намеченного маршрута. Было заметно как тяжело восторженной особе следовать точно тропинке, превозмогая искушение скрыться в ближайшем лесном просвете. А вот спутник ее напротив, не отвлекался на лишнее и уверенно чеканил шаг по знакомому пути. То была отнюдь не праздная прогулка в свободный день, но прямая обязанность дозорных. Пусть юноша с девушкой были ровесниками, но разница в опыте меж ними велика. Криспин старательно осматривал кусты, травинки, ветки деревьев - искал следы возможных визитеров на территорию Сумеречного двора. Фурина же - истинный образец беспечности. Своими неудержимыми восторгами она наверняка распугала всю живность в округе. И возможно не только живность... Долгая вражда между Фатуи и Сумеречным двором давно прошла свой пламенный пик и ныне тлела как угли в камине. Редкие алые всполохи - прямые столкновения приносили малые да горькие потери всем участникам. Но обе стороны держат ухо востро. Следят за своими границами, отравляют дозорных. Вот в таком патруле и состоял опытный следопыт Криспин и его новая напарница, новичок во всех смыслах, Фурина. Интуиция давного дозорного внезапно кольнула юношу. Внешних признаков беспокойства не было в обозримом пространстве, но тревога все нарастала щемящим чувством в груди. Криспин тревожно оглянулся и зло шикнул на Фурину, заставляя замолчать. И вовремя. Вдалике тихо сломалась ветка. Как хищник учуявший жертву, следопыт помчался со всех ног, точным взором уловив человеческий силуэт. -Ч-что?.. Куда ты? - растерянно воскликнула Фурина, делая несколько неловких шагов за своим напарником. Девушка испуганно обвела взглядом округу, что перестала казаться сказочной аллеей, начинающий следопыт перешла на бег. Быстрый рывок принес свои плоды, Криспин был уже в паре метров от вторженца. Фигурка впереди была весьма щуплой, низкорослой, угловатой. Явно не взрослый. Должно быть ребенок. Криспин рассудил, что подосланный "шпион" должен скоро утомиться, порастерять в скорости, а там и скрутить незваного гостя недолго. О большем следопыт не задумывался, обратил все внимание на работу ног. Прыжок через низкий куст, не зацепиться за торчащие корни, на пути камень - бег по лесу задача трудная, а погоня и того сложнее. Незнакомый подросток держался на удивление бодро, бег его был весьма неплох, а вот дыхание начало подводить. Яростное сопение, тяжелые вздохи долетали до слуха Криспина и были очевидным признаком того, что скоро погоня будет окончена. Но в пылу забега дозорный позабыл о самом главном: он давно покинул границу родных земель. Лесная чаща стремительно редела, солнечный свет обильно проливался сквозь слабеющую по мере продвижения зеленую преграду. Задыхающийся на бегу подросток терял равновесие на глазах и уже несколько раз едва не встретился лицом с землей, лишь в последний момент успевая выставить вперед ногу и по инерции продолжая путь. Криспин не сомневался в своем успехе - еще десяток метров и маленький лазутчик упадет без сил. Следопыт и сам подустал, но азарт погони затмил все. Вот и кончился лес. Светловолосый мальчишка вылетел на залитую светом поляну и, в конец обессилив, кувырком пролетел по мягкому травяному ковру. Судорожно ловя ртом воздух, словно брошенная на сушу рыба, лазутчик схватился за грудь - все его тело кололо, ныло, от чрезмерной нагрузки, он спешно обернулся, замирая в полу сидящем, полулежащем на траве положении. Криспин больше не спешил. Он замер на границе леса, будто гончая предвкушая как растерзает загнанную жертву, следопыт восстанавливал дыхание. С тихим, узнаваемым звуком, короткий клинок выскользнул из ножен. Бежать больше некуда да и сил у преследуемого больше нет. Припугнуть (или несколько раз приложить клинком плашмя), скрутить и притащить в лагерь - дальнейший план прост. Хищная усмешка легла на губы дозорного, клинок блеснул на свету, пуская солнечный зайчик. Мальчишка сжал зубы, испуганно втягивая сквозь них воздух. Курточка на груди неестественно топорщилась слева - свою "добычу" шпион прятал именно там и даже не пытался скрыть, отчаянно стискивая рукой одежду. -Не дури. - хмыкнул Криспин, пружинящим шагом приближаясь к жертве. - Сдавайся. Ответа не последовало. Паренек елозил ногами по траве, вонзая короткий каблук сапога в рыхлую, мягкую почву, что не давала опоры, но комьями с клочками зелени переворачивалась. Светлые волосы взмокли от пота, слиплись россыпью на лбу. Отдышаться щуплый подросток не мог до сих пор, сдвинуться с места хоть на малость - не в силах. Отчаянное положение как не посмотри. Но Криспин остановился на полпути, уловив перемену в детских лиловых глазах. Страх, загнанность исчезли, на их место пришла... вина?.. Невольно нахмурив брови, дозорный ускорил шаг, вдруг осознав, что давно покинул вверенные ему для контроля территории. Свободной рукой он нашарил в дорожной сумке бечевку, намереваясь связать парнишку поскорее. Планы рухнули, не успев притвориться в жизнь. Несчастный следопыт лишь краем глаза уловил движение, но среагировать не успел. Не смог даже повернуть голову, прежде чем получил удар в основание черепа. Без чувств Криспин рухнул в траву. -Простите, Отец. Я не справился. - Лини виновато опустил голову, избегая смотреть на закутанную в плащ фигуру. -Отнюдь. - холодный и уверенный тон говорившей словно взмахом клинка прорезал воздух. - Меня более чем устраивает результат. Отдохни, после вернемся. -Да, Отец. - тряхнул головой паренек в знак согласия и вытянул из внутреннего кармана куртки смятые бумаги, протягивая их своему покровителю. - Карты, которые вы сказали раздобыть. Ладонь с кожей цвета обожженного дерева приняла подношение. Женщина в плаще обратила свое внимание к содержимому. Мальчишка распластался в траве и щуря глаза созерцал облака. Минуты тянулись в сладком забытьи: Лини чувствовал себя в безопасности. Хоть он и был близок к провалу, но успел добраться до места встречи, и Отец вполне удовлетворена результатом. В следующий раз он приложит больше усилий... Мысли замедлили свое течение, сознание заволокло сонливостью словно пеленой. Опасность миссии сильно истощила юного разведчика. Паренек засыпал прямо на траве, но звонкое "буль" возле уха разогнало дремоту - то фляга с водой мягко упала в объятия зеленого ковра. -Возвращаемся. - голос Отца стал будто бы мягче. Женщина подошла к бессознательному дозорному, оценивая. Стоит ли забрать его в качестве пленника? Стоит ли подкинуть к пограничным территориям? Вторжение в любом случае не останется незамеченным. А лишний груз в качестве неосведомленного пленного обременителен. Однако, прежде чем решение было принято, Лини вновь подал голос: -Отец, я видел двух патрульных. Была еще девушка. - рассеянно обронил подросток, закручивая крышку фляги, солидно поубавившей в содержимом. Стоило только упомянуть... -Криспин?..Ой!.. Криспин, да где же ты! - девичий голос раздался из-за близлежащих кустов. Продираясь сквозь чащу словно медведь, ломая с треском ветки, падая, Фурина брела в направлении, которое посчитала верным. Когда она вышла на поляну, имела вид донельзя прискорбный: исцарапанное ветками лицо (бедолага пыталась бежать через чащу), рукава плотной рубахи зияли дырками. Только кожаный жилет уберег и не подвел свою хозяйку. Девушка даже не заметила, что на поляне кто-то был. Короткий меч, подобный тому, каким Криспин пугал Лини, ножнами запутался в молодых зеленых ветвях и намертво застрял, как бы не дергала его тонкая рука. -Ну что ж такое... - сетовала неуклюжая дозорная. Девушка все же пришла к лучшему решению. Она расстегнула ремень, к которому крепились ножны. Тоскливо звякнув оружие упало на землю, выскользнув из зеленого плена. -Вот так! - радостно воскликнула Фурина, подбирая имущество и вновь прилаживая на место. Как раз застегивая ремень, девушка обернулась. Уже некоторое время за неуклюжей особой с большим интересом и нескрываемым удивлением наблюдали Лини и его Отец, что даже склонила голову на бок, алые уста сложились в едва заметную улыбку. -Что... кто... - Фурина определенно начинала говорить, прежде чем задумывалась. - Криспин! Что вы с ним сделали? Удивление, испуг, гнев - эмоции словно яркие вспышки сменяли друг друга на лице девушки. Ее взгляд остановился на теле напарника. Начинающий следопыт окинула взглядом грозную фигуру Отца и предположила худшее. Рука спешно нащупала рукоять клинка и уже тянула в попытке обнажить оружие. -Не нужно. - мягко сказала Арлекино. Нелепые телодвижения незнакомки явно позабавили ее. - Криспин жив. Зло щуря глаза, начинающий дозорный металась взглядом между оппонентом и напарником, не решаясь принять на веру чужие слова, не умея издалека оценить состояние тела в траве. Фурина все же справилась с клинком, направляя острие на уверенную в себе, но явно безоружную женщину. -Отойдите от него! Сейчас же! - как же сильно голос подвел дозорного. Дрожь своего тела она еще могла унять, ужас в глазах подменила пламенем гнева, но все было напрасно, когда задуманные грозными требования зазвучали взволнованными сбивчивыми переливами. Да, забавное представление порадовало, но среди лучших черт Арлекино отнюдь не значилось терпение, малый запас которого уже был исчерпан. Темные глаза с удивительно алыми зрачками зловеще прищурились. План созрел сам собой. К тому же лицо заплутавшей патрульной было весьма знакомо. Два быстрых шага женщины напугали Фурину, заставили попятиться. Хоть оружие и было в ее руках, но владела ситуацией не она. -Назад... - севшим голосом лепетала дозорный. - Не подходите!.. Но Арлекино проигнорировала испуганные восклицания. Она уже стояла в шаге от Фурины, наблюдая как пляшет в дрожащих руках клинок. -Твой напарник жив. И если хочешь, что бы он таковым оставался, следуй за мной. От темных глаз было не отвести взгляд. Словно бездонные омуты они затягивали, гипнотизировали, будто змеиный хищный взор. Темная ладонь аккуратно перехватила рукоять клинка и бесцеремонно выдернула из трясущихся, неподвластных своей хозяйке, рук. Фурина рухнула пятой точкой в траву. Зубы отбивали такт, мышцы непроизвольно содрогались, будто скованные ознобом. Другая темная рука тянулась к ней. Не в силах сдержать себя девушка закрылась руками, отчаянно зажмурила глаза. -Не убивайте меня!.. Прошу... - не смогла в испуге удержать мольбы. На миг остановившаяся рука, вновь продолжила путь, зацепила жилет и рывком поставила пугливую зайчишку на ноги. Арлекино находила дальнейший диалог бесполезным и, отстегнув ножны от ремня пленницы, вложила в них клинок. Оружие она доверила Лини, что безмолвно наблюдал за происходящим.

***

Малая группа брела по широкой лесной дороге. Лини возглавлял процессию, его хорошее настроение сменилось мрачным сочувствием к миловидной, безвредной и откровенно неуклюжей девице. Фурина сверлила взглядом землю, изредка поднимая глаза на провожатого. Как хорошо, что впереди шел мальчишка, за которым так гнался Криспин, а не та пугающая особа. Сама же пугающая особа замыкала процессию, с удивительной легкостью удерживая на плече второго пленника. Путь окончился у небольшой постройки близ огромного, прекрасного особняка. Отец отпустила Лини сразу, как их группа достигла мощенной дорожки. Фурина позволила себе тяжелый вздох. Долгая дорога дала ей возможность оценить все возможные перспективы, особенно уделить внимание худшим из них. Фантазия рисовала ужасный каземат, клетки и массу пыточного арсенала. Разочарование оказалось приятным. Арлекино привела ее в гостевой домик и закинув так и не очнувшегося Криспина на койку в одной комнате, подтолкнула Фурину в другую, запирая новоиспеченных пленников во вполне приличных, светлых комнатах с простым убранством. О пленении напоминали лишь закрытая дверь да решетки на окне и небольшом отверстии в двери. Фурина тяжело опустилась на кровать, вперила пустой взгляд в досчатый пол. Каким славным было начало дня. Впервые ей доверили важную миссию - позволили отправиться в дозор. Криспин был искренне рад за нее, за свою новую напарницу, хоть и ворчал для порядка. Чтоб была внимательна, чтоб была усердная, трудолюбива и не вздумала ныть по пустякам. Фурина смеялась и притворно закатывала глаза в возмущении, убеждала, что обязательно справится, докажет свою полезность не словом, но делом. И вот... Что же случилось?.. Что пошло не так?.. Ее ли в том вина... Какая же она неудачница... Горе-дозорная роняла горькие слезы, сама того не замечая. Долгий день клонился к закату. Уходящие лучи солнца больше не приносили радости. Утонувшая в тревогах Фурина, смежила веки, неловко завалилась на бок и заснула. Тревог нелепое множество отступило перед строгим стражем сновидений - Морфеем. По-детски мягкие черты лица девушки разгладились. Недолгое, но такое сладкое утешение.